時值嚴冬，冬至之期。
九州島總府衙門外面一片冷清，但衙門內卻熱鬧非幾。
經過一年的辛勞，在各地駐守奔波的捕頭們都回到總府衙門，這是他們一年之中難得的團聚之日。
九州島總府衙門跟一般的衙門不同，他們隸屬朝廷一品左丞相所管轄；總府衙門中的所有捕頭一年四季都在民間各地探訪民情，追捕四處流竄的江洋大盜以及武林敗類。
也有人說九州島總府衙門正是朝廷用來克制武林中人的利器，他們不受地方官員管轄，衙門本身也沒有審案的青天老爺，只要落入他們的手中，輕則交由當地官員，重則直接打入天牢。
歷年來，落入九州島總府衙門手中的江湖好漢，從來都沒有再重出江湖的。
這一天是九州島總府衙門所有捕頭的團聚之日，每一年的冬至，他們會回到衙門中報告這一年所有的經歷，調養生息大半個月並與家人團聚，然後再重新出發。
這一年也是總捕頭風嘯天即將卸任的時刻，繼任的人選將由三十六名捕頭當中挑選出來。
正當所有的捕頭聚在一起把酒暢談自己這一年所見所聞之際，兩條人影悄無聲息地躍上了九州島總府衙門的屋頂，冷冽的月色中，他們的身影顯得詭譎陰森。
其中一人悄悄地翻開大雪覆蓋的瓦片，溫暖的燈光及喧鬧的聲音登時傳出。
他們悄悄地趴在屋頂上，目光冷冷地望進衙門里。真不容易啊！三十六個捕頭全都在場，他們絕不會想到在這種時候會有人找上門來。最危險的時刻也正是最容易下手的時刻。
「今天拿下風嘯天的頭，咱們就可以回去藥王谷，叫那死老頭子救你的命。」
嘶啞的聲音低低地說著，幾乎沒傳出任何聲音，但他只要看她的口型便知道她在說什麼。
他點點頭，僵硬的臉上露出一抹笑容，但笑容里卻有更多的憂心不安。
三十六個捕頭全都在場，他們如何能穿過這三十六名高手取下風嘯天的項上人頭？
九州島總府衙門的捕頭各個來頭不小，光是風嘯天那威猛難當的三十六式「奔雷手」就足以揚名天下、威震九州島。
他們兩人若能連手對付風嘯天，那麼大事尚有可為，如果再加上三十六個捕頭……無論如何都沒有取勝的機會。
「婆娘，咱們走吧，這情勢咱們打不贏的，何必平白送命？」
「不！咱們已經被逐出門戶，想要藥王救命，就非得風嘯天的項上人頭不可。」
「沒風嘯天的人頭，我還能苟活個幾天，但現在下去，咱們倆見不到明天的太陽……」
「沒有你我也不想獨活，與其坐以待斃，不然咱們拼一拼！」
話聲方落，她身影已然飄飄落在九州島總府衙門的庭院中問，同時放聲喊道︰
「風嘯天出來！」
霎時，廳堂內的人們全都沖到了庭院之間，速度之快，真可謂迅雷不及掩耳！
這三十六名捕頭就算喝醉了酒都還是保持著警戒，絕對不可小覷。
「是誰如此放肆？！」
來人凜然望著他們。「你們這些阿貓阿狗的滾開！婆子今日只找風老頭一個人，你們可別自個兒平白送上來。風老頭，你要是不想這小乞丐平白為你送命，就乖乖的一個人出來應戰！咱夫妻倆說一不二，只要你出來，你衙門里那些廢物爪牙咱一個也不會動。」
九州島總府衙門內的人听得個個怒火上升！他們三十六名捕快名聞天下，素有九州三十六天罡之美譽，此時此刻竟給這兩個怪模怪樣的老怪物給說成了爪牙廢物！
