聚賢堂是聚賢莊的大廳，也是聚賢莊內最富麗堂皇的地方。但見它樓台高聳、碧瓦迭迭，房檐前端飛揚著怪獸頭，明窗彩戶上鏤著精細花紋，門楣上高掛著一塊大紅色的匾額，上有三個大字——聚賢堂。兩列彩衣繡服、粉面嬌容的丫環正侍立在門前︰一隊引領新到客人前往偏房送禮道喜，另一隊則將送完禮的客人引至大廳入席就坐。
廳內的情形又是另一番模樣︰最前端擺著兩張五彩描金桌，是上席；左右下首有四五百張單桌面，是客席。席面上排列著數個黃金盤白玉盞夜光杯，黃金盤里盛著珍饈菜肴；白玉盞里滿灌清湯素水；夜光杯里斟有七分滿的葡萄美酒。賓客們按尊卑次第入座，有相識的自去寒喧；不相識的也唱個喏，聊聊閑話。一時間，嘈嘈切切、鬧鬧哄哄，單等東道主一聲令下，便將齊齊解開腰帶，拿牙筷當武器，擺出風卷殘雲的招式，將那令人垂涎欲滴的美酒佳肴，盡數收入肚中。
不多時，唐笑塵攜著謝幽娘入廳，坐了上席。大廳頓時安靜下來。人們皆望著莊主，順勢用眼角將那「只聞其名不見其人」的莊主夫人看個夠。
唐玉清和唐婉清兄妹陪著秋憐葉與皇甫翩翩坐了另一桌上席。秋憐葉打扮得十分樸素，盡管如此，掩不住的韻味還是從衣袖的拂動中盈出來；唐玉清不動聲色，依然謙虛謹慎、溫和體貼，似乎根本沒有將安戲蝶的事放在心上；唐婉清濃妝艷抹、巧笑嫣然，引人注目地與皇甫翩翩耍笑，盡顯小女兒姿態；皇甫翩翩情緒低落、滿月復狐疑，強打起笑臉，虛應著唐婉清，時不時地瞟上唐玉清兩眼，又因為安戲蝶的關系，特地將謝幽娘看了又看。
只見那謝幽娘梳著盤龍髻，鬢邊斜插著宮樣牙梳；薄施脂粉，黛眉修長，笑意盈盈，氣質十分高雅。絲毫看不出她與昨天那個俯在安戲蝶胸前哭泣的女人是同一個人。
皇甫翩翩心里酸溜溜的，不以為然地輕哼一聲，將眼光移至唐笑塵的臉上。
唐笑塵已經不年輕了，但氣勢非凡。他生得鼻似蛟龍，燕頷虎須，八尺長短身材，眉目間隱隱透出猛獸的氣息。
英雄美女，羨煞旁人。
唐笑塵把盞，說了幾句套話，向客人們敬了安席酒。這時，大家才敞開食嗓，把酒言歡、劃拳行令，吃將起來。
唐婉清興高采烈地四處顧盼，忽然奇道︰「戲蝶哥哥怎地沒來？」
皇甫翩翩正在夾一塊雞翅，聞言一呆，雞翅從筷中跌落盤內。
唐玉清眼明手快，重將那塊雞翅夾入皇甫翩翩的碗里。
皇甫翩翩羞愧地道了聲︰「多謝。」正欲夾起雞翅，秋憐葉從旁邊伸過筷子，搶先將雞翅夾了出來，送進唐婉清的碗里。
唐婉清叫道︰「秋姑姑，你這是做什麼？」
「將雞翅給要過門的姑娘吃，這是哪門子的道理？難道想要她遠走高飛嗎？」秋憐葉笑道，「只有未定親的姑娘才能吃雞翅哪，好早早地尋個婆家。」
唐婉清俏臉飛紅，將雞翅夾入秋憐葉的碗中，心里喜滋滋的，嘴上卻不依不饒地嚷道︰「人家才不要婆家呢！」
唐玉清呆了半晌，心里五味雜陳；而皇甫翩翩根本就不敢抬頭。
在一派歡聲笑語中，未能開顏的除了他們二人，還有壽星唐笑塵。盡管一切和預料中的一樣喧囂熱鬧，但本質完全不同！今日來赴宴的大部分都是些無名小輩，他的至交好友多數因為要事在身，只派了門下弟子前來道賀。疑慮重重地吃了謝幽娘敬的一盅酒，還是不放心，叫過唐玉清，細細叮囑一番，無非是些提高警惕、加強防衛的話。唐玉清一一記在心里，自去吩咐下人不題。
