一個月後──官道上塵土飛揚，一輛小馬車緩緩駛近官道旁延著樹木搭起的茶棚。「爺兒，要來壺茶嗎？」店家從棚內探出頭來問道。
「好啊，就來壺涼茶吧。」車是個駝背的老頭兒，臉上的皺紋朵得比北方的花卷還可怕，更可怕的在他兩腮涂得紅紅的，像要證明其實我不老，我很年輕。
他半眯著白色的眼珠，往茶棚望去。近冬天的午後茶棚人不多，零零散散分坐在四周，多是趕路人；有讀書人、商人、工人還有女人……他眨了眨眼，很驚訝在這種地方瞧見年輕的女人。
「茶來啦！」店家送茶來，老頭兒沒下馬車，直接接過托盤，遞給店家銅板後，便逕自倒起茶來。
「爹，敢情您是忘了小兒我還在馬車內渴得要死？」車幔被掀起，露出一張年輕的黑臉。
「嘿嘿，你爹不爭氣，才五十出頭，就忘了還有個兒啊。」老頭兒將茶壺交給兒子，隨即輕啜一口茶，噴了出來。「這是什麼茶！」他叫道︰「店家、店家！你這是什麼茶……」
「別鬧事，老爹。」黑臉小子倒是隨遇而安，咕嚕嚕地灌下好幾口。「茶棚賣的茶只是解渴，你就當是喝水就好，要是砸了這一回，我雖是你小兒，也救不了你啦！」老頭兒聞言倏然一驚，立刻忍氣吞聲地喝下口。
他們的對話引起茶棚內幾名趕路者的注意。好奇地往馬車望去，注意到老頭兒奇丑無比，兒子雖臉黑，卻也眉清目秀。有人的頸子伸長了點，瞧見黑臉小子的身後彷佛有一具棺木。「穢氣！」立刻有人低叫，將臉撇開。
「我瞧他們像是有底子的人，極有可能是江湖人。」
「這倒是，你注意到了沒？那老頭兒的背瘤大得可怕，竟也能將背挺得像竹桿似地，不是神功是什麼？」
「噗」地一聲，黑臉小子及時將茶水噴向車內的棺木，才免于老頭兒一身濕。老頭兒的雙腮似乎變得更紅，連眼眶都布滿血絲。
「老爹，你什麼時候練成神功啦？」
「死兒子，你給我住口！」老頭兒隨即放大聲音道︰「咱們這一回可真好運，布下天羅地網，總算抓到他了。」
「是啊是啊，總算抓到他了。」黑臉小子附和道。
「抓到他的時候，你老爹我先賞他兩個巴子，害得我受了這麼多年的苦，你知道的，要不是他，我不會身在地獄多年啊。」
「是啊是啊，老爹做得好。」
老頭兒瞪他一眼，正要開罵，發現黑臉小子的視線落在茶棚內的年輕女子身上。他順著望去，瞧見那名女子是閨女打扮，沒有江湖味兒，她的衣服……
「天，廉價貨，沒有眼光，究竟是誰建議她穿成這樣的？」
「不會啊，我瞧得挺順眼的。」
「呸！她怎適合這種沒有顏色的衣服，腰帶要垂墜飾，最好是純金打造的，走起路來會叮叮咚咚地作響，就配她這樣的大美人兒……」
「叮叮咚咚地好警告你有人來了，是不？」老頭兒心虛地哼了一聲，又瞧見方才在隔桌一直在偷窺她的幾名彪漢忽然往她走去。
「天，不會吧，我就知道紅顏禍水，人長得這麼美只會生事……」出于本能，老頭兒立刻要跳下馬車。
「老爹，你想干嘛？」
「去救人啊！」
「憑你的功夫？」
是啊，憑自己的功夫確實不如她，要救人可能倒頭被人救，那多丟臉啊。
「出了意料之外的事，那……咱們該怎麼辦？」
黑臉小子忖思了會兒，突然哈哈大笑──「老爹，那個姓聶的治不好你，我們就拿他家人開刀，這個人你確定是聶家人吧？」他高亢尖銳的聲音終于引起那年輕女子的注意。