「別說那麼多廢話了！來來來！放下那小娃兒，咱老金會會你們這兩個老怪物！」魯漢子金狂三撩起衣袖、端起大刀，跨步便往衙門外走；在這種下著暴雪的晚上，他身上只穿一件破舊的短衫，露出一身精壯無比的肌肉，顯露了他外家的功夫火候委實不容小覷。
「嗯？」老太婆陰惻惻一笑，一把枯柴似的手爪往腋下所夾著的小乞丐頭頂上一放。
「老金，退下。」
風總捕頭示意其它人待在原地，自己則緩步前行來到他們面前。
他氣度不凡，一襲樸拙藍衫令他看起來像個知書達禮的讀書人，而不是江湖中善人聞之景仰、惡人為之喪膽的九州島總府衙門總捕頭；他輕撫美髯，書卷氣更濃，頭上藍色方巾在風雪中飄揚，仿若世外高人。
「不知‘善駝惡婆’駕臨九州島總府衙門有何貴干？」
「貴干不敢當，咱倆公婆只不過想借總頭兒的項上人頭一用。」
「放肆！果真是癩蛤蟆打哈欠好大的口氣！」金狂三仗著一把偌大金刀怒吼咆哮。
「他們就是紫薇神宮的‘善駝惡婆’？」常居江南的江南名捕李平蹙眉低問。
他這一問，三十六名捕頭臉色不由得一變，連金狂三也楞了楞，這才細看眼前這兩名貌不驚人的老者。
腋下夾著個小乞丐的老太婆有張陰沉瘦削的臉龐，一雙銳利的眼楮冷冷地盯著他們，她手上拿著一柄漆黑無華的木杖，看似再普通不過，卻在淡淡的月色下隱隱透著一股寒光。她就是名聞遐邇的「惡婆」。
另一名駝背老人更平凡了，渾身上下看不出半點江湖氣，就好像鄰家常見的慈祥老公公一樣和藹可親；他手上沒有武器，連拐杖都沒有，只在背上背了一個麻布包袱。他就是名聞遐邇的善駝。
善駝惡婆夫妻行事向來亦正亦邪。他們幫助過不少人，卻也殺了不少人；沒人知道他們到底算是武林敗類？還是武林名耆？但可以確定的是，「善駝惡婆」這名字也在九州島總府衙門長年通緝的名單之上。
只不過，九州島總府衙門從來沒有真正追捕過他們。武林中真正的敗類太多，而善駝惡婆向來行蹤飄忽不定，所以他們總沒有真正對頭的一天；沒想到此時此刻他們卻找上門來了，而且來勢洶洶，一副勢在必得的模樣！
風總捕頭臉上露出迷惑之色，雖然他是官門中人，但向來以武林之人自詡，自認平日並無對不起他人之舉，為何素未謀面的善駝惡婆卻想要他的項上人頭？
「風老頭頸上這腦袋原也沒什麼珍貴，但既然人頭是我的，兩位想借倒也不是不可，只是想請問原因？」
「原因？嘿嘿……」惡婆桀桀怪笑。「等你交出項上人頭，老婆子自然會告訴你原因。叫你那些小嘍-都退開！」
「你說退就退？」三十六名捕頭齊聲嚷道！
「你們不退也行，就看著這小乞丐為風總捕頭送命吧！」惡婆說著，五指張開成爪，往她腋下所夾住的小乞丐人頭落下。
「慢！」風總捕頭連忙喊道。「莫傷這位小兄弟性命！」
「老總，您今日任他們帶個小乞丐上門搗亂得逞，將來個個凶神惡煞都來上這麼一招，咱們總府衙門豈不是要讓他們給生吞活剝了？」
「沒錯，此事萬萬不可！」
「這……」
「哼，沒想到名鎮天下的九州島總府衙門也這麼婆婆媽媽！」
「我才哼！你先放下那小子再來說我們婆媽！」
惡婆陰惻惻地看了他們一眼。這時她腋下夾著的小乞丐悠悠醒轉，他先是傻傻地看了看自己的處境，一看到惡婆的臉，便喳喳呼呼地叫嚷了起來！
