日暮西下，殘陽斜照，暗紅的霞光映著後園池水中隨風搖曳的荷花，空中飄蕩著荷葉淡淡的清香。我與胡山坐在荷塘邊的石亭中，把盞清談。
近來我仿佛又回到了在北荒時候的悠閑日子，每日里閉門府中，下棋閑聊。朝中的嘈雜紛亂，好像一下子離我遠去了。
春天里我大病一場，听說我曾昏睡了兩天兩夜，但不久便開始康復。
听太醫提起，甄慧也病倒了。
我想起她眼中深切的悲傷，不由暗自嘆息，這樣的聰慧敏感，對她來說，也許並非一件好事。
等我能下床走動的時候，發生了一件震動天界的大事。
有個凡人登上了天梯。
那幾天，帝都充斥著各種各樣離奇怪異的傳聞，白王府的下人們也時不時流露出一種莫明的驚駭和興奮神情。
听到這個消息，我和胡山相視無語，彼此心照不宣。
其實這和二月里被我壓掉的案子也沒有多大不同，只是更加聲勢浩大些而已。
朝局陡然間變得混亂無比，但我看見一條清晰的脈絡貫穿始終，這也不過是其中按部就班的一步。
我們很少談論朝中的事情，只是靜心等待。
胡山問我︰「王爺覺得那一天會在何時？」
我說︰「想來總在夏秋之間。」
胡山笑了笑，說︰「我也是這麼想。」
七月廿五姤女祭。
傳說這位名叫姤的女子，為了救自己的夫婿和兒子，便用自己的身子去堵了海眼。我不知道世間是否真的有過這麼一位女子，不過每逢這個日子，天下的女子都要為自己的家人祈福。
母親也在院中設了香案，向天祝禱。
她的神情虔誠而專注，我忍不住在心里揣測，不知她在祈禱什麼？
時近夏末，天氣依然很熱。陽光穿過枝椏，隨著樹影搖動，有些晃眼。溫熱的風吹過，我忽然覺得鼻端拂過一縷若隱若現的桂香。抬頭四顧，果然在枝頭尋見零星的幾點小黃花。
又是一年。
一些熟悉的景象從記憶中浮現，清晰有如昨天。
我呆立了一會，轉身悄悄地走出了母親的院子。
胡山正望著荷池沉思，見我去了，便說︰「今天是姤女祭，王妃也在祝禱吧？」
我隨口應道︰「是啊。也不知是何人定下這個日子，真是有趣的習俗。」
他有些奇怪地看看我，說︰「王爺不知道？這是已故天後定下的。」
我怔了一會，「原來是這樣嗎？我還以為是自古就有的。」
胡山說︰「姤女的傳說是自古就有，祝禱的習俗卻是由天後定下的。」
我忍不住問︰「真的有這麼一個姤女嗎？」
胡山笑了笑，「是不是真的有這個人，有什麼關系？」
我也笑了，「是沒什麼關系。」
胡山臉上又顯出了若有所思的神情，「有沒有這個人不重要，重要的是天下的女子都願意為家人祝禱，所以這個習俗很快就天經地義得像是自古就有。天後真是位聰明的女子。」
他看著我，意味深長地加了一句︰「听說如今那位甄慧公主，也是一位十分聰明的女子。」
我心中一動，半晌不語。
這個時候，有個小廝急匆匆地跑來，張皇失措中，踢碎了路邊的一只花盆。
黎順陰沉著臉跑過去，想要訓斥他，那小廝便跟他辯解了些什麼。
我看見黎順的臉色也在陡然間變得和他一樣張皇失措。他轉身跑回來，用一種難以置信的語氣說︰「天帝剛剛降旨，向下界降下大洪水！」
我大吃一驚，「你說什麼？」
黎順又重復了一遍︰「天帝動用神器，降下了洪水。」
滾燙的茶水濺到手上，才發覺失手踫翻了手邊的茶盞。
回頭看胡山，見他一貫從容自若的臉上，也顯出了驚愕莫明的神情。
我的祖父，他到底要干什麼？
听說他對朝臣們解釋說，凡界自理之後，已經糜亂不堪，而且不再禮敬天界，所以要降下這樣的懲戒，以顯示天威。