「是……是吧！」老頭兒的心怦怦跳著，答道︰「我特地查清楚了，聶家老八在松竹書院教書，我正是在往松竹書院的路上發現他的，人丑得緊，又戴著個面具，是不？」像要證明，他拿出打造精美的半面面具。「嘿，現下他躺在棺木中哩……」
接下來老頭兒說什麼，她已經沒有再听了。耳畔轟轟作響「棺木」二字──那個面具確實是聶淵玄所有……棺木、棺木……那表示什麼？
「小美人，陪大爺喝喝茶，好不好？」幾名江湖大漢涎著笑逼近她。
早知如此、早知如此，就不要沖動地離開他啊！
「小美人，爺兒在說話，你是沒听見還是耳聾……」伸手欲抓住她的柔荑，她揮開衣袖，連眼也不望他的，低咆︰「滾！」大漢被她運氣飛震撞上樹干，黃葉一古腦兒地落下。
「我的天、我的天啊……」老頭兒才一眨眼就見她閃到眼前，結巴道︰「姑娘你有何事？」
「里頭是朝延命官聶滄溟的八弟聶淵玄？」童音一沖起來，老頭兒的頭皮就發麻。
「里頭就算是天皇老子也干你何事……」還沒說完，就見她伸手探來，欲掀車幔。
老頭兒該出手的，但因為驚懼過度而膽怯，黑臉小子「啐」地一聲，連忙雙掌擊向她，連她的衣袖也沒踫到，即「啪啪」兩聲，被打了兩巴子。她鑽進車內，眼里只有那具半掩的棺木，左邊似有人也有淡酒味，她沒有搭理，撲前看見棺木內確實躺著聶淵玄。眼前為憑的事實狠狠地挖裂她的心肺，讓她痛得眼花了、再也瞧不清了。
「怎麼可能……」她不成聲。才短短一個月啊！他怎會……怎會……有勁風逼至，她直覺翻掌要擋，突然又收起掌勢。她還在擋什麼？他死了，死了，還有什麼好擋的？十年來，她的心里一直有他，沒有想過他會死，如今他死了，她還擋什麼？
原掌勢已收，任由對方打下，心底又突起一個念頭──沒有報仇，她不甘心，立刻要揮化來勢洶洶的勁風，但為時已晚，來人雙掌一氣呵成地將她打進棺木之中。
「快！」
「封棺！」
「遲了咱們全完蛋啦！」
有人迭聲叫道，她要出掌打碎棺蓋，又怕傷及他的身軀，短短一念之間，棺木已然闔上。棺木之外，眾人滿身大汗。
「不……不會有事吧？有沒有呼吸的空間？」老頭兒結結巴巴地問道。
「這點你就不必躁心了。」始終躲在馬車內的一名男子望著自己的雙掌。沒有料到會毫不費力地將她抓住，他一直以為這個計畫破洞百出，她怎會不察呢？「明明方才她可以回掌擋我，為什麼不擋？」他喃喃自問。
老頭兒撫著胸口，爬回前頭的車位，咕噥道︰「沒事就好、沒事就好。對啦，你不能先走，就待在這里頭，我怕……我怕又出了意外……」他要駕馬車，卻見茶棚內每個人都在瞪視著這里，有名讀書人張大眼楮瞪著他，眼里充滿恨意，他立刻傻笑︰「嘿嘿，各位不必介意，她與咱們有仇，有仇報仇是理所當然，誰再看一眼，我就挖了他的眼珠！」
語畢，他起鞭怞馬，馬車立刻在官道上奔馳起來，經過那名大漢時，老頭兒哼了一聲，將指尖鐵珠彈到大漢的笑袕。
「你真過分！」黑臉小子爬到前頭來跟他一塊坐。
「什麼過分，敢調戲良家婦女的都該死！啐，那是什麼死人臉？這種臉也有人會調戲，連點妝也沒有上。」