「-是誰？！干啥抓著你老子？！」
惡婆低下頭冷冷地看了他一眼。「你說什麼？」
惡婆那表情任誰看了都要懼怕三分，但這小乞丐卻一點懼色也沒，相反的，他不斷的拳打腳踢，奮力掙扎起來。「快放開我！-這惡婆娘！-抓著老子作哈？」
大雪之中，小乞丐所說的話他們全都听見了，而且听得一清二楚，有人忍不住好笑。這小子好大口氣！看他年紀不過十歲出頭，卻滿口「老子老子」自稱，連自己命在旦夕還搞不清楚。
「這樣吧，只要兩位放下這位小兄弟，老夫保證這三十六位捕頭也絕不出手，如何？」
「老總！」
「此話當真？」
「風嘯天素來說一不二。」
惡婆冷冷瞥視，果然扔下那小乞丐。「既然有風老總一句話，老婆子自然相信；不過你那些阿貓阿狗出不出手是你家的事，善駝惡婆向來是連手御敵，對付一個人是這樣，對付一百個人也是這樣。」
「你這死老太婆說這什麼鬼話！」金狂三氣得跳腳，金刀作勢欲出。
「老金！」
風總捕頭才剛開口想勸阻自己的兄弟，話聲未落，惡婆手上的拐杖卻勢如破竹當頭劈來！
「小心！」
善駝發話提醒，但他的身影比惡婆更快！兩個人配合得天衣無縫，惡婆的拐杖猛攻風嘯天上盤，而他則身影如鬼魅一般欺向他身後。
「你們暗箭傷人算什麼英雄好漢！」三十六名捕頭忍不住紛紛開口咒罵！
只見暴雪中三人的身影刷地交手，話聲之中已過了數十招。
風嘯天不愧為三十六天罡之首，他單人面對武林中兩大高手卻依然面不改色、進退有度，全然不落下風。
惡婆善駝兩人招數極為詭異，兩人無論功力、默契都已經練到了爐火純青的地步。惡婆招式威猛難當，一柄黑木拐杖虎虎生風，拐杖半步之內滴水不漏，連雪片都無法欺近。
善駝則完全相反，他的身影忽快忽慢，有時看似只是立在一旁觀戰，卻又不時突然閃身出招；他出招時無聲無息，身段之柔軟，看似無招無式，偏得是極為陰柔飄忽的狠辣手段。
一陰一陽、一剛一柔，令人防不勝防。
三十六名捕頭見他們如此天衣無縫的搭配，不由得心下大急！卻又礙于總捕頭不準他們出手的命令，只能在一旁急得哇哇大叫，咒罵之聲不絕于耳。
庭院中三人惡斗愈來愈急，捕頭們的叫罵聲也愈來愈惡毒，尤其金刀老三嗓門最大，所罵的言語都是極為粗俗難听，聒聒不絕。
「你們這兩個沒爹沒娘沒教養的丑婆惡男！用的淨是卑鄙無恥下流至極的骯髒手段！」
原本乖乖躺在地上的小乞丐突然一躍而起反口罵道︰「你才是沒爹沒娘的下流胚子！老子生平最看不慣你們六扇門中人吃干抹淨還要打包的不要臉行徑！」
「你說哈？你這不干不淨、死到臨頭還逞口舌之快的小乞丐！」
就在這瞬間，庭院中的情勢卻有了變化。
小乞丐不懂武藝，他原本躺在雪地上誰都沒有注意到他，但他突然猛地一躍而起，卻打斷了風嘯天的掌勢，風嘯天為了避開小乞丐的胸膛，不得不後退兩步，而這一後退，卻將自己的後背往善駝陰柔的掌風上送！他猛地一個翻身避開善駝這致命的一掌，卻避不開惡婆當頭劈來的拐杖！
只听得風嘯天大喝一聲！奔雷掌刷地往前猛推，惡婆的拐杖應聲被推得往後擊飛！眼看就要砸在小乞丐的頭上，風嘯天呼地欺身上前，手臂猛地往前擋住了惡婆的黑木杖！
