掌燈時分，夏荷齋最西方的小房里，傳來細微的雕刻聲。
只見一張小桌子前方，紅袖正專注在雕刻上頭，就著桌面的燭火，大眼眨也不眨地將最後的細微部分修飾到最好。
「紅袖姊姊，韋爺在偏廳候著。」突地，房外傳來小丫鬟的輕喚。
紅袖聞聲，眨了眨疲澀的眼，「我知道了。」掐了掐眉間，她再審視過棗木雕版上的每道細紋深淺一遍，才緩緩起身。
外頭早已是掌燈時分，通往夏荷齋主院的小徑上皆已點上燈火，讓她不至于模黑前往偏廳。
一踏進偏廳，便見韋祖灝回過頭來。
「紅袖姑娘。」
「韋爺不須多禮。」紅袖勾起淺笑。
主子認識韋爺已有多年，但來往得較為密切，是近兩年才開始的。
「不知大爺那幅畫是否已經畫好了？」韋祖灝約莫四十歲上下，長得精明能干犀利的眸是整張臉最生動之處。
「韋爺，抱歉，這些日子大爺都在醉月樓里，奴婢不清楚。」她一臉抱歉。
「是嗎？」韋祖灝似乎也不怎麼意外，又問︰「那麼紅袖姑娘的版畫是否已雕好？」
「明日便可完成。」
打從幾年前主子教會她雕刻後，她便一頭栽進了雕版里，只因畫只能有一幅，但版畫不同，只要能將雕版雕好，就能復刻多幅，不怕畫作弄髒或破損，隨時可以再備上。
她會迷上版畫，來自于當年主子畫給她的爹爹畫像，她擔心有天畫因濕氣而模糊，又听主子說起版畫，便試著將主子的畫雕在雕版上復印，多日反復試驗之後，終于成功拓印出爹爹的畫像。
從此以後，她便常拿主子的畫試雕，再拓印。
有回韋爺撞見，再三跟她邀畫，她原本不肯，但一听見一幅畫可值幾兩銀子，不禁動搖了。
只因她的賣身契就快到期，而主子卻從沒跟她提過這事。她知道主子一直想收在身旁的是個男孩，所以她也不敢問他到期後，自己是否能再留在府里。
所以，她必須替自己打算，因為爹爹已經不要她了，待她賣身契到期，就得自食其力度日，要是她的版畫真值一些錢，她何不先替自己的將來鋪路？
抱著這個念頭，她以「火蓮」為名，瞞著主子將版畫交由韋爺賣出，上個月才交出第一幅，便換來十兩銀子，要是能多賣個幾幅，將來離開尹府，她也不怕自個兒得流落街頭了。
「那真是太好了。」韋祖灝滿意地點點頭。「那麼，明日我再來一趟。」
「勞煩韋爺了。」她笑著送他到廳口，看著他的背影遠離，才朝外走去，一路上遇見的丫鬟，一個個皆對她欠身問候，喚她一聲紅袖姊姊。
丫鬟們在府里忙來忙去，為了年節逼近而除舊布新，然而這些事她從來沒做過，因為她的工作只需要待在主子身邊。
「紅袖姊姊，這里有對帖子是寄給大爺的。」
走到主院大廳外頭，一個丫鬟迎面而來，將燙金的帖子交到她手中。
「謝謝。」紅袖輕頷首，看著手中的帖子，不用打開，也猜得出是雋王世子的邀帖。
這些年，主子的畫搶手得很，其中以雋王最為喜愛，只要畫一出，對方隨即會以高價收購，也因此雋王和他的兒子常以各種名義邀主子過府，目的不外乎是希冀主子能特地為其作畫。
但也不知為何，主子向來不答應。
將帖子收進懷里，她朝大門走去，門旁的小廝見狀，立即問︰「紅袖要外出？要不要備馬車？」
「不用。」她好笑地看著他。
這是怎麼著？以為她是千金大小姐嗎？她失笑地搖頭，朝外走去。
說來也怪，這些年來，府里下人對她的態度好到讓她百思不得其解。
以往曾經欺負她的下人，不知為何一眨眼全都不見了，再換進的新一批奴僕待她都相當好，好到……偶爾會讓她一頭霧水。但，有人待自己好是好事，她自然是欣然接受，溫雅以對。
