瑞洪船運，廣州人氏無人不知、無人不曉。
說它控制了江南地區的海上運輸，掌控了各大商行的經濟脈動，絕對不會有反駁聲浪出現。
創辦負責人國瑞洪相貌平庸、體型臃腫，平日穿扮和尋常老百姓無異，走出門若不特別表明身分，恐怕沒有人會有那樣的好眼力，立即瞧出他所擁有的不凡身價。
國瑞洪有顆商業金頭腦，懂得洞燭機先，算準貿易事業不會一直局限在國內，因此在十多年前就嘗試著將勢力觸角延伸至海外。
果然，幾年後珠寶的進口、絲綢的出口，促使國際貿易業日益蓬勃發展，將一步一腳印的瑞洪船運，一舉推升至穩坐海上運輸的鰲頭地位，迄今依舊屹立不搖，成為老百姓茶餘飯後的嗑牙話題。
不只如此，個性溫煦的國瑞洪更知人善任，對待部屬客氣得沒話說。他非但不對犯錯的員工大吼大叫、擺出大老板的勢利氣勢對他們頤指氣使，相反的還拿大家當朋友看待。是以，瑞洪船運內部一直和和氣氛，所有員工對他忠心不貳、鞠躬盡瘁。
有人說家和萬事興，做事業亦然，只要一家商行里頭和樂融洽，財源自然滾滾而來。
不過，沒有一個人會在任何方面皆是稱霸，享受順心如意快感的，老天爺對於命運總是有他的安排。
一直教國瑞洪最放心不下的就是他的掌上明珠了。
國喜兒，見過她容貌的人莫不懷疑她與國瑞洪之間的血緣關系。
她有張白皙柔女敕、幾乎找不出一絲瑕疵的瓜子臉，精致的五官瓖嵌在一張小臉上，每一部分都是那麼的恰到好處，濃縴合度的身子、款擺移動，總是吸引住所有人的視線，那麼的惹人愛憐……
她和國瑞洪，真的完全不像。
'阿珠，小姐呢？'國瑞洪自外頭回來，喊住了正經過大廳的丫環。
依例見不到女兒的身影，教他不禁輕嘆了口氣。
他的女兒個性溫馴不多話，成日活動的場所不是自己的閨房就是書房，即使家里宴客，也鮮少看到她的參與。
果不其然
'回老爺，小姐在書房里寫字……'丫環阿珠猶豫之後，終究踏進了大廳。
顯得有些欲言又止，她偷偷拿眼瞧了老爺一眼，徘徊在說與不說之間矛盾著。
小姐交代不可以讓老爺擔心，所以她不可以說。可是老爺有叮嚀，若是小姐受到欺侮定得稟告他，所以她得說……
哎呀，處在他們父女之間，她都快發瘋了。
'今天你不是陪小姐到廟里上香去了？'國瑞洪啜了口下人奉上的上等好茶後問道。
'嗯。'阿珠扭絞著雙手，開始不安。
'喜兒不是說要去求個香包回來給我嗎？'
'嗯。'
國瑞洪狐疑的蹙眉，'你是應聲蟲嗎？我在問小姐的事情，你別以為拿那個字就能打發我！'
'是……老爺。'阿珠唯唯諾諾的垂下頭。
誰都知道國府的老爺平日很少動怒，但只要事情牽扯到寶貝女兒身上，他就是這副專制的模樣。
'去請小姐過來。'國瑞洪不放心女兒，丫環的樣子讓他十分篤定又有事情發生了。而他那個善解人意、體貼溫柔的女兒為了不要他擔憂，打算再度將事情給瞞蓋下來。
唉！這個傻女兒，為何一逕只為別人想，而不顧自己受委屈？
'可是小姐……'像顆分不清方向的陀螺，阿珠左右為難的看著自個兒的腳尖，左也不是，右也不是，只能苦著一張臉杵在原地。
'誰付薪餉給你，你就該听那個人的話，除非你不希罕這份差事了。'
'不'她霍地抬首，以為自己要被遣退，慌急的跳了起來。
'既然還想繼續留著，立刻去請小姐過來，就說我要她陪我喝杯茶。'國瑞洪替她想好了一個理由。
'是……'阿珠苦不堪言，踏著沉重的步伐走向後方院落。
一會兒後
'爹。'喜兒問了聲安，隱約察覺氣氛不對勁，詢問的視線望向站立身側一步遠、頭兒因心虛不敢抬起的丫環。
'喜兒，老實告訴爹，你今兒個上廟宇是不是又遇上麻煩了？'
'沒有的事。'表情迅速的掠過一絲的愕然，喜兒四兩撥千金的回道。
'喜兒，你就這麼不信任爹嗎？'國瑞洪再度嘆息，女兒這樣教他更生內疚。
