「一甲三元」，崔府千金崔翡翠，侍郎府華秋香，以及豆腐西施花惜語，那是一定的，從煌辰星到秦世玉，沒有人反對。不管容貌、色藝及才知，三人都是上上之選。
剩下的兩名嘛……
季伯望向秦世玉，秦世玉轉向煌辰星，煌辰星的目光則落向煌辰月。
煌辰月抿抿唇，默默的指向名單上的一個名字。
「她？」秦世玉首先笑起來，倒也不甚意外。「看來，你是對這位杜姑娘青眼有加了，辰月。」
「哪位杜姑娘？我看看。」季伯嚷嚷著。
煌辰月親手指定，那意味他心里多少有意。
季伯急忙查了杜青荷的身家背景，一看之下，不免失望。侍郎大人義女、大戶千金他偏不選，竟挑中一個平凡農戶的姑娘。
雖說是公開選親，于私于公，季伯這煌府總管還是希望能選個與煌府門當戶對、知節守禮、溫柔嫻淑的大家閨秀。
「季總管，」秦世玉嘻皮笑臉。「你也不必失望。還有最後一關，不是嗎？那才是重頭戲吧！」
「沒錯。大人說得極是。」這最後一關考驗姑娘們的品性，也可看出哪位姑娘最適合當煌府的少夫人。
煌辰星白秦世玉一眼。在他眼里，秦世玉純粹就是看熱鬧，惟恐天下不亂。
秦世玉還是笑嘻嘻的，存心惹嫌。「辰星，據我所知，你讓人去查了杜姑娘的底細是吧？底下的人怎麼說？」
煌辰月小小訝詫，不禁望住兄長。
其實這也並無可驚之處。婚姻大事，豈可兒戲。秦世玉拍拍煌辰月，笑說︰「你不必如此驚訝，辰月，這原是極其合理之事。終身大事，茲事畢竟體大。我也好奇，以杜姑娘如此蕙質蘭心，怎會來參與選親如此庸俗不堪之事？」
連話都未交談過，他又知道對方「蕙質蘭心」了？
「司坊大人，您這話差矣，選親怎樣是庸俗不堪之事！」季伯抗議。
「好好！算我失言。我向你賠罪，季總管。」
「大哥……」煌辰月開口，欲言又止。
煌辰星會意，點了點頭，尚未開口，秦世玉便搶著說︰「還是我來說吧。那杜姑娘家中世代務農，到她父親這代，只生了她一個女兒。約莫兩年前，她爹因病無法下田，繳不起佃租，加之無錢醫病，病情更加嚴重。眼看就將一命嗚呼之際，咱們這『煌府恩公』適時下訪經過，不僅免了杜家三年佃租，且延醫為她爹治病。杜姑娘不惜以身相報，自願入府為婢以報恩德；但咱們『煌府恩公』執意不肯。適巧今逢煌府選親，她便想到以這方式來報答煌公子的大恩大德。杜姑娘說了，她不敢妄想成為煌少夫人，只望能成為煌府一名婢女，以報公子救她全家之恩。」簡直比親眼所聞所見還詳細。
煌辰星知他必定找下人問過，也不問他為何知曉，只朝煌辰月點了點頭，表示秦世玉所言非虛。
「那麼……」煌辰月滿月復疑問。秦世玉打岔說︰
「敢問煌大公子，那位對杜家救苦救難、大恩大德的『恩公』，可是煌大公子您？」
煌辰星蹙眉想了想，搖頭說︰「我不記得有過這回事。」全然無印象。
「敢情你是貴人多忘事。平時與人為善多了，也不記得這小小一樁。」
煌府雖不是什麼大積善之家，不過，小德小善倒也不吝為之，許多人家受過他們的恩惠。
「杜姑娘是嶺南人氏，就在城郊外南去十里之遠的一個小村。」煌辰星說︰「季伯，我記得兩年前你南去『下京』，途經嶺南，是否有停歇在那個十里外的小村？」
「好像有那麼一回事。我想想……」年紀大了，記性差，季伯敲敲腦袋，努力回想。「啊！是有那麼回事！我帶著煌忠跟我一起，沿途收租，煌忠記帳。我記得停留在嶺南『十里坡』時，有個佃戶因病繳不出佃租，我派人查了一下，那家人情形的確不太好，就作主免了他們三年佃租……沒錯，我記起來了！是有那麼一回事！」
