一隊騎士走在通往城堡的路上。陽光普照，他們越往下走，天氣就越來越熱。路兩邊長滿了高高的野草，蟲蠅亂飛。有些騎士已經熱得受不了，月兌下披風掛在鞍上。
尼爾放慢了馬速。在這片林野之間，到處可以看見戰爭的痕跡，這是我的地方，他這樣想著，心里突然興起一股感觸，然而他臉上並沒有什麼表情，他已不是隨時流露真情的小孩，而且還帶著一支軍隊，然而這個地方是他辛苦爭來的，是他十三年來在老女王和她兒子新英格蘭王亨利底下效命的報酬，這個莫萊城堡以及這一整塊封地。
這確確實實是他的！
他當然听過這個地方，而且是听了一輩子。他父親是約堡伯爵的私生子，而莫萊正是他父親夢寐以求的地方，也是他父親的傷心地。他喝醉的時候常常談起這里，說當年這坦克的女繼承人自願放棄權利遠嫁外國，所以這片草原應屬于尼爾和父親的地方就從他們手里溜走，落到了亨利王的手中。
如今，他望著混濁的河水，想到由于這個破滅的夢想，他的家也破碎了，他的父親終生落魄，成了一個流浪騎士。後來等尼爾自己也成了騎士，才明白這世上到處都是貴族的私生子，而且幾乎個個窮困。他們也都夢想著能繼承一筆永遠也無法得到的財富。
然而現在這看起來幾乎不可能的事發生了，他實現了父親的夢想。
他真希望父親能夠在場。
他踢一下馬讓它開始小跑，同時對隊長說︰「這塊地方最適合埋伏，明天你帶六個人來把兩邊的草清掉，清二十尺出來，或者你們能清更多更好。」
他們繞過一個彎，來到一處石橋。有幾個小孩在河水較淺的地方釣魚。看見這一隊騎士，那些孩子都丟下釣竿，擠到橋欄旁邊觀看。
他的隊長華特說道︰「女王派給我們的士兵都是南方人，他們不喜歡做低下的工作，我也費了好大的力氣規定他們不可以調戲婦女和在城里喝酒。」
看見那些男孩擠在橋旁邊，尼爾就策馬靠另外一邊走。華特也下令部屬成單列前進。在對岸的山邊，有一片青隻果園開滿了花。
尼爾騎上了橋。那些小孩睜大了眼楮看著這一隊執旗披甲的戰士。他們也瞪著尼爾，把他從頭到腳打量著。
史華特說︰「他們認識你。」
尼爾應了一聲。
他當兵的時候也不比這此小孩子年紀大多少。偶爾他還得提醒自己，他也只比他的隊長大幾歲而已。
隻果園的後面是一片草原，上面長滿了高高的野草。黑色的莫萊城堡就矗立在這片谷地上方，後面襯著高山。
這里原來是一片薩克遜人築的木造堡壘，那是征服者諾曼第的威廉王來此之前一百年的事了，在威廉王來了之後，諾曼人把木造堡壘拆掉，砌成了石造的，隨後又陸續擴建。等亨利一世即位後，第一任莫萊伯爵又在外庭建了一幢華美的木造宅邸。
如今，城堡的窗簾都像碎布一樣掛著。除了當初諾曼人蓋的塔台還在之外，其他的地方看起來都只像一堆堆黑色的石塊。分不出原來是什麼樣子了。
尼爾的侍官騎上前來與他們並行。「噢，我的天！」他喊了出來。「我是說，還不算太糟，是不是？」
這個城堡是在兩年前被年輕的亨利王子收復。「收復」，尼爾模著下巴想著國王的話。凡是在金雀花王朝的亨利王底下受封的人都應該學會一個教訓，就是要知道這個字眼後面還有一點是亨利王沒有講出來的——「幾乎全毀」。
國王當時也對這位新男爵講明，他的責任是要使莫萊恢復原貌。尼爾踢一下坐騎「鐵錘」的側月復。「讓我們去看一看。」
他們快騎上山，基聳士兵則蹣踹地跟在後面。他們在原先吊橋所在處停住，尼爾騎到護城河邊，由那里可以望見里面的庭院，被火燻黑的舊塔台似乎還算完整，但是大廳和宅邸都沒有了。第二進的塔樓已經開了天窗，屋頂不知到哪里去了。