自從夫人十年前撒手人寰後，他承認忙於船運的自己確實一度疏於關愛女兒，也承認自己沒有善盡父兼母職之責任，他對女兒縴細的情感、思想一點也不了解，更遑論是掌握了。
'爹，真的沒事。'
喜兒還是選擇隱瞞，她不希望整日忙碌於工作的父親還得為自己的事情而掛慮，反正她的人平安無事，只是受了點驚嚇罷了。
國瑞洪當然不可能相信，'阿珠，你說，不說實話這份差事就換人！'
'小姐……'阿珠倒抽了口氣，受到威脅的她，只能對主子投以充滿歉意的眼神，然後將頭壓得低低的，徐徐道來
'老爺，今天我和小姐去觀音廟的半路'，又遇到幾位不學無術的貴公子，他們態度堅決的想請小姐夫茶樓喝茶……'
她將話說得很婉轉，但知曉內情的人一听就知道不是那麼一回事。
'該死，他們幾個臭小子到底有沒有將我放在眼里？'國瑞洪火冒三丈的怒斥，握拳重捶著桌面。
'他們好像都將小姐的行蹤探听得毫厘不差，小姐今兒個坐轎，我也穿上男人的衣服，可他們還是肯定自己沒認錯人，霸道的將我們攔了下來。'
虧她們還為了避免招搖，不敢多請家僕跟著，以為這樣已是萬無一失，誰料還是躲不過覬覦小姐美色、貪慕國府財勢的那些男人。
'喜兒，他們沒有對你不矩吧？'國瑞洪眸子里布滿了擔憂，緊張的問。
喜兒是他的寶貝，誰敢傷她，他絕不輕饒。
喜兒搖了頭，'爹請放心，多虧阿珠機伶的大叫，引來不少百姓圍觀，他們自討沒趣就走開了。'
'他們這些人到底還想怎樣？不學無術還妄想當乘龍快婿，他們怎麼不掂掂自己的斤兩？'
國瑞洪氣炸了，就為了他的財勢與地位，巴望當上他女婿、沾點光彩的人在喜兒及笄後，如雨後春筍般紛紛登門求親，一些難登大雅之堂的男人也淨使些三流手段，意圖玷污她的清白來逼迫她就範，以求順遂自己的目的……
早知道自己的努力會為女兒引來這群煩人的蒼蠅，當初他寧可維持小康的家境。
只是如今事業愈做愈大，靠他吃穿的夥計卜人那麼多，他不能說放棄就撒手不管，那種不負責任的行徑他做不來，但苦了女兒，他又於心何忍？
'爹爹別氣，和他們那種人斗氣，氣壞了身子不值得。'喜兒上前，輕拍著父親的背，安撫著他的火氣。
'喜兒，我看這樣下去也不是辦法，你喜歡習字讀書，偏偏每個來府上求職的師傅也都心懷不軌，你的個性又柔弱不懂得反抗……'
說著說著，國瑞洪感慨的望箸女兒，沉吟了半晌，像是下定了決心甫又開口︰'你還記得泉州的莫世伯嗎？'
看來再忍氣吞聲，只會姑息養奸，那些男人一定更無法無天。他得趕在錯誤釀生以前，想辦法幫女兒鏟除所有的煩慮。
'是那位有個女兒和我同齡的世伯嗎？'爹爹交友廣闊，喜兒不確定的問。
'嗯，他前陣子到船行找我，提起了他二女兒的事。'
'莫姑娘怎麼了嗎？'
喜兒依稀記得莫家二小姐個性和自己很相似，皆是屬於沉默寡言的女孩，莫伯父好像還很為此事而擔心，怕她沉悶的性情很難找到好夫家。
'她沒事，你莫伯父前些時候將她送往國外去，听說她現在活潑很多，較敢和外人說話了。'
'老爺，你不會也打算把小姐送去外國吧？'阿珠怪聲叫了起來。她可不想和小姐分開啊！
國瑞洪瞅著女兒的反應，答案已是不明而喻。
'爹……'喜兒平穩的心跳陡地加快，臉上漾生的表情和昔日截然不同，那是一種對未來不確定、對環境不熟悉的惶慌。
'喜兒，听爹這一次，爹不會害你的，听說西方國家作風和咱們不一樣，溫和的你去到那邊可以多加磨練，這對你日後只有益處，沒有害處。'他也舍不得女兒離開身邊啊，但眼前只有這個辦法可以保護她不受任何的調戲污辱，甚至說不定還能籍機訓練她開放自己的性情。
他想過了，就算日後順利招贅，誰又能保證夫婿會永遠疼惜她？
一旦他不在人世間了，女兒頓時失去依靠，他擔心凡事逆來順受的她會遭受丈夫的欺凌。
