仲夏午後，一場雷陣雨略微洗去了暑氣．金色的燦爛陽光穿透白雲，在大地上灑落一片光明。
雨後的大街像蘇醒過來似的，小販開始叫賣，路人不是行色匆匆，就是優閑散步；京城，這個首善之區，就是這麼生氣蓬勃。
可一陣嘆息聲卻在這個充滿活力和希望的「天下第一街」響起了，探尋它的源頭，竟是一名妙齡少女。
她偏著俏麗的小臉，縴縴素手把玩著一綹青絲，纏繞著、纏繞著，擰著眉心。
「怎麼啦?」少女的同伴看不下去了，她關心的問。
「好想嫁給財神爺。」少女輕顰淺笑，臉上有著淡淡的惆悵和渴望。
「什麼?!」
瞪著大眼問出這句話的少女名喚馬倩然，她望著好友露出驚詫不已的笑容。
「就算不能嫁給財神爺，我也想同他攀點親、帶點故。」
鄭暖兒是認真的，她從來沒有像今天這麼認真過，哪怕她的願望只是午後雷雨下的突發奇想。
「為什麼想嫁給財神爺?你又不缺錢。」馬倩然不解的問，在大街上做買賣的鄭暖兒就算什麼都缺。也不該缺錢啊!
「誰說我不缺錢了?我缺錢缺得可凶了。」
「是喔，我以為你鋪子里的生意不惡呢!」馬倩然先指了指四周，再看了看裝滿芝麻綠豆的竹簍。
「生意是不差啦!可鋪子租金貴啊，東減西扣，所剩的錢只夠三餐溫飽。」她一點也沒夸張。
「所以你想嫁給財神爺?」
鄭暖兒點點頭，恬靜的笑著。「可惜我不知道財神爺莊在哪兒。」她真的很想認識他。
「你遇上麻煩啦?」馬倩然壓低嗓音問。
「嗯!要很多錢才能擺平。」鄭暖兒換了個姿勢，煞有其事的嘆了口長氣。
「真的?」
「育兒堂的孩子不小心把房舍燒了大半，現在是夏天還能忍受，冬天下雪時可就慘了。」
「所以你想重建育兒堂?」馬倩然明白了。
「當年如果沒有育兒堂的收留就沒有今天的鄭暖兒，我不願看到那里的孩子受凍。」
「原來這就是你想嫁給財神爺的原因啊……」馬倩然若有所思地喃喃自語。
「可世上哪有什麼財神爺啊!」鄭暖兒苦澀一笑。
「有個可以掙錢的差事，也許能為你達成心願。」
「什麼差事?」鄭暖兒豎起耳朵聆听。
「是在皇宮當差的。」
她的眼楮登時一亮。「真的嗎?」
「不過……可能會有生命危險。」馬倩然欲言又止。
「你快說究竟是什麼危險的差事?」她心急地問。
馬倩然抿了下嘴才道︰「既然你這麼想掙錢，我就告訴你好了。你記不記得我有個叔叔在國舅爺的府邸當差?」
鄭暖兒點點頭。「他可是你馬家的光榮，馬家就是因為有你那位叔叔，這幾年才能如此風光。」
「沒錯，昨天是我女乃女乃的七十大壽，我叔叔回來探親，悄悄的問了我爹一件事。」
「到底是什麼事嘛，你就愛吊人胃口。」
「國舅爺想替皇後娘娘找一個試菜的宮女，希望我爹替他留意合適的人選。」
「試菜?試什麼菜?」
「皇後娘娘吃的、喝的全得通過試菜宮女那一關。」
「皇後娘娘專屬的試菜宮女?」
馬倩然點點頭。「沒錯。」
「有人想害皇後娘娘?」
「國舅爺是這麼懷疑啦!可惜目前沒有具體證據，所以想安個試菜宮女在娘娘身邊。」
「皇後娘娘身邊沒有試菜的宮女嗎?」
「有是有，不過怕被有心人收買，所以國舅爺想找個信得過的人替娘娘試菜。」
「因為有生命危險，所以能拿到高額報酬?」鄭暖兒在心里盤算著。
「一百兩黃金。」
鄭暖兒的眸子里全是震驚。「一百兩……黃金?」咽了一口唾沫，她覺得自己是在作夢。
「我是覺得太少啦，所以不是很有興趣，再說我爹爹也不肯讓我去。」馬倩然黯然地道。
「我去!」鄭暖兒盈盈一笑，晶亮的光彩閃過眼底。
