「我不明白。」艾莉雙手微抖的月兌下手套，伸手拿起一杯溫熱的酒來暖手。她知道自己必須不動聲色，頂多表現出一點好奇，若是她露出一絲恐懼脆弱，只會招致哥哥們的殘酷對待。
「很簡單，親愛的小妹，你會嫁給赫西蒙，但是不必怕，你只是他有名無實的妻子。」
艾莉啜口酒，希望藉酒消除五髒六腑的翻攪。「怎麼會？我還是不懂。」
「你不懂什麼，姑娘？」那聲音充滿諷刺。
她轉向門口，芮夫的好朋友奧利斜倚在門口，眼眸半閉，薄而性感的唇角是一抹令人不安的笑容。
「我以為你在劍橋。」艾莉情不自禁地回他微笑。
「我听說雷文斯兄弟提早從倫敦回來，就快快跑來听消息。」奧利懶懶的微笑，走向艾莉。親吻她的唇。「何況我也需要見你，姑娘，見不到你的這兩天真是受不了的漫長。」
艾莉知道這些話全無意義，她對這個情人毫無幻想，因為他和她的哥哥們都是一個模子印出來的——但是她的身體仍然起了回應，奧利是個公子，膚淺又不值得信任，但是他的踫觸能夠令她燃燒，勾起她心底的，只要她不期望過度，兩人之間的關系還算愉快，而且芮夫也不反對。
「你及時來到，奧利。」芮夫一手搭在朋友肩膀。「艾莉要結婚了，我們正在討論如何招待她的新郎，你那有創意的大腦一定能想出個好辦法。」
「結婚？」奧利揚揚眉毛。「我的姑娘要嫁人？」
「對。」芮南坐在搖椅里面說道。「親愛的奧利，她將成為赫斯摩伯爵夫人。」
奧利吹了聲口哨。「艾莉，替我端一杯上好的葡萄酒過來。」
她不發一言，替他倒了杯酒，他接過去，喝了一口。「解釋一下，雷家的女子怎會嫁給赫斯摩的人。」
「你說什麼？」最年輕的芮福爵士走了進來，含糊地問，他的假發有點歪，雙眼無神，領巾上有污漬。
芮夫皺皺鼻子。「你身上有谷倉的臭味。」
芮福婬猥的大笑。「我在溪邊踫見一個蕩婦，」他說。「就在干草堆上燕好一番。」他走到桌邊，不穩的倒杯酒。「你們說赫斯摩怎樣？」
「艾莉將和他結婚。」芮南簡潔地告訴他。
芮福手中的酒杯滑落在地毯上。「我的天！只因為我有點醉醺醺的，你們沒理由玩弄我！」
「哦，不是。」芮夫說道。「是真的，安妮女王的旨意。」
芮福搔搔頭皮，雙眉深鎖。「你說女王？」
他的哥哥們懶得回答滿身酒味的弟弟，過了一分鐘，他迷惑的轉向妹妹。「艾莉怎麼說？」
「那不重要，」芮夫打岔。「她得遵照命令。」
這芮福明智的點點頭，但仍然眯起眼楮打量妹妹，仿佛想從她文風不動的態度上找出答案。
「你說有名無實是什麼意思？」艾莉終于開口問道。
「哦，這倒有趣。」奧利眼神尖銳的問。「你如何說服赫斯摩不和新娘同床共枕呢？」
「很簡單，他的妻子可假裝說有……女性疾病，」芮夫聳聳肩。「她甚至可以栓上房門，只要她仍然留在這幢房子里，就能免于不必要的注意力，等到她的不便期間過了之後，赫斯摩也無履行夫妻的權利了。」
艾莉經歷那股熟悉的戰憟。「你在計劃什麼，哥哥？」
回答的是芮南。「一個災難，艾莉，意外很容易就發生了。」
「你想謀殺？」她直接質問。
「噓！」芮夫責備。「只是意外罷了，等守寡，嫁妝就落到雷文斯家族里，不再有爭議，同時還有你丈夫給你的安排，我相信你會發現那些安排很慷慨。」
他呵呵笑，朝芮南眨眼楮，芮南向來很有財務頭腦，他所擬定的婚姻契約，在女王的首肯之下，會讓赫斯摩沒有拒絕的余地。而且赫斯摩似乎急于接受兩家聯姻的提議，他那種反應令芮夫不安。
「這個嫁妝又是怎麼一回事？」芮福再倒一杯酒。
