十五年前安徽蕪湖耿府
「耿老爺！耿老爺！不妙了！」
看著產婆由後屋里奔出，耿介之心頭直打鼓，臉色鐵青，身子搖搖欲墜，別又來了！這次已是第六回，千萬別同前五次一般，歷經千辛萬苦，卻得個死胎！
「怎麼了？」耿介之慌了手腳，「是夫人有事？還是……孩子？」
「都有事！」產婆訥訥吐實，「夫人苦撐了兩日夜，眼見氣力已然耗盡，血流不止，可那孩兒卻連個影兒都還見不著，按理說胎體內羊水已破，娃兒再不出世……這個樣兒是無法存活的……」
耿介之愈听心愈痛，想他這一世奉公守法，樂善好施，卻不知何以，就是難有子嗣的命。
兒也罷，女也成，他老兩口捱到四十多歲，生了五次死胎，生得心都寒了，不過是想有個延續血統命脈的親子罷了，難道……就這樣一個微小心願，菩薩也不願成全？
此次得孕後，耿介之與夫人停下手邊所有事務，終日訪名山拜菩薩，沒想到終究難敵天命！
耿介之身子一軟，癱在椅上，手勢輕揚，「救夫人！這娃兒……既與我耿家無緣，」頹乏的聲調及緋紅的眼眶在在說明了他的不舍，「……也只能放手了！」
「阿彌陀佛！」一個渾身骯髒的行腳僧路過耿府，未經同意便笑嘻嘻地踱入大廳，「上天有好生之德，施主輕言放棄，豈非可惜？」
耿介之見著這陌生邋遢的行腳僧，心頭一凜，常言真人不露相，眼前這僧人雖光著足踝，滿身襤褸，捏把蒲扇，但炯亮的瞳眸、意有所指的語氣均令他有種落水人攀著浮木的感覺。
「大師救命！」出言懇求，膝頭一軟，耿介之朝著僧人跪下，未及落地，僧人搖搖蒲扇，一道怪風掠過叫他不得不站直身子，僧人笑嘻嘻，「耿老爺毋需多禮，這娃兒同我有緣，我來幫忙倒也不全是沖著你！」
不再贅言，僧人轉身踱入後堂，喀嚓一聲合上門，連產婆都被阻在門外。
頃刻後，屋里不再傳出耿夫人哀嚎的聲音，卻也沒听到嬰孩哭泣的聲音，一切死寂，門外幾人，尤其是耿介之，只手捂緊心口，連呼吸都暫時停住了。
「匡嗆」一聲，僧人踢開門走出來，一臉清朗朗的笑，懷里摟著個渾身血污的嬰孩，怪的是，那個剛出世尚果著身的嬰孩迥然不同于尋常嬰兒，竟掛著張笑意盈盈的臉孔，燦亮星眸搭上時而咯咯的女敕笑聲，雖說可愛逗人，卻又讓人不得不感覺到詭異至極！
行腳僧囑咐產婆進屋料理耿夫人傷口，她已無事，只是累壞，需要休養一陣，至于手中娃兒，行腳僧用塊布巾包了幾圈交到耿介之手上。
見耿介之誠惶誠恐地抱過孩子，行腳僧笑道︰「別擔心，這娃兒命硬得很，死不了的，否則……」他笑笑續道，「依你這無子無女的命格，今生是不可能有人為你送終的。」
「大師！」耿介之喟嘆道，「這也是在下始終無法釋懷的一件事情，這一世，在下自問多行善事，卻何以……」
「這一世？！」行腳僧輕哼了聲，「‘欲知今生果，需問前世因！’你以為光靠這一世不斷行善就能得著善果嗎？可知前世的你造下了多少罪孽！」行腳僧睇著耿介之，「這世為人前你已歷經餓鬼道、六畜道等幾世輪回交替，這一世你雖能得著人身，但終世孤苦，克父母手足、克叔伯姻親、克子女……命定不得善終、無子嗣，總之你的命會很長很長，得眼睜睜看盡身邊的人個個離你而去後才能斷氣。」
耿介之听得一身冷汗，顫著聲音問道︰「前世的我究竟……」