'而且你不是很喜歡念書嗎？听說西方的思想各方面都比較進步，在那兒等於重新開始，沒有人會因為你的家世背景而攀權附貴，挖空心思接近你，你可以好好結交朋友。'
他當然知道女兒的孤僻性格起於生長環境使然，除了阿珠，她很少主動和陌生人攀談。也許是對人性的種種失望與省悟養成了她的戒性，又或者是她不善表達，總之無論如河，這回他要女兒徹底改變。
'可是女兒不想離開廣州，不想離開爹的身邊……'從父親的臉上看到了堅決，喜兒茫然無措的落下眼淚。
'小姐，你放心，不管你去到哪兒，阿珠都會跟去服侍你的。'既然要到那麼遠的地方，阿珠相信老爺不會放任小姐一人孤單的。
怎料
'不行。'國瑞洪很艱澀的啟口，'阿珠，你恐怕不能隨行。'
'爹？'喜兒更加惶亂了，與貼身丫環無助的對視，淚水成串迸落。
'喜兒，不是爹不讓阿珠跟從，只是這種事情得暗地里進行，爹打算趁著貨船出海時，動用點關系把你一起送上去，多個人等於多個麻煩。'
'老爺，這怎麼可以，你真舍得讓小姐一個人去異鄉？'阿珠傻了一會兒才找回聲音抗辯。
'爹，喜兒今後定會好好學著開放自己，學著堅強不任那些男人欺侮，請爹不要將女兒丟至人生地不熟的國外…女兒要照顧爹，爹近來身體多病痛，又有歹人欲對船行不利……'懼怕的感覺漫溢在喜兒的胸間，教她不知所措的哽聲啜泣。
國瑞洪告訴自己不能心軟，不能被她的淚水與哀求所左右，'喜兒，去吧，爹保證沒人能動得了瑞洪船運，我的身體也不會有問題，假以時日後，爹等著幫你接風洗塵。'
喜兒納進父親的期待，噙著眼淚的水眸沒有眨動，哽咽抽搐逐漸趨於平緩，她知道自己該成全父親的冀望，不該再讓他為她而牽掛了。
於是，她輕輕的點了頭，'孩兒任憑爹爹的安排。'拚命想咽下竄上喉頭的哽咽，卻依舊抽了好大一記。
就這樣，璀璨抑或是灰暗的人生，似乎就在這一呼一吸間決定了。
***法國聖馬羅瑪夏女子學院'萊拉，你記得我們這位新同學叫什麼名字嗎？'
下課鐘一響，待修女踏出教室，艾莉莎為首的三名少女立刻將捧著書本站起身的喜兒圈圍住，不讓她離開。
'什麼喜兒的吧，拗口極了。'萊拉嗤聲說道。
'是啊，一點也不懂得入境隨俗取個法文名。'曼麗高傲的斜睨著她，修剪有型的漂亮指甲毫不客氣的戳刺她細致的臉部肌膚，'你真以為自己的名字那麼好听啊？'
'我沒有……'喜兒忍住刺麻的痛楚，回視著她們，不自覺將胸前的書本掄得更緊。
'這兒是法國，可不是……咦，她是打哪兒來的啊？'曼麗詢問著同伴。
'好像是叫中國的地方吧。'艾莉莎不甚確定的回答。
'那是什麼鬼地方啊，听都沒听過。'萊拉不屑的說。在她眼中，除卻法國貴族，其餘的人種都是低鄙不堪的。
'我的國家要坐很久的船才能到達。'喜兒小小聲的告訴毫無地理概念的她們。
雖說來到法國已將近一個月了，可每每回想起那段飄洋過海的日子，那種暈眩感就會朝她席卷而來，教她昏沉沉而想吐。
她不知道爹爹是為了掩人耳目，或有其他的因素，這一趟旅程，她總共換了三艘貨船才抵達目的地，幸而船上的大伯對她都很客氣，否則她不敢想像自己哪來的毅力與決心實現他的期待。
不過這麼長的旅程倒也帶來了某些好處，例如︰讓她有足夠的時間做好心理準備去面對全然陌生的國度。
爹爹似乎將所有可能發生的事都預設進他的計畫中了。擔心她到法國會無法與同伴相處交談，他富有遠見的為她聘了一位精通外語的師傅，在旅途中教導她法國話還有一些習慣，讓她不至於來到這邊後茫然、無所適從。
'反正就是一塊蠻荒之地，沒有知道的必要。'萊拉仍是那一副目中無人的口吻。
'沒錯。'艾莉莎附和。