他的大哥嘆了一口氣，詳加解釋一番，但是心里很清楚以小弟酒醉的狀態而言，芮福根本沒有听進去。
「婚禮過後如何把他留在這里？他應該會想把新娘帶回他家吧？」奧利指出。「又不是要走好幾天的路程，不過是越過沼澤地四十哩罷了。」
他坐在沙發上，將艾莉拉在他旁邊。「來溫暖我，姑娘。」他伸手環住她的腰，一手捧住她的胸房，其他人都沒注意到這種親暱，只有艾莉對這種公開的感到尷尬，但是挪開只會招來哥哥的嘲笑。
洛米和雷米躺在她腳邊，大大的黃眼楮盯著貝奧利。
「舉辦婚事啊，」芮夫戲謔地說。「狂歡宴樂一個月來慶祝雷艾莉小姐和赫斯摩伯爵的婚禮。我們邀請兩百名賓客，這足以說明女王陛下相信雷家對她命令的忠貞。也讓人看見我們兩家已經消除敵意，大肆慶祝……」他嘲諷的微笑。「至于沒有圓房這種事可能會招人取笑，但是更能增加賓客的狂歡氣氛。」
「新娘則在丈夫眼前，順帶享受另一個人的取悅。」芮南插嘴，除了艾莉外，大家都在笑。
「在他的新婚這夜讓他戴綠帽。」芮夫邪惡地說。「恰當的報復，他父親的母親和雷家，所以現在輪到我們雷家羞辱他。」
艾莉覺得想吐，伸手推開奧利的手臂，突兀的站起來。「我必須去馬廄，有匹牝馬要生產了。」她逕自離開，兩只狗跟在她後面。
她听見身後傳來他們邪惡，甚至是殘酷的笑聲，但是她知道他們不是在笑她，只是在嘲笑敵人的羞辱和墮落。她從小就被教導憎恨赫斯摩家的人，她知道兩家的深仇大恨、母親的出軌、土地爭執，以及政治立場的差異等等恩怨。
這些事她都知道，但是她的哥哥們現在在策劃謀殺，還以她為餌，以她為工具羞辱赫斯摩且殺害他。
但這其實不稀奇，近二十年來，她就一直目睹哥哥們為了取樂，醉醺醺的欺負農家女；打獵時，任性的踐踏農民辛苦種下的農作物，壓垮他們築起的籬笆；她也見過芮夫和他們的父親為了一只野兔，處死偷獵者，鞭打犯錯的農民。
雷文斯堡里的正義向來是迅速而嚴厲，現在他們計劃謀殺，她又何必感驚奇，畢竟她已經司空見慣了。
她近乎奔跑的穿過中庭側門，來到井然有序的馬廄，這里是艾莉的家，使她得以寧靜，拋開城堡的陰冷。在這里和村落當中，她是唯一受村民和佃農歡迎信任的雷家人。
她走進溫暖陰暗的馬房內部，空氣中彌漫著馬匹，馬糞及皮革的味道。
「是你嗎？小姐？」亞德自馬房彼端問道。
「是的，它怎樣了？」艾莉匆匆走過去，兩只訓練良好的獵犬則留在門口。
「很好，」他站在一邊，讓她走進牝馬生產的馬廄。「不會等太久了。」
艾莉撫模牝馬的鼻子和隆起的肚子，然後她月兌下外套，捲起衣袖，探進牝馬體內。「我可以模到它，亞德。」
「對再過十分鐘。」
艾莉收回手，在桶中洗干淨。「我們需要多一匹種馬。」
「對，可是上天自有安排。」
「傳說女王要在艾斯科建立賽馬場。」艾莉說道。「果真如此，我們是少數向個養賽馬的馬場之一。」
「對，」亞德同意。「我想這樣對價格較有利。」
艾莉點點頭，只要能靠賽馬賺錢，她就可以獨立不受芮夫的操控。她可以離開雷文斯堡，只行安頓，自力更生。她知道這個念頭幾乎令人難以相信，但是她相信可以達成。不過她必須將養種馬的計劃保密，直到有足夠的資金展開行動。
一旦哥哥們懷疑艾莉這無害而消遣時間的娛樂竟然能獲利時，她不只永遠離不開城堡，還得努力工作來資助哥哥們奢侈的生活方式。