一片血雨頓時染紅了這場大雪！
三十六名捕頭齊聲慘叫︰「總捕頭！」
只見風嘯天的一只手臂就這麼硬生生地被惡婆的拐杖給劈了下來。
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藥王谷，據說是天下至陰極陽交錯之地。
藥王谷地處險峻的兩座大山之間，位置極為隱蔽，江湖上知道藥王谷真正位置的人並不多，但江湖上的人卻知道藥王谷有知名的「藥王神醫」。
據說藥王精通天下奇藥，醫術毒術並精，挾以藥王谷奇特的地理位置，產出不少奇珍草藥，故藥王可說是江湖人士心目中的再世華陀！如果能請得動他出馬，只剩半口氣的人一樣回天有術。
但請得動藥王的人屈指可數；就算真能找到藥王谷的位置，但要說動性格極為孤僻冷酷的藥王出手相救，卻是輩上加難。
而現在，他們就要請藥王救命。
善駝的臉色仍如過去一般和藹慈祥，只不過他的雙頰透著一股奇異的紅暈，倒像是大姑娘涂上了胭脂一樣。
「救他！」惡婆將背上血淋淋的包袱扔在藥王座前。
包袱的布松了開來，露出一只新鮮的手臂。
藥王面無表情，只淡淡看了那包袱一眼。「誰的手？」
「九州島總府衙門風總捕頭的手。」
「喔。」
「喔？！」惡婆怒了起來︰「這樣還不夠？！風老頭的一條‘奔雷掌’值不了我當家的一條性命？！」
「你們叛出‘紫薇神宮’這筆帳四王還沒有找你們算，現在一條手臂要換一條命？」藥王依舊不動聲色，對著昔日好友，他仍是一臉的面無表情。
「我們沒有叛出紫薇神宮！殺掉左護法是惡婆子的主意，一人做事一人擔當，我當家的沒干過的事情別算在他頭上！」
善駝搖搖頭。「-怎麼這麼說？夫妻本是同林鳥，我若不贊成-殺左護法，當時就會阻攔-了，怎說那事兒我沒份？」
「你別說話！」惡婆怒道。
「你們夫妻倆的事情我不想插手，救不救你們本王也作不了主，你們回紫薇神宮自請處分吧，若是宮主願意饒恕你們，我自然會出手相救。」
「來不及來不及！」惡婆嚷道。
藥王挑挑眉，然後招招手，身旁一襲白衣清麗絕倫的小女孩立刻來到他跟前。
「師父。」
藥王手一揮，小女孩轉身面對著善駝。她年紀很小，看上去不過十三、四歲，但卻有著一種深不可測的深邃眼神。
「中了黑線金絲娘的毒，算來還剩下七天性命。」小女孩不疾不徐清脆說道。
「小姑娘好眼力，果然不愧是藥王的寶貝徒弟︰…」善駝微微一笑。
「七天！就算宮主肯饒恕我們，七天也不可能來回紫薇神宮跟藥王谷！」惡婆急了，她又躁又怒地厲聲吼道︰「你到底救是不救？！」
藥王面無表情地凝視著眼前的兩名老友，半晌之後才開口︰「藥兒，-能保他幾天性命？」
小女孩側著頭想了想。「至多一個月。但一個月後就算師父出手相救，這位伯伯也要短壽十年。」
「你們都听到了？風老頭那條手臂換來一個月的性命倒也值得。」藥王淡淡說道。「要不要我這小徒弟救，你們自己決定，要不要去紫薇神宮向宮主請罪也由你們自己決定，咱們相交一場，本王言盡于此。」說完，他緩緩起身，頭也不回地離開。