謝幽娘松松軟軟依偎著唐笑塵的肩膀，斟了一盅酒，先自行喝了一小口，再遞與唐笑塵喝一口，這般來來去去，喝了四五次，才將一盅兒酒喝完。任唐笑塵如何英雄氣長，也不免骨肉通酥，像雪獅子向火，盡化于溫柔鄉中。
正值酒酣耳熱之際，闖進來幾位不速之客。領頭的是一個四十余歲的婦人，面如滿月，紅唇艷艷，親切的笑容里隱隱透著威嚴；另兩個隨從模樣的青年抬著一個大櫃子，跟隨在後。那櫃有兩尺寬，四尺長，三尺高下，花梨木制成，朱紅漆的顏色。
唐玉清離席，走至婦人面前，躬身問道︰「女俠高姓？」
那婦人露齒一笑，「姓田。」
唐玉清道︰「田女俠芳駕光臨，玉清有失遠迎，還望恕罪。懇請微移貴步，暫至偏房小坐。待玉清吩咐廚房加備一桌酒席，再請芳駕入席。招待不周之處，請多多包涵。」
「我今日只為送禮，不為吃酒。」那婦人笑得越發親切、和藹。
唐笑塵早將一切看入眼里，笑道︰「來者皆是客，不必拘泥禮節。何況我與芳駕之間曾有過一段淵源。犬子見陋識寡，不知芳駕的來歷，多有怠慢。若芳駕不嫌棄的話，就請屈尊與唐某一桌坐了。」
那婦人也不客氣，當真走近前來，在首席坐了。唐笑塵敬她一杯安席酒，她露出玉蔥樣的尖尖十指，擎了酒杯，一飲而盡，舉止之間頗有大家風範。吃完酒，她輕拍玉掌，示意隨從呈上壽禮。
那兩個年輕隨從倒也機靈，立馬將櫃子抬至桌前。方揭開蓋，一串銀鈴聲響，一團紅雲隨之跳將出來。聲消處，定楮細看，卻原來是個瓖金嵌玉、粉雕玉琢的女孩兒。那女孩兒鬢挽青絲，戴一個繡花的圈飾，脖子上掛一個金項圈，身上穿一件水紅色的對襟上衣，腰間系一條安石榴裙，赤著一雙肥嘟嘟的小腳。手足上俱套著掛有鈴鐺的銀鐲子，丁零作響，煞是好听。她打扮上已是十分出眾，模樣更是超群，面如敷粉，唇紅齒白，尤其是那一雙眼楮，楚楚動人，竟與謝幽娘有七八分相似。
這女孩兒一點兒也不認生，走前兩步，對著唐笑塵與謝幽娘稽首道︰「謝蘭仙叩見姨母、姨父。」
若不是她自動報出家門，皇甫翩翩真認不出這個小女孩就是在「望江樓」暗算安戲蝶的謝蘭仙。她心下大急，對著秋憐葉道︰「這女孩兒不簡單！」
秋憐葉搖搖頭，示意她靜觀其變。
只見謝幽娘先是一愣，突然站起身，顫聲道︰「當真是蘭仙嗎？」她記起的確有一個佷女叫蘭仙，如果還活著的話，今年該有十二歲了。
謝蘭仙抬起臉，脆生生道︰「我母親叫謝幽蘭，與姨母是堂房姐妹，十年前，強人洗劫我們村子的時候，母親為了逃命，抱著我躲在林子里，後來被義母所救。母親因為受了驚嚇，不幸謝世。我被義母撫養成人，直到最近才知道姨母還在人世，所以特意趁著今天這個機會前來聚賢莊，一為認親，二為拜壽。」
看到她的模樣，謝幽娘已有三四分相信；再听她有條有理的說完這番話，她已是深信不疑了。當下忍不住珠淚盈眶，趨步上前去攙扶她。
謝蘭仙眨巴眨巴眼楮，突然一改乖巧的模樣，閃電般地自袖中掏出一把利刃，向謝幽娘刺去。
