東海大唐開元五年（公元717年）七月日本國者，倭國之別種也，以其國在日邊，故以日本為名。又遣使來朝。——舊唐書。列傳。東夷。日本國
黑暗海面上幾乎無法分辨方向。夏季的海上暴風雨打亂了預計的航向。一艘商用海舶上，船員們正奮劃槳，在老船師的指示下試圖穿越海上惡浪，將船舶駛向安全的港埠停，全身都濕透了的船員們在甲板上匆忙來去地吆喊著，沒有人注意到在船尾處，一名戴著氈帽的秀氣男孩雙手攀著船舷，眼楮專注地凝視著遙遠的某一方。
夜黑，再加上風暴，使得這片距離陸地尚有一大段里程的東海宛如貪婪的野獸。瞬間刮起的暴風打亂了他們原來的計劃，讓原本要駛往明州的船舶被大風給吹離了原本的航向。幸好大唐的船師極為熟悉這一帶的海域，面對這樣的風浪，早已處變不驚。雙桅的船帆早早已經收起，此時全憑航海的老經驗在引導著他們。
听船員們講，他們將改在揚州城的港口登陸。
第一次出海就遇見這樣的景況，換作是一般人，大概早嚇破了膽。
比如說，搭乘這艘船順道返國的商旅們，此刻就躲在船艙里，抱著自己從南方搜購回來的珍寶，瑟瑟發抖哩。
他當然也怕，不過只有在一開始時稍微擔心了一會兒，等他發現這艘大型商舶其實堅固得足以對抗這夏日偶見的海上風暴、船師也有足夠的經驗可以引領船只安全登陸時，他就沒那麼怕了。他們會平安的。
不想躲在船艙里看著一堆暈船的船客狂吐，他悄悄離開船艙，來到船舷邊，避開忙碌的船員，以免打擾到他們的工作。
盡管全身被雨水淋得濕透，可是他卻歡迎這樣的不舒適。
畢竟，天曉得這輩子什麼時候才能再經歷這麼一次海上驚魂呢。
他帶著好奇的目光，貪婪地飽覽眼前的一切。
暴風雨、滔天巨浪、健壯的水手們、闐黑無光的海面……多令人激憤的景致啊。這對從不曾出海的人來說，可不是慣見的……果然，纏著小舅舅一起出來這一趟真是對極了。享受著有些刺骨的冷雨打在臉上的滋味，視線從水手身上再度轉回漆黑的海面上。半晌，他眯起眼，視線投向海上的某一定點。
「你果然在這里啊。」一道低沉年輕的嗓音自身後傳來。
男孩轉過頭去。「小舅舅。」叫喚的對象是一名穿著深色長胞的年輕男子。
「你爹要是知道我讓你在外頭吹風淋雨，我就死定了。」年輕男子苦著臉道。
男孩咧開嘴。「不會的。」不待男子挑眉詢問，清澄的童音笑出聲。
「你才不會講出去哩。」
男子笑笑。「你確定嗎？說不定我會喔。」
再度露齒一笑。「不，你不會。」
「說得好像比我還了解我自己的樣子，十足自信哪。」說笑間，來到男孩身側，模了模男孩濕透的氈帽，忍不住還是蹙起了眉。「風吹夠了沒？去換件干衣裳，免得真受寒了。」
「唔。」男孩目光早早掉轉回到海面上，盯著先前吸引他注目的那一塊海域。果然，又出現了。見男孩沒有離開甲板的打算，男子欲開口，但男孩卻先出聲道︰「小舅舅，你看。」伸手指向黑暗的海面。「那里。」
「看什麼呀？」男子視線隨意掃去。
「那里。」男孩再次強調。「你看那里是不是有光？」
「光？」男子笑道︰「祝兒，現在可是夜里啊，又刮著風雨！咦…」他的聲音消失在喉嚨里，慣性佣懶的眼神轉為嚴肅，與身邊的男孩一同看向不遠處的海面上，那發出一點一點閃爍光亮的地方。
「那是什麼？」男孩好奇地問道。海上怎麼會有火光閃爍，一會兒亮起，一會兒又消失？剛剛他就看到了，是星子嗎？
「是求救的信號。」男子抿起松懈的唇。「有船遇難了。」
他們遇難了！
三天前，他們與其它三艘遣唐海舶分散不久後，就迷失了方向。
雖然船上有著船員和水手，但是因為對中國海域的洋流和風向不夠熟悉，是以沒有多久就隨著海流漂流直到現在，又遇到了海上風暴，在迷失航向的情況下，要順利找到長江口登陸，簡直是不可能的事。這艘海舶上搭載著副使藤原馬養大人和幾個留學生及僧侶，大家都是拚了命的想完成這趟遣唐任務。為了怕在航程中出了意外，兩位大使與副使是分散在不同海舶上的；畢竟若真遇了難，哪怕是只有一艘使船順利抵達長江口，也是好的啊。
盡管如此，懷著對唐帝國的向往，帶著天皇和家人的期待與祝福，踏上這趟危險的旅程，難道今天就要葬身在這無情海上了嗎？
破壞力驚人的巨浪一波波襲擊著甲板，讓整艘船劇烈地晃動起來。
雖然船師和水手們還試著在風暴中穩住船身，但在海上迷失方向的船，恐怕再撐不了多久就要被這片大海吞噬了。
