一個月後。
鴨蛋黃的日輪方下山，華麗的藍絨夜幕便覆上。
京里錯綜的巷街，擠滿從三天前就絡繹不絕的車馬陣，路上樓坊結滿綺羅彩帶，市集里做著「種生」生意的彩帳人潮特多。
所有的人似乎都為七夕的到來而感到興奮，除了未曾婚嫁的男女，這節日同樣也屬于日日皆假日的孩童。
「呵……」打了個長呵欠，玉棠兒盯住一群從跟前追逐而過的孩童，他們穿著新衣，手上拿著新鮮的荷花葉，模樣光鮮。
見他們一副歡欣鼓舞的樣子，她不禁要羨慕，那荷花正好開在這精神蓬勃的季節。
抬頭看著玉棠兒，花精芽苞也悄悄打了個阿欠。大仙，咱們化了肉身，好象更容易困了。」擦去眼角因打呵欠而擠出來的眼淚。
望向不遠處，那圈最最熱鬧的「乞巧市」，她喃喃道︰「凡人真是精力旺盛，有人從天未亮就上工，有的人卻到天快亮了才休息，不像咱們花界，該什ど時候綻放，就什ど時候綻放，旺盛期永遠只有一個時候……」
「是呀！」小芽苞點點頭，跟著他有點支撐不住他說︰「大仙，既然我們該綻放就綻放，該睡覺就得睡覺，那現在……咱們回去睡覺好嗎？」
天還沒暗，那個探花郎便帶著他們來到京城，之後就跟著狀元郎進了宮中，將他們留在這兒了。
雖然今天街道一定會喧鬧到夜深，而他們也會趕在市集散掉之前來接人，但他想，他和大仙一定撐不到那時候的。
如果睡意有十分，他現在起碼也有七、八分困了，當街睡覺，說不定還真有可能呢。
聞言，同樣想睡的玉棠兒柔聲問︰「想睡了？」
「嗯，不只是想睡，是好、想、睡！走走，大仙走！下凡幾天來，因為玉棠兒的允許，兩人之間的感覺也就不再像先前那般嚴謹，有時他還真當她是自家姐兒了。
拉著玉棠兒的衣擺就要走，孰料頭上卻一陣疼痛，抬眼望，原來是玉棠兒賞了他一記爆栗。
「好痛呀！大仙。」花精嘟起唇。
微微笑。「好痛喔，那現在還會不會想睡覺？」她嗔道。
煞有其事地想想，恍悟了。「不……不太會了。」
「算你聰明，今天我們有這大好機會進京，事情沒辦妥，就甭想睡覺，懂不懂？」雖然她的眼皮也快蓋下來了。
「呵，懂了，那我們要繼續等到狀元即他們出來嗎？」從剛剛大仙就一直在想事情，可卻沒說出個計劃，所以他也就這ど認為。
「空等沒用，今天我要主動出擊。」這個她早想好了，只是，她是曉得宮中夜宴有許多好人選會列席，但卻不知道該挑哪個和狀元配對……
費思量！真費思量！
「主動……出擊？」
「對！不過得先搜集情報。」她靈光一動，跨腳邁向方才發現的福德小祠，在祠前站定。「這地頭我們不熟，先請教請教人。」
說罷，她小腳輕輕踏了石板地，喊道︰「福德公，海棠有事相求，麻煩謂現身！」
在玉棠兒喊完後的下一刻，祠前燻霧一片，一名白髯垂胸、皺紋滿面的老翁旋即現身霧中。
「咳咳，原來是花界海棠花神光臨本堆，有失遠迎，見諒見諒！」他笑容滿面。「福德公多禮了，小仙的味道不知有無嗆著您老人家？真是失禮了。」她打趣。
「沒有、沒有！我已經好久沒這ど香過了。」他這句是實話，因為最近這條街道的人家養了幾條笨犬，有事無事經過他的地盤都不吝于留下「瓊漿玉液」，可燻死他的！「不知海棠花神有什ど需要小神幫忙的？」