「前世為人時你是元朝一名大將軍，」行腳僧淡淡道，「在戰場上殺戮敵人原是無可厚非，但你個性凶殘嗜血，連無辜百姓都不肯放過，放任手下奸婬擄掠，坑儒毀佛，你這一身罪業還不知得輪回個幾世才得償盡，這一生，多念點佛吧！」
「多謝大師開示！」耿介之只覺全身冷汗涔涔。
「至于這女娃兒……」行腳僧睇著耿介之懷中嬰孩笑，也是到了這會兒，耿介之才得知妻子生下了個女孩兒，「她前世原是個修道千年的狐精，為了情緣，甘願棄仙為人，福緣甚厚，命硬得很，這才受得住你的業障纏溺，說來也是有緣，前世你二人也見過面，她還曾戲耍過你，這才與你諦結了此一父女宿緣，只不過……」
行腳僧沉吟道︰「你命中無子嗣是命定的事，她雖能僥幸由母體中活存下來，但為了擾亂陰間勾魂使者，在她十五及笄前，你都要掩蓋她是個女孩兒的事實，方才我先用了個旁的女嬰魂騙走那勾魂使者，在她成年前，精力不足，還是隨時會有危險。」
「請大師明示該如何護住小女性命！」耿介之憂心忡仲。
「這孩子滿月後，將她送至瑤池王母廟里拜王母為義母，她與王母有宿緣，王母娘娘會盡量護著她的，但為了安心起見，在她十五歲前，不論對內對外，你都必須拿她當兒子教養，這樣做還有個好處，鍛煉她的體魄身心，免受你惡業所牽累。」
「言盡于此，貧僧也該走了。」行腳僧揮揮手，瞬間就到了門口。
「大師！對于您的恩德晚輩感激其名，卻不知您如何稱呼？更不知，來日該如何尋您？」耿介之急急跟到門口。
「找我？！老家伙雲游四海，你從何找起？」行腳僧笑呵呵道，「至于我叫什麼，知不知道對你並無分別，又何須多記？甭謝我，我與這丫頭極有緣，等她十歲時我會再來傳她功夫，你這世尚有功名命，終會舉家北遷，別擔心，你找不著我，我卻會自個兒找來的！」
揮揮手，行腳僧輕步如雲，剎那時便沒了蹤影，留個耿介之呆愣杵立風中，百緒雜陳。
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十五年後，紫禁城。
天很清，很明。
不論是在平民頭頂上的，或是在皇帝頭頂上的，均是一片清明。這一點，上天倒是公允！
紫禁城，天子腳底，榭水閣里掛著「蓬島瓊台」一方牌匾，春日瀲灩，鳥飛魚躍，端的是幅賞心悅目的美景。
可這會兒閣里傳出的聲響卻破壞了這份宜人的清寧。
閣里四周圍俱放下竹卷簾，由外覷不著里頭，竹簾外守了個猴頭猴腦的小太監，一方面他監視著是否有人走近，榭水閣懸在湖心上，任何人想靠近的唯一路途只能借由兩邊過往的曲橋。這里看得遠，只要遠方稍有動靜，立刻能清楚知道。
另一方面，小太監猶不死心地朝內看了又看，似乎在等輪班的弟兄來守，讓他也能逮著機會進到竹簾里。
「又是個雙！」說話的是個腦滿腸肥的胖太監，他是四皇子胤祺生母德妃跟前的太監，姓海，仗著有些年紀，向來在太監堆里頗吃得開，這會兒他笑得嘴都咧開了。
只見他邊收著桌上大大小小的碎銀兩，邊對著眼前一身白衣的少年道︰「耿少爺，莫說不信邪，這年頭邪門的事兒特多，這三只骰子已連擲了十次雙，誰都懂得換個風，偏就您，一路不信邪，霉到底，可便宜了我老海！」
原來這一伙子人竟是趁著各家主子午憩時分，在榭水閣里堂而皇之地開了賭，皇宮里賭雖根禁不了，但多半只敢深夜躲在敬事房里賭，這樣的明目張膽推根究源竟是受了個十五歲少年的蠱惑唆使。這事兒說來誰也要不信，但事實卻擺在眼前。