沒有時間向神明祈禱了，在副使的命令下，使臣們紛紛將燈油淋在火把上，向漆黑的大海發出求援的訊號。
但等待了好一段時間，全然沒有傳來任何救援的響應。
由于所有船員正努力穩住船身，不讓大船翻覆，使臣們為了一線的生機，紛紛高舉火把，好讓更遠海上的船只能夠看到遇難的他們，進而前來相救。
危急中，一名少年帶著淋了油、以免在雨中熄滅的火把，沉默地爬上桅桿。他腳下滑了幾次，差點摔出船，但仍然盡力往上攀爬，直到來到桅桿高處；他點燃兩支火把，向上天祈求有人能夠響應他們的呼救。住吉大神啊，請守護我大和子民，祈求您護佑我等使民平安。住吉神社的護身符正掛在他脖子上，貼住他狂跳的胸口。
小晶……他想起女孩紅撲撲的臉，胸口不覺緊滯。
狂風巨浪有如地獄惡犬威脅著要吞噬他們所搭乘的大船，而黑暗海面上，他什麼也看不見！
好幾次，在船身劇烈晃動時，他都差一點就被震飛出去，火把也被雨水澆熄好幾次，又拚命重新點燃。
為了抓穩求救的火把，他用一條粗繩將自己牢牢地綁在船桅上，兩條手臂盡力地在風中揮動。
確定是遇難了，但他不能放棄最後一絲希望。
他想去大唐，去見見世上最繁華的都城長安；他想要學習好多好多新的知識；他還有好多夢想，他們不能死在這孤寂的海上。
當火把熄滅時，他再度用揣在懷里的火石點燃火把。
黑暗中，交錯的火光閃現海面上。
彷佛過了幾個世代那樣久，他的眼楮被雨水打得幾乎睜不開。也就在這個時候，他似乎看見了遠方海面上，火光燃起，遙遙呼應著他求救的信息。是眼花了嗎？他勉強柔了柔雙眼，再張目一看。黑暗中，難以判斷距離，但真的有火光……甚至……還有艘船正試著穿越咆哮不已的風浪，逐漸接近他們。
能得救嗎？他握緊火把，不讓那希望之火熄滅。
清醒過來時，就看見一雙像寶石那樣閃亮的眼楮。
他聲吟一聲，听見那寶石眼的主人道︰「啊，你醒啦。」隨即跑開，朝外頭大喊︰「小舅舅！快來，他醒了。」
他醒了？他昏睡過？一時間理不清發生了什麼事，他試著坐起身，頭部卻傳來一陣刺痛，他聲吟地倒回榻上。
唔，好痛。他閉起眼，雙手抱住頭，意識到頭上似乎纏了幾圈布料。
他受傷了？發生了什麼事？
恢復意識後，逐漸知覺到幾件事——
首先，他沒穿衣服，毛毯底下的身軀是赤果的。其次，他正躺在一問艙房里，這間艙房比他原先住的底艙更舒適、明亮一些，而且︰…好像是藤原大人專用的船艙？他怎麼會在這里？還記得先前他們遇上了暴風雨，船只差一點翻覆……而現在，船身似乎平穩了一點，不再劇烈晃動。他們月兌離險境了嗎？
學了一回乖，這回，他很緩慢地從床上坐直身子，一張厚毛毯蓋住他下半身，轉頭瞥見一套放在床邊的衣物，正要伸手去拿，艙門突然被粗魯地打開，他縮回毯子底下，抬頭看見先前那雙寶石眼。
原來是個男孩，活蹦亂跳地拉著一個高大清瘦的年輕男人走了過來。
「快！小舅舅，快替他看看。」
「急什麼呀，我總會看的。」
「怎麼不急，他都昏睡了大半天耶。你快看看他腦袋被撞壞沒有，說不定被那根倒下來的桅桿一敲，已經變成傻瓜了。」
「是有這個可能。不過也得等我看過才能確定。」
「那就快看吧。」
甥舅倆一人一句，聊得好不愉快，全然沒有發現裹在毯子底下的少年正一臉驚訝地看著他們。
是了，先前怎麼沒注意到呢。這兩個人穿著唐國服飾……他們說的語言是帶著唐音的漢語，他們是大唐的人，男人走近床鋪，一雙溫暖的大手輕輕踫觸他額頭。少年訝異地張開嘴，卻沒有呼喊出聲。看得出來男人正在診視他。他受傷了，因此他保持安靜。
「祝兒，轉過頭去。」男人在掀開毛毯、做進一步診視前突然說道。
「不用麻煩，我都看過啦。」男孩飛快地回嘴。
「被看過」的少年耳根瞬間脹紅時，男人注意到了。
「咦！小兄弟，你听得懂華語？」男人掀開毛毯，仔細檢查過少年全身的骨骼，確定沒有其它傷勢或因內傷而出現的瘀血。
他點點頭，試著以生硬的漢語道︰「是的，敢問兩位是……」
先前那聲稱看過他全身的男孩，不知何時來到床鋪旁，一雙如寶石般的雙眼滴溜溜地看著他。「你會說華語啊，那太好了。你會不會頭暈？會不會想吐？會不會全身酸痛？會不會…」
「停一停。」男人好笑地阻止甥兒一連串的問題，將毛毯蓋回少年身上，同時好心地將一旁的干淨衣物拿來放置在床上，對少年道︰「因為先前你全身都濕了，怕你會染上風寒，所以替你月兌下了衣服。你先換上干淨衣物吧。」稍微挪身，擋住身後男孩好奇的視線，嘆息一聲。