「小心！」一直有所防備的唐笑塵大喝一聲，正欲飛身向前推開謝幽娘，那婦人自旁邊閃出，一掌向他劈來。
唐笑塵大怒，手下毫不留情，一掌擊退那婦人，再去救謝幽娘時，已經來不及。所幸，秋憐葉射出一只白玉盞，堪堪擊中謝蘭仙的手腕，利刃歪向一邊，雖然依舊插入了謝幽娘的月復中，但並未傷及要害。無奈謝幽娘的身子太過柔弱，單單如此，已是承受不住，眼前一黑，軟綿綿地倒向地面。唐笑塵肝膽俱裂，一掌擊開謝蘭仙，一手抱住謝幽娘，厲聲道︰「師妹，帶幽娘去後房療傷！」待秋憐葉等人將謝幽娘帶入後房後，他轉向那婦人，臉色陰沉得可怕，「田甜，你這是在找死！」
「我早已死過一回，無所謂再死一次。」那個被叫做田甜的婦人淡淡道。
「當初我念你是個無知婦人，特意放你一條生路，沒想到你居然執迷不悟、恩將仇報！」
「殺了我的男人就叫恩？替夫報仇就叫執迷不悟？哈哈！」田甜大笑起來，笑得極其辛酸、悲苦，「十年來，我忍辱負重、苟且偷生，這就是生路？」
「何苦？你這是何苦！為了一個無情無義、殘忍暴戾的男人這樣折磨自己，值得嗎？」
「我這一輩子就只愛過一個男人……你居然問我‘值得嗎’？」田甜揚揚頭，斗志重新昂揚起來，「我要讓你親眼看著自己最心愛的人死去，我要讓你也嘗嘗痛不欲生的滋味！」她打個榧子，道，「兄弟們，替我掃平聚賢莊！」
話剛說完，廳內大半的人已經拔出了刀劍，另一小半人見勢不妙，偷偷模模地向門外退去。
「你當聚賢莊是什麼地方？」唐玉清喝道。
是啊，聚賢莊是什麼地方？聚賢莊是藏龍臥虎的地方！
唐玉清一聲清喝，頓時掃地的、燒火的、上菜的、洗衣的……所有的僕人家丁都執了武器，從各個角落里走出來，虎虎生威，光芒四射，這，才是他們真正的面目。
一場惡戰勢不能免。
猶如兩虎相持，誰也不敢輕舉妄動。大廳里突然寂靜得可怕。
皇甫翩翩從來沒有見過這樣劍拔弩張、一觸即發的大場面，只覺得口干舌燥，心跳聲像雷聲一樣又響又密。她的腦筋迅速動著︰呆會兒該站在哪個位置、用什麼招式來迎敵……刀劍無眼，生死無常……說不定自己會死在這里！猛然間，她被一種深深的恐懼攫住了。死了，就意味著無知無覺、萬事皆空，可她才十八歲，還有多少事沒做啊！天津的狗不理包子沒吃過，湘妃竹榻沒睡過，小竹樓里還有半碟雲片糕沒吃完，母親教她繡的鴛鴦枕才縫了三分之一，清明快到了，要給父親去上墳……從前她也直面過死亡，但從來沒有像現在這麼害怕過，因為那個時候有安戲蝶與她患難與共、同生共死。安戲蝶……安戲蝶現在在哪里？她從來沒有這麼迫切地想念過他。因為害怕再也見不到他，她幾乎要哭出聲來。
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孤鷹堡。
三條人影飄上牆頭，看到並無異常之處，便尋好隱蔽的落點，依次飄落堡內。
三人都是黑布蒙面，勁裝打扮。在前面引路的是一個身材凹凸有致的女子；中間那人身量頗高，走起路來搖晃不定；押後的人身材高大魁梧，劍眉微鎖，目光深邃。正是何月香、皇甫閑人與安戲蝶。