耿凌並不嗜賭，卻是貪玩至極，隨父親進宮已滿兩個月，第一個月——安分，第二個月——認清地形，第三個月——就得開始尋樂子了。
「千金散盡還復來，」耿凌無所謂，笑嘻嘻道︰「海公公開心、大家開心，我也就開心了！」
「耿少爺開心，」一旁小太監悶著笑，「只怕耿太傅開心不起來喲！」
「是呀，」另一人接腔，「這會兒耿太傅正揮汗如雨地‘之乎者也’掙俸祿，萬沒想到這邊廂出了個咬布袋的大老鼠在幫他疏財呢！」
耿凌倒是沉得住氣，對所有諷嘲一概笑笑承受，也不惱火。
「有輸有贏，錢財輪流轉，你們怎知下一場我還會再輸？」耿凌倒是賭性堅強。
「還玩？！」海公公瞪大眼，「您已輸得精光，銀子銀票均清，再玩下去您還有啥子可輸的？咱們可不認欠賬！」
「不欠！不欠！」耿凌搖搖手，「欠了債就不好玩了，自是現金交易，這樣吧！來點兒新花樣，擲骰子不夠刺激，由您出題，讓我去取個皇城里最難到手的東西，我若辦不成……」耿凌自懷中取下一顆夜明珠，這寶物是她隨父親入宮謁見皇上時，康熙送她的見面禮，價值連城，沒想她竟渾不在乎地拿出來當成了籌碼，「這珠子就是您老人家的，但若我能辦到，那麼您眼前及袋中今日所得之銀兩則得盡歸在下所有！」
「不過先說明了，咱們純粹只是尋樂子，您老可不能出些偷玉璽、砍人頭之類不合法理的要求。」
耿凌笑嘻嘻將寶珠揣至海公公面前晃蕩，「不知，公公意下如何？」只見對方瞳孔放大，口水直冒。
「賭！賭！」海公公一把拭去口水，那只南海夜明珠的價值至少在他身上這堆家當總數的千倍之上，如此有利的事情他怎會不願意？
「海公公，讓耿少爺去拿御膳房簡大鍋子的那柄烏金鏟子……」
「別……別……」另個小太監急急插口，「簡大鍋凶歸凶，卻還遠不如‘御騎苑’里那八頭神犬來得凶惡，讓耿少爺去取下掛在它們頸頭上的八卦環……」
「依我看，前兩天晴媛格格不是在熙春園里的貝雲湖里掉了串珍珠鏈嗎……」
眾說紛紜，大大小小十來個太監俱提出自個兒認為最艱巨的任務。
耿凌听了卻不心驚，笑吟吟地一意候著海公公說話。
「別再吵了，咱家心底有計較！」海公公覷著耿凌問了句，「只要不違法理，您都可以辦到？」
見耿凌點點頭，海公公緩緩開了口，「成！耿少爺若能拿到五阿哥的褲腰帶，咱家便算輸了。不過這條帶子可得親自由他房中取出，不能至淨衣坊里抽取作弊了賬！」
此言一出，方才紛擾的氛圍全部靜了下來，幾個太監面面相覷無語。
一個小太監搔搔頭擠出話，「海公公，這……不太好吧！既然純是尋樂子，又何必尋到那些阿哥們的頭上呢？更何況，誰都知道所有阿哥里，四阿哥和五阿哥是最最難搞的，五阿哥平日雖不會端架子，卻是所有阿哥里功夫最厲害的，騎馬、射箭、搏擊無一不精，甚至還會中原武林里的精妙絕學，平日起居簡樸，身邊僅有幾個內侍輪值，真想近他的身去取那褲腰帶，弄不妥，火了阿哥，下場堪虞……」
下面的話小太監吐不出來，只用手勢在頸部比了個手刀一刃，翻了白眼。
「如果耿少爺是個女人，這事兒或許會好辦些。」幾個小太監聞言嘰嘰咯咯笑成一團，誰都知道五阿哥素以風流浪蕩聞名。
「是呀！要取男人的褲腰帶自然得往床上去取才對！」說話的正是五阿哥身邊的小安子公公。眼前這耿少爺雖是個小白臉，粉皮女敕肉，貌若潘安，但畢竟是個男人！