「祝兒，是你是大夫，還是我是大夫？」「當然是你，小舅舅。」被擋住視線，有些不滿的男孩探頭探腦，就想一窺究竟。討厭！被擋到，看不見了啊。
「那能不能麻煩你去把我先前讓人前一的藥給端過來？」
「當然可以。」不過有但書。「可小舅舅你如果只是想借機支開我，那可就不行。」說著，硬將一顆小腦袋從男人身後鑽了出來。「呀，你穿好衣服了！」動作真快。男孩露出失望的表情。
少年回以虛弱一笑，不知道該怎麼應對才好，雙手沒停下綁緊衣帶的動作。
只見男孩一連串地劈哩啪啦又道︰「我叫呂祝晶，是我最先發現你的喔。當時在船桅上揮舞火把的就是你吧？你叫什麼名字？」
男孩講話速度很快，少年捕捉住那些發音，試著了解他的意思。
雖然他在國內學過漢語，但平時能用上的機會並不多，因此在實際對談上，他的反應還是慢了一點。
呂祝晶……是他的名字？遲了幾秒鐘後，他緩慢回應。
「我叫井上恭彥。」
「伊諾……伊諾屋耶…亞蘇西口？」男孩試著模仿少年的發音念著他的日名，念了幾次才覺得順口。
「漢語的話，應該是這麼念的——井上恭彥。」少年將自己的日名轉譯為漢語的發音，再說了一遍。
「井上恭彥。」呂祝晶飛快地念了一遍，隨即笑道︰「這好記多了。」
少年再度回以一笑，同時猜測著整件事情的前因後果，想從恩人的對話中理清始末，但腦袋實在不經用，一動腦就痛，彷佛曾經遭到重擊過。
他臉上閃過痛苦，仍勉強地爬下床，對著救命恩人拱手行禮道︰「我想應該是兩位大德救了我，謝謝。」
他緩緩想起先前的事。狂風暴雨中，有一艘大船響應他們的求救信號。
他不記得後來發生了什麼事，但記得在大船靠近他們之前，他正打算爬下桅桿；而後，是一陣驚慌呼喊，接著他便失去了意識。他猜想或許是斷裂的船桅壓到了他，只是不確定當時究竟是什麼狀況。
「啊，你做什麼？趕快起來。你頭上腫了好大一個包耶，還流血——」
男孩慌慌忙忙地將少年扶坐回床上，而後趕緊回頭尋找舅舅的身影。「小舅舅——」
佇立一旁的年輕醫者似笑非笑地看著外甥。「唷，終于想起我啦。還不快去端藥來，別只顧著喂你的好奇心。」
「知道了。」男孩總算甘願離開，端藥去。
「謝謝你救了我。你是個醫者？」井上恭彥端詳著年輕男人，有點訝異眼前這男人的身分；他看起來相當年輕，微往上挑的細長雙眼帶著那麼一點浪蕩的味道，氣韻不太像是一名大夫。
「真巧，不是嗎？」男人笑看著少年說︰「你運氣不錯，被副桅壓到，竟然沒斷手也沒斷腳，只有頭部受到擦撞，流了一點血，胸背上有幾處外傷，但是會完全復原的，所以不用太擔心。」
「所以，我們真的月兌離險境了？」他難以置信地問，想確認這顯而易見的事實。畢竟，他現在還好端端的活著，而且船艙里十分平穩，一點兒也不像先前整艘船都快要翻覆那樣的天搖地動，顯然他們已經月兌離了暴風圈的威脅。
「歡迎來到大唐，日本國的井上恭彥。」醫者笑著伸出干淨的雙手。
「現在，我要幫你換藥。」
「藥、藥來了！」一聲聲急促的呼喊從甲板上傳至船艙里。「燙啊，燙…」
男人趕在藥碗翻覆前，迅速接過熱騰騰的碗，擱在床邊的矮幾上。「別老這麼莽撞啊，祝兒。」
「對不起嘛，我不知道會那麼燙。」呂祝晶扯出一抹抱歉的笑容，看著床上的少年。
船艙外突然傳來呼喚醫者的聲音，男人答應了聲，雙手利落地裹好少年頭上的布條後，便道︰「祝兒，這小兄弟就交給你了。讓他把藥喝完，可以減輕他的頭痛，我去外頭看看其它傷者。」
雖然這艘船上也有隨船的船醫，但歷經暴風雨後，船上傷者不少，一時間是應付不來的。
呂祝晶點點頭。「沒問題。」
待醫者離開後，他坐在床沿，捧起那碗藥，開始徐徐吹涼。但一張嘴兒便像是靜不下來似的，又開始詢問起床上的傷員一大串問題。
「井上恭彥，你是打哪來的呀？你們怎麼會在海上遇難？你多大年紀了？你自己一個人嗎？怎麼不見你家人——」也許連口水都噴進藥碗里了。
井上恭彥回看男孩，他眼神晶亮，像是隨光線流動光彩的璀璨寶石。
想起他的名字，祝晶……
他好奇詢問，打斷男孩的問題。「你名字，怎麼寫？」
「啊。」停下聒噪的問話，呂祝晶抬起頭看著少年略顯蒼白的臉。他左右張望，沒找到紙筆，當下擱下藥碗，捉起少年的手，在他掌心上寫字。
「呂，雙口呂。」一邊寫字，嘴上也沒停。「祝，示兄祝，祝禱之意。」