這是很堂皇的理由，可是我想，沒有幾個人會相信那是全部的原因。
為什麼偏偏是在這個時候？就好像那根原本清晰的脈絡，突然間轉了個向，讓人模不清頭腦。我想了很久，可是始終不得要領。
胡山的神情卻已平靜如常。我知道他一定已經明白，可是當我問他時，他卻不肯直接回答我。
他只是反問︰「王爺覺得，天帝是個怎樣的人？」
我的祖父麼？我怔怔地想了很久。他很年輕就做了天帝，文韜武略、英明不凡，他治理下的天界比以往任何時候都要繁華，我從來不懷疑，他是一位好天帝。可是他是怎樣一個人？
胡山笑了笑，說︰「也難怪王爺，因為王爺小時候並不在天帝身邊。可是儲帝應該不一樣吧，他是天帝一手撫養大的。」
他仰頭望了望天，「要下雨了——人心不可測，是不是就像這天氣？可是仔細想一想，總是先有風再有雨，只是有時候，看不清風從何處來罷了。」
我也仰起頭，一片黑色的雨雲從南方慢慢飄移過來，我便也笑笑，說︰「可不是。」
我想我已經窺見了天帝似乎不可理喻的舉動背後，掩藏的原因。
那其實不過就是他冷靜外表下，掩藏的感情。
此刻想起來，天帝已經老了，真的很老了。
或許就像他自己說的，人到了這個年紀，很多事情都看淡了，可是也有些事情看得更重了吧？我想他也許是發現，自己終究不若想像中的鐵石心腸，所以，他終于還是為自己和他的孫兒留下一條退路。他一定是希望洪水能夠沖去儲帝給天人帶來的所有怨氣，一切就可以回復成什麼也沒有發生過那樣。
只要儲帝能夠平靜地接受這個結局。
想到這里，我的心又慢慢沉了下去。
我相信，我的祖父其實比任何人都要了解儲帝，他一定也比任何人都更清楚，在這件事上，儲帝絕不會退讓。他這樣做，其實什麼也不能改變。
也可能，其實他原本就沒有真的想要改變什麼。
即使他也是一個疼愛孫兒的老人，但他終究還是天帝。這一點從來沒有，將來也不會改變。
帝懋四十一年的深秋來臨得格外早。才九月初，便已寒風四起，黃葉漫天。
我清楚地記得正是那樣一個清冷的早晨，當我打開房門，驚訝地看見胡山站在門外。他臉上有一種我從未見過的奇怪神情。
他說︰「昨夜儲帝盜走了息壤，離開帝都去了下界。」
我錯愕地看著他，一時間無法確定自己是不是真的听見了他說的話。
他低垂著眼楮，避開了我的目光，低聲說道︰「王爺該回朝了。」
又踏上久違的乾安殿。
清冷的秋風，穿過空空蕩蕩的殿台。我駐足回望，仿佛又看見殿台一角，那個瘦削的身影。他的衣袂隨風拂動，他的神情飄然世外。
我記得那個春日的早晨，我們在這里遙遙相望，自那以後，我們就再也沒有見過面。
如今我忽然有種感覺，那也許就是我們在天界所見的最後一面。
天帝以雷厲風行之勢，罷黜了朝中大批儲帝一系的官員。我想這件事他大概籌劃已久，只不過遲了兩個月才做而已。
不久，青王全家被放逐。
他被禁軍押解離開帝都時，我的車駕踫巧與他們的隊伍擦身而過。穿過車窗，我漠然地望著他如秋日枯葉般頹敗的面容。他朝我這邊看了一眼，然而神情茫然，就像是已經不認得我了。
我心靜如止水，既不感到難過，也沒有任何快意。
他只是又一個帝都的過客，除了他的血統，他原本就沒有任何在帝都生存的本事。也許，天帝就是看到了這一點，才將他放逐。
我想，其實天帝是想保護他吧。