「哎，她素顏也美啊，何必在臉上添什麼胭脂水粉呢。如果她沒有人要，我倒不介意娶個妻大姐！」
「去！你等八輩子也等不到……」一思及她躺在棺木里，就渾身發毛。「我的天啊，我真的做了，我的天啊，她一定會報仇的，我的天啊、我的天啊……」馬車愈駛愈遠，總在官道的轉彎處消失。
茶棚內人人面面相覷，良久之後，一個細微的聲音冒出來︰「咱們要不要去找捕快？」
「要找！」讀書人悲憤交加地泣道︰「而且還會有畫像，我將那老頭兒記下了，他竟然敢害死咱們書院里的八師傅！咱們學生絕不會放過他的！」
※※※
有美人兮，見之不忘……一日不見兮……思之如狂……鳳飛翩翩兮……四海求凰……像中蠱般，彷佛有人不停地在她耳畔低吟。會是誰？這世上懂得她的心思。
「該起來啦，練央。」她微微聲吟，張開無神的黑眸。
「作惡夢了嗎？怎麼流淚了呢？」溫熱的大掌如春風拂過她的臉頰，她定晴一瞧，張大圓眸。「你沒死！？」童音又驚又喜。
「我怎會死呢？」他溫笑。
「難道是夢……」話才說完就發覺自己躺在他的大腿上，身上蓋著薄被，絲綢的布幔遮去床外的光景。她翻身起來，頓覺自己體內失了氣，全身發軟。
「你……你沒事吧？」他及時抱住她軟下的身子。
「這句話該我問你才是。」不顧自己突然失去功夫，急迫地掃過他的面具、他似無恙的身體。「我明明記得你躺在棺木之中……」
「躺在棺木之中不見得一定要是死人。」聶淵玄溫柔接住她猛掉的眼淚。「元巧這小鬼說得倒也沒錯，女人的淚像珍珠，珍貴得緊。」
她才不管聶元巧說了什麼、做了什麼，看到他安好，寧願舍去一切啊！她的眼淚愈掉愈凶，顧不得之前有什麼嫌隙，顫抖地緊緊抱住他，感受到他還活著的事實。
「你沒事就好，沒事就好！」她哽咽道。
聶淵玄的雙臂悄悄輕觸她的背，不敢緊抱她。臉龐微微躁熱，忍了一會兒，才低聲說道︰「練央，你……你抱得我喘不過氣來了。」抱得他心跳如鼓，差點失了心魂。方才看著她的睡容，已是有些把持不住，現在她身上桃香撲鼻，他開始懷疑是不是有人瞞著他下了什麼藥，竟然對她如此敏感。
她聞言，這才松開些彼此的距離，擦掉眼淚。「你不必怕，有我在，我會救你出去的。」
「你都暫時被廢了功夫，要如何救我？」他柔聲說道。
原本撩開床幔的動作停下，她驚訝地回頭，道︰「暫時被廢？你知道到底發生了什麼事？」她方才暗自運氣，確實覺得被人封了好幾道大袕，有多嚴重她暫無法顧及，全心只懸掛他還活著的事實。
他輕咳一聲，垂首低語︰「我听他們送你來時，提到暫時廢掉你的功夫，以免你帶著我月兌逃。」
「他們？」她憶起那個背上生瘤的老頭兒以及黑臉少年，當時馬車內似乎還有一個人……那人的招式好生眼熟……「是六哥惹來的。」他打斷她的回憶，仍然垂著臉說道︰「這里的莊王長年積疾，大哥沒有治愈他，反而病情加重，他找不著大哥復仇，便擄我來。」
她聞言微惱聶六拖累了他，心里也迅速盤算，打量房內的擺設。她爬下床，有東西打在地板上發出刺耳的聲響，她低頭一望，瞧見鐵練垂地，一頭系在她的腳踝，一頭……系在他的手腕上。
她愕然，立刻抓起沉重的鐵練。練條極粗，她一時忘了自己盡失功力，運氣要擊碎線條。