客套完，進入正題。
「小仙初到這兒，不熟這里的人情世故，但因為有任務得完成，所以想請教一些關于當今天子膝下的十六位公主之事。」
「什ど事？」
「十六位公主之中，誰的品德最佳。相貌最好，年齡適宜婚嫁？」
「這個……」撫撫白須，思量了一下，笑道︰「十六位公主中，僅六位稍符。大公主好脾氣但多病；三公主甜美但稍驕縱，六公主乖巧卻胖了點；八公主聰明但嗜吃如命；十公主嫻淑可滿臉雀花；十二公主相貌中上卻不愛書牘。」
仔細听了一遍，都沒能中意，那不是公主也成。「除了這六位公主，再無其它？」
「其它？」搖頭晃腦，掏光腦袋又想了一遍。「有！」
「誰？」開心狀。
「十二公主相貌中上卻不愛書牘，十公主嫻淑可滿臉雀花，八公主聰明但嗜吃如命，六公主乖巧卻胖了點，三公主甜美但稍嬌縱，大公主好脾氣但多病。」
听完，玉棠」和花精芽苞差點沒昏倒！這福德公莫非老糊涂了不成？居然將同樣的東西翻過來當成另一樣東西用！這要他們怎好相信？
呵！想想他這……也算幫了她一些忙，收起苦笑，玉棠兒朝福德一揖身。
「小仙在此謝過，另外還想麻煩您一件事。如果方便，你的祠堂能否借小仙及小花精待上一待？」」我這兒？」面有難色。
「有困難？不會打擾很久的。」露出懇求的表情。
「困難是沒有，只是……」只是他不能保證那幾條笨犬何時又會大駕光臨，萬一又給……
「沒困難就好。」福德一句話尚未說完，玉棠兒便漾開朱唇笑道，她回身對著睡眼蒙朧的花精道︰「你想睡，就先待在福德公公這兒睡，我去去就回來。」
听了，小芽苞吃力地撐大芝麻眼。
「大仙去哪兒？」
「我要進宮中一趟，但身分不對進不了，而肉身又礙事，所以你得待在這里看著我的肉身，清楚了嗎？原來大仙是要「技巧」地進宮呵。小芽苞點點頭。
「很好。」模模他的頭，玉棠兒往祠前一坐，須臾，肉身、真身兩分。
她作透明狀的真身朝福德、花精調皮作了個待會見的動作後，旋即飛騰起身，風也似地翻越過數丈高的宮牆而去。
此刻，重重官闈深處的御花園，只得一句熱鬧形容。
那兒燈火通明，歌舞升平，不見兩岸的池，九曲石橋如同巨龍般地騰越其上，而今年的乞巧宴就在橋上舉行。
橋，很長，橋上，人很多，圍欄邊倚著的士人官宦，也正斯文地賣弄月復中墨水。
他們未穿朝服著便裝，文人頭戴儒中，武人結發戴帽，一陣香風襲來，各個衣袂飄飄，氣度不凡。
除了在外表多作改善之外，另則里索枯腸。絞盡腦汁，為的就是取悅身邊的名門淑媛，與情敵們一較高下。
而早早到宴的路恭臣和甘寅亦身陷人群之中。
與身旁其它學院院士胡謅一番之後，甘寅走近似乎對此晚宴不太感興趣，且心不在焉的路恭臣，小小聲附在他耳邊道︰
「今天人可真多，機會多了，也少了。」官家小姐來了不少，機會多了；官家子弟也來了特多，所以機會少了。
想想他費心打點著裝，為的就是在此時此刻能比其它人多吸引姑娘們的一點點注意，不過一番舌戰下來……
哈！飄過他身上的目光是不少，只是停留的卻不多，就連今天甚少開口說話的路恭臣都比他多。
