為了北漠借兵之事，雁永湛忙了好一陣子，每天就是不停的談談談，沙盤推演，研討細節。京里有京里的立場，由七王爺代表發聲；北漠有北漠的想法，主將秦將軍會提出；而雁永湛和父親則是金陵地方官員、仕紳的希望寄托，要出面爭取、商談條件。其中牽扯千絲萬縷，加上七王爺硬是想「順便」做個媒，把秦將軍的掌上明珠配給雁永湛為妻，所以公私糾纏，鬧了個幾天幾夜都還沒有定論。
忙了多久，就有多久沒見到羊潔了。日子一天天的過，在雁永湛感覺，卻像是一個月一個月、一年一年在過，漫長到令人難以忍受。
是，有人伺候他，但不是她倒來的茶，就不夠好喝；不是她親手端上來的點心，吃起來就沒味道。身旁的婢女丫頭們，紛紛換上了春裝，顏色鮮艷明亮，他卻獨鐘那一抹沉靜的深藍，屢屢用目光在眾人之中搜尋，找不到時，便有種說不上來的失落。
不只找不到，最常發生的情況，是會看到非常閃眼的艷麗金紅。只要公事一有空檔，秦靄香就會出現在他眼前。說實在的，秦靄香熱情艷麗，活色生香，是個明快爽朗的大美女。但習慣了專屬于他的細致婉約，雁永湛心里想的，還是羊潔。
還有那一群麻雀。到底考得怎麼樣？這些天不用讀書，是不是都玩瘋了？想著羊潔周旋在他們之間，溫柔又有耐心的模樣，不禁神往——那又熱鬧又溫馨的氣氛，是再多的銀子也買不到的。
「表哥，表哥！你怎麼又出神了？」
秦靄香就在他身旁，兩人正在花園里賞花、喝茶。園里已經很有春日氣息，工匠精心整理安排的春花開得斑斕芬芳，粉蝶翩翩，雁永湛看著看著，卻全不入眼，思緒早就飄到那舊舊的小祠堂，或是以前常去的小山坡，桃花該是又開了吧，去年桃花開的時候——
「表哥！」秦靄香叫了幾聲都沒回應，提高了嗓門，「你的茶都要涼了！到庭有沒有听到我講的話嘛？」
「你說什麼？」雁永湛被叫得回神，神色自若地問。
「我在說那個羊姑娘……」說著，雁永湛的眼神突然一凜，讓秦靄香窒了窒，鼓起勇氣才繼續講︰「依我看啊，她跟朱石挺配的，不如你做個主，讓他們配成對，怎麼樣？下人的終身大事，主子也要多費心。就像我的丫頭……」
這表妹到底是太過單純，還是太有心機？雁永湛略眯眼望著說得興起的秦靄香，一言不發。他倒要看看，這人還能自說自話多久？
「……朱石很喜歡羊姑娘。而且，我也探問過羊潔本人的意思了，她也願意呀！誰不會願意，表哥，你說是不是？朱石可真是個好歸宿！我還想推薦他給我爹，讓他到北漠去效命！」
羊潔自己願意？！秦靄香雖然有時太吵，但他清楚這個直腸子表妹，說話雖不修飾，但不會無中生有。光听到她說羊潔喜歡朱石，他心里就像打翻了五大桶的酸醋一樣。
雁永湛的臉色開始難看，把秦靄香嚇得不敢多說，「表哥，你……不高興？」
「沒事。」雁永湛涼涼說︰「不過呢，要我說的話，朱石這麼好，那你去嫁，怎麼樣？」
秦靄香大眼楮眨啊眨，傻在那兒，答不了腔，只能眼睜睜看著雁永湛起身，拂袖而去。好不容易才得到的表兄妹談心時間，就這樣硬生生腰斬。
只見雁永湛一逕往後門疾走，準備不顧一切，上祠堂去找羊潔好好興師問罪一番；管他什麼商談、什麼借兵？！等他處理好家事再說！
「少爺，少爺！少爺要出門？」朱石從後面趕了上來。
雁永湛回頭，冷冷看他一眼。