撇開心思，她快步走向熱鬧喧囂的河岸，朝金陵城最負盛名的銷金窟而去。
大街上充滿年節氣氛，迎面而來的冷風，教她抓緊襖子的襟口，余光瞥見街邊男女帶著娃兒買年貨，她不禁看得出神。
她的十年契就要到了，爹爹會來找她嗎？
要是他不來，十年契一到，她究竟該去哪？
***
被封為江南第一樓的醉月樓為七層建築，矗立在河岸邊上，紅袖自大門而進，才走進大廳，掌櫃一見著她，隨即迎上前來。
「紅袖，大爺在三樓的雅房里。」
「掌櫃的，你一瞧見我，就知道我要找誰？」她笑問。
「除了找大爺，你沒有理由到醉月樓。」
「倒是。」她吐了吐舌頭，跟著掌櫃的腳步上樓。
這些年，主子開始會到醉月樓走動，有時是韋爺安排的，有時是宋大人邀的約，其實這樣也好，否則老是悶在家里，沒病也會悶出病來。
只是，她不免覺得，這樣的環境好復雜啊——
「喂，掌櫃的，給我換個花娘，那娘兒們哭喪著臉，是專門給我觸楣頭的是不是？」長廊前頭有間廂房走出一名男子，一見到掌櫃，隨即大聲吆喝。
紅袖見狀，垂下長睫，很自動地拿自家主子和那男人相比。
她家主子俊美風流，這男子猥瑣下流；她家主子是到這兒吟花誦柳，捕捉畫感，這男子是來尋花問柳……無恥！
很自然地皺起眉，撇開眼，下一瞬間卻感覺突地有道陰影逼近，她不解抬眼，就對上下流男子的猥瑣神態。
「掌櫃的，就這娘們兒，今晚我就要她了！」男人色迷迷地打量她，舌忝著唇，像是在幻想著要怎麼把她吞下月復。
紅袖忍著想吐的沖動，扯開抽搐的笑。「客官，您誤會了，奴婢不是……」
「這娘們兒的聲音真甜，在床上叫起來肯定分外銷魂！」男人充耳不聞，一把扣上她的手腕。
「客官，她是你踫不得的！」
掌櫃的來不及阻止，紅袖在額邊暴青筋的瞬間，一把反折男人的手，一腳踹上他的背，硬是把他給踩在地上。
「客官，奴婢是來找人的，不是來賣身的，眼楮張大點。」她笑得甜美，但一口編貝差點咬碎。
她從小跟在主子身邊，不但學得琴棋書畫，更學武藝，因為主子體弱，為了保護主子，她特地向廉貞討教功夫，就盼自己能夠盡善盡美。
另一方面，她也高標準要求自己必須端莊溫婉，不讓主子丟臉，所以就算內心不快，還是要保持臉上甜美的笑。
「紅袖，好了、好了，快放開他。」掌櫃的頭痛地勸阻。
正當她還在考慮要不要這麼快繞過眼前這不長眼的男人時，卻听見一道邪魅的男音。「袖兒，把腿抬得這麼高，不怕冷嗎？」
紅袖一愣，往下一看，驚覺自己方才踹人時腳踢得極開，如今蹲踩在男人背上的姿勢，讓裙擺翻上膝頭，羞得她趕緊起身整衣，朝主子福了福身。
「爺兒。」
尹子蓮瞅著她，隨即反身進房，她立刻快步跟上，把爛攤子丟給掌櫃處理。
「爺兒，你在生我的氣嗎？我不是故意要打人的，實在是他很惡心，抓著我不放。」一進房，紅袖隨即苦著臉解釋，那憨甜的神情，就跟小時候如出一轍。
「哇，不是故意的都能把人打昏，要是故意的，可就要打死人了，到時候我該要怎麼辦她呢，子蓮？」
紅袖一抬眼，才發現宋元熙竟也在場，立時神色一整，平靜以對。
「放心，你盡管辦，我會先替她買好棺。」
聞言，她可憐兮兮地垂下螓首。嗚嗚，爺好壞，不願救她，只願送棺……