「不列顛的貝亞蘭曾經佔領了這里一年，」華特說道。「可是亨利王子由雷山那邊攻上來，把這里收復了。我听說，這個城堡失陷對史提芬王是一個很大的打擊，因為那時候他非常需要守住這坦克的威爾斯邊境。」
尼爾記得這件事。那時戰爭已經快結束了，史提芬正節節敗退，他的兒子尤斯也已戰死。新近由法國興起的亨利，帶領著英格蘭的爵士朝他圍攻逼近。
尼爾沿著護城河騎下去。河里面的水是微綠色，而且已淹到邊緣。一只死老鼠浮在上面，一截樹枝檔在那里。
天知道他也是很慶幸戰爭已經結束，他的軍旅生涯已大部分拋在腦後。如今他希望的是在這個邊境地區好好生活。他的盛名遠播，連德國的親王和法國國王都希望聘請他入幕。他的隊長和侍從官都把他當成英雄看。可是尼爾還是想要跟眼前這片廢墟，盡管它已經變得不成樣子了。
華特又說話了。「就如你所知，我們並沒有分配到一整個部隊駐防，城里只有五十個士兵。這坦克食物短缺，居民也不甚友善——我們好不容易才找到幾個人家願意借我們地方住。」
尼爾轉頭看看屬下，那些法國人彎腰駝背坐在馬上，一副又累又煩的樣子。
「他們不喜歡冷天氣，」華特說著，「他們經常抱怨，不過話說回來，士兵好不好也要看待遇。」他放低了聲音。「他們已經幾個月沒有領薪水了。」
該死的亨利，尼爾想著。他們坐在馬上看著空蕩蕩的城堡。「國王沒有錢，」他直言道。「就算他有一點錢，也得拿去收買那些英格蘭的貴族，不然他們可能會變得像史提芬那時候一樣無法無天。」
他俯身看河水，河面邊緣漂著浮游物。華特說的對，他們需要找農奴帶著水桶和鏟子來幫忙。這些騎士才不願意在這個臭水溝里清垃圾。
他直起身子。「所以，我想我們不可能從倫敦那里得到什麼贊助。」
尼爾往後邊退開，感到自己的腿開始發痛。他已經騎了一整天的馬，舊傷又開始作怪，需要泡一泡熱水才行。「我們要征召農奴來服勞役，在這城堡工作六天，星期日休息。他們得帶工具來。」
華特的臉色變白了。「這也很困難。現在已是翻土田的季節，田里極需人力。」
「老天，那有什麼關系？」他痛得很厲害。「你看看四周，他們已經有好幾年沒有替領主服務了。」他扯動「鐵錘」的頭，馬受了驚，往旁邊跨了一步。
他像發了野性一般，策馬沖到野地里去，其他的人在原地等著。
該死的腿傷，就連國王也不知道那傷口在作怪，那傷口要是不趕快長好的話，全世界就都會知道了。
他的戰馬在高草間馳騁著。尼爾需要時間思考。這個城堡對威爾斯人仍是一個很大的誘因足以劫掠，而他只有一百個法國佣兵來防守莫萊，而且大部分都是分散住在城里。他也沒有步兵，在這種地方其實也很需要的。
「鐵錘」抬起腿重重踏了幾下，土地很軟，也很有彈性，尼爾在倫敦曾經清理土地冊里關于他這塊封地的資料。據上面記載，莫萊出產的是小麥，大麥和燕麥，有一些稷，也有很多牧地。在戰前，莫萊出產的羊毛曾遠銷到法蘭德斯的紡織城市。
在倫敦的時候，國王也談到征稅的事。
老天，征稅！
尼爾策馬穿過灌木叢，驚動了一些鳥和一匹小馬。他得想一些辦法，不然亨利要等很長一段時間才能有稅收。就算他設法榨出一些錢，那些威爾斯人一定會來攻擊。他確信卡沃德派有密探在這里。
他騎回屬下等候的地方。「告訴我一些關于這個城市的情形，」他說道。「一定有某些地方可以弄到錢。」