朱石跟了小王爺這麼多年，早就亦僕亦友，這還是頭一遭見到主子這麼有敵意的模樣。朱石忌憚得倒退了一步。
「我要出門，你管得著嗎？」
這真是莫名其妙，貼身護衛就是要跟著主子出門，哪里管不著？小王爺最近是忙到火氣大，開始不可理喻了嗎？
「可是……這個……」朱石舉起手上一封看似官府來的信函，「剛剛送來的，少爺，您不先看一下嗎？」
「那是什麼？」
「鄉試放榜的……」他話還沒講完，那封信函已經被搶了過去。
雁永湛撕開了信封，站在那兒展信詳讀起來。他之前就派人交代過，放榜的結果要立刻通知他，縣令大人怎敢不從？果然消息迅速傳來了。
看著看著，雁永湛的嘴角慢慢揚了起來。
什麼叫名師出高徒，這不就是了？區區一個鄉試，他可是超有把握的，不知道羊潔之前在擔憂什麼？他的小羊兒就是這樣，想東想西想太多，現在不知道又在想什麼了？
把信函揣在懷里，他重新大步往外走。腳步穩健迅捷，神色清爽愉悅，跟剛剛判若兩人。
「少爺……」安靜在一旁侍立的朱石連忙趕上。「已經晚了，大家都會等您吃飯，還要出去嗎？是不是我去請羊姑娘過來會比較好？」
又是那個冷如冰的利瞪，雁永湛的回答比冰更冷。「不用。」
「那小的陪少爺走一趟……」
「也不用！」
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行色匆匆來找人，越走近，雁永湛就越覺得奇怪。照理說，下午放榜了，街坊鄰居應該在道賀慶祝才是，怎麼巷子里安安靜靜？
走進平日他們讀書上課的小祠堂，桌椅、書箱都還在，但收拾得干干淨淨，一箱箱的都疊了起來。羊潔非常珍惜書本紙張，總是小心整理，再舊再破的書都會收好。不過，看著昔日熱鬧擁擠的小室變得這麼干淨、安靜，雁永湛總覺得說不上來的不舒服。
繞了繞，發現沒人在。雖然不算是人去樓空，但也很接近了。他獨自站在廊上，一時之間，居然有些茫無頭緒。
「啊，小王爺！」外頭有人走過，是鄰居的大嬸；看見了佇立的瀟灑身影，忙不迭地快步走進來，「您怎麼一個人在這發呆？」
「這家的人……都上哪去了？」
說到這個，大嬸的嗓門就又大又亮，得意的呢。「哎呀，小王爺，您還不知道嗎？今天放榜了，他們幾個孩子全錄取啦！真是太難得、太了不起了，果然還是承小王爺您的庇蔭，不吝指導，只要點撥個一二，輕輕松松就教出這麼好的成績……」
哪里輕松了？這幾個月來，他們師生有多努力，外人是不會知道的。雁永湛打斷了大嬸洪亮的稱頌，「我知道他們考上了。不過，人呢？」
「哦，他們呀，羊姑娘帶著弟弟們去縣衙向大人們道謝了。您也知道，高師爺這段時間以來很照顧他們，三天兩頭來陪羊大任他們讀書，所以羊潔忙了一早上，做了好多吃的，要送到縣衙給大人跟高師爺……這當下大概被留著吃晚飯了，畢竟我們地方一次五子登科，這可是天大的喜事啊！」
很好，有這種事？雁永湛的臉色又黑了幾分。王府里一個朱石還不夠，現在又冒出個高師爺猛獻殷勤？
再怎麼說，他才是正牌的師傅，怎麼所有人都謝了，卻沒來謝他？這算什麼？媒人扔過牆？過河拆橋？把他忘得一干二淨？這怎麼可能！
「呃，小王爺，您……不開心嗎？」眼看小王爺臉色越來越可怕，大嬸慢慢的住了口，不敢繼續。
「沒事。」他淡淡說，謝過了大嬸，轉身進祠堂，熱門熟路地找到了筆墨，留了一張字條，要羊潔見字後立刻乖乖到王府來。