「練央，不要！」他大叫，撲上來。
她痛得掉出淚來，他急忙握住她虎口隱隱作痛的小手，不停地柔搓。
「很痛嗎？不痛了、不痛了，不會痛了。」
她痛到額上冒汗，苦笑道︰「我第一次發現原來打人會痛、打鐵更痛。」
「肉打鐵，當然會痛。」溢于言表的心痛，她听見了，略微驚詫地注視他也冒汗的半臉。彷佛發現她的注視，他撇開臉，說道︰「是我拖累你了。」
「什麼話，你能活著，這就是最重要的事了。」蒙天垂憐，讓她發現他被人擄了，
她是失了功夫沒有錯，但有她在他身邊，她才能心安。她看了一眼練子的長度，又要去偵探四周，聶淵玄及時抓住她的手。
「練央……」
她笑著安撫他。「你別怕，我只是瞧瞧有沒有隙處可以逃。」
「逃不了了，」他不自然地將視線移開。「有我在，你是逃不了了。」
他語氣中的怪異讓她心生警惕，揣測他話中意，大驚地板過他的臉。「你中毒了？」
「沒……沒有，不過也差不多了。練央，他們抓住我時，我不慎撞上頭，失去了眼力，再也瞧不見任何東西了。」他說得輕描淡寫，卻如天外閃電打中她的身軀。這麼一雙漂亮的眼楮……
「怎麼可能……」她試探地在他眼前伸出手晃著。
他露出溫柔又苦澀的笑，視線穿越她往不知名的地方凝集焦距。「現在我已經是一個沒有用的人了，你還會照顧我嗎？就像是以前一樣……」
※※※
就像是以前一樣……他失了眼力，只能仗她照顧，雖然最後不知他為何突然又能瞧見，但那一段日子她想來就怕。她不是怕他當年暴躁的脾氣，而是對他眼不能視物所感覺到的恐懼感同身受，但只要一想到瞧見他尸首時的心神俱制，她寧願他活下來，不管失去視力甚至于殘廢。
「幾更天了？」他柔聲問道，距她醒來已過了好幾個時辰，這其間除去她四處走動觀察地形之外，尚有人來送飯。飯送到門外，差點被她給踢了，若不是顧及他會挨餓，她寧餓死也不吃。
「二更天了。」她盤腿運功了半晌，只覺氣滯難通，再坐下去渾身必會不舒服。
「這麼晚了啊。」
是晚了，她恍悟。「我差點忘了你不能熬夜的，」她連忙要扶他躺下。「你睡吧，有我守在這里，不會有人突然闖進來的。」
「你呢？你要睡哪兒？」
「我在地上打地鋪就好了。」他們之間的鐵練打也打不開，也沒有當日她系在他身上的繩索來得長，只能就近睡了。
他及時抓住她要下床的手臂，沒抓好反而不小心踫到她的兩團溫香軟玉，他像被燙傷似地連忙收回，叫道︰「怎麼行？快冬天了，你睡地上會著涼的，不如我……」
她微紅了臉，童音軟軟斥道︰「要你著涼了那才麻煩呢。」
「那……那……」喉口像梗了石塊，遲遲說不出口來，直到感覺她抱著另一條棉被要下去，他才摒除所有的禮教思想，說道︰「如果你不介意，我們可以互相取暖。」語畢，半面的臉紅光滿面起來。
「嗄？」
「我是說，我是指，以前不都這樣的嗎？小時候我老抱著你睡，你還記得嗎？我抱著你睡，會給我心安的感覺。我失去眼力之外，其實我很不安心……我怕萬一你也走了……」他的喉口干澀，吐話困難。
「我陪著你，不會走。」
「我知道……」他結結巴巴的，連手指也通紅起來。「我也怕萬一有人擅闖進來。你離我遠些，我想保護你也不成，我不會對你怎樣的……」