華特的眼亮了起來。「我想莫萊城實際上比外表看起來富有。不過谷倉被女王的部隊燒掉了，以後就沒有再用過。噢，還有，他們過幾天要舉行一個升天節的游行活動。」
「升天節？為什麼不是復活節，或者是基督聖體節？」
「慶祝升天節是這里的傳統，他們說在天城里的人會來向你致敬，我想他們會乘機對你宣誓效忠，不會獻上禮物。」
「哈！等他們听到我跟他們要什麼的時候，態度就會不一樣了。」
他們轉身走回石橋那里，那些小孩仍在橋上，身後的水流相當急。尼爾緩緩走過去，小孩們的大眼直瞪著他看。
尼爾也回瞪他們。他這樣全副武裝的，看起來一定像魔鬼一樣，他在他們這般年紀的時候也會這麼想。
有一個八、九歲的小孩站在橋欄上，其他小孩在底下推擠著，那樣站在橋欄上很危險。
尼爾下令把那些小孩子趕下橋，他們就匆忙散開，好像突然消失了一般。他勒住馬，一時之間以為他們都到河里去了，但是隨後他听見了聲音，原來旁邊有路可以下去。
華特說︰「依我所見的來判斷，這個城市有足夠的錢可以征重稅。如果他們有錢辦慶祝活動，就應該有錢修城堡。」
尼爾策馬繼續前行。「我希望你已經幫我找到了住的地方，」他說道。「我想換一下環境，在床上睡一覺。」
他的隊長看似松了一口氣。「有的，我保證你有熱水和酒，酒館里還有床給我們。其他人睡在馬廓里。」
尼爾環視四周，發現那些小孩已經不見了。有某件事引起了他的注意，可是他卻想不起來是什麼。
那不重要，他告訴自己，不過那個漂亮的小男孩，他注意到的那個，有著一頭紅發，令他想到自己的父親。
「你已經二十七歲了，艾琳夫人，明年就二十八了，」媒婆說道，「而且你的孩子已經半大了，歲月不饒人。」
「我知道，」她接過媒婆的空盤子，放了一些魚和面包在上面，那個胖女人又開始狼吞虎咽地吃起來。
她們坐在金鋪工作室外面的院子里。幾個女僕在旁邊曬冬天的床單。那些床單在繩子上被風吹支，發出啪啪的聲音，媒婆用一只手護著僵硬的領子，一面把麥酒喝完。
柯洛莉有好幾直沒有到邊境這一帶來了，因為路上不太平靜。即使同行仍然很危險，媒婆是跟著一批武裝的商隊來的，結果在東克市北邊遭到卡沃德手下突襲。他們被洗劫一空，在路邊又餓又凍地過了淒慘的一夜，才踫到新任莫萊爵爺和屬下經過那里而獲救。
「麥格才九歲。」艾琳說道，一面為媒婆添酒。「不是半大。」
「九歲加九歲就是十八歲了，這不是半大是什麼？」柯洛莉用面包沾著剩下的一點魚醬吃起來。「你要講一點道理，親愛的。憑你的財富和美貌，你想嫁誰都可以。你只需看看我帶來的這些男士畫像，就可以決定要哪一個。」
艾琳把身上的斗篷裹緊一點，然後瞄著放在膝上的畫像。雖然有陽光，可是依然相當冷。
每次媒婆來，總是用一堆冠冕堂皇的理由來證明她應該考慮某個對象。
她翻看著一張肖像。柯洛莉告訴她，這是一種新時尚，送自己的畫像給求婚的對象看。她也不得不承認，這些肖像可能不那麼可靠。
「這個不要嗎？」她接過艾琳手上的那張畫像。這已經是六年來金匠布邁寧第四次托她說媒了。柯洛莉聳聳肩。「好吧！姓布的已經夠了，我以後不再為他來了。在林肯市有一個寡婦，也許我可以去試試看。」她把那張畫收到裙子口袋里。「你看，親愛的，這張你覺得怎麼樣？」
這張油畫肖像跟艾琳的手差不多大，上面是一個意大利年輕人，看起來非常英俊，黑眼楮，一頭卷發，戴著燙金的帽子，穿著紅外套，微微笑著。他叫喬凡尼，也是作放貸的。