寒風驟起，天色陰沉，我看見空中似乎有什麼東西飄落。我將手伸出車窗外，冰冷的一粒落在掌心，我驚訝地發現，那竟是雪霰。今年的天氣十分反常，才入十月，仿佛冬天便已提前降臨。
然而這場雪卻始終沒有下，一連幾日烏雲密布，天空陰郁如人們的心情。
都知道，快到完結的時候了。疲憊寫在每個人的臉上，到了這個地步，也許真的不如早些結束。
望日，宮中來人，說是如妃傳召。
我微感訝異。天後故世之後，如妃掌管後宮，然而除了年節行禮，我和她從沒有往來。她怎麼會忽然想要見我？
我隨來人入宮。
景和宮外，兩三只烏鴉立在樹葉凋零的枝椏間，風撼動枝椏，它們便「呱呱」怪叫著飛起，迅即消失在陰暗如墨色的天空中。我感到一陣透骨的寒意，忍不住想，為何還不下雪？
如妃寒暄良久，東拉西扯地說著毫無意義的話。
我耐心等待。
終于，她裝作漫不經心地提起︰「你娘好嗎？」
我躬身回答︰「有勞娘娘掛念，她很好。」
她便很高興似的說︰「那太好了。我還從未見過你娘，不如讓她進宮來住些日子，也好陪我說說話。」
笑容像面具一樣懸在她臉上，我看見她眼中難以掩飾的不自然。
原來如此。
她不安地看了看我，催促道︰「去接你娘進宮來吧。」
我慢慢地垂下頭，回答︰「是。」聲音平靜有如麻木。
母親什麼話也沒說，也許她是真的不在意，也許她只是不想讓我為難。進宮的路上，她一語不發，神情若有所思。我很想問她在想什麼？但躊躇良久，還是沒有開口。
月末，天帝下詔，命我征討儲帝。
十一月初六，我率八萬天軍離開天界。
天帝親自出城相送，他滿斟一碗酒，遞到我手里。
我一飲而盡。
他看著我，一字一句︰「我等你回來！」
我看見他眼里的期待，我知道，其實他是想說，他等我將承桓帶回來。
我想起餞行宴上，甄慧望向我的眼神里，分明也有同樣的期待。
他們似乎都相信，我此行定能將儲帝帶回來。
五色旌旗，綿延十數里，在灰暗的天空下，透出一種不祥的陰郁。天空終于開始飄起雪花，我抬頭看了看，雪花落進我的眼里。我閉上眼楮，感覺寒意漫遍了全身。
我清楚地預感到，儲帝不會再回到帝都。
初九，大軍匯集昆侖丘，然後向東進發。
這是我第一次親眼得見凡界的景象，我想軍中大部分人也跟我一樣。我不知道，在洪水之前，這里是否曾經有過一片繁華，此刻我所看到的，只有觸目驚心的荒蕪。息壤阻止了洪水，卻無法改變洪水過後的淒涼。來到凡界的頭兩天里，我們沒有遇見一個凡人。到處是洪水殘留下的痕跡，我時常看見路邊枯死的樹木，樹皮已經被人剝得干干淨淨。
三天後，我們見到第一個有人的村莊。
一群形容枯槁的農人，站在村口默默地注視著我們。在冬日的寒風中，他們衣不蔽體，凍裂的腿腳不斷滲出血水。我看見他們眼中深深的敵意，比天氣更加寒冷。
我身後不遠處的隊伍里，隱隱起了一陣騷動。
我停下來問︰「出了什麼事？」
有人回報︰「是個小孩子，在樹上丟石頭，砸傷了人。」
那孩子很快被捉了過來，受傷的小卒捂著流血的額頭站在一邊瞪著他，孩子那驚惶失措的母親跟在後面。
她跪在我的馬前，她將孩子也強按在地上，嘴里一直不停地說著什麼，但我听不清楚。
孩子才六七歲，身上只披了一塊破布，因為太瘦，頭大得可怖，手里還緊緊攥著一把小石子。他緊張地看著我們，他的母親使勁按他的頭，要他賠罪。他低下了頭，可是立刻又彈了起來。