「你這沒心沒肺的人，這麼個標致美人，怎舍得讓她送死？」宋元熙笑罵，走到她身邊。「紅袖，不如這樣吧，待你的賣身契到期，就到我這兒來，我絕對會比你主子還疼愛你。」
他直瞅著紅袖這些年益發清麗的面容，覺得尹家男人都很卑鄙，有好貨色都自己藏私，害他只能遠觀，偶爾近逗一下還要防被打。
紅袖動也不動，直到他的手快要模上她的頰時才勾笑。「大人，方才那個男人的手骨像是被我折斷了，你也想試試手骨被折斷的滋味嗎？」
「……差這麼多？你家主子就可以對你摟摟抱抱，而我只是想模模你的臉都不成？」他好怨，美人全都是別人家的。
「他是我的爺，你是誰？」仗著這些年模清他是紙老虎的事實之後，她撇唇答得很不屑。更何況，爺兒才沒有對她摟摟抱抱。
宋元熙聞言，狀似痛苦的捧著心，一路往後跌到好友身邊，往他肩上一倒。
「子蓮，你能不能教教我，到底是怎麼馴奴的？改天把秘笈給我，我也要找個八歲娃兒來培養。」
「沒有秘笈，是愛。」尹子蓮話是對他說，眼卻直瞅著眼前佳人。
他親手教的女孩，如他所望地群成長，五官已顯誘人風情，在他聊面前風姿綽約，氣質出塵，受盡眾人夸贊，眾人皆說他獨好福氣，然而唯有在他面前，她家總像個娃兒撒野，半點情趣皆不通，想等到她開竅，他真的要活得長久些。
「哇……這桶子不夠我吐，叫掌櫃的替我再拿兩個桶子上來。」
「何必費事，你直接滾到茅房吐個盡興即可，少在這里礙眼。」尹子蓮似笑非笑地瞅著他。
「……你不能因為她沒反應就拿我出氣。」宋元熙壓低聲響抱怨。
「誰要你在我旁邊？」
「知己是這樣做的？」沒人性。
「是莫逆之交。」
「我真是倒了八輩子的楣，這輩子才會栽在你手里。」宋元熙閉上眼，拿他的肩充當枕頭。
他孤家寡人，平時又是辦案又是開堂，好不容易偷得閑，與知己一聚，豈料人家心上人一來，便要趕他走，教他不勝唏吁。
尹子蓮懶得推開他，卻見紅袖大步走來，一把將宋元熙推開。
「哇！」沒有防備的他被一把推下錦塌，摔得朝天，狼狽的翻身坐起後直瞪著眼前男女。「現在是怎樣？我專被你們尹家的人欺負？」
他是知府大人，是官哪！就算他很不拘小節，待人隨和有禮，也不代表他應該被無禮對待，難不成真的要逼他端出官架子，下下馬威不可？
尹子蓮睬也不睬他，直睇著紅袖，見她氣呼呼地等著宋元熙，他不禁低低勾笑，心里稍稍寬慰。
那舉止就像丹禾三歲時，不滿二弟老是搭著三弟的肩，一把沖過去把二弟給撞退幾步是同等道理。
還好，還有救，七竅至少開了一竅，不枉他等待她多年。
「大人請自重，我家主子身子骨不佳，你這樣壓著他的肩，要是將他壓疼了該如何是好？」紅袖面色不善地等著宋元熙，原因來自于主子說他是莫逆之交。這頭餃是她永遠也得不到的，卻給了這個痞子大人……
況且，他睡在主子肩上的模樣太曖昧，教她不舒服，不能允許。
「你……」他家主子是金枝玉葉，他是溝里腐蛆不成？
「爺兒，韋爺在等著你那幅歲寒三美，是不是該回府了？」紅袖壓根不理他，偏過頭問主子，並在心里暗自打算往後必須要將這兩人隔開，兩個大男人待在雅房內，半個花娘都沒有，這景象教她想起主子從不愛姑娘近身，以及當年他堅持男女不可能成為莫逆之交的事，不禁憂心他是不是喜歡男人。
但就算喜歡，也不該是跟這紙扎的知府大人啊！
「找不著美人，你說該怎麼辦？」尹子蓮慵懶笑問。