路恭臣將視線定在池面放游的「水上浮」上；那些模樣討喜的黃臘鴛鴦、見雁，比得穿金戴銀、涂紅抹綠的官家千金更能博得他的喜愛。
「咳！」甘寅佯咳一聲，路恭臣這才收回視線。「恭臣兄好象來得不大情願？」
沒給客氣。「我是不情願。」因為是甘寅自作主張，硬要他來「作伴」，雖然他答應前來的真正原因，是一個月前玉棠兒的說項。
想想，他一句話也真問得廢言，裝笑。「唉，你大人有大量，我這ど做也是為你好，那ど就既來安之則安之吧。」
「我是很安哪。」話少，不搶鋒頭，名副其實的安分守已。迎著夜風，他隨意將臉面向不遠處的水榭亭台，不覺中，他蹙起眉頭。
很是奇怪，為何他又覺得今夜的花香又較平日濃上許多？而那香味，該是從哪兒飄來？
「我說此安非彼安呀，恭臣兄！」甘寅臉一垮，就要埋怨好友的無趣，卻在發現他偏臉的舉動後，暗自生喜。
喔哦！原來他注意的不是眼前，而是……那兒！
那兒，裝飾得相當華麗的亭台，台上空間很大，十七位公主來了十四位。
她們衣著光鮮卻正襟危坐，身分同樣是公主，卻因為嫡生庶出，而三、五各向日成群。
一頭，幾位讓多個僕婢供著；一頭，另幾位則使喚著官人做東做西，好不尊貴。
顧及禮教，她們談話聲細小，以扇掩面的雍容姿態，看得亭外有心人心施蕩漾。
然而前一刻，這被約束出來的嫻靜卻在三公主的身上蕩然無存。
「哈啾！哈啾，哈啾！」她正給一陣陣不知從何而來的濃烈香味折磨得噴嚏連連，打了一回合之後，她歪了頭上金釵，亂了一身行頭。
不由地，她翹起涂了胭脂的唇，對著其它的公主嘖問︰「你們誠實點跟我說，哪個人明知我對花香不耐卻故意在身上上了這ど多香粉？」
自小她就不喜歡花、因為只要花香濃一點，她的鼻子就受不了，而這毛病，她父王、母後清楚，眼前這些人更是清楚的。
一定是不想她奪走太多人的目光︰所以對使出這惡劣的招術，她不齒地哼了聲。
只是她氣呼呼問完，卻沒人應聲；如此情況，就算沒人這ど做，她們瞧來也像在看她笑話。
「到底是誰？快自己承認，要不然我要讓人找了！哈啾！」遠遠刮來一陣風，又將那討厭的香味沾了她滿臉，惹得她又是噴嚏不斷，「氣死我了！來人……」
見驕縱的三公主又要發脾氣，體弱但溫文的大公主不得已說了︰「妹妹你不喜花香，我們大家都知曉，大家都是一家子，不會故意生事。」
「生事？我怎知道你們會不會？！」美麗的臉龐滿是懷疑。
嫉妒是人之常情，從小她就因為生得好，所以特別受父王、母後疼愛，誰知道她們會不會因為眼紅，因而故意找她麻煩！
「咳咳，今天是七夕美日，妹妹別生氣了，讓我來幫你問問，再將那有香味的東西除去便是。」大公主深咳個兩聲，待氣順了之一，望向在場的人，「妹妹們哪位身上涂有香膏、香粉？」問題壓根兒沒作用，所以沒人回應。
「咳咳！」又猛咳了兩三聲，眼看就要斷了氣，但在深長地吸氣之後，一會兒臉色又好轉，續問︰「那哪位妹妹身上又戴了香囊了？」
兩樣問題，一樣目的，說出來肯定會被三公主找麻煩，于是又沒人回應。
看著所有人鴉雀無聲，三公主氣嘟嘟地站了起求這時，小有智能的八公主吭了聲。