他詫異地看著他的母親，用清脆而響亮的聲音說︰「可是他們是壞人呀，他們是來發洪水的！」
我默然不語地看著那孩子。他的母親渾身顫抖，她哭泣著，嘴里喃喃不已，也許是在哀求我們放過她的孩子。
統領遲疑著問我︰「怎麼處置？」
我說︰「算了吧，一個小孩子而已。」
說完，心里忽然生出一股難言的厭倦，只想早些離開這里，返回天界。于是我下令全軍加快了行程。
路過蓬山的時候，我們遭遇了一隊凡人義軍，之後我們又遇上過幾隊。他們其實全都是農人，衣衫破陋，連像樣的兵器也沒有，然而他們仍不顧一切地沖上來，就像是存心來送死。戰斗在很短的時間里結束，稍事清理，我們便繼續行程。焚燒尸體的濃煙隨風四散，方圓十數里都彌漫著令人作嘔的焦肉味道。我有種預感，此行也許不若想像中那樣順利。
廿四日我們得到確報，儲帝在羽山附近。兩天後的黃昏，我們在蒼山安營，這里距離羽山已不到一天的路程。
親兵來通報，說有個自稱義軍首領的人，從羽山趕來見我。
我想了想，便命他進來。
片刻，一個白衣文士進了我的帳中。他面貌清朗，氣度沉著，雖然一路風塵，但看起來依然很整潔。他朝我深深一揖︰「在下杜風。」
我听說過這個名字。他是有名的賢者，在凡界民眾中很有威信。
我請他坐下，然後問他︰「杜先生，此來所為何事？」
杜風說︰「我來告訴王爺，羽山現有義軍十萬。」
我淡淡一笑，「那又如何？不過是些烏合之眾，先生莫非還想以此要挾？」
杜風也淡淡一笑，「義軍雖非天軍的對手，不過卻不畏死，也能叫天軍損失慘重。」
我看著他，我說︰「那你還孤身來此，不怕我殺了你？」
他神情自若地回答︰「王爺殺了我也無濟于事，只會讓義軍群情激憤，更加不可收拾。並非在下狂妄，如今義軍的局面，只有我在，才能控制得住。」
他語氣平淡，眼神深邃而睿智，我知道他並非夸大其詞。
我說︰「听你的口氣，莫非還有辦法避免一戰？」
他緩緩點頭，「正是。就看王爺願不願意听我說？」
我沉吟片刻，回答說︰「直說無妨。」
「辦法簡單得很，」他看著我，一字一字地說︰「請王爺留下儲帝和息壤。」
我啞然失笑，「這怎麼可能？」
他忽然變得神情復雜，默然片刻，反問︰「為何不可能？」
我怔了怔，陡然明白了他的意思。
杜風慢慢地說︰「儲帝是取走息壤的人，息壤通靈，便會認他為主人。只要儲帝還留在凡界，天界便無法收回全部的息壤……」
我打斷他︰「你想讓儲帝死？」
他不語，眼中流露出一絲悲戚。良久，他輕輕嘆息︰「並非我想讓儲帝死，是儲帝自己想要這樣做。他的為人，王爺很清楚，為了留息壤在凡界，為了保生靈不受涂炭，他一定會這樣做的。不過——」
他忽然語氣一轉，看著我說︰「如果王爺勸說儲帝，也許他會改變主意。」
我默然不語。過了一會，我問他︰「那麼你到底是來做什麼的？你是想勸我任由儲帝去死，好保住凡界的太平呢，還是想讓我去勸說儲帝不要死？」
他沉默良久，嘆口氣說︰「我也不知道。」
我看著他，了然地笑了，我說︰「其實你心里，是想讓他死的吧？只是你又害怕承擔，所以想把事情推給我。」
他又沉默了一會，然後笑了笑，說︰「王爺也許是沒有說錯。不過王爺心里，只怕也是希望儲帝死的吧？」
我愣住了。
我希望儲帝死嗎？我從來沒有想過。可是听他這樣說的時候，我心里卻沒有任何想要反駁的意思。
良久，我輕嘆一聲，說︰「我明白你的意思了，我會考慮的。」
