楚孟揚如願賣了第一幅畫，果真得銀一百兩。
秋意正濃時節，虹橋兩岸卻依舊芳草碧綠如茵，畫舫、烏蓮，各色游船頭尾相接。
熙攘的男男女女，唯他一人悵悵落落。想他乃無錫知名才子，府試、新試連戰皆捷，自忖春闈即便不在五魁之列，穩穩當當也在前十名。
不信蒼天無眼，這場科舉他還是非去不可。但在這之前，他猶不死心的想去見一個人──蘇月琪。
她是他最初的愛，他相信她的確是不得已的，他要去告訴她，要她千萬等他回來，做他的娘子。
楚孟揚趕到正陽門關夫子廟東蘇家門口時，渾身已汗流浹背。他在一個虎頭輔首鐵皮紅漆門前停了下來，略一沉思，便上前扣環敲門。
「你干嘛？」一個穿著灰紗袍子的門房開了個門縫兒，輕蔑打量他，「有這辰兒上門討飯的嗎？」
楚孟揚這才低頭看自己，一身月白竹布截衫，上下油污汗濕，腳下的鞋也破了個洞，不禁慚愧一笑︰「你進去給蘇老翁傳個話，我叫楚孟揚，剛從揚州來……」
那壯漢一怔，點點頭，「你稍待一會。」便掩了門。
須臾，出來一名老頭兒，不懷好意盯著他東瞧西瞧，「找我家老爺什麼事？」
「投親。」他恨不能照他的老臉一巴掌打過去，教訓他狗眼看人低。
老頭兒忽然噴口一笑，「你是哪門子親戚？八成是廟里餓不死的野道士，來訛飯吃的吧？」
楚孟揚惱得火冒三丈，陡地醒悟。莫非月琪的父親故意教這只惡犬擋道，存心羞辱他？哼，他如果知道他囊中擺著百兩文銀，還敢瞧他不起嗎？如此姑丈簡直叫人齒寒。
「去，告訴蘇東啟我楚孟揚在此等候，問他見是不見？」沒見到月琪一面，他委實不甘心就這麼離去。
「不見不見，你聾了听不懂……」
正吵得不可開交，便听里邊腳步——，一名五十上下的官員，頭上戴著烏紗嵌玉帽，白皙臉上八字髭須黑得嚇人，鼻梁上還架著副水晶眼鏡，慢吞吞拉開嗓子︰「陳貴，你──」斜眼瞟見楚孟揚，「是孟揚嘛，怎麼落魄至此？難怪陳貴當你是……如今城里難民多，冒認官親、拐騙訛詐的都有，唉，看看你，可憐見的，快進來。」
這是兩進的四合院，過了穿堂，上房五間滴水出檐。
「你姑母正歇息，進去不便，先到廂房吧。」命人給楚孟揚打水、取提衣物後，若有所思地說道︰「你先住一宵，咱們明兒再敘。」
楚孟揚見他絕口不提婚事，心知自己猜測的沒錯，想那蘇月琪恐怕也是嫌貧愛富，琵琶別抱了。
胡亂吃了一些點心，已近掌燈時分……晚膳亦由奴佣迭到房里。
他們居然連讓他同桌吃一餐飯都不肯！楚孟揚心頭涼冷，悲不自勝。
愴然踱出院外，見黑沉沉的樓雲崢嶸而起，一陣狂風橫掠，使他心境格外澄澈清明。他冷然淺笑，悍倔地遏止滾動的熱淚不許落下。
掏出幾枚碎銀置于幾上，算是支付這桌酒菜錢。收拾了下行裝，預備就此橋歸橋、路歸路。
不料剛轉向二門穿堂，便迎上笑吟吟的蘇東啟和一名三十左右的壯年漢子。
「孟揚，你這是……」
他狂傲地仰起臉，「姑父，佷兒就此別過了。」
「不住一晚再走？」
「免了，深園雖好，終非故鄉。」
「這是什麼話？嫌我慢待你？」蘇東啟早料到他待不下去，只不防這麼快便走。「過來，這是你表妹婿劉佑恩，西山的千總，學問不比你差。」
表妹婿？他攏總只有月琪一個表妹呀！
楚孟揚辛苦擠出的笑容凝在半空中，久久收不回來。
「表兄，久聞大名，我雖一介武夫，也喜愛附庸風雅。今晚就別走吧，我們重燒絳蠟，再移酒樽，做一夕暢談如何？」
「不了……」楚孟揚推辭。
倏地，蒼穹黑雲翻攪、電走金蛇，轟隆傳來沉沉雷鳴，宛似偌大的車輪自冰河上輾過，發出駭人的爆裂聲。
「瞧，雨滴落下來了，進去吧。」劉佑恩殷勤得頗不尋常。「我認識許多達官顯貴，改日或許幫你引見引見。」
「好意心領，楚某人無心從政，只願做名陶朱公。」說罷莞爾轉頭，從容沒入磅礡驟雨中。
