湖上泛舟，琴音飄送，如此神仙般享受的生活，理應讓人滿足得不得了，但武青昊和元湘卻只覺得臉上的笑容有些僵了——或許只有元湘一人笑容僵硬，因為武青昊從頭到尾淨板著一張臉孔，不發一語。
「武大人，你不喜歡這首曲子嗎？還是不喜歡這里的風景？為什麼表情如此嚴肅呢？」禎嬈公主停下撥彈琴弦的動作，柔聲問道。
今兒個在湖上泛舟是她的主意，舟上能乘載的人數有限，就不會再像上回一樣來了一堆不速之客，她也能好好與他們兩人相處，相信她絕對能找出一個最適合她的乘龍快婿。
「公主琴藝精湛，只是下官對這類雅藝沒有研究，恐怕浪費了公主的美意。」武青昊淡淡解釋道。
不過這理由顯然無法讓禎嬈公主滿意，只見她嬌嗔一聲——
「那你為什麼老板著一張臉呢？」
如果真覺得她琴藝精湛，不是該像旁邊的元大人一般微笑傾听？怎麼會是皺著眉在听曲呢？
說起來，果然還是元英好一點吧！那張俊臉總是笑咪咪地，讓人看了就心情愉快，跟一張笑臉相對一生，應該比什麼都愉快吧？
悄悄地，禎嬈公主的心往元湘的方向歪了一點點。
「武大人大概是擔心公主不久前才失足落水，這麼快就再次游湖，恐怕再出意外就不好了。」搶在武青昊開口之前，元湘急忙解釋。
根據她的經驗，絕不能叫武青昊解釋，因為這人總是解釋得太少，用字遣詞也太過精簡，往往會引起不必要的誤會，當初兩人初相識便是其中一例。
要不是因為先前楨嬈公主落水，恐怕他們也不可能化干戈為玉帛。天知道武青昊會不會有一堆因誤會而起的敵人啊？
「元英，你做什麼……」
不過武青昊並不買帳，仍是皺著眉想自己解釋，卻再次被元湘阻止。
元湘瞪著武青昊，搖搖頭，要他閉嘴。雖說兩人都沒興趣把公主娶回家，也不代表能惹公主生氣，如果她一個不高興起來，說不準武青昊守關的配糧會被削減一半，相信這也不是他所樂見的。
雖然相識不久，但武青昊已經很能理解這位新朋友的想法，知道對方是為自己的弟兄著想，武青昊再怎麼不識大體，也曉得此刻沉默是金。
禎嬈公主完全沒注意到身旁這兩人從頭到尾沒停過的眉來眼去，腦中唯一注意到的是——原來武青昊在關心她啊！
禎嬈公主心花朵朵開，不由得想著，武青昊雖然外型太過粗獷，與她這個嬌嬌千金女難以匹配，但他既然有這顆護花的心，嫁給他似乎是個不錯的選擇。
猶記得當初自己溺水時，也是他伸出強壯的臂膀守護著她，與文質彬彬的元英相較之下，武青昊似乎更像個男子漢。
原本稍稍往元英傾去的心，又悄悄靠往武青昊。
到目前為止，勝負依舊難分。
春日賞花是宮中一大盛事，除了百花齊放之外，無論是布景裝飾，甚至是宮中的太監、宮女也都會換上合宜的服裝，配合這一年一度的盛事。
其實初春能賞的花並不多，但他們所賞的，卻是種植在室內，利用火爐吹暖使之提早綻放的特殊花蕊，畢竟這些植物不容易養成，嬌貴之余更顯珍稀。
除後宮內眷之外，百官自然也在受邀行列。
不消說，武青昊和元湘當然是連袂出席，除了兩人感情深厚，更重要的是，他們並不希望因為落單而被公主的人馬帶走。
想起禎嬈公主，兩人不由得苦笑，他倆還真的一點也不想娶個公主回家——
元湘是絕對不可能娶女人；而武青昊也沒興趣帶個公主回邊關，更拒絕因為娶妻而長留京城，在他心目中，京城不是他的家鄉，他也不打算在這里落地生根。
也因此，在外人眼中看來應是競爭對手的兩人，在此時卻意外結盟，一同對抗禎嬈公主這個最難纏的敵人。
元湘開心地與武青昊並肩而行，幾乎像個初次出游的小女孩般雀躍。
她打從一開始就對賞花宴特別期待，在得知武青昊將與她一同出席後，甚至因為太過欣喜，以致前一晚差點睡不著。
雖然她是如此興奮，但表面上仍勉強維持著冷靜理智。畢竟她現在的身分是新科狀元，身為男子怎能表現得像個女人？
「元大人、武大人，你們一起來賞花嗎？」
帶笑的招呼聲來自九皇爺祿韶。
「九皇爺，你不也是來賞花的？」
在元湘招呼之前，武青昊已經先一步擋住祿紹的視線搶著問候。
