坦普爾?諾蘭市長非常喜歡他的小城。在美國南部，希爾斯伯勒算是個袖珍的城市。這里有大片便宜而富饒的土地，向外擴展本是件很容易的事，但希爾斯伯勒一直都沒有怎麼擴展過，它始終安靜地依偎在阿巴拉契亞山腳下的小山谷當中。他還喜歡通往小城的公路︰環山而上，兩側種滿了雪松，最後繞過一個彎道，小城就清晰地展現在眼前了。這樣的小城不該屬于陽光燦爛的南部，而更像是新英格蘭的一部分。
這里有白色的教堂塔尖聳人雲霄，這里有高大茂盛的橡樹和山胡桃樹遮蔽天空，這里有點綴著白色小花的草坪，這里甚至還有一個中心廣場。希爾斯伯勒不是縣政府所在地，所以沒有縣政府辦公大樓，但市政廳門前有一個廣場。雖然佔地只有一英畝，卻被精心設計成了一個漂亮的花園。有悉心護理過的花圃，供人休息的長凳，還有一架南北戰爭時用過的大炮，生了銹的炮彈整齊地堆放在基座上。所有這些都價值不菲，但來光顧的市民也不少，他也覺得物有所值了。
市政廳是一幢兩層高的黃磚樓，位于廣場的一邊，兩側分別是警察局和有白色圓柱的市圖書館。警察局歸杰克?拉索警長管，他是一個作風強硬的北佬，城里的治安被他管理得井井有條。圖書館由黛西?邁勒小姐管，她是個死板的老處女。歲數並不老，卻是個十足死板的女人。在這個小城里，她是深得市長青睞的人之一，因為她的生活永遠都一成不變。
廣場的另一側開了很多店鋪，干洗店、五金商店、一家服裝店、幾家古玩店、飼料店、廉價商店和一家業余愛好者店。希爾斯伯勒沒有光怪陸離的時尚商店，但城里的居民可以在這里買到生活所需，還能享受到一定的娛樂。城里也有各式各樣的速食店，都不在廣場上，都開在通往佩恩堡的路邊。廣場上惟一的一家餐館叫「咖啡杯」，早飯和午飯的時候生意還不錯，晚飯時就冷冷清清了，所以一到六點就打烊關門了。
小城非常寧靜，就算把城里的九千人全部集中起來，也不會熱鬧到哪里去。希爾斯伯勒沒有一家酒吧或夜總會。整個縣是禁酒的。如果想喝酒——當然是合法地喝——就得去斯科茨伯勒，那兒是整個縣惟一反對禁酒法令的城市，要不就得去麥迪森縣。當然，總有人想方設法在外面買了酒帶回家。鑒于多數人是真的帶回了家，警察局通常也就睜一只眼，閉一只眼了。警察局嚴厲打擊的是在駕車時飲酒的人，還密切關注想偷偷往聚會里夾帶啤酒的中學生。吸大麻，把藥物放在飲料里的人總是有的，但坦普爾?諾蘭市長極力不讓毒品進入希爾斯伯勒。
這就是為什麼他一定要雇用杰克?拉索警長。拉索曾在芝加哥和紐約干過，對付街頭巷尾的犯罪，他有豐富的經驗，他知道到哪里去找藏匿毒品和毒牙的窩點。或許在希爾斯伯勒這樣的小城，他的手段強硬了一些，但防患于未然總是好的。用拉索的一大好處在于他不是當地人。他在辦案的時候絲毫不會卷入當地紛繁復雜的人際關系中。得一份好處就欠一份人情，往往在這人情里面，眨眼工夫，不該發生的事發生了，不該傳出去的消息走漏了。用個外地人做警長，就避免了這樣的麻煩。于是，希爾斯伯勒的一切都掌握在坦普爾的手中。他希望這個城市寧靜、清潔。拉索也做到了。目前為止，合作一切順利，沒有出過差錯。
坦普爾做了九年的市長，去年又在市長選舉中勝出，開始了他的第三屆任期。他只有四十五歲，有一雙藍眼楮，黑色的頭發總是梳理得整整齊齊，是個儀表堂堂的男人。他從小就生活在希爾斯伯勒，從小就是個出風頭的人物。橄欖球、籃球、棒球，沒有一樣體育運動他不積極參加的。他的水準一般，在哪一項中都算不上出色，但這絲毫不影響他在小城的知名度，也不阻礙他的宏圖大志。他的理想絕不是成為某個體育俱樂部的王牌球員。就是王牌四分衛也未必能娶得到漂亮的啦啦隊隊長，但坦普爾做到了。坦普爾拿到學士學位的那年夏天，六月份，他就把小巧可愛的金發女孩詹尼弗?懷特海娶回了家。第二年，他們的第一個孩子杰生就出生了，三年後一頭金發的佩吉出生。他們的家庭簡直完美無缺，可以成為標準的家庭發展模版供他人參考效仿。
他的兩個孩子也十分優秀。杰生也是個出色的棒球投手，並因此輕而易舉地進了大學。但是，杰生和他爸爸一樣，人生理想絕不僅僅停留在體育上，他現在正在北卡羅來納的醫學院讀書。佩吉二十歲了，也在念大學，理科雙學位，她的理想是參與航空航太研究專案。他們都是出類拔萃的兒女，謝天謝地，沒有一個遺傳了他們母親的性格。