杜風告辭的時候，我送他出帳，我說︰「我很佩服先生的才識。」
他微微一笑，說︰「我也很佩服王爺。」
我又說︰「他日有機會，必當請先生把盞長談。」
杜風哈哈大笑，「倘若能平安過了明日，杜某一定奉陪！」說罷，上馬絕塵而去。
夕陽已經沉落山邊，西方的天空，一片殷紅。
一個人靜靜地走到我身旁，我知道那是胡山。我問他︰「先生想必都听到了，先生的意思呢？」
胡山說︰「旁人不會明白王爺的苦衷，王爺如果讓儲帝死，只怕將來回到帝都會很難自處。所以王爺實在是不應該讓儲帝死。不過……」
他沒有說下去，默默地注視我許久，嘆息著轉身離去。我知道，他又一次先于我自己明了我將做出的選擇。
天色漸暗，入夜的寒意浸透我的衣衫。我仰望著星空，在心中反復自問，我是不是真的希望儲帝死呢？
次日黃昏，我們到達羽山。
如血的殘陽下，我又見到了儲帝清瘦的身影。
那時凡人義軍，站滿了羽山每一寸土地。他們神情陰冷肅穆，眼中有一種任何人都不敢小瞧的堅定。那一刻，晚霞映著羽山，我覺得他們身上襤褸的衣衫，令綿延招展的五色旌旗，也顯得黯然失色。他們沉默地站在那里，一股暗流在他們中間涌動，仿佛隨時會沖出來，吞噬一切。
儲帝便像其中惟一寧靜的島嶼。
他衣袂隨風輕揚，看起來恍若飄然世外。在一片劍拔弩張之中，依然平和淡漠得有如天空中緩緩飄過的白雲。
親兵過來請命︰「王爺，已經準備好了，要不要……」
我幾乎完全沒有思索，便抬手打斷他。
我已經清楚地知道將要發生什麼事，我想其余的人很快也都明白了。
儲帝策馬前行。
十幾萬人的山谷，突然靜了下來，就仿佛那麼多人在一瞬間全都消失無蹤，只剩下那一個正在前行的人。
「噠噠」的馬蹄聲，仿佛從人的心頭踏過。
我默默地注視著他，就像注視著西沉的日暮。那個時候，我終于明白，不論我是否真的希望他死，我都不會阻止他。
他在兩軍的中間，勒住了馬。
對面山坡上，不知是誰喊了一聲︰「儲帝，回來呀！」
于是很多人便一起喊︰「儲帝，回來呀！」
天軍的陣營里，也有人喊︰「儲帝，到這邊來呀！」
山谷里，喊叫聲亂成了一片。
我依然沉默地望著他，他也那樣望著我。似乎有種時光倒流般的恍惚，然而那一刻，其實我什麼也沒有想起。那時周遭的紛亂嘈雜漸漸遠去，天地間仿佛只剩下我們兩個人。
忽然，他微微一笑。
我便也微微一笑。
他高高地舉起一只手，山谷里便頓時又靜了下來。
他沖我喊道︰「子晟，善待天下百姓！」
然後，有劍光一閃。
血紅的殘陽下，劃出那樣美麗的一道弧線。
一大群鳥雀忽然驚飛，撲啦啦的振翅聲響徹山谷，若白若灰的羽毛如雪花飄落，天色仿佛在陡然間暗了下來。
沒有人動，也沒有人出聲。
只有山谷中間，孤零零的一匹馬，無助地在它的主人身邊繞來繞去。
不知道過了多久，我跳下馬，朝著他走去。
沒有人阻止我。
我想他們都根本沒有看到我，所有人的眼里，都只有一個人。
他靜靜地躺在那里，血將他身邊的一大片土地染成了暗紅，然而他安詳有如睡著。我看見他臉上的微笑，也許死亡對他來說，真的算不上一件可怕的事。
我跪倒在他面前。
整個山谷中所有的人，無論天人還是凡人，在那一刻都心甘情願地匍匐在地。
我知道，很多人都認為他不是一個好的君王，甚至連我自己也曾經這樣想。然而此時此地，我們卻以無比的虔誠，一起叩拜我們心目中的君王。