「晶呢？」少年專注地記住這些漢字。他學過，可以了解這些字的意義。
「晶，三日晶。」男孩寫道︰「意思是……」
「光輝。日的精光。」少年接續道。「原來真是這個晶︰…」
男孩詫異。「耶，你知道？」
少年點頭，微笑。「我知道。」因為他也認識一個叫做「晶」的女孩呀。
雖然想再細問，但猛然想起被晾在一旁的藥，呂祝晶低呼一聲。
「啊，你得喝藥了。」匆忙端起藥碗，湊到少年嘴邊。「來，張開嘴。」
井上恭彥下意識听從了命令，下一刻就嘗到一口苦澀的藥汁。
苦吞良藥之際，他啾著男孩，覺得很納悶。
這男孩，是不是太隨性了點兒呀？一會兒連珠炮般問了一大串問題，一會兒又要他喝藥，他的思緒跳得好快呢。
又被灌入一口藥汁，井上恭彥看著男孩有些得意地道︰「好極了，你可是我生平第一回親自照顧的傷員喔，你一定要趕快好起來。」他接過藥碗，一口飲盡。表情是苦澀的，唇角卻帶笑。「真的嗎？我很榮幸。」
男孩聞言，笑開，直率道︰「好家伙，我喜歡你。看來我們這朋友是當定了。」
少年正想回話，但自艙門口大步走來的人讓他趕緊擱下藥碗，爬下床行禮。
「藤原大人。」剛剛忘了問清楚，他是怎麼會躺在副使艙房里的。
身穿使節官服的藤原馬養是一名氣度極佳、頗有威儀的壯年男子，他沒有降貴紆尊的攙扶起跪在地上的井上恭彥，只是站在他面前，關切地詢問︰「傷勢還好嗎？井上家的次子？」
「回稟大人，小人一切安好。」雖然頭側仍隱隱作痛，但已經不似先前那樣劇痛了，可能是那碗苦藥發揮了功效。
「那很好。先前在暴風雨中，你表現得很勇敢；等我們回國後，我會向天皇稟告你英勇的表現。不愧為我大和子民。」
「多謝大人，這是小人應該做的。」
「你可以在我的艙房里好好休養。我們已經月兌離險境，很快就會抵達長江口了。趕快好起來，天皇還等著你我竭誠效忠。」
「謹遵命。」一連串飛快的倭語，讓一旁的呂祝晶听得困惑不已。他完全听不懂他們的對話，只能蹙眉看著一直跪在地上的井上恭彥，納悶這個穿著體面的日本國官員怎麼那麼不體貼，竟讓受傷的人一直跪著。
正想出聲抱屈，但藤原馬養已經探視完傷者，並轉過頭看著呂祝晶。
還來不及反應，呂祝晶已經被藤原馬養提抱了起來。
他處變不驚地瞪視著這個莫名其妙的日本國使臣。
「小公子，」藤原馬養對呂祝晶微微笑道︰「非常感謝你。」
多虧這孩子在狂風暴雨中看見了他們的求救信號，大唐的海舶才能義氣相救，派遣幾位熟識水性的船員登上他們的甲板，一路引領他們航行出暴風的範圍，拯救了一整艘使船上的人；更在得知他們船上的藥品幾乎全受潮後，他們船上的醫者還帶著傷藥，登上使船前來救治傷員。
由于他說的是流利的華語，呂祝晶雖然听懂了，卻只是點點頭，嗯啊嗯的，一時間不知道該怎麼響應才好，只好說出心里想到的第一件事！
「嗯，那個，你可以放我下來嗎？」不習慣被陌生人這麼抱著耶，爹要知道了，會吃醋的。藤原馬養如其所願地放下他。呂祝晶看了一眼仍跪在地上、額頭踫地、遲遲不起的少年，轉頭又道︰「嗯，那個，你可以叫他站起來嗎？他受了傷，一直跪在地上會不舒服。」
藤原馬養聞言，不禁哈哈大笑。「恭彥，我出去以後，你就自己起來吧。」說完，和藹地拍了拍男孩的肩膀，轉身走出艙房。
井上恭彥答應了聲，這才緩緩站直身體。
呂祝晶搖搖頭，喃喃道︰「這麼喜歡被人跪喔，好大的架子。」
井上恭彥對眼里有著不諒解的呂祝晶以華語解釋︰「不是這樣的，呂祝晶。在我的國家里，藤原大人家族的地位遠遠高于我家族的地位，他是貴族，我是平民。我本來就應該尊敬他。而大人也不應該對我特別降貴紆尊，那是不合禮數的。」
可呂祝晶似乎沒有听進他的解釋，只對他招招手道︰「哪，你蹲下來一點。」
井上恭彥依言稍微彎身，直到呂祝晶點點頭，與他雙眼對視。
突然他伸出手，就著袖子抹著他的額頭。「瞧，行這麼大的禮，連額頭都踫髒了。」井上恭彥微怔住，沒有立即答話。當男孩專注地擦拭著他額頭上的灰塵時，他的心如花朵一般地綻放了。「呂祝晶，」他露出溫柔的微笑。「我想我一定會很喜歡你的國家。」
「那是當然的嘍。」男孩理所當然地說︰「我唐國是天底下最繁華的泱泱大國，沒有人會不喜歡的。」
長安的外國人並不少見，像是東北的新羅、渤海國人；西北的突厥、回紇；西南的吐番……都是長安城常見的訪客。只是，像井上恭彥這樣搭乘遣唐使海舶的日本使者，在長安的人數尚不算多，起碼他還是第一次遇見。
