紫蘇去東宮的時候已是深秋，木葉凋零，天日越短，只是她初到陌生之地，心懷忐忑，對冷暖更迭也不甚在意，一段日子過後，對東宮內外漸熟悉了，才恍然已經入了冬。
這一日，院中陽光灑照，簾櫳烘暖，紫蘇入內奉了茶，便和一隊小太監恭恭敬敬地退了出來。
「楊公公，里面那位老師是什麼人？」紫蘇隨口問近來在東宮中相熟的掌事太監楊文軒。
楊文軒拿著拂塵笑道︰「紫蘇姑娘，妳新來東宮，難怪不認得，那是左詹事楊錟楊大人，說起來，老奴和他五百年前還是同宗呢！」
身邊另一個小太監插嘴︰「您老人家這又感嘆上了──依小的說，甭管五百年前你們是不是同宗，倒不如現今趁機會親近親近，反正日子這麼久了，您老和楊大人也都認得，再請太子殿下一說和，你們兩個人結交一番，若是能再結拜金蘭那就更好了。」
楊文軒斜睨他一眼。「我們這種去了勢的老貨，憑他堂堂大學士，怎麼肯放段和我結交？」
小太監油嘴滑舌道︰「怎麼不肯？憑他大學士，那也不過給太子殿下說說書、講講課、動動嘴皮子罷了，等殿下登了大寶，您老可是從小侍奉到大的人，頭一等的勛舊故臣，將來論起封賞，還不知誰看低誰呢！」
楊文軒「呵呵」低笑了兩聲。「老奴倒也不敢居功自傲，只不過，人活這一輩子，各有各的活法，若能從頭再來，老奴說什麼也要保全住這具軀體，勤學苦讀，闈試高中，到時以才學侍奉殿下，那才算不辜負了。」
紫蘇在旁邊听這一番話，心頭觸動，不禁默默又多看了他兩眼。
她初來東宮，小太監們不知她脾性，故意輕慢以試探，多虧這位楊公公，言語慈善，幾次出面替她張羅。紫蘇原本只敬他年高德劭，卻想不到他心里還存有那樣的心思，更加深了幾分敬重。
而屋內太子正听老師講課，講《戰國策》中秦圍趙于邯鄲的故事，其中恰巧讀到一段︰
魯仲連曰︰「昔，齊威王嘗為仁義矣，率天下諸侯而朝周。周貧且微，諸侯莫朝，而齊獨朝之。居歲余，周烈王崩，諸侯皆吊，齊後往。周怒，赴于齊曰︰『天崩地坼，天子下席，東藩之臣田嬰齊後至，則斮之。』威王勃然怒曰︰『叱嗟，而母婢也。』卒為天下笑。」
太子聰慧，對春秋戰國之類的史實故事早已大都了然于胸，听老師一本正經地讀到這里，獨獨對齊威王那句罵人的話覺得有趣，一時禁不住哼笑出聲。
楊錟明明听見了，卻裝作充耳不聞，聲音不停，眼皮也不抬，徑自往下讀著。
太子向來喜歡這位老師耿直清正的脾氣，不願得罪了他，笑過後便自覺收斂，重新定了定心神。誰知有幾個近侍小太監為了討好，正偷偷掀開氈簾一角沖內遞眼色，示意外面日頭好，讓太子借故打發走老師，好去太陽底下玩樂玩樂。
太子來不及屏退他們，只听見「啪」的一聲，抬眼去看，一柄墨玉鎮尺掉在地上，彷佛是老師在不經意間拂落的。
好事的小太監們竟壯著膽子從屋外進來，一起簇擁著想搶先拾起。
楊錟不理會他們，默不作聲，只是抬起頭直直地看向他的學生。
太子雖然貴為儲君，可不敢怠慢，猜到老師的心意，便輕咳一聲屏退了多事的小太監，站起身，走過去，親自俯身替老師拾了起來。
小太監們退出後互相埋怨，這個說不該在楊大人講課時煩擾，那個嫌沒有事先說服太子殿下，又都不敢大聲，壓低了聲嘰嘰咕咕的走過廊檐，等走到隔壁的院落里，一時閑著沒事可做，便三兩坐在台階上面懶洋洋地曬起了太陽。