豆大的雨點擊得院中青磚嗶剝作響。
劉佑恩立在階上，冷冷目送他的背影隱入重幕低垂的深夜。
「此人非池中物。」他突兀地，「小婿本以為他不過是個莽書生，今日方知他的真顏色。」
蘇東啟不以為然，「什麼顏色？窮途末路，羽折爪傷，縱有能耐又如何？」
「這人氣度雍容，渾身漫著懾人英氣，叫人冷得心里發毛。」劉佑恩連咽數口唾沫，接著說︰「他家道中落，懷才不遇，千里風塵趕來投親，偏又遇上月琪另嫁──換做是您，心里做何感受？」
恨！
劉佑恩自問自答，「恨天恨地恨人，而首當其沖的最恨你我。所以無論他將來從政、經商，一旦魚躍龍門、登極富貴，你我便永無寧日！」
他是不折不扣的小人，想的當然也是小人才使得出的陰險詭詐。
這番話敲骨叩髓，蘇東啟覺得句句鞭闢入里，忍不住打了個寒噤，「明日我就派人遣送他回籍。」
「回去依舊復返。」劉佑恩幽幽說道︰「而且怨恨加上一倍。」
「您說怎麼辦才好？」
劉佑恩走近一燭火前，「呼」地一口吹滅，四下登時轉為-黑……蘇東啟胸口一突，「使不得，你我乃官場中人……」
「可以借刀。」
「唔？」
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一陣驟然粲亮，天際猶如要裂成兩半似地脆響一聲──倏地又恢復墨黑，僅淙淙雨勢直瀉而下。
楚孟揚置身蒼茫雨夜里，在蠻荒無人的蓬蒿中穿行，越過一處亂葬崗，又繞了一段長滿蘆草的石子路，下了官道，漸入街衢。他很想駐足的好好盤算未來當如何是好？
然而，雨太大，心太亂，近乎麻木的遲滯膠著了他的心。
穿過雨簾，遙遙望見一排燈光閃爍，走近細望，方知是一座古剎。
是個能夠暫且安身的所在。他才步入正殿，一道黑影便閃了過來，楚孟揚瞪大眼楮，但寺門太暗，黑壓壓什麼也看不清楚。
「誰？」
「噓──」
外邊青光一閃，電照長空，他看得仔細，來人竟是名女子。他頓時全身血脈逆涌，「月琪？給我滾出去！」
「月琪好夢正酣，理你呢！」來者的聲音輕忽飄著，陌生得緊。「听著，此處不宜久留，速速離去尚可保住一條小命。」
「此話怎講？」楚孟揚悚然大駭，斷不準她的話是真是假。
「-，說來話長。橫豎是你那狠心姑父圖謀誣陷你，指你是欽命要犯，一狀告進府衙。」
楚孟揚倉皇思忖，猜不透他姑父何以非得趕盡殺絕？而這女子又為何冒死前來相告？「喂，別淨發呆，寺院右側有道低窄拱門，你走是不走？」
「就算關進府衙，這到底是個有王法的地方──」
「世道險惡，府衙道台官官相護，屈打成招，就地處斬，你沒見過總也听過吧？書呆子！」來者急得口不擇言。
「你──我不走，看他能耍出什麼手段。」他窮歸窮，一身傲骨挺倔的。
此刻寺外——，腳步雜沓，顯然來的不只三、五人。
「-，你不走，我怎麼回去交差？完了，來不及了。」
來者抓住他的手臂，雙足一蹬，輕似羽燕，竟飛至十數丈高的大殿梁上。
不一會兒寺內闖進一大票人，帶頭的正是他的姑丈。
楚孟揚居高臨下，望著一個個佩槍帶刀的官差，一顆心悲憤莫名……他將淚水強咽入喉，切齒而堅決地，發誓要一雪今日的奇恥大辱。
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數年後……洛陽城內市囂鼎沸，人跡雜-，說不盡的繁華景象。
達達馬蹄來至南門大道，一部豪華馬車緩緩馳入……行人小販紛紛自動走避，但仍不時回望來者。
他的出現永遠引人側目，非關他首屈一指的財富，而是陰狠殘酷、暴戾寡情，與貌賽潘安的容顏。
如此集至惡、至美于一身的男子，無異是吸引人的。然，誰膽敢興起撲火飛蛾的痴念，就必須自嘗萬劫不復的後果。