拍拍手，拂去手上灰塵，呂祝晶斜偏著頭，看著井上恭彥，良久。
「我听說你們是日本國的使節團，因為海流的關系，跟其它三艘使船分散了……那，你到底多大年紀？」
他的思考模式像兔子一樣地亂蹦亂跳呢。
井上恭彥慢慢地掌握到呂祝晶的思考方式，發現他的問題焦點其實只是在問他年齡後，他微笑著回答︰「我今年十四歲。」
「十四？！」呂祝晶瞪大雙眼。還以為他至少有十六、七歲了，原來只是比他稍長幾歲而已。「在這艘船上，你是什麼身分？」他拱手回答︰「我是一個單純的留學生。」井上家不是貴族，只是以平民的身分在官府里擔任侍臣，為天皇和貴族執事，能有幸得到天皇的允許，加入遣唐的計劃，是非常榮幸的。
「你要去長安？」
「對的。」
「……唔。」片刻的沉默。「你家人不會擔心你一個人跑這麼遠嗎？」
他想了想、才道︰「會啊。可是能被選中參加這次的出使是一件很光榮的事，家人都祝福我。幸運的話，我不僅能到長安見識大唐的繁華，還能將所學帶回我的國家，幫助我的國家成長。你也注意到了吧，我們日本國的船師不是很擅長南方海域的航行，而我們不擅長或者有待改進的東西還有很多，我衷心期待能踏上你們的國土，向貴國來請益學習。」
身為大唐子民的呂祝晶雖然也曉得自己的國家十分強盛，每年四方各國入朝的使臣不知道有多少，更不用提經商往來的外國人了。
不過他一直不覺得這有什麼了不起的，這還是他第一次親耳听見一個外國人對自己國家的熱切向往，不由得也感染了這種期待的氛圍，盼望回到家鄉，想看看這些人初見長安時的反應。
「啊。」他欠了欠身。「說起來，我也好幾個月沒回家了呢。」不知道爹有沒有很想他，想到吃不下飯呢。井上恭彥看著個子比他小、外表比他更為稚氣的呂祝晶，不禁也好奇詢問︰「你看起來年紀小小，你經常出海嗎？」他在海上看起來似乎很自在習慣。
呂祝晶搖搖頭。「這是我第一次出海哩，很巧吧。我隨我小舅舅從廣州搭海舶上來的，本來我們搭乘的商用海舶要順道去明州做買賣，但被暴風雨吹偏了航向，所以才遇到你們。」頓了頓，他突然仰首問道︰「你猜我幾歲？」
他估量著。「八、九歲？」不是很確定。他看起來很小，似乎跟小晶差不多大，而且他也叫作「晶」，真的好巧。似乎在冥冥中有一種命定的力量，注定他這一趟旅程是為了結識這個男孩。
呂祝晶原本開心的臉突然皺起，生動的五官全卯足了勁在抗議。「我都快滿十歲啦。」一向很在意年紀呢。
「啊……那還是比我小。」而且快滿十歲，其實不就是九歲嗎？他覺得自己沒猜錯呀。有點困惑…
「有意見？」口氣轉變得有些危險。「不，只是覺得！」這麼小的年紀，就跟小晶差不多大而已，應該「看到陸地了！」艙房外的甲板上突然傳來一片呼喊與歡呼，打斷了兩人的閑談。
井上恭彥和呂祝晶兩人心里都為之一驚。航行過生死交關的海上風暴後，對陸地的向往早已不自覺成為內心深切的期待。
互相看了對方一眼，呂祝晶率先拉起井上恭彥的右手，燦笑道︰「走，咱們出去瞧瞧。」
井上恭彥早迫不及待想看見陸地。他們在一個多月前從難波津出發，出了日本海後，除了零星幾座島嶼外，沿途沒有見過大片的陸地。幾度漂流海上時，也曾以為他們此行恐將無法順利抵達長江口，緊繃的心情不曾放松過。
無須催促，井上恭彥跟著剛結識的新朋友匆匆出了艙門，但見海面上風平浪靜，陽光燦爛，風暴早已停息，而不遠的前方，是一大片蒼綠色的大陸。
他們的使船正跟著前方一艘巨大的木造商用海舶順著海流航行。
為數眾多的鷗鳥環繞著兩艘大船翔集，純白的羽翼彷佛上天給予的慰藉。沒有當場跪下感謝上蒼，是因他正緊緊反握住呂祝晶的手，以鎮定住內心激動的自己。
啊，那片延伸到海口的沙洲就是長江口吧？
他們真的順利抵達大唐了。
感謝住吉大神的護佑，感謝觀音佛祖的護佑。
井上恭彥看著船舶順流駛向江口，難以置信地道︰「我們到了！」
雖然他喃喃著倭語，但呂祝晶大致上能明白他的意思。
彷佛也感染到他的激昂，體會著他的心情。作為大唐子民，呂祝聶扯了扯身旁少年的衣袖，要這人轉頭看他，並在他果然轉過身時，微笑道︰「歡迎來到我大唐天朝，日本國的井上恭彥。」
強烈的喜悅使他講不出話來，少年僅是滿意地點頭。
終于到了啊！井上恭彥不敢置信地看著陸地的方向，直到察覺到自己並非孤單一人，他低下頭，發現他的右手正被另一只手緊緊捉住。