艾琳拿起肖像。「老天，他不可能真的這麼好看吧？」
「噢，是真的！他跟他父親到約克買金子的時候我看過他，真是一個英俊的男孩。」
「這封信上他自稱非常有錢，甚至貸款給吐利諾的親王。」
「有什麼不可能呢？這引進意大利人都非常聰明。」媒婆用手拍著大腿。「你瞧，你跟他是同行，這不是很好？我總是說，跟背景相同的人在一起最好。他雖然年輕，可是很積極，也很有經驗。」
艾琳把手中那張小畫像翻過來。後面什麼都沒有，連畫家的名字也沒有。不過話說回來，她不知道自己想找什麼。
媒婆湊向她說︰「還不只如此呢！這個喬凡尼才二十歲，又強壯又精力旺盛，不像你的前一位——願老柏納安息。這是實話，你不要這樣看我。我听他的父親說，這孩子有兩個情婦，他們都是年紀輕輕就開始如此了，他也生了一個女孩。所以這就是證明。大家都知道意大利人功夫很好——我敢打賭他會把你的床弄得吱嘎叫！」
艾琳眼楮一直盯著喬凡尼的畫像，想要不笑出來實在不容易。她不願意傷媒婆感情，畢竟這個女人是大老遠跑來的，而且在路上遭遇到土匪。可是她也不願意嫁給這個有兩名情婦和一個私生女的意大利年輕人，管他會不會讓床作響。
她在心底嘆了一口氣。並非只有柯洛莉一人以為她喜歡之歡。據女僕說，全城的人都在講她的閑話，可是如果媒婆想拿這個來引誘她，那可是搞錯了方向。她看著喬凡尼的肖像，實際上卻視而不見。她心里想的是十年前那一夜，古孚和埃米由街上找來的那個陌生人。
即使現在回想起來，她還會覺得那次實在太大膽也太傻了，每次想到都會讓她產生強烈的愧疚感。老天，她那時實在太年輕莽撞，那麼確信自己想要什麼都能得到！事實上他們可能會惹來天大的麻煩。當然現在她是絕對不敢再有那種念頭了。
然而，艾琳想著，那件事雖然瘋狂，卻也帶給她一生最大的喜悅，就是她有了兒子。她那痴心的夢想畢竟成真了！
柯洛莉眯起眼楮望著她。「怎麼了，孩子？是由于這男孩的年紀嗎？」她拍拍艾琳的腿。「放心，現在正流行這樣子。自從年輕的亨利王帶伊麗娜離開法國國王然後娶了她，太太要年紀大一點就成了時尚。當然教會並不喜歡這樣，因為他才十九歲，而伊麗娜不僅離過婚，又已經三十歲了，而且還跟法國國王生了兩個女兒。」她掩著嘴說。「更不用說他們的血緣關系了，因為他們的近親關系已經不合教會的規定了。可是現在這一切都沒有人再提，因為伊麗娜已經給年輕的國王生了一位皇嗣。」
艾琳實在沒話好說，柯洛莉則猛點著頭說︰「我跟你說，這一著實在管用！年輕的亨利迷住了伊麗娜王後，她就把半個法國都給了他。此外，他自己也知道那是怎麼一個情形，因為他自己的媽媽瑪蒂塔就是三十歲的時候跟他爸爸結婚的，而安朱公爵那時才十七歲。雖然他們兩個像仇人一樣，可是那是另外一回事了。」媒婆湊近她，扯住她的手。「我們現在說的只不過是七歲的差距，也就是喬凡尼二十歲，你二十七歲。這對美滿姻緣並不算什麼障礙，對不對？」
她說得一副理所當然的樣子，艾琳想著，一面仍盯著那張小畫。她可以跟這個意大利風流帥哥結婚以趕時髦，跟當今的國王和皇後，甚至皇父和皇太後一樣。
這時候職工歐蒙穿過院子走來，一面用手在圍兜上擦著。他喊道︰「夫人，又有騎士來替新爵爺征稅了。我跟他們說我們已經付過了。」
她站起來。「他們現在又要什麼了？」
「每次都一樣。」他對媒婆點點頭打招呼，眼光很好奇。「這次，這個叫華特的隊長要我們提供食物和啤酒，還有城堡里也需要工人。」