「哈！」秦世玉失笑出來。「搞了半天，原來那位救苦救難的煌恩公是季總管你呀！」
「我也是與人方便罷了。」季總管老臉充紅，有些困窘，揮揮手說︰「沒想到杜姑娘如此懂得感恩念情，倒要對她另眼相看了。」
拿起朱筆在名冊上涂寫幾筆，額外給點加分。
「那麼，這第四名人選，就決定是杜姑娘了。還有一名懸缺，該圈選哪位？」季伯掃望眾人。
煌辰月說︰「我沒意見。這名人選，還是由大哥決定。」自然地轉向煌辰星。
秦世玉插花︰「辰星，你應該不會只調查了杜姑娘一位吧？」甚而輕佻的擠眉弄眼。
他月兌口的每辭每句，似乎都帶有弦外之音，暗有所指。季伯听不出端倪，煌辰月則不免覺得奇怪。
「你又想知道什麼？」煌辰星不耐的推開秦世玉涎湊上來的笑臉。
秦世玉聳個肩，意在否言中。
煌辰星自然不去應他那個「意」。板著表情，說︰「最後一個人選，我屬意胡姬兒姑娘。」硬是回避了秦世玉似笑非笑、彎勾如菱的眸眼。
那雙討嫌的眼，好似早早洞悉了什麼似。
「胡姑娘？」季伯飛快調閱名冊，眉梢隨即往下垂。
並非他勢利，可出色的姑娘不少，放著眾多門戶家世尚可的姑娘不選，偏偏挑中了這個……咳！胡姑娘年方十八，雙親早逝，不過……所幸，其父乃讀書人，算是書香之家。
「唔，胡姑娘乃書生之後，想來人品必是不差。」煌家大公子看上的，必定有她過人之處，季伯籠統附和。
他努力回想胡姬兒是何許人，樣貌如何，可惜他這些日子的注意力都放在崔翡翠與華秋香身上，心中人選已暗定，對胡姬兒無深刻印象。
依季伯想法，崔府千金華貴雍容，通情達理，堪配得上當家主母的位置，自是煌辰星理想的對象。至于華侍郎的義女，明媚聰慧且知書達禮，與煌辰月極為相配。
「這胡姑娘好在哪里，辰星，你也說說與我們知。」秦世去笑咪咪的，甚至皮肉還會顫動，總顯幾絲狡獪。
「胡姑娘靈巧懂機變，雖然出身市井，卻無不良之習，而且聰穎慧黠，實屬難得。」
依照底下的消息，胡姬兒出身上京城西南四路混雜的雜院，雙親不詳，疑有胡人的血統，由一落拓書生收容撫養長大，略識詩書，靠著教授雜院各戶孩童讀書識字的微薄收入過活。遇歲忙，偶爾為人佣干雜活以賺取額外收入補貼家用。下有一弟，不過，兩人無血緣關系，為胡姬兒所收養。
名冊上登錄的，什麼「書香之家」、「書生之後」，都是騙人的。
照理說，他應該毫不猶豫將她刷下，但毫無道理的，煌辰星卻舍其它條件更佳的姑娘，而取了胡姬兒。
也許，也不是毫無道理，煌辰星不斷說服自己，他收了胡姬兒的「好處」，這才替她說話。卻沒細想，這是關于辰月的「終身」大事。
「看來，你對胡姑娘印象似乎不錯。」秦世玉還是那種狡獪的笑法。
煌辰星不理他，轉向煌辰月。「辰月，你以為如何？如果你覺得不妥，這最終人選尚可再議。」
「不。」煌辰月微微一笑。「我相信大哥的眼光。」
相信他無私心，相信他沒徇私？煌辰星忽覺訕然，一時無法面對煌辰月淡然坦然的微笑。
「那就這麼決定了。」他慌忙移開目光，竟顯得有些失措，失去平素從容篤宿鎮靜的風範。
他作態咳一聲，心虛的擠個笑容，笑得自己都覺得破綻百出。
上了煌府選秀「一甲榜」，這下子胡姬兒可神氣了。
四仔買了一大串鞭炮，霹靂叭啦響遍整個雜院；胡姬兒更自掏腰包，治了幾桌酒席，宴請雜院的老少，把身上的「安家費」花得所剩無幾。
四仔忍不住，提醒說︰「老虎兒，-把錢都花光了，過後我們吃什麼？」
「放心啦，四仔。我馬上就要進煌府，你也會回煌府當差，吃住都有得靠；等我被選中了『花魁』，吃穿更不必愁了。」虧得也讀了幾年詩書，胡比亂喻。