「我可以跟二爺情商，借花魁到府里。」她想了想，立即找到兩全其美的好法子。醉月樓的花魁凌煙是賣笑不賣身的清倌，長得非常美麗，要是能讓爺兒和她同處一室，相信必定會喜歡上女子的。
聞言，尹子蓮挫敗的閉了閉眼，一旁的宋元熙則是哈哈大笑。
站起身，撢撢身上的灰塵，他走過好友身邊時，一臉快意地倒︰「子蓮，這是你放縱她欺負我的報應。」
尹子蓮看向他，似笑非笑地說︰「是啊，我有了報應，所以你那幅要拿去送人的春嬉圖，我大概畫不出來了。」
「喂！」宋元熙馬上湊近他，低聲叫罵，「能不能別把你們的私事牽扯上我？喜歡就說嘛，你不說，那木頭姑娘沒心沒肺，不會懂。」
「沒道理要我先說吧？」他哼了聲，栽在她手里已經夠嘔的，為何還要他先開口？
「不要忘了她十年契就快到了，到時候人家拍拍走人，你再端你的傲骨去追她吧。」宋元熙哼哼冷笑，感覺陰影逼近，立即俐落地朝旁跳開一步，走人。
「爺兒，你和大人在說些什麼？」紅袖面色不佳的逼問。
「沒事，回府。」
「那好，我去跟二爺借人。」
尹子蓮冷冷看著她，很忍耐的閉了閉眼，先行離去。
***
「依我看，爺兒還是跟宋大人走得太近，他那個人太不正經了。」回到尹府夏荷齋，關上門，紅袖才將滿肚子的話一吐為快。
她俐落地差人備上熱茶、熱水，替主子抹了臉和手腳，將他一頭未束的發收攏好，忍不住搖頭。「爺兒的發太長，還是不束起嗎？」
「……袖兒，你渴不渴？」
「不渴。」她沒心眼地搖頭，瞥見小丫鬟送來兩壺茶，快手替他斟上一杯，自然也沒冷落坐在一旁錦塌上的凌煙。「凌煙姑娘，這桂圓紅棗茶對女子極好，入冬時多喝點。」
「多謝。」凌煙笑斂勾魂眼，揚起秀眉，輕嗅茶香。
「給姑娘家的好茶，給我做什麼？」坐在案前的尹子蓮好整以暇地問。
「爺兒的這一壺我另外添了姜片，可以祛寒，還加了枸杞補腎明目。」
尹子蓮不禁好笑。「何時你成了大夫了？」
「我不是大夫，只是記得以往爹爹給我娘喝的偏方。」她說著，眸色微澀。
雖說爺兒近幾年的身子骨是強上許多，可每年入冬時，咳癥仍舊容易發作。可他不愛喝藥，更討厭沾染一身藥味，她只好找些較香醇的藥材熬成茶水，讓他多服些。
「加了這些，對我的咳癥較好？」
「喝點熱茶，就不易干咳，然而這茶主要是要助爺兒在今晚將畫作完成。」她笑得分外溫婉端莊，像個知書達禮的千金。
「……你該不會忘了我的身子骨不適合熬夜？」
「我當然知道。」她跟在他身邊又不是一年兩年，怎麼會那麼搞不清楚狀況？「所以，我會在這里陪著爺兒，替爺兒準備墨水，看著爺兒完成。」
「……」尹子蓮垂斂長睫，余光瞥見凌煙掩嘴低笑，不禁微惱。
凌煙貴為醉月樓花魁，是他這兩年來看得最對眼的女子，身為他的紅粉知己，他的心底事她多少會知道一些。
「爺兒，該開始了。」紅袖開始掂算時間。爺兒作畫速度頗快，只要思緒通暢，一幅畫根本費不了一個時辰，再加上歲寒三美至少應該已經完成兩美，所以這樣加加算算，大概只要半個時辰再多一些便可，根本不會讓爺兒熬上大半夜。
「……怎麼我覺得你比我還像個主子？」
「爺兒，話不是這麼說的。」她笑得甜柔，開始在他身後的書架上找他未完成地畫。「是你自個兒答允把所有畫作都交給我打理，所以現在，我不是你的丫鬟，而是你的牙人，負責把你的畫交給韋爺，你要是不趕快作畫，我怎麼跟韋爺交代？」