在走廊處，他們擊倒了四個守衛。按照計劃，何月香留在此處負責接應，安戲蝶與皇甫閑人則換上守衛的衣服，前往深宅取人頭。據他們的調查，孤鷹堡堡主孫厲行新收了個小妾，此時正擁了新人做夢。臨行前，何月香再三叮囑道︰「如果一炷香的時間過了，你們還未出來，我就在前院放一把火。不管成功與否，大家都要趕往後門會合，那是守備最松懈的地方，也是逃生的惟一出路，而且，桃紅和小順子會在那兒接應我們。」
安戲蝶二人點點頭，大搖大擺地往深宅走去。一路上暢通無阻，二人順順利利地來到新人房外。
皇甫閑人笑道︰「白天果然是殺人的最好時間。」
安戲蝶沒有吭聲。盡管以往的經驗證明白天殺人的確比晚上容易些，但他對這次行動並沒有太大的把握。首先是莊家的神秘莫測讓人放心不下；其次，靠一雙鷹爪縱橫大江南北的孫厲行亦不是省油的燈；再則胸口的傷隱隱作痛，讓他的功力大打折扣。
皇甫閑人正要去推門，門卻自動開了。孫厲行大大咧咧地坐在太師椅上，正伸長了嘴往懷里美人的臉上拱去，硬硬的絡腮胡子刺得那美人格格直笑。
听到門外的腳步聲，那美人忽然抬起頭，露出一張安戲蝶無比熟悉的臉。
蔥綠！
等到安戲蝶發現不妙時，已經晚了。一張大網從天而降，暗箭、飛鏢從四面八方射來。無處逃遁，只好騰身而起，抽出插在靴子里的並刀，旋轉著向上揮去，試圖劃破那張網；皇甫閑人緊跟其後，掏出一把小匕首，照葫蘆畫瓢。無奈那網繩極粗，絕非尋常短兵所能輕易割斷。網越收越緊，箭越射越密，兩人神疲力乏，傷痕累累。
「絕不能死在這里！翩翩還在等我！」這個信念一直支撐著安戲蝶。哪怕傷口再多、再痛，求生的絕不能滅。不是怕死，只是怕失去她。
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一切都是命數，凡事都有因果。唐笑塵料不到十年前的舊事結出來的竟是這樣的一個惡果！他無限疲頓地揮揮手，「讓他們走。我不想再看到有人流血。」
「父親，你這是放虎歸山！」唐玉清大急。
唐笑塵並不答話，自顧自地坐到桌旁，將一壺酒喝個罄盡。
田甜愣住了。自打進了聚賢堂，她就沒有想過活著出去。為了這一天，她等了整整十年。現如今，謝幽娘生死未卜，唐笑塵痛苦不堪，她如願以償，然而浮上心頭的並不是預期中的痛快、欣喜，竟是無限的空虛與茫然。她注視著唐笑塵，注意到了他鬢間的華發，突然間覺得無比困惑，不明了自己這般處心積慮地報復，這樣沉重地活著有什麼意思。為了一個並不愛她的男人，她虛擲了十年光陰，拖累了一眾義女愛徒，更枉殺了無數生靈。到頭來，換得的是什麼呢？就是茫然與空虛嗎？
她抹了抹油光發亮的鬢發，抱起謝蘭仙大踏步向外走去。手下的嘍-們排列著整齊的隊伍，跟隨在後。無人攔阻。
聚賢莊的高手們收藏起銳氣，又恢復了平凡的模樣。打掃的自去打掃，收拾的自去收拾，各人繼續去做自己分內的事。
唐笑塵兀自坐著不動，繼續喝酒。
唐玉清仿佛不認識他似的，冷冷地望著他，心里充滿了悲哀。父親老了！再也不是那個頂天立地的英雄好漢，再也無法豪情萬丈地笑看風雲！