馬車行至中途，突地撲上來一名臉色紙白、嚎啕大哭的中年男子。佇候兩旁的保鏢立刻向前將他擒住。
「老爺饒命，老爺，我下次不敢了，求您繞我一條狗命，我做牛做馬報答您。」這人是「仙畫山莊」的帳房，姓吳叫永桂。
「滾一邊去，別擋著老爺的去路。」仙畫山莊的護衛，個個凶狠無比。
「不，讓我見老爺一面，我求你，我……我不要死，我……」吳永桂聲嘶力竭，雙手抖得厲害。
馬車上的布簾掀起了一小縫，露出鷹般犀利的眼。
「老爺，老爺！」吳永桂雙膝跌跪在地。
「你還有臉來見我？」他故意留他一條狗命，就是要讓他活著比死了還痛苦。
全洛陽城的人都知道，但凡敢在猛虎嘴邊拔毛、賣弄小聰明的無知小輩，其下場勢將十分淒慘。
他不需動手，也無需用刑，光是一個眼神、一句話，便足以令人魂飛魄散。
「老爺，奴才知道錯了，老爺！」
「是我缺你吃？缺你穿？缺你用？」他的語調一逕低沉，卻飽含威嚴。
「不，沒有──」吳永桂磕頭如搗蒜。
「所以是你對不起我？」他的口氣越是平靜無波，越是恐怖駭人。「告訴我，你是用哪只手做假帳，坑吞我的銀兩？」
「是……是右……」不能說，說了就完了。
「剁了它。」布簾倏然扯上。
市集陡傳哀嚎聲，和人們刻意噤聲卻掩不住的低呼。
馬車突如其來，又如風煙般消逝。
大地重歸擾嚷，仿佛什麼也未曾發生過。
才掌燈時分，夕陽尚未全盤隱去，猶留一抹殘紅，青樓已燃起黃紅紗宮燈，同過往旅人頻頻招手。
「瓊林苑」是這兒比較特殊的一家酒館，外觀與內部裝飾清一色日式打造，就連老鴇也來自東瀛。
雕花木房敞開了，珠簾掀起，楚孟揚首先見到一張美麗的臉。
三十余歲，肌膚白皙，嘴唇豐潤，微微嘟翹起，相當狐媚。她就是酒館女掌櫃石川秋子。
她不是他的目標。太老了！
「喲，孟老爺您來啦。」石川秋子行一個大禮，喜得合不攏嘴。
標準的作態姿勢。
楚孟揚根本不屑一顧，「敏兒呢？」她才是他的目標。
「早等在閨房里了，走，我給您帶路。」不得青睞，能陪他走一段路也是好的。
說來直是匪夷所思，他明明是個惡魔，是人見人怕的邪妖，為何大伙仍是趨之若驚，冀望獲得他的垂憐？
石川秋子也百思不解，可她就是忍不住想接近他，即便僅僅相視無言，亦聊勝于錯肩而過。
「不必。」楚孟揚塞給她一錠銀元，兀自邁入那道他曾來過兩次的月洞門。
此門連著錦花幽徑，直通敏兒繡房。
已是初夏，仍有些絲絲涼意。
夜幕輕盈垂落，敏兒斜倚床榻，慵懶瞥向楚孟揚。「怎麼那麼久沒來，人家天天懸念著。」
她是他的新歡，在楚孟揚熱情未褪之前，她得以盡情灑潑愛嬌。
他唇畔輕揚，似笑非笑，「幫我寬衣。」
「那麼急？人家有話跟你說呢。」她支起身子滾進他懷里，享受他的輕憐蜜愛。「我問你，你對我是不是真心的？」
楚孟揚濃眉一揪，霍地坐起，「有話直說，不必拐彎抹角。」他最厭惡談那些無關痛癢、肉麻兮兮的話題。
在他心中，一切都是金錢交易，任何再纏綿悱惻的情愛，沒有銀兩做後盾，將比狗屎還不如。
「人家只是隨口問問嘛。」敏兒膽怯地縮進被窩里。
她以為得寵後就可以與眾不同，可以適度地嬌縱，要求一些只要是女人都會想要的東西，例如真心。
可他沒有，他的心已塵封入幽暗谷底，不是他不肯給，是他真的沒有。
「你兄嫂又找你討錢了？」女人開口泰半持有目的，尤其是歡場女子。
楚孟揚不是生女敕的客倌，也不在乎一擲千金，是他的女人，他就會盡心盡力呵護。
「不是。」敏兒還算老實，「她縱有天大的膽子，也不敢拂您的意，何況那二百兩，足夠她舒舒服服過下半輩子了。」她掀開錦被，果裎著兩條光滑的膀子，雪女敕凝脂，豐腴的身子里在一件毛茸茸的白絲裘袍中，倚近楚孟揚，委婉承歡。