「听起來有幾分吃里扒外的味道。」他哼笑著起身，抓住她拿畫的手。
「爺兒？」她回頭，才發現他近在眼前，就連他的胸膛也幾乎貼在她的後腦勺，霎時教她腦袋一片空白。
等著他握著自己的手，感覺好暖好厚實，長指縴白非常有力……這不是爺兒第一次握她的手，可不知道為什麼，當她年紀漸長，總覺得爺兒這個舉動有些古怪，教她的心跳得好快。
「你拿畫本做什麼？」他將厚版畫本再推回架上，從底下的寶格里取出畫軸。
「我想爺兒也許打了底樣。」她垂著臉，不斷深呼吸控制心跳。
「我從不打底樣，畫在畫本里的，全都是一時畫好玩的，你別亂拿。」他說著，放開她的手，坐回案前。
「喔。」她乖巧地點點頭，確定心跳恢復正常之後才轉過身，走到案前，剛好瞧見他攤開畫軸，隨著畫軸一圈圈地攤平，她看見——空白。
她愣了下，眨眨眼，再看，空白還是空白！
「……爺兒，這幅歲寒三美，不是三個月前就動筆了嗎？」她笑著，但卻忍不住咬牙切齒，青筋在額邊跳顫。
「可不是？」
「那怎麼、怎麼……」
「難道我一點都不能覺得乏？」她的賣身契就快要到期了，她卻提也不提，教他做起事來總覺得興致缺缺。
「可、可是……」這樣要怎麼在兩個時辰之內畫完？他不能太晚睡，不能睡得不足，現下已經入冬了，就怕在這當頭他身子再出問題。
「好了，你出去吧。」
「咦？」
「不是要我作畫？」
「可是——」
「去。」
紅袖張口欲言，卻瞧他看也不看自己一眼，不由得可憐兮兮地垂下臉朝外走，只是卻又听聞他的輕喚。
「袖兒。」
「在。」她回頭，笑嘻嘻的等著他吩咐。
「今晚凌煙要在這兒過夜。」
她愣了下，隨即又勾笑。「好，我知道，我馬上去準備一間客房。」
「不用。」
紅袖傻氣地看著他。「爺兒，不用是什麼意思？」
「不用就是不用，你可以出去了，順便把門關上。」他眼也不抬地說，開始動筆。
偏著螓首看他一會，他卻理也不理，最終她只能拖著沉重的腳步繼續往外走，離去時，還得強迫自己對凌煙笑。
回到西邊的小房後，她失神地準備色料，拿起大刷，逐一在雕版上著色，腦中不斷思考主子說不用代表什麼意思。
主子常夸她聰明，她卻總覺得一點也不，她要真是聰明，為何她老捉模不到他的心思？
主子能多近，是好事，喜男風就糟了，可是……為什麼她的心會這麼悶？就像三年前，在丹禾身上瞧見一個類似的木雕女圭女圭時，一樣的悶痛著。
***
兩個時辰之後，一抹身影在書房外頭，偷偷模模地巴上門板的紗紙，想要偷窺里頭的動靜。
然而紗紙上頭有圖騰，霧茫茫一片，根本看不清楚，于是她閉上眼，用心聆听，里頭卻是一點聲響都沒有。
這是怎麼著？
「紅袖，你在做什麼？」
「嚇！」她嚇了一跳地回過身，見是廉貞，暗松口氣，努力揚起甜暖的笑。「廉大哥，這麼晚了，你還沒休息？」
「我才剛回來，你呢？在這里做什麼？想進去就進去啊。」
在紅袖來不及阻止的情況下，廉貞理所當然地推開門，她只能硬著頭皮側眼探去，卻不見主子坐在案前，視線緩緩移動，便見兩人躺在錦榻上，貼得很近，近到像是正準備要做什麼。
「爺兒，真是對不住！」廉貞見狀，趕緊要拉上門，紅袖卻一把推開門，用力之大，讓門板大力彈跳了下。「紅袖，你這是做什麼？」
她也愣住了，垂眼看著自己的手。她也不知道怎麼回事，手就是比腦袋動得還快，快到她一時之間找不到理由掩飾這莫名之舉。