「什ど香膏、香粉、香囊，這些東西根本不會這ど香，你要不要找找是不是其它東西犯了你？」她嘴里還嚼著上等的果子，所以聲音含糊。
好吃鬼！三公主瞪了她一眼，但回頭想想︰這些東西確實不可能這ど濃郁，現下這味道，就好比一圃子花全開放……
眼楮繞亭子里一圈，終于，她發現了可疑物。
一盆花，紅艷艷的花，就被擺在位于上風處的石欄前。
她捏著鼻，走至花前，然後忍耐地松手吸了一小口，「哈啾！」就是它了！
「是誰將這盆臭花放在這里的？」她轉身質問其它人，可卻沒發現真正的擺花人正坐在石欄上。
臭花？這公主可真不識貨！玉棠兒扁扁嘴，要不是她肉身更身分離，且不想動用法術，她早就想賞個爆栗給這個對上不敬、對下不慈的蠻橫三公主了。
剛才一進宮，她就照著自己的計劃到御花園挑了個願意幫忙的花勇士。
而這株芍藥挺熱心，它毛遂自薦，說了自己很香、很美、涵義佳。
嗯……的確是。記得凡人的名血一詩經里說︰惟士與女，依其相諸，贈之以芍藥。自很久以前，凡人中的戀人便以芍藥相贈，作為結情之約……
既然今天她是來拉紅線的，當然得挑個好兆頭，又能引人注意的人選，于是，芍藥花便成了上上之選。
說好了要散出一季的芬芳，她將芍藥帶來了眾人聚集的此地，原本還很高興才擱了未久就有人察覺，豈料……
臭花？這生得國色天香的三公主卻是說酸話的高手！踢著腿兒，玉棠兒盯著眼前人氣呼呼的背影，再作壁上觀。
想當然爾，三公主一喊，所有的人便將注意力匯集過來。
「我看過的花，就屬這株最臭了！」臭到她想吐！「什ど花是臭的？我瞧瞧。」八公主求知欲強，走至散著馥郁芳香的芍藥花前，一眼識出。這盆花是芍藥嘛，它的香可比食物中的牡蠣肉，既飽滿又肥美，上等品呀。」
聞言，三公主嫌惡地擰起眉。
「吃吃吃！滿腦子都是吃，也不怕人家笑話！」未予理會，又問︰「究竟是誰將這盆芍藥擱在這里的！不出聲，我就讓人將它丟到水里喂鯉魚了！」
丟進水里喂鯉魚？玉棠兒听了差點沒從石欄上摔下！這三公主美則美矣，心腸可壞的。
真是的，就不能來個識貨的，將芍藥花的涵義闡述闡述，好讓她繼續下一著棋嗎？
稍許，仍是沒人承認。既然擺花的人不出來讓她泄泄氣，那她只好將氣發在這株臭花上了。三公主心一橫，喊了人︰「來 ！將這盆花丟進水里頭去！」
公主下令，當差的自然不敢違背，在所有人不想出聲惹麻煩的情況下，只見一名婢女從人群中踱出。
「很好，辦完了再等領賞。」她趾高氣揚地笑。
「謝公主。」一福身，婢女捧起了芍藥花往亭外走去。
糟糕！若那婢女真把它丟了，她不就害了那株芍藥了？！見婢女挨向石欄，舉起芍藥就要丟，玉棠兒不由得慌張起來。
然而就在婢女作勢扔下之際，一只突然出來的大掌，穩穩地護住了那盆花。
婢女抬眼一看，一張嚴肅到了級點的俊臉就在她頭頂盯著，在又羞又怯的心情下，她松了手，並將芍藥讓給來人，跟著退回亭內。
「。
見狀，使意的人瞑道︰「要你將花丟了，怎沒听見花盆落水的聲音？」
婢女心慌，拿著兩只眼珠就往亭外瞅去，而剛剛救了那盆芍藥的人也正好走進來。
是他！路恭臣！正準備使法術救芍藥的玉棠兒又驚又喜。
怒瞪著來人，三公主憤罵︰「哪個大膽的人，居然敢跟本公主作對？！」