「只可惜，五阿哥沒有斷袖之癖……否則……」
「多謝諸位好意。」耿凌雙手高舉，平息眾語，「不過，在下要依自個兒的本事去贏得這場賭局。」
「你真要去？」海公公訝然，他原以為只要听到這艱困的要求後，耿凌定會打消了念頭，沒想到……他顰眉，「耿少爺若失手……」
「別擔心！在下不會連累在座諸位的，若有事，自當一肩扛起，」耿凌朗聲道，「七天為限，七天後咱們依舊在此踫面。」
「等一下！」見耿凌欲離去，一個小太監連忙舉高手，「許不許旁人插花加注？」
「成！」耿凌笑笑不在乎，「只要大家開心，怎麼都成！」
「我要！」
「我也要！」
「還有我！」
「算我一份……」
一瞬間，在場所有大小太監，連同方才杵在簾外把風的小太監也慌忙擠進來舉高了手，人人有志一同，異口同聲。
「我們都買耿少爺……輸定了——」
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第六天，夜里掌了燈，一只大耗子溜進了五阿哥胤佑的寢宮里。
是的，一只縮頭縮腦，膽大妄為的大耗子——耿凌。
她從未見過這位「名聞遐邇」的五阿哥，不過同于她在北京城里的「盛名」，這男人的名氣也不是什麼好名聲，雖說傳言他是當今皇上眾多皇子中最俊美、最聰明、武藝最好的一個，卻同樣也是最浪蕩不羈、最叛道離經的一個。
皇子中，因為皇後的關系，無疑康熙最疼寵的是二皇子胤祁，胤祁是孝誠皇後赫舍里氏所生，雖然年僅二十二歲的孝誠皇後在生下胤祁皇子的當日就死了，他卻依舊難舍舊情，在胤祁剛滿一歲七個月時便正式冊立他為太子。
此舉對于其他野心勃勃的皇子如大皇子胤琪、四皇子胤祺、八皇子胤禪及九皇子胤唐等而盲，依舊無法滅絕他們的希望，他們不斷在康熙身邊力求表現，盼得父皇青睞。
子嗣中，除卻二皇子，五皇子胤佑無疑是最受到康熙帝玄燁重視的，皇上甚至還讓這兒子在少年時上得少林學了身漢人武學，卻沒料到隨著年齡增長，他卻愈是浪蕩不受羈絆，視父親及旁人期許于無物，加上胤佑生母早卒，也沒人盯著他去覬覦皇位了。
其他幾個皇子，耿凌曾陸續見識過，但大多僅限于筵席上的遠望罷了。
目前父親授業的，以十八歲以下的小阿哥、小格格為主，已成年的阿哥多已另有王餃或公務在身，除了夜晚，少在宮苑里出現。
眾多阿哥里，耿凌印象最深的卻是四阿哥胤祺。
鷹梟似狠厲的雙眸，堅決而冰寒的意志力讓人心悸，這男人，該是那種為求目的而不擇手段的人吧！
至于五阿哥胤佑，他又會是個怎樣的人呢？
一邊探索著這男人的寢宮，耿凌一邊起了好奇。
這不是她首次模入他房里，前兩次是為了熟悉地形。
依傳言，這男人該是浪蕩不羈的，可他的寢宮里卻干淨清爽得條理分明，這樣的清爽卻非來自于太監宮娥，誠如傳聞，五阿哥不喜熱鬧，他的寢官里除了幾天固定一班的清潔打掃外，罕見人跡，擁有的內侍數目是旁的阿哥所需的十分之一、這樣的干淨該是他自個兒的習性所致。
此外，其他阿哥無論娶妃納妾與否，寢宮內都少不了幾個侍寢的姬妾，耿凌曾因走錯寢宮，看到些讓人臉紅心跳的東西，才明了了艷熾坊那些姑娘們的營生方式，也才了解爹在得知她跑到艷熾坊後何以氣成那副模樣的原因。