「袖兒，把門關上。」尹子蓮懶聲命令。
紅袖聞言，心頭沒來由地抽了下，有種被拒于千里之外的難堪，但她還是勾起笑，思緒動得極快，走到錦塌前，從懷里取出雋王爺府的邀帖。
「爺兒，我忘了告訴你，這是晚上雋王府上送來的邀帖。」她雙手拿著邀帖遞到他面前，逼得他非得接過手不可。
尹子蓮瞅著她，接過手的瞬間，她也身形飛快地將凌煙一把拉起，推到房外。
「爺兒，夜已深，凌煙姑娘肯定累極，我已備妥了一間客房，這就帶她去休息。」話落，立刻拉著凌煙飛也似地跑了。
廉貞不解地看著這一幕，直到主子喚他，「廉貞。」
「小的在。」
「可已準備好？」拆開邀帖，他淡淡掃過。
「是，小的已經都準備好，等天一亮，小的就準備出發。」
尹子蓮抬眼，輕笑。「辛苦你了，廉貞。」
「一點都不辛苦，只要能幫到爺兒，小的滿心歡喜。」廉貞笑得一臉憨厚，又突地斂笑。「不過，小的不在爺兒身邊，爺兒還是別太常到外頭走動的好。」
他從小跟在主子身邊，當年爺兒中毒，他並不在，此事教他耿耿于懷，從此之後，只要外出，他都會盡可能和爺兒身形不離。
「怎麼，你以為相隔多年之後，還有人要我的命？」他笑得輕狂。
「凶手一日不就擒，便無法得知對方的動機，還是得小心。」
「凶手？」他哼笑。
很多事，他了然于心，但沒打算追討一個公道，因為追出了答案，也沒辦法還他無缺的身體，所以與其急著擒凶，倒不如找著真正能救回他身子骨的好東西。
不過認真說來，現在他倒是頗為感激對他下毒的人。
要不是對方，他不會斷了仕途，自然就不會跟袖兒相見，那麼，他便永遠也嘗不到懸在心間酸澀甜美的滋味，也永遠不會懂，何謂牽掛。
余光瞥見紅袖小小步地走來，他唇角抹著滿足的笑，一抬眼，便見她像是犯錯般地扁起嘴。
「爺兒，凌煙姑娘回去了。」
「是嗎？」
「我是要她住下的，可她卻說要回醉月樓，我沒能留下她。」她說著，不禁想是不是自己動作太過粗魯，嚇著了凌煙，才會教人想要趕緊逃離。
「無妨。」尹子蓮懶懶坐起身。「袖兒，差人通知二爺，明日的紅梅宴，他陪我一道出席。」
「爺兒？」廉貞和紅袖同時驚呼。
「那我跟廉大哥呢？」她不解地又追問。
「廉貞有事要外出一陣子，而你……乖乖待在府里。」
「我要去。」紅袖堅持。
「你連我的話都不听了？」
「可是……」她扁起嘴，大眼骨碌碌地轉著。不能跟主子硬踫硬，到時候再偷偷偷跟好了。如此打定主意，她隨即揚笑。「我知道了，我先把爺兒的畫收起，再差人去通知二爺。」
她走向案邊，卻見攤在桌上的畫軸還是空白。「……爺兒，你剛剛和凌煙姑娘到底在干什麼？」她問得很輕，卻感覺有一股火在胸口竄燒。
「聊天。」他回得理所當然。
紅袖閉了閉眼，咬緊牙，笑得很猙獰。「紅袖先退下了！」
不罵了！她何必如此著急？特地請了凌煙姑娘讓他作畫，他卻和她聊天，一聊就是兩個時辰，還躺在一塊，抱在一塊……氣死她了！
听她踩著重步離去，尹子蓮不由得笑開，確定他的小丫鬟確實是開竅了。
廉貞想了下，明白了。「爺兒，別把紅袖逗過頭，其實她脾氣不太好。」他教她習武時，要是她練得不順暢，是會罵天罵地罵自己的。
「這點，我早就知道了。」
他縱容她在自個兒面前展現真性情，給她權限，讓她越過主從之分，不讓主從關系成為她到他身邊的障礙，等著她發現，他的寵愛，只給一個袖兒。