「也對-要成了煌府的少夫人，那我就是煌公子的小舅子了！」四仔咧嘴笑起來。
他怎麼沒想到這點？直擔心把銀子花光，心疼得不敢多吃一塊魚肉。
「恭喜了！姬兒。」馮嬸婆眉開眼笑，倒像她自己有大喜事上門。
不僅是馮嬸婆，一屋子賀客，比中了舉人進士還熱鬧。
「這下-要真進了煌府，可別忘了我老婆子！」
「-放心，馮嬸婆，我不會忘了-的好處的。」胡姬兒笑吟吟，即便沒飲酒，雙頰也被喜慶的氣氛染得酡紅。
「進了煌府，不比在雜院，穿用講門面。我瞧-來來去去就那幾件衣裙，便自作主張，把我自己姑娘家時一件最體面的衣服拆了改，-穿穿看，合不合身？」
馮嬸婆壓箱底的衣服，料子是不錯，可最少都放了二、三十年，瓖邊處已有些泛黃。
「多謝馮嬸婆。」即便如此，看起來還不錯，胡姬兒朝身上比了比，迫不及待想穿上身。
屋里全是人。馮嬸婆拍拍手，提高嗓子說︰「好了，吃也吃了，喝也喝了，該走了！」把大家全趕出去。
尚有幾個賴著的，仗著一兩分酒意，涎著臉說︰「老虎兒，有道是『侯門一入深似海』，我看-還是放聰明點，跟我湊和湊和。」
「是啊，老虎兒，別跟人家去選什麼『三甲』，跟了我，生個白胖的小娃兒，我保證你們母子吃穿都不必愁。」
「說什麼瘋言瘋語！」馮嬸婆笑罵的打了那兩人一記。
「呸呸！狗嘴里吐不出象牙！」四仔啐了一聲。「等我撒泡屎，讓他們聞聞有多臭！」說著，還去解褲子。
「四仔！」成什麼體統！胡姬兒擰住四仔的耳朵，將他擰進去。
「哎喲！老虎兒，-輕點！」四仔叫痛，揉揉被擰紅的耳朵。「-好歹還是個黃花大閨女，懂不懂什麼叫『男女授受不親』？」
「我要理會這些，那之前誰幫你把屎把尿呀？」
四仔漲紅臉。「-少瞎扯，我根本沒需要過-幫我把屎把尿！」
「好了！你們兩個……」馮嬸婆搖頭勸阻，話說到一半，進來個人，攫去她的注意。
來人的穿著打扮，一望即知是個氣派的公子，馮嬸婆這輩于哪見過如此富貴的公子，連忙堆起笑，殷勤問道︰
「公子，您找誰？」
「是你……」胡姬兒訝叫起來。「煌府派你來接我的嗎？這麼快！」三步並作兩步，快步走到煌辰星跟前，還朝他身後張望一下，像在找什麼。「人呢？」
「什麼人？」
「接迎送往」這等小事，還勞駕到他這個管事出面？煌辰星不禁暗暗搖頭。
「來接我的人啊、轎子啊！該不會只有你一個人吧？」胡姬兒滿臉狐疑。
「姬兒，這位公子是誰啊？」馮嬸婆忍不住問。
「他是煌府的管事。」
管事？一名管事人品便如此俊逸、華貴不凡，那煌府公子豈不更勝上十倍！不，百倍？
馮嬸婆驚訝得合不攏嘴。
胡姬兒要真的被煌府公子看上，那可不得了！
煌辰星不理馮嬸婆的大驚小怪，說︰「接迎的事由季總管負責安排，過兩天才會派人過來。」
那他來做什麼？
疑問明白寫在胡姬兒臉上。
四仔說︰「煌管事，你偷偷溜到這兒想做什麼？該拿的你可是……啊！」差點說溜了嘴，趕緊捂住口。
「我這叫微服私訪。」這輩子煌辰星第一次被人說是「偷偷模模」，臉色之難看。
他悶哼一聲，又說︰「我到處找不著你，你倒聰明，乘機溜回來偷懶。」
「我……」四仔不服，偏找不著話反駁。在煌辰星面前，他老像遇到頭大野狼的小羊，十次有九次半被壓得死死的。
「好了！」煌辰星擺個手，理所當然的指使，吩咐四仔說︰「讓這位大嬸出去吧。還有，你就在門口把風，別讓閑雜人等進來。」
「這兒又不是煌府……」四仔不滿的嘀咕，被煌辰星一瞪，-嗦全吞了回去。推著馮嬸婆出去，還老老實實的待在門口外把風。