但在這五阿哥的寢宮里，除去宮娥，她竟不曾見過旁的女人，看來這家伙雖慣愛打野食鮮貨，卻不愛讓人縛在身邊，且毫不顧忌因此而毀壞名聲，否則這些有權有勢又有錢的阿哥們，個個都浪蕩得很，只是別人都懂得收斂，帶回寢宮關上門干活，不像胤佑，卻偏毫不忌諱地外出尋歡，明目張膽得可以。
來兩次都沒見到這男人，自然偷不到褲腰帶。
耿凌大可如海公公所言，到淨衣坊尋個替代的了事，但她不想用陰招贏得賭局，更何況，淨衣坊多的是海公公的眼線，這招也行不通。
最要緊的是，她喜歡這樣深具挑戰的賭局！
她盤算過，再忙碌的人，終究還是得要回到房里睡覺。
再機警的人，終究還是要解開朝服、外衣、中襦、褲腰帶，才能安眠。
而她，等的就是那一刻，拎了就走，待他明晨發現短少了東西，頂多傳內侍再補就是了，斷不會為這等小事而驚天動地。
是以，耿凌在這個時候潛入寢宮，掌燈時分，眾人在殿上用晚膳，她模入了胤佑的寢宮，躲進他床榻旁一只擱置朝服的紫檀木櫃里，櫃門上，她鑽了個細不可見的小洞，由這兒，她可以吸得空氣，亦可以窺伺床上人的動靜。
她來到櫃中，盤腿坐定，閉目養神，候著獵物上門。
櫃中除了紫檀木香外，還充溢著股男人的氣息，粗獷而特殊的男人味，全然不似耿凌慣常在男人堆中嗅到的汗臭，那味道淡淡然，很好聞，卻不知何以，在她心底漾起熟稔的感覺。
熟稔？！耿凌搖搖頭笑自己，怎麼可能，那是個全然陌生的男人呢！
這頓飯耗時頗久，耿凌樣樣都算妥了，卻漏了她那永遠閑靜不下來的性子，當今世上，能讓她靜下來的事情唯有睡覺。
是以，即使她再三告誡，即使她瞪大眼楮，即使她用力掐著自己，幾個東倒西歪的撞頭連連後，她干脆蜷伏在一堆衣服里，放縱自己夢周公去也。不礙事的，她告訴自己，只要一听到門聲，只要一听到有人進來，只要她睡飽了，只要……嗯，嗯，嗯，她就會精力充沛再度醒來，不礙事兒的……
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天長地久，耿凌也弄不清楚自個兒究竟睡了多久，但終究她還是醒來了，丟人的是，她不是自個兒清醒，而是被外面鏗鏘聲音擾醒的，剛回神的剎那，她忘了處境，伸展腰桿一個呵欠險險響起，是那成堆困著她的朝服提醒了她的所在。
耗子似地，她瞬間清醒，伸長脖子趕緊將眼楮貼上洞口外覷。
怎麼可能？！外頭明明有聲響，屋子里肯定已有了人，然而洞口望去卻只有墨黑，比起方才無人在屋里，窗欞還能透著月光時更加昏暗。
「怎麼可能？」
耿凌用力揉揉眼楮，用細不可聞的聲音邊自問邊更加偎近貼緊在木櫃門板上。
「怎麼不可能！」像是回答她的問題似地，一個磁性低沉的男人嗓音自櫃外冷冷響起，櫃門一敞，來不及抽回身的耿凌咕咚咚由櫃中像坨軟泥似地跌出來，倉卒不備間，這一跤跌得著實難看。
男人聲音平靜漠然，「一根手指頭就抵住了洞口，能瞧見啥？」
燭火掩映下，她狼狽不堪地抬起頭望入一雙湛然若海，莫測高深的瞳眸底。
她看著他。
高碩迫人的身形，他該是這屋子的正主——五阿哥胤佑吧！
他也看著她！
男人眼里原是冰冷和譏誚的，卻在瞧見她的模樣時，突然冒生一簇訝異的焰火。
隔著生生死死、霧霧塵塵的煙幕交替，她仿佛識得他。
而他，也似乎是熟悉她的。
一碗孟婆湯或許能阻隔前世記憶，碾碎愛戀恨憎。
但，阻不斷、碾不碎的，卻是那股心底的悸動吧！