雁永湛一肚子不愉快地回了王府，一晚上都在盤算，待羊潔來了以後，要怎樣好生整治她；吃飯時想、看書時想、跟長輩們談大事時想、被秦靄香吵鬧時想……想著想著，已經三更都過了，還是不見人兒蹤影。
隔天，她還是沒來。怎麼著，把他忘得一干二淨就是了？
再隔天，卻是一身新衣的羊大任領著弟弟們來了。眉清目秀的少年，兩人四抬，把兩口書箱抬來還給雁永湛，最後一個羊子泰則提著一個大竹籃，里面不斷傳出芬芳的香氣，一揭開，是滿滿一籃又白又圓的大包子，有咸有甜，全是剛剛蒸好沒多久的，手工細致，逗人食欲。
雁永湛根本不想吃。他指示家丁把書收下了，冷著臉讓羊大任他們磕頭，重重被謝過師傅教導之恩以後，溫言嘉勉了幾句。然後……「你們姊姊呢？」
羊大任帶頭回答，「大姊在家忙，要我帶他們一起來謝過師傅。」
「忙什麼？」忙？能有他忙嗎？忙得沒空來？她是在做什麼經世濟民的大事業？
「蒸包子、燒菜、做點心。」羊大任口齒伶俐清晰，一臉聰明相，果然有大將之風。「她說要謝的人好多好多，前兩天光包子就蒸了二十籠！」
「還要忙著幫我們趕做新衣、新鞋，我們再過幾天就要到府學去讀書了。師傅，南州府漂亮嗎？房子是不是都像王府這麼大？」羊子泰一直睜大眼東看西看，此刻興奮地提問。
雁永湛突然領悟到，他們確實即日就要起程離開了。鄉試錄取了，又有地方官的推薦，這些生員立刻要到府學去住讀進修，以迎接今年秋天的大考。接下來是明年的春闈，一步步考上去，就像鳥兒展翅，要乘風飛去；連雁永湛都覺不舍了，更何況是羊潔？
「別亂叫！大姊說，小王爺已經不是我們師傅，要改口了！」羊大任低聲提醒。
很好，才剛放榜，真的這麼快就不認帳了？雁永湛一臉不悅，「胡說八道！你們以後就算成了狀元，還是得叫我師傅。听到沒有？」
「是，師傅。」
「听到了。」
當師傅的虛榮心滿足過之後，心情還是很不好。雁永湛繼續提問︰「那你姊姊現在人呢？還在家里蒸包子？」
「不不，大姊早上帶我們上山到廟里拜過先父、叔叔、大哥之後，叫我們先回來。」羊大任有點困惑，「她說要留下來陪廟里的師父念經還願，念完就下山。可是，為什麼要帶大包袱、衣服去？而且把我們的行李跟書都收拾好了，讓我們過兩天听高師爺的安排，搬到府學去。這……很奇怪呀。」
「師傅，姑姑是不是不想回來了？」羊子泰心直口快，把所有人心里的疑問大刺刺地問了出來。眾人都是一愣。
「我們考上了，堂姊應該很高興，不是嗎？那為什麼我這兩天晚上，都看到她偷偷在抹眼淚？」羊大川也皺著眉問。
他們全都望著雁永湛，習慣性地等萬能的師傅解惑。
雁永湛撫著下巴，不發一語。寬敞的花廳里，師生六人全都在苦思，比寫策論還認真。
好半晌，雁永湛才問︰「她老是說到山上廟里去拜拜，到底是哪座山，又是哪個廟？」
「錦凰山，半山腰上去有個小廟。」羊大任解釋。「就是最近不大平靜的那座山，听說有山賊出沒呢。今兒個早上上山去，還是縣衙里的大人派小兵陪我們一起走的。大姊過兩天要是自己下山，會不會不大安全？」
羊大任說完，其他人立刻七嘴八舌地爭著開口——
「有山賊哪！山賊是不是很凶？」
「師傅，我堂姊不能跟我們去府學，您知道嗎？」