「藥老頭！你不是人！咱們三十年交情，你卻派出這麼個小丫頭拿我當家的性命開玩笑！藥老頭！你不許走！」
惡婆一口惡氣陡然上升！呼地一個翻身，飛箭似的身影直沖向藥王的背影。眼看惡婆那雙枯骨似的爪子就要襲上藥王毫無防備的背，卻只見藥王隨手輕輕往後一揮！一陣淡淡的紫煙飄出，惡婆閃避不及，身影立刻猛地往下壓，卻還是轟地一聲重重摔在地上。
「-沒事吧?」善駝焦急地上前扶住妻子。「唉！-這又是何苦？」
惡婆的臉色呈現詭異的紫色，整張臉霎時脹了起來，眼楮瞪得像是牛眼一般，連嘴巴都撐得老大，連話都說不出來！不過一轉眼，惡婆不但臉腫得老大，連身體也開始發紫腫脹起來，狀極恐怖。
善駝大驚。「小姑娘！」
藥兒從袖子里掏出白色藥粉在惡婆臉上輕輕吹了口氣。「不礙事，師父無意傷害婆婆，只不過這兩天婆婆大概不能吃飯睡覺了。上了藥，過兩天也就好了。」
「唉！小姑娘小小年紀在醫術上造詣卻這麼深，咱夫妻倆多虧有了-！」
藥兒淡淡望了善駝一眼。她不但是藥王的徒弟，連性格也跟藥王極為相似，那冷然的表情竟令兩個加起來上百歲的老人有些不寒而栗的感覺。
「兩位請隨我來吧，師父吩咐過兩位的去留由兩位自己決定，要不要用藥也請兩位仔細考慮好。」
此時惡婆眼里流下了兩行清淚，她大張著嘴勉強地發出聲音︰「事到如今……
事到如今，咱倆還有什麼選擇？活一個月總比活七天好……」
「是，一個月也足夠了……」
藥兒點點頭。「那麼兩位請隨我來吧。」
「還有咱們帶來的那個小乞丐！」
「嗯？他不該到藥王谷，師父自會命人收拾他。」
小小的女孩兒，說起這種話竟然面無表情、毫無畏懼之色。
「不！那小乞丐是我夫婦倆的……徒兒。」
惡婆望了丈夫一眼，倒也沒說話；或者她是想起了他們兩個能逃出生天也是拜那小乞丐所賜吧。
「喔，藥兒會稟告師父，請他老人家定奪。」
「那就多謝藥兒姑娘了。」善駝微微一笑，扶著全身腫脹的妻子緩緩跟在藥兒身後。或者藥王谷就是他們夫妻倆的葬身之地了，沒想到他們到頭來還是白忙一場。唉！
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「你叫什麼名字？」
小乞丐忿忿不平地一抹臉上的淚水，惡狠狠地瞪著眼前的兩個女孩。「干哈知道老子姓名?跟-們啥關系？要殺要剮隨便-們！干哈還要問名字？！」
小女婢瞪大了眼楮輕嚷︰「小主子，這小鬼嘴巴好髒！我能不能用鹽巴幫他漱漱口？」
被稱為「小主子」的女孩，年齡比小女婢看來還要小一點，他從沒見過比眼前這小人兒更好看的人。
她面若芙蓉，皎潔如玉，一雙靈動眸子清亮如星；她的容貌明明天仙神人似的那麼好看，偏偏表情卻冷若冰霜，像個冰人兒似的那麼冷酷。只是小女孩看起來雖然冷酷，卻依然教人無法移開眼光、無法不想法子多看她一眼。
小乞丐看了一眼那女孩，不由得低下頭嘟囔︰「我姓路，名叫拾兒……」
「路拾兒啊？哪個‘路’哪個‘時’？時辰的時？石頭兒的石？」
「拾兒拾兒！-看老子長得像個石頭還是像時辰嗎？」小乞丐惱怒地嚷道︰
「路拾兒、路拾兒，就是路邊撿的短命鬼！」