皇甫翩翩呆若木雞，料不到唐笑塵三句兩句話就將一場干戈化去。當她意識到死亡的危險已經消除後，緊張的心情慢慢緩和下來。雙手合掌當胸，默念了一句「謝天謝地」，然後，屏氣凝神，悄無聲息向後房走去，生怕驚動了那對父子。
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安戲蝶一聲清喝，將全部的功力貫注在並刀上，網被劃破個口子，兩人沖天而出，在檐前的怪獸頭上稍作停頓，再以迅雷不及掩耳的速度向前竄去。屋檐上的弓箭手忙扔掉硬弩，執了利刃，向二人撲來。
蔥綠柳眉一皺，嬌滴滴道︰「孫哥哥，這是誰做的網呀？一點都不經用！」
她毫無羞恥地將一個五十多歲的老頭子叫成「哥哥」，令听者無一不起雞皮疙瘩。孫厲行反倒顯得十分受用的樣子，哈哈大笑道︰「美人，不必多慮。有我老孫在，這兩個乳臭未干的小子逃不了！你暫且起身，待我親自出馬，耍一套鷹爪與你看。」說罷，在蔥綠臉上親了一下，然後站起身來，威風凜凜地向外走去。一運氣，躍上屋檐，更不說話，張開五爪向安戲蝶抓去。
他為人十分陰毒，鷹爪更是名不虛傳的狠辣，招招式式挾裹著腥風，擊向安戲蝶的要害。
安戲蝶只覺氣血翻騰，眼前發黑，暗道一聲「不妙」，左胸前已經中了一爪，硬被撕去了一層皮。
孫厲行得意得大笑，手下更不留情，鷹爪一揚，向安戲蝶的腦門抓去。
皇甫閑人從弓箭手中抽身而出，折扇一橫，勉強支住孫厲行的鷹爪。
孫厲行順勢一抓，將皇甫閑人的折扇一把奪過，折為兩段。狂笑著將斷扇一扔，欺身向前，又一爪向安戲蝶抓去。
「著火了！著火了！」正在這時，一陣慌亂的喊叫聲自前方庭院響起，孫厲行一愣，安戲蝶趁機閃向一旁，攜了皇甫閑人，向後院逸去。
孫厲行正欲追去，又惦念著前院的火勢，一頓足，不甘心地跳下房檐，對著埋伏在四周的弓箭手大喝道︰「一半人去追那兩個小子，另一半人快去給老子救火！誰跑得慢了，看我不打斷他的腿！」
蔥綠偎上來，滴溜溜地白了他一眼，道︰「孫哥哥，安戲蝶他？」
孫厲行甩甩手，道︰「美人你放心，安戲蝶這小子活不長久。他中了我的神鷹爪，最多只能支撐七天。」
蔥綠展顏一笑，笑得十分甜美，將臉藏在孫厲行的懷中後，那笑立刻變得異常殘忍、冷酷。
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「神州田園」的園主周文生在赴宴途中，被人殺死于一家客棧。
德高望重的武林前輩松道人在赴宴途中，死于非命。
上官山莊的少莊主上官磊在赴宴途中，被挖去一目。
玉面書生費儉在赴宴途中，被人砍斷一條腿。
名單還在增加。
名單上的人都是武林中赫赫有名的人物，不是唐笑塵的至交，就是唐玉清的好友。
據聚賢莊的隱忍在各處的高手調查、推斷確知，這些人全部是被田甜及其黨羽所害。
很明顯，這是一起醞釀已久的陰謀，目的只有一個，就是不遺余力地打擊唐笑塵，直到他倒下為止。