只要他搶先一步，九皇爺就沒辦法再靠近元英了。
武青昊不知道自己為什麼會有這種想法，只是單純地不想再重演上次聚會時，因為九皇爺不斷過度靠近元英，看得他很是刺眼的場景。
見到武青昊如此保護的姿態，祿韶挑了挑眉，幾乎忍不住笑意。唉呀呀，武青昊這麼做是否大明顯了點？
「武大人似乎不大喜歡本皇爺，每次見面口氣都不大好！」他抖開折扇，將笑意隱藏在扇後。
他很懷疑武青昊到底發現真相了沒，不過就他對武青昊的認知，武青昊應該還不曉得元英的「秘密」才對。
「九皇爺請別誤會，武大人的性格就是這麼直來直往，若是多有得罪還望皇爺見諒。」深怕武青昊又會惹出什麼禍事，元湘忙不迭地從他身後閃出，擋在祿韶面前陪著笑臉。
武青昊這人什麼都好，就是一張嘴不好，很容易吃虧，幸好他是邊關武將，不需在朝中與人勾心斗角，否則他有幾條命恐怕都不夠賠。
元湘忍不住在心底嘆氣。與這人成為好友究竟是好或壞呢？
但無論元湘再怎麼擔心，卻完全不曾有與武青昊疏遠的想法。或許在她心底，比起因他惹上麻煩，也比兩人疏遠要好得多吧！
聞言，武青昊皺眉，元英為什麼要這麼怕九皇爺？
看到好友為自己說話令武青昊非常感動，但看到元英為了他和九皇爺低頭，反而讓武青昊更加不快。
即使九皇爺在朝中的勢力不可小覷，也不用這麼怕他吧？
武青昊一點也不希望元英為了他受到委屈！
「既然元大人都這麼說了，我當然不會與武大人計較。說來，元大人是否願意與我一同走走？有些事我想請教。」
那個人護得緊緊的，這一方也不遑多讓。祿韶把扇子舉得更高了，因為嘴邊掩不住的笑意若讓武青昊看到，肯定會氣得他想打人。
即使每隔五年才有機會見面，但祿韶意外地非常能理解武青昊的性格。
「九皇爺邀約，下官哪有拒絕的道理？皇爺，這邊請——」說著，兩人並肩而去，將武青昊丟下了。
看到元英這麼急忙討好祿韶，武青昊頓時擰緊了眉頭。
搞什麼花樣？元英就這麼見不得祿韶受到一絲冷落嗎？
即使明知道元英並不是因為貪圖富貴榮華而討好九皇爺，但武青昊就是覺得不高興，尤其是在自己因此被拋下後更加不悅。
祿韶笑咪咪地任由元湘帶領，他甚至不需要回視後方，就可以確定身後有一抹凌厲的視線如影隨形，他笑得更加燦爛，為自己小小的惡作劇錦上添花。
他側首，幾乎可說是與元英過度親密的接近，元英完全沒發現他的靠近，但在不遠之處的武青昊卻看得一清二楚，他眼中瞬間噴出火焰——
祿韶這小子靠得那麼近是想做什麼？！
見狀，祿韶已經笑到幾乎無法用扇子遮掩。
天吶，他從來不知道武青昊竟是這種一逗就跳、一鬧就叫的性格，一直以來祿韶都以為鎮遠將軍武青昊只是太過正直，開不得玩笑。如今輕輕撩撥就能收到如此效果，大大出乎祿韶意料之外。
「九皇爺，您似乎挺開心似的？」當元湘轉頭與祿韶攀談時，祿詔早已拉回正常距離，因此元湘完全沒發現曾有那麼一瞬，兩人靠得極近。
「呵呵，是這樣嗎？」祿韶的口氣雖然不置可否，但那笑得彎彎如同新月一般的眼眉卻泄露了真正的心情。「或許是因為今年的花開得特別漂亮吧！」
「花兒的確開得極美。」元湘點頭微笑回應。
雖然她曾經一度懷疑寒冷的京城如何能開出美麗的花朵，但今日一瞧，曾有的疑慮全都煙消雲散，仔細整理妥當的花圃、精心設計過的花形編列，呈現出極其完美的花之饗宴。
兼之周遭的雕梁畫棟亦配合綻放的花朵類型不同，采用不同的裝飾方法，有的鋪上一層薄紗、有的纏繞著串有大粒珍珠的串繩，不只彰顯出皇室的品味非凡，同時也像是宣告天下，王朝的國力何等興盛。
所有的一切都是元湘前所未見，她興奮不已，目不轉楮地看著每一個精心雕琢的美麗園圃，幾乎忘了自己身旁還有人。
或許該說，正因為她身旁的人不是武青昊，她才能夠專心在這些花身上吧！
說來她根本不記得剛剛與武青昊並肩同行時，到底看過什麼種類的花，因為她全部的心思淨放在武青昊身上，自然無暇理會花兒有多美。