至于婚姻呢？不，那永遠不可能。男人全是一樣的，丈夫會像她的哥哥們一樣嚴厲的控制她的一切。嫁給赫斯摩更是個笑話，是芮夫惡意的玩笑。她會閉上眼楮配合，等他們玩完游戲，反正她何必在乎姓赫的？少了一位對世界而言更好。
她坐在稻草堆上等牝馬生產，亞德沒來打擾她，只是咬著稻草靠在門口，忠心的他看的出來小姐有些煩惱。
這個快要死了的赫斯摩是哪種男人？艾莉忍不住想道，他可能是那種不苟言笑，認為娛樂都是邪惡的清教徒，顯然也很貪婪，才想用婚姻為手段來取得那塊地。他一定是個嚴厲、壞脾氣的男人，要求妻子絕對服從他的命令和指揮。
不過她不會真正成為他的妻子，也不會離開雷文斯堡，因此不可能受她的掌控，也因為她的丈夫不可能撐過婚禮的慶祝宴會。
牝馬突然嘶鳴噴氣，身下流出一攤水，隨即一匹小馬滑出產道，牝馬低頭把它舌忝干淨。
艾莉和亞德驚奇地屏住氣息，不管目睹過多少次生產過程，它仍然顯得很神奇，小馬搖搖擺擺的站起來，細細的腿顫巍巍的支撐身軀。
「看來你的願望實現了，小姐。」亞德看著小馬吮女乃。
「是的，是一匹種馬。」艾莉撫模牝馬。「我最好回去了。」她拿起地上的衣服，帶著狗兒走出馬廄。
她不知道這種致命的游戲從何時開始的？只要她仍然住在芮夫的屋檐下，就不得不扮演她的角色。否則還能去哪里？她沒有錢，奧利也不會幫她，他和芮夫是同一陣營，也是在芮夫的同意和鼓勵下，他才能成為她的愛人。事實上，現在她也開始納悶，她本來以為是強烈的相互吸引，事實上是她大哥所設計的。而她實在猜不出原因，或許是酬謝友誼吧，她心想，如果芮夫可以利用妹妹為餌報復，當然也可以以她為禮送給朋友。
她第一次覺得自己和奧利的關系有所不足，本來是有趣、刺激、美妙的感官關系，現在則覺得庸俗骯髒，她本來就知道微利不是真的關心她，也知道自己的感情只會帶來心碎，本來他們所分享的夜晚還算愉快，現在只覺得是污穢的操控。
「艾莉，我要和你談一談。」她走進城堡時，芮夫對她說。
「我剛去過馬廄，想在晚餐之前先梳洗一下。」
「你可以稍後再梳洗，我需要找你談一談。」
她聳聳肩，跟著他走進其他人聚集的小客廳。
「親愛的，女王送你的禮物，是一件結婚禮服。」芮夫打開包裹。「你得寫信謝謝她的慷慨。」
那件禮服相當豪華，但是艾莉一近看，就瞧見衣袖上的污漬。「不知道前一手的主人是誰？」她說。「我相信你會給我一件全新的結婚禮服，哥哥。」她用力的轉開身，不去看那污漬的禮服。
芮夫把衣服丟在椅子上。「陛下向來以節儉著名，不過你的女僕或許可以有辦法處理它。」
「我才不要穿別人的舊衣服結婚。」艾莉不自覺地挺起胸膛。「我或許得演這場鬧劇，但是我不要受羞辱。」
芮夫哈哈大笑。「不……當然，雷家的人不必那麼寒酸。」他從口袋掏出他的禮物。芮南一一打開，一件是黃金，另一件是略帶瑕疵的寶石，全都沒有太大的價值。
芮夫笑著掏出第三件小包裹。「這件禮物是我送給你的。完全沒有疵，因為你是我听話的小妹。」他輕率的捏她的臉頰。
艾莉打開來看，立即睜大眼楮，那只瓖珍珠的金手練開關像條蛇，口中含著珍珠，設計十分獨特。她模模那唯一的墜飾，是一只雕刻得十分完美的天鵝，它的美麗言語難以形容。但是她又覺得有種不知從何而來，也說不出所以然的缺憾。
「這是哪里來的，芮夫？」
他望向芮南，然後說道︰「就說是傳家寶石，旁邊的小盒子里面還有東西。」
她打開盒子。「哦，是另一個墜飾。」那是一朵銀質的玫瑰花苞，花瓣中間是一顆紅寶石。這次她的反應全無保留。