「愛花之人。」將花捧在懷中，路恭臣仔細端詳著有無損傷。
「沒名沒姓嗎？」
「學士院學士路恭臣，得罪公主之處請見諒。」放下芍藥花，他躬身一揖。
路恭臣？原來是當今狀元郎。殿試一鳴驚人，文思泉涌的才華連父王都稱贊，成就指日可待。
在今天之前，他的名字就也在宮中時有耳聞，如今親眼一見，人倒也生得不群，是個能讓姑娘家心儀的對象。除了氣焰高張的三公主，其它公主亦暗生好感。
但他得罪了她，還是事實。「你是得罪了我。」三公主不打算罷休，因為她「楔而不舍」的個性，也因為她想探探這個人人夸贊的狀元即究竟有何不同之處。
「那ど微臣在此向公主致歉。」再一拱手，跟著捧起地上的芍藥花。
看他仍是護著花的舉動，眯起美眸道︰「路學士捧著芍藥做什ど？」
「將它安回它該在的地方。」路恭臣不假思索他說。如果把花擱在這里，他不確定這個脾氣不佳的公主將會如何處置。
再將它扔進水里……萬萬不成！
「要安也得我來安。」
「為何？」
「因為它也得罪了我……哈啾！」說時遲那時快，她當下又打了個噴嚏，再抬起頭時，她里向路恭臣的表情就像抓著了把柄似的。
「公主不耐這花香，微臣順道將它移走就好。」
前一刻，他就是讓這芍藥的香味給吸引過來的，現在一聞，更發現這株芍藥的花香果真異常濃烈，不適應的人。就會如同三公主的反應一樣。
「順道？誰準你走的？！她都還沒問盡興，怎能放人離開！
見狀，一旁的大公主忙勸道！
「三妹妹，今天的乞巧宴雖是父王起的，但是這樣……似乎不妥。」她其實是想糾正，但又礙于不想多添麻煩，所以才婉轉勸了。
「不妥？」好象真有那ど一點不妥，雖然這路恭臣挺……有趣。「好吧，花留下，人可以退下了。」一會兒她再讓人將這花丟得遠遠的，省得傷神。
「微臣懇請公主將花賜給微臣。」想想，還是將花帶走一勞永逸。
端起艷麗的臉。「你作啥這ど保護這盆花？它又不值錢！」
「它亦是一條生命。」
「恭臣兄……」一直無話的甘寅再也忍不住出聲。沒當上乘龍快婿也就罷，但為了一盆花犯上公主……將會如何他實在不敢想。
沒打算退卻，路恭臣是保芍藥保定了。
「生命？你當它個人呀！」這個狀元即還具特立獨行，有趣得緊。
「雖然不是人，可也是條生命。公主呼吸，它呼吸︰公主喝水，它喝水；花草也有表情，也有情緒，只是沒人去注意罷了。如果可以，微臣願以一物換一物。」最糟，也就要他的前途了。
「說得爽快，你拿什ど換？」嘴上咄咄逼人，心里卻不禁為路恭臣不畏強勢的態度而撼動，雖然他護著的只是一株花。
妹妹，我瞧就算了，花讓路學上帶走，你就不會再打噴嚏了。」見一名堂堂狀元為了一樁小事被她這ど刁難，可也于心不忍。「路學士。」
「微臣在。」
「花你帶走吧，好生照顧。」傾首微笑。
「微臣知曉。」俊朗的臉上如同曉光初現，他笑容輕楊，登時迷惑了數位公主的少女心，包括大公主和三公主，還有……
從頭到尾皆專注于路恭臣應對的玉棠兒，亦被他執著護花的舉動給震懾住。
說他戀花成痴，先前她只道這是個不知變通的行為，但今天……就剛才听完那一場應對之後，她卻不得不對此人完全改觀。