「姑姑不跟我們去？師傅，真的嗎？那姑姑要去哪里？」
「她說要回藺縣老家看看，可是我們根本沒有家了呀，房子都給水沖光光了。」
「大姊會不會想留在山上，干脆當尼姑了？」
「不會吧？尼姑要剃頭的！」
「安靜！」麻雀就是麻雀，讀了書、考過了鄉試也無法改變這一點。雁永湛忍無可忍地斥道︰「山賊的事，我會解決。你姊姊、你堂姊、你姑姑……哪里也不去！她會留在這兒！你們全都乖乖去讀書、準備考試，到了府學里，別丟我的臉！听到沒有！」
「听到了！」回答響亮整齊。一雙雙年少的眼眸閃亮亮；他們早就知道，凡事只要有師傅，一切就都沒問題了！
因為，他們的師傅，是像神仙一樣的哥哥啊！
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錦凰山。
這山坐落在城外的南郊，名字雖響亮，但其實頗荒涼。半山腰上的廟也不大，從官道上走進來，要經過一條隱沒在密林間的小徑，並不好找。
羊潔因為長輩的牌位暫時安放在此，常常上山來，所以很熟悉了。她喜歡這兒的靜謐無爭。每回上來，總是自告奮勇地幫著師父煮食打掃，當師父們做功課、念經時，也靜靜坐在一旁聆听，煩躁的心情便能安定下來。
香火雖不鼎盛，但神前總還有香煙裊裊。晚上隨師父們念了經之後，她還是獨自留下，默默的祝禱著，祈求心靈的平靜。
她之前求的，已經得到，照說是該心懷感謝，不該還有妄念的，但她的心情，為何還是一直起伏不定？情根難斷，相思惱人；像這樣，又怎麼能好好待在小廟里，常伴古佛青燈？
本來想帶著父親、叔父與大哥的牌位回家鄉的，但因為近來山賊作亂，從街坊鄰居、縣衙到廟里的師父都勸她暫且不急著走，待情勢平靜點再說。她便決定先住在廟里，好好為弟弟、為好心的鄰居、幫過她忙的所有人，還有……為雁永湛，念經祈福，盡點心意。
雁永湛，他需要嗎？什麼都有的人，再祈求更多，上天會不會怪她太偏袒，太貪心？可是，想到他，心里就又酸又甜的，六神無主起來。
他忙成這樣，又不愛讓人伺候，一定要模對了脾性，才能哄得少爺他開心；將來要娶了妻，不知道那美艷爽朗的秦家大小姐，會不會知道怎麼順著他、伺候他……
想著想著，淚珠又差點不听話地掉下來。上天明鑒，她絕不是嫉妒，也不是怨懟，能夠遇上這麼個貴人，幫了她和弟弟們這麼多，已經是天大的恩賜了，她感恩都來不及呀！
外頭不知何時已經開始下起細細春雨。雨聲沙沙，枝葉婆娑，映在窗上更顯寂寞。廟後頭也有兩株桃樹，春天一到，怒放了粉色燦爛的花朵。這場雨一下，一定打落了不少花瓣，明日大概有落英繽紛要掃了。
起身走到窗前，羊潔略推開窗，愁腸百轉地望出去。山上夜涼，望出去一片漆黑，只有搖曳的枝葉，看不見花朵，以及——
那遠遠搖晃著的，是鬼火嗎？羊潔不經意瞄到，立刻嚇得瞪大眼、掩住了嘴，動彈不得。山野傳奇听得多了，沒想到真給她看見！
只見火團晃啊晃的，而且，一個接著一個地出現。不一會兒，越來越近、越來越近……
她站的窗邊，突然有陣陰惻惻的冷風吹過。一側臉，窗外赫然無聲無息地多了個黑影。幽暗的燭光映在對方臉上，羊潔只見一張猙獰面容，上面還有一條丑惡的疤，由右額直到左頰，橫過整張臉，仿佛厲鬼——