這才是他喜歡的女人，溫馴柔順，鶯聲細語。楚孟揚摟緊她，低首含住她的耳珠，恣意著。
既然不是她兄嫂的問題，肯定還有別的。他不問，等著她說。橫豎月兌不了錢，就他而言，那根本稱不上問題。
「孟老爺，您……您若是真喜歡敏兒，為何不干脆贖了敏兒？讓敏兒長相左右，朝夕伺候您？」
他游移的巨掌瞬息止住，激越的情潮一並急流涌退。
是呀，贖她頂多耗去五百兩，是他龐大財富的一個零頭而已，的確算不得什麼。
但，贖一個只想要錢不懂愛的女人回去做什麼呢？她不可能陪他胼手胝足、篳路藍縷、禍福與共的，跟這樣的女子只宜短暫綢繆，切忌長相廝守。
不，天下的女人統統不適合做妻，更不值得動情。
他之所以年過而立猶無妻妾，甚至得一男半女延續香火全不在他的考慮範圍之內，便是起因于他對女人的深惡痛絕。
「不會有這麼一天，你最好死了這條心。」踱至矮幾前，端起仍冒著氤氳的青瓷茶碗，低低啜飲。
剛稜的五官，酷冷中有淡淡的恫悵。多年來，他總不對任何人吐露心事，他的人和他突然崛起的傲人產業，永遠是茶余飯後大伙最愛談論的話題，然，它始終是個謎。
「是，敏兒省得。」她也許天真，但不笨，明白長倚君側只是美夢一場後，立即乖順如一只小貓咪。
她不是他的第一個女人，當然更不會是最後一個。
可，她已經很滿足了，楚孟揚對她的寵疼，遠遠超過任何闊家少爺，這份體恤，足以令她回味一輩子了。
耳畔驀地一陣暖酥，她挺身，用最溫柔、最甜蜜的方式承迎他……
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更深露殘，敏兒戀戀不舍為他整建衣冠，「那幅畫對您真如此重要嗎？」
否則左護院縱使借了熊心豹子膽，也不敢三更半夜跑來，硬生生將他請走。
「唔。」楚孟揚神色一冷，驟添三分狠烈。
那是他心靈深處重鎖的秘密，普天之下對他最為義重恩長、令他畢生難忘的一朵花。沒有「它」，他恐怕早已成流落街頭行乞的丐幫子弟。
「你自睡去，不必等我。」
沒有繾綣言別，唯留滿室寂寥，讓敏兒平添悲楚。
「瓊林苑」外，反常地寒風凜冽，陰雲密布。左護院及四名隨從已在馬車旁等候多時。
「那幅畫現在哪？」楚孟揚滿臉焦切。
「在憩園。」
他的另一處別業。園內奇花斑斕，落英繽紛，是他最喜愛的一座休閑雅築。
「走！」他幾乎是迫不及待的跳上馬車。
憩園位于北池子，東五第八二巷-櫻樹林內。這座木建的園林，青藍玉雕，黑夜中益顯雅致雍容，如一抹飄掠的雲，輕靈溫馨。
守衛的奴僕一見到楚孟揚，慌忙敞開大門，欠身迎入。
「老爺，請往書房這邊走。」
園子里最寬敞、裝飾得最精致典雅的地方就是書房。因他曾是詩書滿月復、前程似錦的才子，只可惜……楚孟揚一踏入三面書牆的房內，即瞟見案前壁上，當中懸掛的那幅墨寶。
第四幅了，連同先前的三幅，他幾乎費盡心血，不惜以巨額代價將牡丹的「遺物」一一買回。
她說過，她會將精血靈性匯聚于其中一幅，會是它嗎？
「你們統統出去。」他要單獨守候牡丹「現聲」，一如多年前，他們首次遭逢般。
往昔是一頁不堪回首的滄桑史，他曾努力拋諸腦後，但願永生永世不再憶起。
而今晚，時移物換，過去種種卻格外清晰，盡現眼前。
「牡丹！」他低喚。「牡丹！」
屋內靜悄悄的，畫紙謐寂索然，了無動靜。
楚孟揚胸臆一擰，痛入骨髓。莫非天意？故意考驗他，必須尋齊五幅畫作，才可與牡丹再度重逢。是一種試煉，探他是否情真意切？
頹然跌坐太師椅上，心窩里如血刃相侵，滿月復似火燎肝腸……黑夜變得變得猙獰，他的失望愁緒倍增，仿佛要吞噬了整個人。
樹梢有颯颯風聲，如湘裙——，氣氛近乎詭肆。