「你真的要去?」這下換馬倩然嚇著了。
「你告訴我這件事，不就是希望我去嗎?」鄭暖兒眨眨眼。
「不!別賴在我頭上，我可沒逼你喲!」真是冤枉啊!大人。
「跟你開玩笑的啦，別這麼認真。」她想過了，一百兩黃金正好可以讓育兒堂重建。
「嚇我一跳。我還以為你真的要去。」馬倩然拍拍胸脯。
「我是要去啊，這麼好的機會為什麼不去?一百兩黃金耶，不知要賣多少斤芝麻綠豆才能掙到。」她欣然赴義。
「弄不好會出人命的。」馬倩然有些後悔自己多嘴。
「也可能什麼事都不會發生啊!白白讓我賺到一百兩黃金，又能進宮吃盡天下美食、喝盡天下美酒，這麼好的差事，不把握的人是呆子。」
「賠上一條命也不怕?」馬倩然問。
「怕什麼?反正是人都會死。」她豁出去了。
「你倒是看得開，我就不行了；叔叔本來是想找我進宮的，他也同你一樣樂觀，認為什麼事也不會發生，還能掙得一百兩黃金。」
「你看吧!和我抱持相同想法的人一定很多……糟了!」鄭暖兒在心里大叫不妙。
「怎麼了?」
「所以會有很多人同我爭羅?」
煮熟的鴨子難道這麼快就要飛離她身邊?
馬倩然噗哧一笑。「不會啦!像你這麼不怕死的人畢竟不多，何況我叔叔也不是阿貓阿狗都要的。」
「那就拜托你了。」
「沒問題!叔叔那一關好辦，可……難就難在國舅爺。」
鄭暖兒斂起笑容。「國舅爺會有什麼意見?」
「這個試菜的宮女得忠心耿耿，除了對皇後娘娘和國舅爺盡忠之外．誰都不能買帳。」
「連皇上的話都不能听嗎?」
「當然羅!」
「這麼嚴格?」鄭暖兒吐了吐舌頭。」
「是皇後娘娘的死士嘛，自然只能听皇後娘娘的。」馬倩然說得理所當然。
「難道皇上也是國舅爺懷疑的人?」鄭暖兒大膽假設，反正臆測不犯法。
馬倩然以指點鼻噓了聲︰「噓!小心隔牆有耳。」「若我進了宮、這間鋪子不知怎麼處理。」她看了一眼懸在屋梁上寫有「童叟無欺」四個字的牌匾，心生不舍。
「我替你看著，不會被偷的。」馬倩然拍拍胸脯道。
「有你看著我當然放心，只是……我能進宮的饑會到底有多高?那個國舅爺會不會很挑剔?可別我已做好一切準備，國舅爺卻對我有意見。」
「挑剔是一定會的啦!誰教他是國舅爺嘛．又是個大將軍，心思難免與一般人不同。」這些事她也是听叔叔說的。「大將軍?」鄭暖兒瞠圓杏眼。
「是呀，不然你以為國舅爺是靠裙帶關系才會變成皇上跟前的紅人嗎?」馬情然笑道。
鄭暖兒笑眯了眼。「若是個大將軍就不會婆婆媽媽了，只要我投其所好，國舅爺就會用我了。」
「所以只要你表現出忠貞不貳的模樣，國舅爺肯定喜歡得不得了。」馬倩然咯咯笑著。
鄭暖兒拍了馬倩然的肩頭一下。「要死了!我作啥要國舅爺喜歡?」
「我又沒別的意思，再說就算讓國舅爺喜歡上也沒什麼不好啊。」
「有什麼好的?那個圍舅爺怕是個牙齒快掉干淨的老頭兒，我又不缺爺爺還是爹的，想認個哥哥他的年紀．又太大……算了!我在說什麼啊?」她自己都想笑。
「什麼爺爺、爹爹的，你在胡說八道什麼?」
「所以我才不想說了。」她收起桌上的帳本。
「國舅爺才二十六歲，一點也不老，稱他一聲爺是尊敬他。」馬倩然大笑。
鄭暖兒愣住了。「這麼年輕啊!」
「皇後十七歲進宮，那時候正好被封為大將軍的國舅爺才二十三歲，如今三年過去，皇後好不容易懷上龍種，自然要小心護著。」
「皇後己懷有龍種?」鄭暖兒吃了一驚。
原以為只是進宮替皇後試菜，沒想到皇後已身懷六甲，就是因為這樣，國舅爺才會這麼緊張吧!