當中有一個眼尖，瞥見門洞外有紫蘇的身影路過，忙招呼︰「紫蘇姑娘，紫蘇姑娘。」
紫蘇听見，便走了過來。
來到東宮後，她一直在太子身邊端茶奉水，同這些近侍小太監也都有些熟了，當下對著出聲那個問︰「怎麼了，是殿下那邊又有傳喚？」
小太監笑嘻嘻，忙跳起拿袖口殷勤撢了撢坐過的石磯。「妳坐坐，這兒不髒，我剛又坐暖了──殿下那邊倒沒有傳喚，不過是大家閑得無聊，湊堆兒說說話。」
紫蘇想著坐在一堆小太監當中不妥，便笑笑婉拒了，只說︰「我一時也無事，你們在說什麼？」
小太監道︰「紫蘇姑娘，妳先時不是在長里伺候端妃娘娘，怎麼又會來這里呢？」
紫蘇一時噤了聲。
小太監又多嘴︰「听說是陛下親自賜的差事，總有一個理由吧？」
紫蘇淺淺一笑，溫婉回答︰「其實也沒有什麼，陛下說，我是個細心的人，所以才讓我過來侍奉太子殿下。」
小太監听完「哦」了一聲，似信非信。
隔片刻，又問︰「紫蘇姑娘，妳入宮前是哪里人？」
紫蘇答︰「我老家在安徽，一個小地方，叫楊柳鋪子。」
小太監好打听，緊接著又問︰「除了妳，家里還有別的人？」
紫蘇搖搖頭，剛想接話，忽然卻听身後傳來一陣輕穩的腳步聲，與此同時，眼前幾個小太監也都已一掃懶懶的神色，不禁有些奇怪。
她還來不及回頭，便听見一個聲音問︰「你們閑聊什麼？讓本王也听听。」
紫蘇忙回過身，和諸人一起向太子請了安。
太子待下一向寬厚，和這些油滑的小太監嘻笑無忌，當下也不責怪他們偷空躲懶，只負手笑看著紫蘇。「我方才听見什麼『楊柳鋪子』，是妳的老家？」
紫蘇只得點點頭。
太子戴束發犀冠，系寶石絛環，此時暖陽烘照，如金箔披被下來，越加襯得他眉目疏秀，雍容甚都。
「這個名字倒是有趣，妳說說，是怎麼樣一個地方？有沒有值得看的風景，或是值得賞玩的名產？」
紫蘇在長時話不算多，因端妃從不問，她也不敢說起自己的事；到了東宮卻不一樣，這里淘氣多嘴的小太監多，連太子本人也常不分尊卑和他們說話，她見慣了便也願意多說一些，眼下听見太子問，便回稟︰
「殿下，那里不是名山秀川，只怕沒有稱得上『值得看的風景』，也沒有值得賞玩的好產出，若要說點什麼，奴婢只記得一個，那里河多。河一多，橋也多，那些橋名字有趣，各式各樣，雅的俗的都有。」
「哦？」太子微微挑眉，笑意和煦。「都有叫什麼的？」
紫蘇答︰「譬如雅的，有叫澹懷橋、湛清橋、解酲橋；若說俗的，那就多了，俗話里說的『柴米油鹽醬醋茶』皆可入橋名，有叫醋橋、醬油橋、米酒橋的，也有叫豆腐橋、松花橋、年糕橋的。」
這些橋名不僅听得太子眼前一亮，旁邊那些小太監們也都驚奇，先前那個小太監插嘴︰「這些橋名，怎麼都是用吃食來命名的？」
紫蘇莞爾，溫溫軟軟地道︰「所以才說俗，小地方的人，有時一個村子里連一個通文墨的也沒有，大家尋常要稱呼，也就隨口說個大概的形容標識，天長日久，橋名也就在眾口相傳中定了下來，也沒有誰想去改。」
太子笑吟吟道︰「所謂俗，只是妳自謙的話罷了，本王卻不嫌這些橋名俗。」
有小太監討好地幫腔。「可不是這麼說？小的也不通文墨，可知道一樣道理，這天下的事物，往往大俗才是大雅呢！」