羊潔嚇得肝膽俱裂，心像是要炸開似的，眼前一黑，得用力抓住窗沿，才沒有摔倒。但渾身軟綿綿，雙腿有如爛泥一般，還簌簌發著抖。
原來真正恐懼的時候，是連叫都叫不出來的。羊潔終于了解了。
一把亮晃晃的尖刀，從黑暗中出現。刀鋒銳利，仿佛還閃著隱約的血光。慢慢的往前遞，直到抵住了羊潔的喉頭。
「你是誰？」不知是人、是鬼的黑影沉聲問。
「我、我……」張開嘴，羊潔卻只能像青蛙一樣發出單音，她抖得說不出完整句子。
瞬息之間，那一團團的鬼火已經靠近。黑影身後又多了好幾道影子，全都是一樣的裝束，有的披頭散發，有的蒙面，身材高矮不一，但都一樣散發著恐怖的殺氣。他們隨即安靜但迅速地散開。
羊潔眼睜睜看著這些人開了佛堂的門，到處巡視，把她的包袱、竹籃都劃破、拆開檢查。看過之後隨手扔開，她的竹籃被摔爛了，幾件破舊卻干淨的藍布衣裙也被丟在地上。
「大哥，什麼值錢的東西都沒有。」黑衣人下爽地報告，「看來是廟里新來的小尼姑。」
「如果是尼姑，應該要剃頭。」尖刀的主人冷冷說，刀尖上移，挑了挑她的青絲，「你是剛來的，在等日子剃度？」
也不知哪來的力氣和急智，羊潔張口，努力半晌，才順著他的話說︰「是。」
尖刀的主人似乎滿意了，撤下刀子。「我們不為難出家人。你去廚房看看，弄點吃的，兄弟們吃飽了就會走。」
而那些「兄弟們」已經大刺刺坐在地上，有的靠著牆，有的甚至大膽拿起神像前桌上的素果、饅頭就吃了，看起來是真餓壞了。
「要、要吃、吃什麼？」羊潔抖得跟窗外給春雨打落的花瓣一樣，牙齒格格作響。「只有清粥素菜，還有饅、饅頭。」
「可以。動作快點。」那人冷冷說︰「要是敢在食物里動手腳，小心我把整座廟燒掉，整得你跟你師父們求生不得、求死不能。」
「不、不會的。」羊潔已經嚇破膽了。她努力移動著綿軟雙腿，舉步維艱地往廚房走。一走動才發現，自己背後全濕了，都是冷汗。
「大哥，要不要派人去盯著？」有個兄弟低聲問。
「我看不用。她看起來是個小尼姑沒錯，一身灰撲撲的，這麼晚還在念經。」有人搶著回說，「何況山上能變出什麼花樣來？破廟的廚房里，難道會藏有迷魂藥嗎？」
「她要是真搞鬼，先奸後殺就是了。」拿著刀的領頭大哥一面用濕衣下擺擦著刀，一面慢條斯理地說。說得那麼稀松平常，一點也不介意的樣子。
羊潔听了，全身冷汗像是頓時結了冰。她腦海一片空白，能想到的，只有雁永湛的眉眼，他的微笑、他溫柔的親吻和擁抱……
眼前突然模糊了，神壇前的燭火開始閃爍跳動，她強忍著，死都不肯讓淚意涌上來。
如果真的有神，能不能可憐她一下？她真的很努力，真的想堅強，但是，為何要一直遇到這些磨難？這是不是她痴心妄想、僭越身分被小王爺眷愛的代價？本不該享那些偷來的福分，不配被那樣的男人另眼看待、呵護疼寵吧？
她不會再貪心了，不要想再見面、再在他溫暖懷抱里依偎撒嬌。從今以後，就算要清心禮佛一輩子也好，讓她清清白白的活下去，為她所關心摯愛的人念經，祈願他們平安順利，這樣就夠了。真的，她的願望只有這樣。
「喂！你發什麼呆？快去弄吃的！」身後，有人粗著嗓子對她低吼，「大爺們肚子餓了，你是听不懂嗎？」
「知道了，馬上就去。」她忍不住回頭，顫抖著輕問︰「你們，到底是誰？」
「我們？」持刀的厲鬼陰冷一笑，「當然是山賊。」