小女婢傻了傻，接著卻又天真爛漫地笑了起來。「路邊撿的啊，那有什麼了不起！」
名為拾兒的小乞丐瞪了她一眼，視線卻很難離開那小女孩。她怎麼老不說話？
莫非是個啞巴？
「我叫朱-，也是老主子在路邊撿的。她是我們家小主子，她的名字你還不配知道。她呢，也是老主子在路邊撿的，要說撿，咱們藥王谷倒有一半的人都是老主子從路邊拾來的呢！」朱-笑嘻嘻地說道。
小乞丐拾兒楞了一下。「天底下哪來那麼多人可以撿？你們家老主子是個撿破爛的啊？」
「呸！」朱-惱了。「胡說八道、沒頭沒腦的小鬼！你才是破爛！」
「帶他去梳洗一下，晚一點師父要見他。」
一直沒開口的小女孩終于說話了，她的聲音真是好听極了，清脆又動人，甜美得像是天籟一樣那麼好听！拾兒傻傻地望著她的背影，這才發現她講完話就走了。
「喂！喂！」
「喂什麼？」朱-沒好氣地拍了一下他腦袋。「小主子能讓你這麼‘喂喂喂’的亂叫嗎？要是讓老主人听見了，非把你舌頭切下來炖藥不可！」
小乞丐連忙-住自己的嘴。要他生要他死都沒關系，但是要拿掉他的舌頭，那可萬萬不行！他這輩子就是這張嘴不輸人，就算打架打輸了都能胡天胡地的罵上老半天，直罵得人腦溢血，要是舌頭被拿掉了，那豈不是比死還難過？！
「那麼嚴重啊？」他瞪大了眼楮、-住嘴巴低低說道。
「哼！你才知道！」朱-帶著他在山谷問慢慢走著。「我告訴你啊，咱老主子最疼的就是小主人了，其它人你都可以不要理會，但是小主子一定不可以得罪！上個月有個小廝不要命了，竟然趁著幫小主子打水的時候偷看小主子梳洗，老主子知道之後立刻挖掉他的眼楮，將他趕出藥王谷！」
拾兒吐吐舌頭。「只不過是看一眼，又不會少一塊肉︰…」
這次輪到朱-連忙-住他的嘴。「你真不要命了！我都這麼跟你說了你還說出這種大逆不道的話！」
拾兒看著朱-緊張的神色，不由得嘻嘻一笑。「老子知道啦！多謝朱-姐姐這麼關心我。」
朱-臉上一紅，連忙松手罵道︰「哼，誰關心你來著！我只是不希望藥王谷又多一個啞巴！」
拾兒笑咪咪地跟著她身邊。「怎麼藥王谷有很多啞巴嗎？」
「多著呢！」朱-揮揮手。「也不知道為什麼那麼多，只是打我進藥王谷以來，一些作雜役的苦工多半都是啞巴，有時候換新雜役了卻也還是啞巴……」
她神秘兮兮地四下張望之後低低地說著︰「有人說啊，那是老主子特地挑選的，就算原本不是啞巴，進了藥王谷之後也會下毒讓他們變成啞巴。這麼一來，他們就無法把藥王谷里的情形說給外人听了。」
拾兒搔搔頭。「不能用說的，用寫的不就得了？」
朱-訝異地問︰「你識字？」
拾兒拍拍胸脯。「當然！」
「你真的識字啊！」朱-嘆口氣。「我都不識字呢，小主子跟老主子學識字的時候，都不準我看的！」
拾兒這才嘻嘻一笑。「我也只識得三個字，路拾兒。」
「好啊你唬 我！」朱-又好氣又好笑地推他一把，小粉拳不住地-著他。
「看我不好好教訓你這小鬼頭一下！」
「唉啊好姐姐別打，疼啊！」路拾兒非常配合地笑嚷了起來，兩人就在山谷問的小路上有說有笑地追逐玩鬧著。
算起來，這是藥王谷十幾年來第一次听到孩子的笑聲。
那是自從他們小主人開始懂事之後就消失的聲音。