「皇上盼皇後生下皇子盼了三年，如今有了好消息，當然也擔心皇後有個閃失。」
「是皇上擔心還是國舅爺擔心?」
「都擔心吧!皇宮里什麼事都會發生，再說後宮佳麗三千，爾虞我詐之事想必層出不窮。」
「後宮佳麗三千!」鄭暖兒不敢置信。
「有沒有三千佳麗我是不清楚啦，不過皇上妃子眾多是事實，誰教咱們有個年輕皇帝呢!」
「所以我的工作很重要羅?」還得替皇後娘娘跟那些妃子斗法，這可不是開玩笑的。
「一百兩黃金並不好賺。」馬倩然提醒她。
鄭暖兒同意她的話。「听你這麼一說，一百兩黃金真的不算多。」
「是啊，所以這一百兩黃金，你可以賺得心安理得。」馬倩然掩嘴一笑。
「問題是國舅爺不見得會用我。」這才是重點。
馬倩然信心滿滿地道︰「你能人宮的機會很大，叔叔推薦的人，國舅爺會認真考慮。」
「若真能如願，不會少了你的好處。」
「不用了!重建育兒堂也是行善啊}」
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宏偉寧靜、雕玉砌金，國舅爺的府邸雖不像皇宮有著數不盡的龍台鳳閣，可也是富麗堂皇、美不勝收。
「國舅爺，小的給您找來了願意替皇後娘娘試菜的女子。」
總管馬戒恭敬的在書房外候著，鄭暖兒跟在一旁，好奇地左右張望著。
「進來!」
馬戒叮囑鄭暖兒︰「待會兒盡可能地表達出你想進宮的決心，不能有一絲猶豫。」
「暖兒明白。」她不知在家預演了多少回，心里很踏實，沒有一絲猶豫。
她一進書房就咚的一聲跪在地上，晶亮的眸子往國舅爺那雙昂貴的靴子望去。
「暖兒給國舅爺請安，求國舅爺給暖兒機會進宮。」她出聲請求。
嚴選慵懶的盯著跪在他面前的女子．一雙深邃的眼眯了起來。
「叫什麼名啊?」他沒听清楚。
「暖兒，鄭暖兒。」
他的唇邊泛起笑意。「知道進宮是為了什麼事嗎?」
「是為了替皇後娘娘試菜。」她輕聲回答。
「試菜是好听話，正確的說法是試毒。」他臉上的笑意更濃了，這麼明白的話，誰听了還不打退堂鼓?
「暖兒明白試菜就是試毒。」她雖是市井女子，可也不是膽小之徒。
嚴選深潭似的眼綻出狂肆的目光。「那你還想進宮嗎?」
「想。」她想死了!
「抬起頭來，讓我看看你。」
這個女孩個頭嬌小．就是不知道長得什麼模樣，待在皇後身邊的女子，容貌雖不必美，可也不能太丑。
深深吸了口氣，她緩緩抬起小臉，唇邊漾開一抹甜笑。．是個模樣清秀的小女娃啊!