彷佛一個小小的錨。要他的心，就此定下。
「恭彥，你的傷不要緊了嗎？」當身後傳來呼喚時，呂祝晶比井上恭彥更早轉過身，看著不知何時來到他們身後、穿著袈裟的日本僧侶。剛登上這艘日本船時，他就見過這個年輕的僧侶，但並不知道他的身分。
僧侶身邊還跟著一個年紀較井上恭彥稍長一些，大約十九、二十歲左右的青年，正一臉和藹地笑，看著呂祝晶。
將視線從長江口調回甲板上，井上恭彥綻開笑容，和他的同伴說起了倭話。
直到呂祝晶在一旁假裝地輕咳了幾聲，試著拉回他的注意力。
恭彥這才有些不好意思地看向呂祝晶，改以漢語說道︰「呂祝晶，讓我為你引介。」他指著那名年輕僧侶道︰「這位是玄防，他是來與大唐交流佛法的學問僧。」
呂祝晶笑笑點頭，雙手合掌道︰「上人。」
「阿彌陀佛，不敢當。」玄防回禮道。「請叫我玄防即可。」
由于這艘船上的成員，除了一般的船員水手以外，幾乎所有使團成員都通曉華語！唐人稱之為「華語」，實則日人稱之為「漢語」。
因此不待井上恭彥介紹，那位一直站在玄防旁邊的青年已經先行介紹自己。「你好，我是恭彥的朋友，我叫作阿倍仲麻呂，跟恭彥一樣，都是留學生，要到貴國學習。很感謝你們救了恭彥，也救了我們所有人。」
呂祝晶不習慣一直被人感謝。他搔搔臉，突然有點害羞地拉著井上恭彥，悄聲詢問︰「你們日本國的人都這麼多禮嗎？」
井上恭彥很誠懇地回答︰「該感謝的時候，是絕對不能失禮的。」他帶著呂祝晶轉看向二人，笑道︰「玄防、阿倍，這位是呂祝晶，今年快滿十歲了。」
「再一個多月就滿十歲了。」很在意年紀的男孩忍不住補充了這麼一句，所有人先是怔愣了半晌，而後都笑了開來。
此時此刻，這甲板上小小一隅，一段異國友情正悄悄萌芽。
難以想象真的已經進入長江口了。
早先還漂流海上時，只覺得時間漫漫，彷佛看不到盡頭與希望似的。
日本遣唐使的海舶順著長江口進入三角洲的月復地後、並沒有立即登岸；他們跟著唐朝的商舶一路溯江，大約四天後抵達揚州的郊縣，並輾轉航向揚州城停泊。才到城外，沒想到率先前來迎接的竟是早先失散的同伴。
幾名日本國船員與揚州城戍卒守在海陵縣長江沿岸，等候偏離了航道的最後一艘使船，並在看見船舶平安抵達時，不禁歡呼出聲，感謝上天的保佑。
由于前頭已有三艘日本國使船順利登岸，早在數日前，便引起了揚州城官員的注意；在詢問來意後，已接入州城的驛館安置，並由州府的官員修書付驛，向遠在長安的帝王請示是否允許日本國遣唐使團一行人進入長安。
他們經歷了危險的旅程，原以為，這次遣唐就只有三艘船能完成任務，幾乎已經不抱希望了，沒想到竟還等得到同行的最後一艘船。
在解釋過遇難的大致情況後，藤原馬養副使等一行人被接往州城，準備與另外兩位大使會合；留學生與僧人，則獲準與副使一同進入城內，只留下船員們留守停泊長江岸的船只，並得盡速修復受損的船身和斷裂的副桅。
因為四艘使船還肩負著另一項重要任務，即是將上一次由大臣栗田真人執節遣唐、至今已在長安停留十五年之久、飽學長安文明的留學生們送回日本國的平城京，向天皇復命，才算是功德圓滿。準備隨著戍城的衛兵進入州城時，忙亂中，井上恭彥匆匆丟下一句︰「再見，呂祝晶，保重了。」便跟著使團走了。
一團混亂下，呂祝晶竟然來不及與他的新朋友告別。
這半個多月來，他們吃住都在一起，交換了很多的見聞和故事，井上恭彥儼然已經是他一位很熟悉的朋友了。
原本他跟小舅舅所搭乘的商舶船主打算先托運一批瓷器到明州，之後再將整船自海外購回的珍寶順著漕運送到長安城的東市卸貨。
如今他們陰錯陽差來到了繁華的揚州城，時間已經耽誤數日，為了爭取時間效益，商主決定直接從揚州順漕運返回都城，不再繞道去明州了。
而搭順風船的呂祝晶甥舅兩人在被告知這樣的訊息之際，日本使節團已經在揚州守城衛士的帶領下，準備入城與其它使臣會合。
站在揚州的七里港邊，呂祝晶看著船員們分批下了船，在岸邊的市集補充飲水和食物。前一刻還在身旁的小舅舅，此時人卻不知道跑哪兒去了。
眼看著那群衛士就要帶著井上恭彥一行人往州衙走去，呂祝晶焦急地不知道該跟上去，還是留在原地繼續等候才好。
好不容易總算在雜杳的人群中見到小舅舅，他立刻沖上去，急問︰「我們一定得乘原來那艘船回長安嗎？」剛去市集里買了兩大簍揚州當地土產的新鮮藥草，還拎在手上的醫者錯愕了半晌。