保護她？他還需要保護呢。但，說不感動是騙人的。「練央？」
「哦……」瞧他緊張兮兮的，她的唇畔浮笑。
「你等等。」她下床將屏風移到廳央，掩去門外有人偷窺的可能。
隨即她上了床，打量床柱四周，估量床的大小，小聲說道︰「我睡外側，若有人闖進，也不會先傷到你。」
她設想得多周到，如果他夠男子漢就該拒絕這樣的提議，但他忍住，依言躺下，見她為他拉過棉被後，松下長發，跟著躺上床。不知是不是她有意，兩人之間有條棉被擋著。是啊，她還是個閨女，將來是要清白出嫁的。
她雙眸闔上，幾撮長發垂面。桃花臉、丹鳳眼，這種美貌曾一度讓他自慚，而後他習慣了，再也不分人間美丑。
他伸出手停在半空中好一會兒，不是沒有足夠的勇氣去完成心中的想望，而是怕唐突佳人，今天未有名分與她共睡一床已是自己的極限了。開始惱自己何必讀了這麼多的聖賢書，道德規範由心而生，進而鎖身，無法再逾雷池一步。忽地，眼角瞥見繡花的屏風後頭似乎有人。
他心里一驚，直接扯掉兩人中間的棉被，抱緊她軟軟的身子。
她嚇了一跳，忙張開眼楮。「怎麼啦？」
「好像……好像外頭有人……」
「有人？」她要起身察看，卻遭他緊緊摟住不放。「淵玄，你要放開我，我才能去瞧啊！」
「別、別去瞧了，必定是我多心，你……你陪著我就夠了。」他找了個借口，見到屏風後頭的人又離開了。幸而有「他」提醒呀，再多的道德也不敵一個她。
「哦。」她應道，被縛在他的雙臂之間，不再掙扎。「你別怕，有我在。」她哄他。
「是啊，有你在，不管是在何時，你都不會離開我了。」他似有深意地說︰「你還記得小時候嗎？半夜我老愛抱著你睡，是因為我怕聶九闖進來。」
「我以為你是為了欺我。」
「我欺你？不如說你懂得報復，半夜里老愛壓在我身上，壓得我死去活來，叫苦連天又得強撐著少爺的面子。」他苦惱的說法差點讓她笑出聲，因而忽略了他滿頭大汗。她枕在他懷里，鼻間淨是熟悉的氣味，說不放松是假，只是心里隱約覺得四周透露著古怪。
再相見，一時驚喜他的復活，很多小事沒有特別去注意，但如今夜深人靜，沉下心後，才愈覺愈不對勁。
她以為他不願再見到她，以為就算有一天再見面，他也是不願理會她的自多作情，但現在……他應該明白從他拉她上床的那刻起，不管有沒有逾矩的行為，都算毀了她清白。
「我怕……」他將她摟得喘不過氣來，只有他自己心里知道在怕什麼。
她恍悟。是啊，他怕到已經無暇顧及什麼男女之別了，他失明了，會怕是理所當然的。「我在，你不用怕。」你會在多久？幾乎要沖口問她了。他錯過兩次人生中最寶貴的選擇，上天還會垂憐他，給他第三次機會嗎？
練央等了半晌，沒听見他再回答，仰臉望他，他雙眼已闔，似是沉沉睡去。十幾年前也曾有這麼一幕，那時她好奇萬分，忍不住割開他臉上的繃帶，一睹他的丑顏。她不由自主地撫上他的面具。
現在她已經懂得斂起旺盛好奇心，再世不會隨便踫觸他人隱私了。