的確如此，詹尼弗是這個模範家庭中惟一美中不足之處。唉，這位詹尼弗呀，從高中到大學就一直是個水性楊花的女人，結婚又怎麼能輕易改變她呢？這一點他早就應該料到才是。她和任何男人上床他都覺得有可能。要不是他們兩個孩子的性格這麼像他，他早就帶他們去做親子鑒定了。剛結婚的幾年，詹尼弗也多少表現過對他的忠貞，沒有上過其他男人的床。直到佩吉兩歲的時候，坦普爾才發現她開始撒謊了。
其實，離婚並不會影響他的政治前途，但他根本不打算和她離婚。一方面，兩個孩子喜歡媽媽，他不想叫他們難過，另一方面，留詹尼弗在身邊也自有用處。她在，他就肯定能在選舉中獲得同情分。(人們會說︰「噢，可憐的諾蘭，他在盡他所能維系他的家庭。」)再說，沒準他在與別人交易的時候還需要她的姿色作籌碼，反正詹尼弗向來樂意在別人面前賣弄風騷。
當然，這也意味著坦普爾得在別的地方排解他的性苦悶。自從她讓那些混賬家伙上了她的床，他就再也沒有和她做過愛。要是他的需求特別強烈，他也可以和城里的某些女人保持穩定的關系，但聰明的男人是絕對不把家丑外揚的。絕不。所以他總是把自己的排解在城外，到目前為止，他還沒有遇上找不到的情況。
他的私人電話鈴響了，鈴聲和其他辦公電話都不同。坦普爾立刻抬眼確定辦公室的門已經關好，然後拿起話筒。「喂？」他從不自報姓名，特別是接手機的時候，但不知不覺地在接固定電話的時候也養成了這個習慣。
「那批貨出了點問題。」听筒那邊是個熟悉的聲音。
「那麼就得推遲出貨了？」
「嗯，你還是來看一下再說吧。」
坦普爾暗自詛咒著，他本來想在雨停之後，去打一場高爾夫球，定都定好了。現在呢，媽的，得開車去一趟亨茨維爾。但格蘭?賽克斯是個可靠的人，如果沒什麼大問題，他絕對不會叫坦普爾親自去看的。「午餐時間會比較長。」他簡略地回答。
「到倉庫來，」賽克斯說，「我在那兒等你。」
線斷了，坦普爾慢慢地把听筒放回去。只要不是出境的時候出了問題，其他的事情都好辦，況且如果出境失敗，格蘭會立即通知他。當然，有時候也會出現突然情況，需要及時處理，免得事情變得越來越復雜。
三個鐘頭之後，坦普爾已經站在了一個破舊不堪的倉庫里。他看著腳下的東西，估模著這一次的損失，不禁暗自咒罵起來。「怎麼回事？」
「藥物過量。」格蘭?賽克斯簡短地回答。
市長覺得一陣惡心，發生了什麼已經十分清楚。「GHB(1)？」
「嗯。」
「是蜜雪兒。」賽克斯沒有反駁。坦普爾嘆了口氣。「蜜雪兒這個混蛋是個麻煩。」這已經不是他第一次給那些妞喝GHB了。這個混賬家伙喜歡在娘兒們沒有知覺的時候操她們。坦普爾猜測，蜜雪兒大概覺得這樣做就神不知鬼不覺了，或者他以為她們不反抗，就不能算了。不管他找什麼理由，這已經是他第二次用GHB把偷渡來的妞弄死。找妞發泄是一回事，但是如果他影響了整批貨的收益，事情就嚴重了。
(1)俗稱液態快樂丸，被列為美國三大濫用藥物之一。
「蜜雪兒一直就是個禍根。這個白痴帶來的麻煩事比他干的活多多了。」
「說得是。」
「要我把他處理掉嗎？」
「嗯，我看遲早的事。蜜雪兒倒快活，我們損失就大了。」賽克斯松了口氣。他厭惡和蠢驢一起做事，蜜雪兒就是個頭號的蠢驢。但同時，他又十分欣賞坦普爾？諾蘭，與他合作非常愉快。他總是干淨利索，不帶任何感情地處理所有的事情。賽克斯指著地上的麻袋，說︰「你看尸體怎麼處理？埋掉還是扔掉？」
坦普爾想了想。「多長時間了？」
「我大約在四個小時前發現的。」
「等幾個小時再把她扔掉。」GHB的化學成分六個小時後就會分解掉，根本無跡可尋，除非尸體在六個小時之內被警方發現和鑒定。過了這個時間，警方就算懷疑是GHB，也沒有辦法查了。
「你看處理到哪里比較好？」
「只要和我們沒有關聯的地方就行。」
賽克斯用手搓了搓下巴。「我想把她弄到馬紹爾縣去。到時候，尸體被發現，人們也會以為她只是個移民來的女工，沒人會下工夫調查她的身份。」他又抬頭看了看倉庫的錫皮屋頂，雨還在不停敲打著。「老天也能幫忙。就算馬紹爾縣的員警要采取行動，他們也找不到線索了。」
「好主意。」坦普爾望著腳下的麻袋，嘆了口氣。死亡帶來的不僅僅是靜止不動，它讓人變成了一堆垃圾，生命原本賦予軀體的張力和優雅已經蕩然無存。他不懂為什麼人們會說死了的人是睡著了，死人和活人的軀體簡直有著天壤之別。活著的時候，這女孩是個美人，散發著純真的活力，為他們帶來源源不斷的財富。死了，她什麼也不是。
「我會和菲力浦斯聯系，告訴他這里的事，還有我們打算處理掉蜜雪兒。」坦普爾並不情願打電話。他不想承認自己犯了錯，不想承認他雇佣蜜雪兒的決定是個錯誤。
算了，這個錯誤很快就會被更正。蜜雪兒再也沒有機會給女孩喝GHB了。