'我們今天浪費時間和你廢話，只是想警告你行為收斂一點，不要以為自己有多漂亮迷人，成功收服了基穆子爵和都爾男爵，教他們都已拜倒在你的石榴裙下！'曼麗話中難掩微酸的責罵。
'我沒有……'喜兒下意識的辯白，誰是基穆子爵，誰又是都爾男爵，她根本听都沒听過，更不曾見過。
打從來到法國後，她不曾和任何貴族男士說過一句話，也沒有那個機會。
'你還想裝傻？'曼麗怒不可遏，忿忿不平的攫住她的手臂，用力抓握著。
瘦小的喜兒哪堪體型高大的曼麗的蠻力摧殘，禁不住地痛吟出聲，'好……'
'既然知道疼，就別到處招蜂引蝶！'
'我真的很佩服你耶，你每天下課不就是立刻躲回宿舍里嗎？為什麼還有辦法去勾搭男人？中國女人都像你這樣寡廉鮮恥嗎？'曼麗鄙夷的譏嘲。
想及基穆子爵幾天前拜訪她家，目的卻不是看她，而是探听國喜兒的背景與喜好，她就一肚子火。
'不'喜兒不懂她們為何要胡亂栽贓罪名給自己，她們說的事她壓根不知情啊！
'我們當初真的小覷你了，以為你一副柔柔弱弱的模樣，構不成任何威脅，哪知原來我見猶憐的小媳婦樣就是你厲害的偽裝面具，竟不費吹灰之力就將基穆和都爾的心都勾走屯！'
萊拉一個氣不過，搶走她懷里的書本，用力丟至地上，泄憤似的猛踩。
'不要……你們不要這樣！'喜兒驚怕的叫了起來，'請你們听我解釋，我真的不認識那兩位男士，你們誤會我了……'
'你們夠了沒有？'另一道冷傲的聲音自教室後頭傳了過來。
艾莉莎轉頭一看，發現整間教室除了她們四人，只剩另一個好管閑事的女孩未離開。
'我說是誰敢那麼不識相的插手管我們的事，原來是洛瓦家族的私生女海蕾啊！'她挾槍帶棍的譏嘲謔笑，刻意加重了私生女三個字，絲毫不將她的路見不平當一回事。
'這就是你們高貴的貴族血統嗎？只會恃強欺負外來的異鄉人！'
海蕾?洛瓦低下頭，閉起眼楮後再張開，抹去心頭被刺傷的苦澀，佯裝若無其事的走向前，撿起了地上慘不忍睹的殘破書籍，將它們放置在桌子上。
'怎麼，你嫉妒嗎？'曼麗撇下喜兒那只已呈現紅腫的手臂，轉移目標挑釁道。
萊拉噙著冷笑，雙手環胸，'曼麗，你不懂嗎？她就是嫉妒，嫉妒我們擁有正統的血統，有足夠的資格欺負外地人，不像她，想罵人，恐怕都還找不到立場呢，哈……'
'連她大哥洛瓦公爵都不承認她的身分了，她這輩子是休想和我們平起平坐了！'
強忍難過的海蕾，終究敵不過這句致命一擊的話，讓它宛如利箭般輕而易舉的刺入心房。瞬間，只見她的防護牆崩解成碎石，臉部表情脆弱而不堪一擊。
喜兒即便不知曉內情，然而，海蕾方才為她挺身而出的行徑，還有她明顯受傷害的神情，在在凝聚了她的勇氣。
深吸了口氣後，她的目光正氣凜然，游移在三人之間，以生平最大的嗓音說道︰'我相信海蕾沒有嫉妒三位的血統，倒是你們，該不是嫉妒出身公爵世家的海蕾長得比你們漂亮，穿著和氣質都比你們來得高貴、更像貴族吧？'
'你……'窘態橫生，雙頰添上慚紅，艾莉莎有種被說中心事的難堪。
誰都知道以洛瓦家族的勢力與崇高的國家地位，即使海蕾並非嫡出子女，但她所得到的物質享受卻不比她們來得少
她有最華麗的馬車接送、擁有最俊美的坐騎、身上穿戴的是最流行舒適的衣物，出入的是昂貴的俱樂部……若非是熟知內幕的人，一定會誤以為她是最得寵的貴族千金。
'喜兒……'眼眶含淚的海蕾，驀地抬首，驚訝這番犀利的言辭會出自她印象中溫馴的國喜兒口中。
'國喜兒，你竟敢這麼說我們，你憑什麼？'曼麗惱羞成怒，再次拽住她的手臂，揚起手打算賞她一巴掌。
海蕾緊張的倒抽一口氣，倉皇之間，渾沌的腦海閃過了一道亮光，'葛德修女！'
她朝著門外叫喚著一位修女的名諱，曼麗乍听嚇了一跳，趕忙放開喜兒的手，不敢造次。
'快走！'趁著三人有所忌憚、疏於應付之際，她抓起喜兒的手往外跑。