「吃的跟喝的？」那些騎士不應該再來的，因為城里的商人已經交了兩大筆稅了。
她嘆一口氣。最好還是不要跟他們爭辯。市民都已經學乖了，明白如果他們抗議的話，稅反而更會加倍，幸好他們還有一些咸白菜，廚子也剛烤好這兩天要吃的面包。可是天知道他們今天晚餐要吃什麼，而他們有一屋子上上下下的人手要吃飯，住在馬廓的那些騎士也得喂呢。
她說︰「叫托瑞把我們手頭有的都給他吧！他們到底是多久就要來一次呢？」
他苦笑︰「誰知道，至少他們沒有把我抓去城堡，像其他會員一樣做工。」
媒婆來回看看他們。「听說這位新的莫萊爵爺要農奴去給他工作，結果他們沒有時間耕自己的田，只好半夜點著火把犁田，這是真的嗎？」
艾琳把歐蒙打發走，要他叫管家把廚房里能找到的食物都給那些騎士。
「這里已經很久沒有新爵爺，我們都已經忘了是怎麼一回事。」她說道。「這一位來了不到一星期，就已經征了我們兩次稅。第二次的時候還是在半夜里，他突然要騎士來抽稅，事實上是由于他得把薪水給手下，不然他們就要叛變了。結果害我得去店里把還沒加工的粗金從箱子里挖出來給他們。」
柯洛莉把盤子放在椅子旁的地上。「你有沒有見過他？听說他長得還不錯。」
艾琳作了一個鬼臉。「我只看見他跟手下騎馬經過城里，他們戴著頭盔，全身披掛，看起來都是一個樣子。」
媒婆說︰「好吧！只要他人還公正就可以了。」
「公正？」艾琳瞪著她。「他們有五個家伙在城里喝醉了，強暴了一個女孩，結果他只鞭了他們二十下。城里的人都希望把那些人吊死呢。」她把那個意大利人的照片還給媒婆。「謝謝你，可是我不想結婚，老實說，我在這里已經有太多事情要操心了。」
媒婆接過照片，放回口袋里。「都是老柏納把你寵壞了，」她斥道。「那個老家伙把你當成女兒一樣疼，而不把你當老婆，這是你的問題所在。可是你要記住，艾琳夫人，當初也是我把你從你爺爺家帶到這里來了，那時候你是個一頭紅發的漂亮小東西，可是仍是沒有什麼嫁妝的窮人家女孩，我幫你找到像老柏納這種人算你的命，可是像你這麼一個漂亮寡婦，財產又多得數都數不清，你以為你可以一直維持這樣嗎？」
艾琳抿起了嘴。「要是我得罪了你，我很抱歉，可是我要再說一遍，我不需要結婚。」
「不需要？听我說，女孩，你這樣把自己封閉起來，為兒子看著鈕柏納的家產，也已經有好幾年了。可是天知道，你不能永遠都這個樣子的！時代在改變，而且你又太有錢，有一堆人等著想來搶你。」
艾琳笑了一笑，「先夫去世已經九年了，而我什麼事也沒有。」
「哼，從前那兵荒馬亂的時候想要躲在這三不管的邊境也許很容易，可是我告訴你，時代改變了，什麼事都不一樣了。」
艾琳說︰「我兒子是這里的繼承人，他父親所有的家產都是他的。」
媒婆站起身。「如果真是這樣的話，就讓我祝福你吧！老天為證，我並不反對寡婦守寡的美德。教會也教訓我們，一夫一妻才是這里的規矩。」她拿起袋子和斗篷。「可是我們都不是聖人，我們都是有血有肉的凡人，會感到寂寞，需要有一個伴。這才是我給人做的事，幫人找對象，讓大家都滿意。」
艾琳陪著柯洛莉走到停車的院子里。到門口的時候，她塞了一點銀錢到媒婆的手里，媒婆的態度就完全改變以。「祝福你，親愛的。」媒婆抓起艾琳的手親了一下。「記住，一個人生活是違反自然的。要是你改變了心意，你該知道在哪里可以找到我。」