太子不理會他，單單又問紫蘇︰「既然河多橋多，想來住戶人家也都在河邊橋頭的，那妳家住在哪一座橋邊？」
紫蘇答︰「離我家十步遠有一座極小的橋，叫酒釀橋。」
太子頷首。「這個名字也有趣，本王知道有一道酒釀丸子，出鍋撒上糖桂花，又甜又糯又香。」
紫蘇一時忍不住，被太子嘖嘖稱贊狀的形容逗笑了。
太子看著她，卻稍稍斂了笑意，在心中暗想︰
這小宮女不笑的時候溫婉恬靜，笑起來卻又有如枝頭點綴的細小紅糝，嬌俏動人，雖然算不上什麼傾城佳人，可一面對著她，總令人有股心胸舒蕩、極安逸的感覺，好比夏日的清風，冬日的暖陽，難怪四弟這樣一個心高的人也會為她觸動──
又過了幾日，太子一早去文華殿見永熙帝。
紫蘇正在南邊一間書房內收拾桌案，忽然听前殿有小太監喚了聲「七殿下」，半盞茶的工夫不到，果然見窗外楚王抬腳走進了院子里。
紫蘇起身迎去廊檐下。「七殿下，太子殿下出門還沒回來。」
又見院子中央、一叢斜斜伸過的梅樹旁，楚王穿一件青織金妝花過肩蟒絨衣，腰間墨玉革帶，系一條嵌有兔餃仙草紋案玉琚的宮絛，人和花相襯，清爽俊秀。
楚王笑嘻嘻道︰「太子一向好說話，不要緊的。他不在，我在這里多坐一會，等他回來也不會見怪。」他邊說著邊步上台階。
因太子殿下不在，東宮上下的小太監們便都有些躲懶，一時周遭沒有旁人，紫蘇便掀簾請楚王入內，隨後又自奉上了茶。
楚王坐在太子慣常坐的織金錦褥交椅上，接過茶呷了一口便擱下，又說︰「外面日頭好，不用籠火盆了。」
紫蘇便依言隨侍在一旁，不敢走開。
楚王隨意看了看面前書案上的各樣擺設，抬起眼，臉容上笑意不減。
「我來時他們便報說太子出門了，我也不在意，又想起妳在東宮，趁有這個機會便過來看看。」
紫蘇听見，一時不解。
這麼說，七殿下是特意過來看看她？
可她並不曾和七殿下有交情……
楚王打量她的神色，又道︰「論起來，我們也不熟，我這樣說了，妳反倒要生疑。嗯，實話說吧，我先時見妳和四哥眉目之間似有緣故，我又不是二哥那樣呆笨的人，雖沒經過，一看就能明白八九分──眼下四哥奉命在外，你們兩地相隔，我代他過來一趟。這麼說，妳就不會疑心了。」
紫蘇听明白了，心里的疑惑雖然去除，可更添了一分詫異。
七殿下是代四殿下過來的，可是他竟當著她的面說出這番話，又教她如何是好呢？
誰知楚王自己也明白，仍笑著道︰「我這話也未免莽撞了，妳若心里不自在，我也就沒什麼可說的。」
他終究是年輕，不比遼王沉穩，話說得越多，越讓紫蘇心頭惴惴，一時不知該如何響應這位殿下。思緒躊躇間她不免想到遼王，一想起，更覺心中像被什麼撞了一下，卻不重，只是輕輕的，淺淺的，別有一種難以琢磨、難以割舍的異樣情懷，如絲如縷，將一顆心包裹起來──
眼下時節已入冬，四殿下去西北平叛，不知何時才能回返？
會是明年開春嗎？抑或戰況艱難，更會有延遲？
思緒這樣子想了想，她驚覺，回過神，不敢再失禮，睫羽輕搧，對楚王勉強一笑。
楚王見她微笑，眉彎似小月，眼潤似雙星，心頭一動，驀然又生出親近之感，情不自禁地道︰「我自作主張代四哥來東宮看妳，妳……不會真嫌我莽撞吧？」