煌辰星拉把椅凳，自顧坐下，如在自個兒府上似自在又大剌剌。
胡姬兒也在板凳另一頭坐下，還未坐定，煌辰星便蹙眉叫說︰「茶呢？我來了半天，連杯茶水都未奉上，這是什麼待客之道？」
又沒人請你上門來！
胡姬兒心里咕噥，手腳卻俐落的趕緊奉上茶，一邊陪笑說︰「真不好意思，煌大爺，怠慢您了！」
真是！他究竟上門做什麼？
茶水早涼，而且淡，根本有用白開水魚目混珠之嫌。煌辰星皺一下眉，不過，沒多挑剔。
「敢問大爺，您忽然上門，有何貴干？」她都把最值錢的玉墜子給他了，他該不會食髓知味，又想敲她竹杠？
「-說話干麻文縐縐？不累嗎？」听得礙耳。
「煌管事說的是。我這毛病該改一改。」心里將煌辰星罵個半死，臉上還是笑得十分親切。
煌辰星斜睨了睨她。「-該不會前倨後恭，等進了府就將我甩下，過河拆橋？」
「怎麼會！我還要多仰仗煌管事的幫忙，怎可能做出那等忘恩負義之事。你看我像那種人嗎？」
語氣作態得有些激烈，只差沒舉手賭誓。煌辰星忽而湊近她，盯著她仔細瞧半天，氣息噴在她臉上說︰「我看-還頂像的。」
這什麼話！
「煌大爺，您愛說笑。」
「倒比不上-皮笑肉不笑。」
這家伙！
「煌辰星，你是來找碴的嗎？」胡姬兒沒好氣的反瞪他。
「呵呵，露出狐狸尾巴來了！」令人詫異的，煌辰星心情反倒不錯。
一開始他原對胡姬兒還有些鄙夷，可現在，他竟覺得她挺有意思的。如此瞎扯，他竟也感到樂趣。
「你倒是說清楚，你究竟來干什麼？」好吧，明人眼前不說瞎話。胡姬兒不再裝腔作勢，迎著煌辰星直瞪回去，眸采光盈，生動且生氣勃勃。
不提防被那眸光疾襲，如電石快閃，煌辰星霍然驚悸，愕愣住。片刻回過神，粗聲說︰「我來看-……」心神竟不定。
「看我？」胡姬兒呆楞一下。「我有什麼好看的？」
煌辰星這時已深吸口氣，穩定心神，解釋說︰
「我是來看-準備得如何了。」甚是牽強。
真要追問，恐怕連他自己也說不清究竟為什麼而來。根本沒理由，也無必要。
「沒問題！都準備得差不多了。」
不過幾-見方大的屋子，毫無長物，當真空空如也。煌辰星目光四下梭巡，幾次在胡姬兒與這空乏簡陋屋子不符的明艷臉龐上掠過。
「這是什麼？」瞥及馮嬸婆那件壓箱底的服裳。
「看也明白是什麼。馮嬸婆特地改了送我。你瞧如何？好看吧？」胡姬兒喜孜孜的比了比。
因為如此，煌辰星方注意到胡姬兒身上穿的紅羅裙，因洗滌加上日久，色澤褪淡且陳舊。甚至，他發覺到，她發髻上沒有任何釵飾，只一支木簪子固定住發髻。就連耳飾也不見她戴，只幾絲垂散的鬢發不安分的拂亂下她白皙的脖頸。
他連忙將視線移開。他並非存心窺視，亦未存色念，但那一觸及，卻使他心神小小紛亂。
以他身分地位，美姬艷妾他何嘗不曾見過。美人溫柔鄉，艷色當迷魂。問題是，此情此景，粗衣布服，毫無妝飾的胡姬兒，為何竟卻教他心神無端的一蕩？
「怎麼了？不好看？」煌辰星態似有所回避，胡姬兒不明就里，有些失望。
她將煌辰星當作四仔，忘了她一個姑娘家，在一名男子前如此不避嫌是多麼不恰當。
「我沒這麼說。」煌辰星口氣平淡，避開了胡姬兒鬢發撩拂的雪白頸項。目光又掠過她褪色的羅裙，若有所思。胡姬兒也意識到，忽覺幾絲訕訕，在意起他目光，不自在起來。
「你別這麼盯著我成不成？」想躲，可無處回避。說羞赧，倒也未必，心里卻偏有說不清的怪異感。煌辰星充耳未聞，仍是盯著她瞧，瞧得胡姬兒局促不安起來。卻偏無計可消除，無處可回避。