唐笑塵默默地坐在謝幽娘床前，握著她的手，仿佛一下子蒼老了許多。唐玉清在外面焦急地等待，等待他作出決定。現在追剿田甜及其黨羽還來得及。他明知道自己建立在兒子心目中的英雄形象已經倒坍，卻也不想去補救。他的沉默逼著唐玉清和他自己接受一個事實︰他已垂垂老矣。
謝幽娘非常輕微地抽搐了一下，他馬上就發覺了。模了模她蒼白的臉頰，又將她額角的一縷亂發理入鬢角。他知道她是個愛講究的人，醒來後要做的第一件事就是檢查自己的儀容是否端莊。他站起身，想要去找一面鏡子，走了兩步，又退了回來，因為她發出了輕輕的囈語聲。他將耳湊近她的嘴角，想听清她在說什麼。
「帶我走。師兄，帶我走……」
他緩緩地挺直腰，依然在床邊坐下，開始明白一向與他相敬如賓的妻子今天為什麼會一反常態，對他親熱有加。
整整十年了，他還是沒有得到她的心。
感情真是愛捉弄人的東西啊。
想當初他的發妻剛剛病歿時，他也感到天昏地暗，仿佛死了一回似的，心如槁木死灰，再也不會為誰心動。可誰知道，他第一眼看到她時，就被她那雙驚惶如小鹿的眼楮深深地吸引住了，甚至還暗暗地感謝老天爺安排的那場人禍，將她推到了他的身邊。那一段時間，他仿佛變成了一個血氣方剛的青年，控制不住感情的爆發，做出了許多幼稚可笑的事情︰為受傷的她洗衣、做飯、耍劍……誰敢相信那個樣子的他已經有四十歲了呢？後來，他又孤身上山剿滅了那伙強人，表面上是為民除害，實際上最主要的原因還是她那柔弱無助的模樣讓他深惜痛憐，熱血沸騰中，他覺得為她和她的村人報仇雪恨，是他義不容辭的責任。再後來，她自願委身于他，他明知道她是在報恩，竟也不推辭，心安理得地將她留在身邊，自認為時間能幫他贏得美人心。然而，時間染白了他的頭發、消磨了他的雄心，謝幽娘的心還徘徊在千里之外的那個小村莊。
「父親，又有新名單送來。湘西鳳凰的唐文夫婦在赴宴途中被人擊斃。」唐玉清又敲響了他的門，「這田甜實在欺人太甚！父親，下令吧。」
冤冤相報何時了？即使他殺了田甜，誰又能保證日後沒有人來為田甜報仇？就像當初他殺了強人頭子，卻沒有想到十年後其妻田甜會來尋仇一樣。他搖搖頭，站起身，到梳妝台旁拿了一面菱花宮鏡，放在謝幽娘枕邊。
「父親！」唐玉清再次進言，「不管是為了道義，還是為了聚賢莊的名聲，我們都有必要……」
「暫時不要輕舉妄動。」他開口打斷了兒子的話，「我不想看到更多人無辜犧牲。」
唐玉清捏緊拳頭，向大廳走去。短短幾天工夫，他就遭到了諸多打擊︰朋友的背叛、未婚妻的疏遠、父親的衰老。但是他頑強地挺直腰板，不讓別人看到他所受的傷害。從這一刻開始，他決定不再听從任何人的勸導或是命令，只憑自己的大腦與眼光來行事。因此，他變得異常成熟、堅強起來，也變得比以往任何時候都要冷酷無情。
路上，又有家丁急匆匆送來一張白紙。
紙上赫然寫著︰安戲蝶中了天鷹爪，七天之後必死。
他冷冷一笑，將紙條撕成碎片。雙手一揚，碎片隨風飄落地面，像開了一地的白花。
他改變了主意，不再急于維持正義、除魔衛道，轉身拐上一條卵石小徑。盡頭，是秋憐葉與皇甫翩翩的小竹樓。