紫蘇只好搖搖頭。「奴婢不敢。」
「那妳……」楚王看著她，欲言又止，似乎還想要問什麼，然而一時之間卻又拿不定主意。
今年春天他和四哥在宮牆下見一只風箏搖搖欲墜，後來便見到了這小宮女，他仗著聰明猜到了她和四哥之間的光景，但到年末，他來東宮，听小太監們嚼舌，無意間得知有名宮女從長過來侍奉太子，再一問，確定了是她，不由稀奇。
好端端的，父皇怎麼會特意賜一個小宮女來東宮？
為太子？
他怎麼從不知太子對紫蘇也有那心思？
還是有別的什麼緣故？
楚王心中存疑，可是忽而轉念一想，又覺得沒什麼大不了。
四哥是太子一母同胞的親弟弟，況且人人都知太子對四哥好，區區一個小宮女能值什麼？等四哥從西北得勝歸來，他出言幫四哥向太子討要，想來太子多半不會拒絕的。
楚王想定了，便又抬首笑看向眼前人。「那麼我們一回生、二回熟，算來已是第三次見面，也算半個老熟人了。本王叫妳紫蘇，可好？」
紫蘇見他笑意明朗，心懷坦然，于她雖有些莽撞，于遼王殿下卻是一番親近之意，況且自己只是一個宮婢，于情于理都不便拒絕，因此淺淺淡淡地笑答︰「但憑殿下。」
又過了片刻，檐下傳來太子的聲音，跟隨的小太監掀起氈簾，太子抬腳跨入，一路走進書房中笑道︰「七弟，方才他們已報說是你來了──」
楚王笑嘻嘻地起身。「我來找你，你不在，我便和紫蘇說說話。」
太子听他月兌口說出「紫蘇」的名字，心中揣度，但仍面色如常地道︰「我在文華殿听父皇說起運河冰凍、船只無法通行，過後又听了一件頗離奇的事。」
楚王好奇。「什麼離奇的事？」
太子道︰「在古丈縣有個婦人產子，產下的嬰孩月復鼓如孕，便有人玩笑說是胎里有胎，誰知請大夫一瞧，果真疑似。」說到這里，停下頓了一頓。「後來剖開，從肚子里面又取出了一個不足雞卵大小的胎兒來，雖然小，眉眼鼻唇一樣俱全。」
楚王問︰「是死是活？」
太子道︰「可惜是個死的。」
楚王又問︰「那先前那個呢？那麼小，肚子剖開還能活嗎？」
太子搖搖頭。「自然也活不成。」
楚王忍不住又問︰「既然活不成，又何必要剖開呢？」
太子笑看了他一眼。
「他肚子鼓著，血脈連著死胎，痛苦難當，不剖也活不長。」
他們閑談了一陣，外面的小太監報說日光收盡、天色已陰了下來，楚王便不想多待，很快告辭走了。
這日到了午後，重雲密布，天色越加陰霾，看來像快要下雪了一樣。
太子在暖閣內看書。
暖閣內鋪有錦氈茵褥，陳設俱精細，更有一大塊凝脂般的雞血石，尤為顯眼，色澤淡處雕有兩只鶴，冠首相望，展翅翩躚，彷若日暮歸鶴于紅霞漫天時，極為妍麗。
掌燈點香後，太子屏退了其余的小太監，只留下紫蘇一個在內伺候。
不知不覺間，漏箭偏移，獸爐內燻香也已燃去一半，紗帷隔蔽，滿室香氣繚繞，靜謐無聲，只听見火籠內偶爾的幾下「劈啪」之響。
有小太監在外面招呼，說女乃茶已端來了，紫蘇出去接過，轉身端回，她入內時腳步輕穩，手中所捧的朱漆托盤上一只白玉錯金嵌寶石碗，碗內盛著新煮好的滾熱香稠的女乃茶。
伺候太子喝完，她收了碗，剛想走，卻被太子喚住。
「紫蘇，妳把那盞金燭台拿來，剪一剪，過來替我在旁邊照著。」