「真美，實在太完美了！」她困惑的望向哥哥，除了生日和聖誕節，芮夫從來不曾送她禮物，或許是因為怕她會惹麻煩，不肯好好地服從他的命令，或是陽奉陰違，使他的計劃難以順利進行。
「我送你的結婚禮物，小妹。」他再次捏捏她的臉頰。「你得配合雷家復仇的角色，一旦大功告成，我會送你另一只墜飾。」
老天，他在賄賂她！他是怕她溜出他的掌控之外嗎？害怕這椿婚姻會影響權力和控制的平衡嗎？
「我會努力贏取，哥哥。」她端莊地說，看見他眸中因她的不馴閃過一絲怒火，她腳邊的狗低低咆哮。
「把那兩只狗帶出去。」芮夫命令。「小妹，如果你希望它們健康長壽。最好別讓踫到它們。」他喝完杯中的酒，凶惡的盯著她。
艾莉不敢再得寸進尺，謙卑的屈膝行禮，帶著狗兒離去。
一出門，艾莉立刻匆匆走向馬廄，她無法把這種災難的轉變憋在心底，需要找人傾吐，她命令馬伕替她備馬，逕自騎向附近村落外的另一條小徑，通往堤防上方山坡上的小木屋，窗口有一盞燈，艾莉下馬打開籬笆的門，木屋的門開了。
「是你嗎，艾莉？」盲眼的珍妮很少在訪客開口前弄錯身分。
「是的，我迫切需要歡笑和勸告。」艾莉超過去吻她的臉。「我先安置坐騎再進去，你別站在外面吹風。」
珍妮微笑地走回屋里。「艾莉來了，媽媽，她有煩惱。」
「晚安，莎拉。」艾莉吻婦人的臉頰。她的五官依稀看得出往日的美貌，而今艱難的歲月在她的臉上手上，和頭發都刻下滄桑的痕跡，但是她渾身散發出一股溫柔，柔弱中又帶著一股剛毅。
莎拉模模艾莉的臉，示意她坐下來一起用餐。
「你要來一杯酒嗎，艾莉？」珍妮問道。
「謝謝你。」艾莉坐在她平常的座位上，感覺到莎拉射過來的目光。「芮夫決定要我結婚。」她直率地說。
「和誰呢？」珍妮看不見的瞪著桌子對面，莎拉則手持湯匙停頓在半空中。
「赫斯摩伯爵。」
莎拉的手抖動著，湯匙敲到木碗，但是兩個女孩都沒注意，珍妮則是一時之間說不出話來。
艾莉很了解她們驚愕的反應，她喝了一口湯，然後說道︰「是因為嫁妝、土地和女王的關系。」
她盡可能說明一切，珍妮連連發出問題。
「是什麼時候呢？」
「我不知道，可是不會在聖誕節之前——畢竟要邀請兩百位賓客。」至于芮夫的詭計，艾莉實在說不出口。
莎拉仔細聆听，她的五髒六腑都在翻攪，但是外表則面無表情，動作十分冷靜，即使心里有上百個問題，都卡在舌頭上，那些疑問不是珍妮能替她發問的，因為珍妮根本一無所知……絕不能讓她知道。
赫斯摩伯爵是杰佛的繼承人，他是杰佛的兒子嗎？蕾娜終于懷孕了嗎？杰佛的兒子知道另一個孩子的事嗎？
她不曾期待要知道那孩子的消息。她已經把他托付別人照顧，保障他的未來，不致遭受和他母親一樣的恐怖際遇，在這一刻前，她埋葬了一切關于赫斯摩的回憶，根本沒想到還有提及的一天。
現在有個赫斯摩要來這里。赫斯摩和雷文斯再一次距她家門只有一箭之遙。她努力克制抖動的手。
「你的馬呢？」珍妮知道好友對馬匹的計劃。
艾莉果斷的抿著唇。「任何事都無法阻止我，珍妮，如果這里行不通，我會帶走它們，只等幾椿交易成功，有足夠的錢安頓，我會遠離雷文斯和赫斯摩，獨力自主，他們無法阻止我。」
珍妮陷入沉默，莎拉注視著艾莉，心中充滿同情。這個可憐的孩子怎麼會明白她在對抗什麼？赫家和雷家的人絕對不讓任何事阻礙他們的目的。
艾莉望向莎拉，似乎看透她的心思。「別忘了我也是雷家的人。」她輕聲宣布。