「不然呢？」「我們可以搭別的船回家嗎？」他剛剛跟往來的船員打听過了，七里港靠近太平橋的水驛，港邊停靠了很多船只，提供往來旅人搭乘，他們可以改搭別的船回去。如果他們不用配合商舶的航期，就能在揚州城里多停留一段時間了吧。
「為什麼要搭別的船？鄭商主的商舶平穩舒適，速度又快，馬上就能回長安了。再說，我答應過你爹，要在中秋前送你回去的。」
「嗯，可是…」呂祝晶咬著唇，說出︰「這樣我就見不到恭彥了啊。」日本使節團剛剛才被帶往州衙，如果他們現在就得離開揚州，那麼何年何月何日才能再相見？
啊，是為了這原因啊。醫者恍然大悟。他似笑非笑地看著甥兒道︰「你跟他已經變成那麼好的朋友了嗎？」
「是啊。」呂祝晶用力點頭。「不只他，還有其它人呢。」比方說玄防和阿倍仲麻呂（他的名字真的有夠難記）。
不過可能是因為一個是僧侶，一個名字太長不好記，所以他最熟悉的還是井上恭彥，畢竟他是他第一個認識的日本人啊，更不用說還是由他親自照顧的了。
「那你大可不用擔心，祝兒。日本的遣唐使終究會到長安去朝見帝王的，他們帶來的朝貢禮品，你在船上時不也看見了嗎？只不過是時間早晚的問題而已。井上恭彥是留學生，他勢必會跟著他國家的官員到長安學習，未來要再見到他，一點也不難。」
「這我知道啊。」男孩急切地說︰「可是我還沒有跟他道別，我也還沒有告訴他，我們住在長安城的哪里，好讓他可以順利來訪。而且、而且……」他咬住粉女敕的嘴唇，小臉蹙結成一團。「而且，雖然我知道一定會再相見，可是……小舅舅，要是那時候我已經死掉了呢——」
「胡說什麼！」醫者怫然變色。「你會長命百歲的，祝兒。別胡思亂想。」
「唔…」呂祝晶低下頭，有些倔強的踢開腳下的小石礫。突然有點自恨起先前在船上那麼多天，為什麼不早點把事情交代好，只顧著東扯西扯些有的沒的。
過了好半晌，他才又開口︰「我只是想……小舅舅，時間是很寶貴的啊。我听說日本的使者因為一些緣故，好像沒有辦法很快入京，如果時間稍微拖延了，說不定還得要大半年才能來到長安呢。過了那麼久，到時候，可能我也早就被人給忘了吧…」這樣的話，這半個多月來的交情，不就很沒意思了嗎。
萬一他被人給忘記了，怎麼辦？他真的很焦慮啊。「祝兒，你想裝可憐嗎？」醫者有些過分冷淡地問。呂祝晶倏地抬起低垂到沒精打采的頭顱，生氣起來。
「小舅舅，你這是什麼話呀！我是那種會裝可憐、讓自己看起來像個傻瓜的……」他的話尾在看見男人促狹的目光時，自動消失了。「啊，」
有些女孩氣的跺了跺腳。「討厭……小舅舅最討厭了。」
醫者有些寵溺的嘆息道︰「想當初，不知道是誰巴著我，要我一定要帶他出門見見世面，一路上說盡我的好話，夸得我還真一度以為我是天底下最和藹可親、任人予取予求的舅舅了呢。」
「我的好舅舅，可以拜托你留一點面子給祝兒嗎？」呂祝晶莫可奈何地哀求道︰「我只不過是想跟我朋友好好說聲再見，請他到長安來時，務必來找我玩，就這麼卑微的心願，你不會忍心拒絕我吧？」
「卑微啊，」醫者看著甥兒小小的臉蛋，笑著模模他的腦袋瓜子。
「你知道我在想什麼嗎，祝兒？」
「你要帶我去揚州府的官衙？」男孩期待地回答。
「我在想，如果我沒趕在中秋前帶你回去，你爹會扒了我的皮。」他笑笑又道︰「好在我的皮還算厚就是了。」
「太好了！」听懂了男人的話後，男孩飛撲上前抱住男人，再不得寸進尺了。「我們現在就去嗎？」去官衙找井上恭彥？
「不。」醫者搖頭，隨即解釋︰「我們在這里等。一般而言，外國的使者來到揚州，都會先在這太平橋附近的水驛接受招待。等會兒他們從官衙出來後，就會住進水驛里，到時候你便可以去見你的朋友。不過我們明早一定要啟程回長安。而現在呢，」
他將手上藥簍塞進男孩手中。「在這里等著，別亂跑，我去跟鄭商主說一聲，請他到長安後送個口信給你爹，說咱倆會隨後就到。」
「謝謝。」呂祝晶感動地說。
醫者回頭瞅了甥兒一眼。「哦，現學現賣呢。」
想也知道是跟誰學來的倭話。沒想到才短短半個月，這兩個孩子竟已經如此熟稔了。這種緣分……想來是可遇不可求的吧。
呂祝晶眸光晶亮，笑眼如閃亮的寶石，他彎腰鞠躬，孩子氣地大聲喊道︰「拜托您了」
結果，他們等到快黃昏的時候才見到日本的使團。由于旅途勞累，甥舅倆在水驛附近的旅店賃下一間房。他等到睡著，是小舅舅叫他，他才醒過來，由小舅舅陪同他到驛館去找朋友。