紫蘇便暫時把托盤連碗擱在一邊，轉而拿過了燭台，又用一把小剪子剪平了燈芯，撥亮燭火。
她秉燭在太子身邊站了一會，暖閣內無風，焰苗筆直，火光明亮，在地上拖出了兩道淺淺的近乎相依的影子。
又過一會兒，太子手中的書翻過一頁，忽而問︰「妳在長時，可曾這樣為端妃秉過燭？」
紫蘇听見太子這樣問，笑著答︰「端妃娘娘比不得殿下，一年之中鮮少拿針，更少看書，白日里陽光好時都懶怠，到了天暗或夜里還讓奴婢秉燭做什麼呢？」
太子轉首，看見她眼眸中浮起淺淺笑意，體態嫻靜，如玉般溫潤，發髻梳得緊致，烏亮如墨，上面僅插一支小釵兒，因沒有走動，頂端兩串短短的細珠垂落，靜悄悄的，又問起她在長時的差事，紫蘇一一照實答了。
說話間，又有小太監在門外傳報，紫蘇一時分了神，燭台微傾，燭蠟熔化，滴出了滾燙的一滴，正滴在素白手上。
她自己雖然有些疼意，還能忍耐，卻沒想到被太子一把拉過了手，出言問她燙疼了沒有。
紫蘇微微吃了一驚，心底不安，陡然如漾起波瀾，遲疑了片刻才隱忍著答︰「殿下，燭淚沒有礙的。」嬌軟的嗓音竟似在微微發著顫。
太子目色幽深，看著她蓮容沒有說話，見蠟質凝結，替她輕輕剝去，然後才放開了手。
紫蘇心中因方才的事蕩起漪漣，一時未平息，不知如何是好，只能怔怔地看太子親自掀起簾帷出去，問明了小太監。原來是他們胡鬧，竟敢在太子眼皮底下偷懶戲耍，在閣前庭院中設了個小陷阱捕鳥兒，捕著了一只，幾個人商量給太子報信，若討得了殿下的歡心，再肆意捕十只八只也是沒有妨礙的。
太子在門外和小太監說話的時候，獨留紫蘇一個人在暖閣內。
她先時多見太子殿下尊卑不拘、笑吟吟對人說話的模樣，本以為他屬于皇子中易親近、隨性的一位；但當她乍對上太子靜靜鎖視自己目光，尤其是收斂笑意後，眉梢眼角和遼王略約相似的神色，不覺心頭一沉，有種說不出的感覺。
她既害怕，又帶有幾分猜疑，至于猜疑什麼，她卻更不敢再去細想了。
驀然間，她想起去年冬天太子拿話譏諷和壓制周麗妃時的情景，心頭戰戰，越加惶恐。
太子斥退了小太監，轉身回來，見紫蘇呆呆的，不禁淡淡一哂。「還不把燭台放下？等著再被燙一回？」
紫蘇听見聲響，抬起一雙清亮的眸子。「殿下……不看書了？」
太子扯嘴角。「不看了。外面的天快要下雪了，本王帶妳看雪去。」
外面小太監得了吩咐已飛快地拿了衣帽來，伺候太子穿戴完畢，大家一起簇擁著去前庭等天空飄雪的景象。
不多時，果然紛紛揚揚地落起雪片──
起初先只有一兩片，彷佛極稀貴似的，在高空中梭徊著不肯下墜，慢慢的卻多了起來，一時竟彷如春回大地，春筆潤墨，千萬朵晶瑩無垢的梨花競相綻開，遠似柳絮，近若吳鹽。
幾個小太監在底下站著，只顧引頸望著長空，見有雪片落下，爭先恐後地攤手去接，接著了卻又留不住，須臾工夫便沁涼涼地化作一攤水，徒惹人嗟嘆。
紫蘇在邊上同他們一起抬頭觀看，也伸手接雪花片，眼眸中浮現瑩瑩光華，面上流露喜悅之色。
唯有太子，看了幾眼便罷，收回眼，轉首目不轉楮地看向紫蘇，半空中漫天紛飛的瓊瑤碎玉，竟似也比不上這小宮女來得回味雋永。
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