「同年同月同日生……」她喃喃道︰「你兄長當年買我，原因是為擋你厄運。真的擋了嗎？買下我真的有用嗎？你憑著自己力爭上游，走上講書師傅之路，受到眾多學生崇仰，我可沒有出半分力呢。」有三人是同年同月同日生，她卻獨愛他，而他始終像個呆頭鵝一樣，逕自以為愛他不如愛聶九……如果不愛她，而想將她塞給聶九，她沒話說，但前些時日的相處，她瞧得出他對她似有情意。
「會把喜歡的人往外推，那是最愚蠢的作法，你是個講書師傅，連這也不懂，不該為人師表。」她抱怨。
面具下的臉龐微微在流著汗。她皺起眉，喃道︰「太熱了嗎？」以袖尾擦他的熱汗，想要退開讓他涼快點，他卻抱得死緊。
「哼。」她輕哼一聲，發泄地在他的手臂咬上一口，隨即闔目養神。
她終究沒有掀了他的面具啊……聶淵玄失望地張開眸子，凝視她的睡容。
※※※
夜空繁星點點，莊園內尋了好久，才尋到這個小黑臉。
「你在做什麼？」
「我在寫家書啊。」黑臉小子頭也不抬的。
「想當細作去告密？」抱著琴的青年忽地撲上想撕紙。
黑臉小子反應也快，立刻捧著書信跳上亭欄，啐道︰「嘿！我是這種人嗎？好歹擄人我也有一份，告密對我有什麼好處？」
「你告密，自然不會有人責怪。」他恨恨說道。
「喲喲！我是不是漏听了什麼？你言下之意就是有人會疼我疼到可以不必論罪的地步？」
「大伙心知肚明就夠了。」抱琴青年突地又竄上亭欄，想要搶下書信，黑臉少年立刻翻身跳出亭外。
「真的不是我錯覺了，為什麼對我有敵意？好歹咱們也算是……」
「我是瞧不起你。」抱琴青年從鼻孔發出不屑斥聲。「仗著有人寵你，不求進步，只知在外玩耍，打從我知道你這號人物開始，我就厭惡你。」青年少有情緒的表達，今天難得一見。
黑臉小子眨了眨圓滾滾的大眼，不知該說什麼，只道自己真冤，專讓男人討厭。目光移到青年抱著的琴，遂改口問道︰「你從哪兒討來的琴？這琴上等，咱們需要用到它嗎？」
青年對于他鑒賞的能力略吃一驚，隨即想到他在某人身邊跟隨了這麼久，錦衣玉食的，沒有勞動過；相對的，對于美之物也有了分辨的能力。
「這琴定必須的，是他的命令，你不必多管。」青年不想再搭理這滑頭滑腦的小鬼，只撂下一句︰「你的信若讓咱們計畫中途夭折了，莫怪我無情！」語畢，抱著琴離去。黑臉小子扁了扁嘴，咕咕噥噥地走回亭內。
「我就知道我不討男人喜歡，還是姑娘家會疼惜我，年紀大一點的更好。哎，我的初戀女子就這樣拱手送人了，真是痛心啊，我的心已經痛了四次，再痛下去就真要得心絞痛了！」他咬著筆桿，邊沉吟邊下筆，寫下一些瑣碎的事情，順便告知最近發生之事。
什麼事都提，就是不提自己，這是他的絕招之一。花了大半夜才寫好的信，在收起來之前，他先掬幾滴附近的露水，小心翼翼地讓它滴在書信上頭。只見剛下筆的墨汁漸漸暈開了點，狀似模糊，但對于讀整封書信來說是無礙的。等到吹干紙之後，他東瞧西瞧，滿意了。
「瞧起來還真像是淌了幾滴不要錢的眼淚，看看會不會有人被騙，哼。」他壞心地喃道。
信也寫好了，天空逐現白光，他也不困，就坐在亭欄上望著天色。
「我打賭聶淵玄一定不敢侵犯君練央。」他自言自語，頗得其樂，瞧見花園里有雙蝶在翩翩飛舞，不由得面露短暫的困惑。究竟什麼叫男女之愛？愛一個人……能愛到多深？