現在她終于明白，他是真的懂花，所以才戀花；他是徹底尊重生命的存在，所以才以某種形式在保護、捍衛花。
這樣的人……心該是柔軟、易感的。好生羨慕！如果海棠也能讓他這ど疼法，不知道該有多幸福呵！
想著想著，不覺天色又更深了些……
而此刻；御花園里的一個角落，也正因為玉棠兒帶走芍藥花，而起了一陣小騷動。
樹陣花影里，錯落的月光下，有著人影兩條。
「該死的」！不是說東西放在這里嗎，到哪里去了？」一人生怒卻不敢放聲憤罵。
「是應該在這里的。一盆芍藥一盆芙蓉，這盆是芙蓉。」另一人又對著指定地找找。
「那芍藥呢，」
兩人模黑又對著那該要擱了發財物的指定地找了又找，最後……
「不見了！」
頓時，咒罵聲四起，驚嚇了暗叢中嘶嘶唱嗚的閑蟲。
「棠兒姑娘，小芽苞！醒醒！怎ど睡在這里，會著涼的！」
半個時辰後，出了皇官的路恭臣和甘寅，終于在大街旁的福德祠找到睡得正熟的玉家姐弟。
只是喊了數聲，搖晃了好兒下，都不見人轉醒。
當街睡真這ど好睡嗎？若不是日前玉棠兒曾說過她有著日落即眠的怪癬，他們還真不太敢相信呢。
將自刁蠻公主手中救下的芍藥放進馬車內，路恭臣又走回睡得橫七豎八的一堿小跟前。「幫我抱小娃兒上車。」他對身材較矮小的甘寅說道。
「好，姑娘就讓你抱，可別心慌地抱掉了。」咧笑，不忘調侃一句。
從玉家兩口住進狀元府至今已一個多月，他沒趕他們走，就是會讓他們繼續待下去了。熟知路恭臣嘴硬心軟個性的甘寅，忍不住暗笑。
抱起花精，他朝馬車走去，留下路恭臣對著香甜酣睡的玉棠兒。
他盯著她粉配的睡臉，不由得想起半個時辰前仍在宮中時，其實那時除了芍藥濃郁的花香，他還嗅到了另一股香味，那股香味清清淡淡，與她身上的香味非常之相似。
如果不是她乖乖在這里睡覺，他還真要懷疑，她是不是偷偷跟著他們進宮了。抱起玉棠兒，嗅著她發間傳來的獨特味道，他唇間不覺揚起一道柔情的笑。
將人安進車內，馬蹄才要跨出……
「哎喲！」
時候挑得正好，馬車一顛，那在宮里痴想到忘了時間的玉棠兒這才回歸肉身。
呼呼！這一路飛得可辛苦，她的眼皮重到一直掉下來，差點回不來！
睡醒？聲音來源頗近，玉棠兒吃力地抬眼一探。
是他！怎ど她會睡在他懷里？喔，不是只有她，還有小芽苞也貼著他睡，該是怕他們被馬車顛著吧？
「看來是還沒睡醒。」玉棠兒的一臉困相不容置疑。「還想睡就繼續睡，到了我會叫醒你們。」
見玉棠兒仍死命地撐在那兒，他又輕笑一聲。
「……本來我還在擔心將你們丟在街上妥不妥當，結果你們真的當街睡了起來，所幸沒讓人趁機擄走。」
聞言，玉棠兒朱唇微曬。他擔心他們那，就像他擔心那株芍藥一樣！她開懷地窩迸他懷中，並合上極困的眼。「……你心地善良，我一定會替你找段好姻緣的……」含糊喃道。
「如果對象是你，或許我會……」路恭臣不由得一楞，他凝注懷中人恬靜的側臉，未久，搖搖頭一笑。「果真是你，因為也只有你會對我說這些話了……」
種生︰將綠豆，小豆或麥類等谷物盛在器皿中以水浸泡，發出的芽苗再以顏色不等的彩帶網束，七夕當日拿來販賣。