再度見到呂祝晶時，井上恭彥才剛剛在驛館里的客舍安頓好。听見通報說有人要找他時，他有些意外，卻又不是真的很意外，因他猜想，也只有可能是他。
過去十幾天在船上相處下來，他對呂祝晶已有一點初步的了解。
雖然年長男孩四歲余，但言談問，那男孩所展露的機智與聰穎總是令他感到驚訝。他跟一般的九歲孩子很不一樣就是了、小小年紀，就不畏勞苦地跟著舅舅出外旅行，已是不簡單；更令人訝異的是，呂祝晶還頗有膽識。
同樣是第一次出海，使船上有不少人因為適應不良而生病或心生憂郁；呂祝晶卻不同。雖然有時風浪稍大，他也會喊頭暈，但他總是用一種不畏懼任何事的目光在看待著眼前的危險。
更不用說，他跟著醫者在大浪中登上使船前來幫助他們的那份勇氣了。
這麼勇敢的男孩，他是欣喜于能有結識的緣分的。
由于事前驛館的官員已經告知州城有夜禁、幸好是夏季，落日時間稍晚，他看著天色，替呂祝晶擔心起來，不知道他與醫者是否已經找到過夜的地方？果然，匆匆趕到驛館外，就見到那有著一雙寶石眼的男孩。
天氣熱，他已經摘掉氈帽，頭發在兩鬢旁抓結成簡單的發環，身上穿著棉麻混織的及膝袍子和束腳裙褲，腳上穿著皮制短靴。
雖是如同上百個揚州城的男孩那樣的裝束，可他雙頰就如同早上分別時那樣的紅潤，十分可愛；而他那雙燦眸，也硬是比其它同齡男孩更為靈動。
不知道為什麼，他看到呂祝晶時，唇角忍不住就想要上揚。
男孩一見到他，便好用力地揮手。
「恭彥！井上恭彥！」小跑步朝他跑了過來。
那姿態使他想起小晶。一個多月前，小晶也是這樣朝他揮手，彷佛怕他會沒看見似的……沒想到這兩個孩子竟會有一點相似呢。
為此，他咧開嘴，笑了起來。
「噯，你笑什麼？」呂祝晶氣喘喘地跑到他面前，剛好听他笑出聲。
「我以為你已經離開了。」先前從官衙出來時，就听說呂祝晶原本搭乘的那艘商舶已經離港，順著漕運回長安了，因此以為他已經跟著回去了。然而呂祝晶卻總是令他驚訝，不是嗎？起碼過去十幾天，這孩子每天都令他感到驚奇。
比方說，才相處短短半個月左右，他竟然已經悄悄學會幾句簡單的日本話，而他本來完全听不懂的！
跟他自己當初在日本學習漢語時所遭遇的那種艱難，完全是兩回事。
「本來是該離開的。」呂祝晶說︰「可是我拜托小舅舅晚一點走。」
頓了頓，他看著井上恭彥的黑眼楮問︰「你知道為什麼吧？」
井上恭彥點點頭。「是因為我。」否則他們現在就不會站在驛館大門前講話了。
很滿意他的答復，呂祝晶笑說︰「對。而且我要你答應我一件事。」
「請說。」
他毫不猶豫的答應，讓呂祝晶好樂，眼神因此更加明亮，有如最耀眼的寶石。「你怎麼敢隨便答應？萬一我拐你去賣，看你怎麼辦？」
井上恭彥只是微笑道︰「不會的。我相信你。」
呂祝晶好歡喜。「好極了！井上恭彥，不枉我特地留下來等著再見你一面。」其實他們已經說過再見，只不過那時候場面很混亂。他看得出當時呂祝晶還有很多話想要說。
「祝晶，你要我答應你什麼事？」
「手伸出來。」呂祝晶沒頭沒腦地道。
他遵命地伸出手，因為不知道他要哪一只手，所以干脆兩只手都給了。
只見男孩低頭取下隨身掛在頸子上的青玉短笛，連同紅色系繩一起放在他手上，嘴里交代道︰「這是信物。我住在長安城朱雀大街以東的永樂坊，等你到長安來時，把笛子帶來還我。如果你重陽之前來了，我帶你去賞菊；如果你冬天來，我帶你去賞梅；如果你明年春天才來︰…」雖說要等到天子核準放行，但應該還不至于要等那麼久吧？
恭彥忍不住期待地問︰「如果是春天的話，你要帶我去哪？」
呂祝晶抬頭看著他，想著長安城如織似錦的春天、眨了眨眼，笑道︰「我帶你去看牡丹花。」長安城里，人人愛牡丹，慈恩寺、曲江池都是賞花好地點，一定教他印象深刻。
緊握著手中膚溫猶存的玉笛，井上恭彥心頭一熱，點頭允道︰「好的，我深切地盼望著。」
「那麼，再見了？」這一回，呂祝晶定要比他先講出這句話。因為他很任性、覺得道別的話，要由自己先開口才有那個意義。「好，再見。」恭彥回應道。對嘛，這才是道別嘛！呂祝晶眼眶莫名一熱，同時有點憂愁地想到，他其實不是很喜歡「再見」這句話。
雖然是一句期待未來能再相見的道別語，但說了之後，馬上要面對的卻是離別啊。也不知道，還要等多久才能再相見。
真討厭等待啊……