「國舅爺，請您讓我進宮。」
抬頭讓他瞧清楚時，她亦望出了神，一時之間不知作何反應。
他真的很年輕，跟她想像的很不一樣，不過她知道這樣冷做的男子並不好惹。
「你是為了一百兩黃金才來的對不對?」
她不想說謊。「回爺的話，暖兒確實是為了一百兩黃金而來，請爺成全。」
「你能為了一百兩黃金替皇後效命，他日若有人拿出二百兩黃金誘你倒戈；你不也難以拒絕?」他狂肆一笑。
「不會的!暖兒不是見利忘義之徒。」她向他保證。
「我為什麼要相信你的話?」
「爺……」看著冷笑的他，她心慌意亂得笑不出來。
完了!看來她是希望渺茫了。
「見錢眼開的人是沒有道義可言的。」他主觀的道。
她覺得很委屈，可也不想辯解，因為她很清楚在這樣強勢的男人面前替自己辯解只是徒勞無功，不過她還是不死心的想稍稍說明自己的想法︰「爺!您方才也說進宮是為了替皇後娘娘試毒，如果不是因為一百兩黃金，我想應該沒有傻子願意冒著生命危險去送死才是。」
「你反駁我?」他凝睇著她的小臉。
「暖兒不敢。」她小聲的回話，她真的好想快點將一百兩黃金拿到手，她已經告訴育兒堂的毛嬤嬤．冬天前房舍就能重建完成。
「你要是有二心，就別想活在這個世上!」他撂下狠話。問言，她反而喜出望外。「爺同意用我了?」
「你真的不怕死嗎?」他看著眼前的女娃兒。
「怕啊。」她不假思索地道。他勾起一抹冷笑。「既然怕死，如何進宮試毒?」
「這是兩回事啊!答應爺的事，暖兒一定不會反悔。」她語氣甜膩的道。
「要是臨陣月兌逃．就算你逃到天涯海角，我也會把你捉回來五馬分尸!」
她顫了下。「爺好嚇人……」
「你最好老實些。」
她點點頭，說著討好的話︰「暖兒一向老實。」
「最好是這樣，否則五馬分尸的滋味到下輩子都忘不了。」嚴選的臉色陰鷙．好像眼前的人兒現在就要受死了。
「爺．暖兒腳好酸喔．可不可以讓我起來說話?」她楚楚可憐的請求。
嚴選抿r下嘴，不悅地道︰「身子這麼弱如何保護皇後?」
「吃吃喝喝川不了多少體力，請爺放心，娘娘今後吃的、喝的全由我親自嘗試。」
她逕自站起身，捶捶雙膝、淡淡一笑，書房里似乎變得溫暖多了，沒了方才的窒悶和清冷。
「當然全由你去試，不然花一百兩黃金請你來干嘛?」
「國舅爺好嚴肅喔!」她咕噥著。
他心里一驚。「你說什麼?」
「沒……沒……暖兒沒說什麼。」
鄭暖兒敲了自己的腦袋一記，斥責自己的莽撞。
「我明明听見你在說話!」嚴選譴責道。
「暖兒……只是想討杯水喝，請爺別生氣。」
好壞的脾氣啊!
好差的修養啊!
她鄭暖兒今天算是開了眼界，有錢有權的人真不好相處。
「在皇後身邊得機伶點，別幫了倒忙，否則我不會饒你的!」
又來了，這個男人怎麼這麼愛撂狠話?究竟是怎樣的環境才會培養出這樣冷酷的男子?
「知道了，國舅爺。」她討好地道。
「少嘻皮笑臉的，我不喜歡這樣的人，一張嘴光會笑，辦事多半不牢靠。」
她忙不迭地反駁︰「不會的!暖兒辦事國舅爺絕對可以放心，不然國舅爺可以上街去打听打听，誰不知道我鄭暖兒做生意一向童叟無欺，既誠實又可靠!」
嚴選睨了她一眼。
「少耍嘴皮子了，光說不練的人我見多了，你別想騙我；我嚴選耳聰目明，沒事能瞞得住我，你要明白，我的一百兩黃金可不是好賺的。」
「明白，暖兒心知肚明。」
跟這樣冷酷嚴肅的男人講話真的不輕松，要不是為了那一百兩黃金，她早就「棄械投降」了。
「皇後乃一國之母，身子骨嬌貴，此時又懷有龍種，隨時都有危險會找上她，除了替皇後試毒，你還得注意皇後的安全。」
「皇後娘娘身邊想必高手如雲，暖兒或許無用武之地。」她謙虛地笑道。
「娘娘身邊是不是高手如雲和你的任務不相干，你只要做好你的本分即可。」
「國舅爺，暖兒真的很想知道究竟是誰想傷害皇後娘娘，好多加提防。」她發現他是世上最難巴結的人。
「我要是握有證據還用得著你嗎?」他冷冷的說出這句話。