武青昊大概落後他們四、五步之外，他完全無心觀賞身旁的美景，倒是目不轉楮的瞪著元英臉上的笑容，不知為何，心底一股火氣直往上冒——
難道跟祿韶那個笑咪咪的小白臉在一起，元英會感到比較高興嗎？！瞧他現在臉上始終掛著笑容，仿佛與祿韶同行比跟他在一t起更加開心。
武青昊覺得在月復中熊熊燃燒的怒火益發旺盛，他踏著大步前進，力道之大，簡直要讓天地為之撼動。
這時候他已完全顧不得禎嬈公主的事，也完全記不得要避開禎嬈公主的人馬，一雙虎目淨盯著元湘歡快的笑顏。
雖然元湘沒發現武青昊的目光，武青昊也沒注意到自己這樣死盯著「同性」的行動著實奇怪，但不代表其他人也都沒發現。
祿詔笑呵呵地搖扇扇涼。唉呀呀，有人的目光好生熱情，讓室內更熱上許多，再這麼下去，恐怕得叫太監將火爐打熄，否則恐怕那些嬌貴的花兒只怕會被烤焦。
「元大人，你覺不覺得現在似乎有些熱？」祿詔唯恐天下不亂地問道。
「啊？」祿韶莫名其妙的提問，讓元湘有如丈二金剛模不著腦袋。
會熱嗎？她倒覺得現在的溫度正是溫暖，京城的氣溫雖然已經開始逐漸回暖，但比起她的家鄉仍是寒冷許多，像今日的賞花宴若不是有火爐在旁烘烤，促使花兒綻放，也不可能在初春時節就看到百花綻放的美景。
「大概是下官家住南方，我完全不覺得熱。」她好奇地看著優雅搖扇的祿韶，他那把扇子已經搖了好久，難道還會熱嗎？
「元大人，你看到這些花兒，有什麼感覺嗎？」祿韶問道。
「感覺？」元湘一呆。「這些花兒的美麗讓人驚艷，我還是頭一次見到用熱氣催開的花，除了驚訝之外，沒有任何語言能說明。」
元湘歉然一笑，九皇爺該不會是想要她即席做首詩來贊美一下吧？
但驚訝的情緒太過沖擊，讓她頓時忘了所有的文字。再說，她也懷疑眼前人造出來的美麗，真的能這麼簡單就敘述出來嗎？
「那你覺得這些被迫提早花期，就只是為了讓人觀賞的花兒又如何？」祿韶意有所指地問道。「在綻放過後，它們也將提早凋謝。你不覺得與其孤單死去，還不如讓它們回歸自然，和其他花兒同時花開花謝比較好？」
元湘默然。
她不知道祿韶為什麼會這麼詢問，但這問題卻意外刺中她的心結。
與其特立獨行，還得隨時冒著生命危險女扮男裝，還不如回到家鄉，嫁人、生子，走上眾多女子所走過的道路嗎？
但是，那樣平凡的人生，真的是她想要的嗎？
她曾經以為那是她想要的，但上天給了她一次機會，讓她體驗一下全然不同的人生，她不再受禮教束縛，不再連出個門都得先三思而後行……
她真的甘願就這麼放棄一切，回去做個平凡女子嗎？
答案是什麼，其實已經很清楚了。
所以元湘淡淡地微笑，道︰「我想，只要能絢爛地過完這一生，就算提早凋零也無妨。」
元湘的答案讓祿韶先是微微一驚，然後他也釋懷地笑了。
「既然如此，那我就先祝那朵特別的花兒，能得到想要的絢爛人生。」
狀元府
小霞滿臉不悅地為元湘梳理長發，但手下仍是小心翼翼地為她上油、梳綁，半分強力也沒施，生怕會不小心弄疼了她。
元湘從打磨得光潔的銅鏡中看到小霞的表情，不由得好奇地問道︰「怎麼啦？為什麼板著一張臉？」
也不知是不是她的錯覺，近來她總覺得小霞板著臉的時間越來越長，明明在京城的生活已經慢慢步上軌道，應該能放松點，怎麼她反倒淨板著臉，活像是誰惹惱了她似的？
看到自己最最喜歡的小姐，竟完全不懂她的氣惱從何而來，小霞癟了癟嘴，更覺得委屈。
最後，她只能僵著聲問道︰「小……少爺，您不覺得您最近和武青昊走得太近了嗎？」
其實小霞真正的心里話是，豈止走得太近，這兩人根本是天天在一起吧！
除了每日上朝一定會見到面之外，還有一些同時邀請了他們兩人的聚會也是連袂出席，更別提那位帖子一封發過一封的禎嬈公主，武青昊和元一兩人幾乎到了每天都能見面的地步。
雖然元湘解釋過她與武青昊早已盡釋前嫌，但小霞就是不喜歡有個男人天天在她心愛的小姐身邊晃蕩。
「武大人是我的朋友，走得近也是應該的吧！」元湘微笑，不懂小霞的嫌棄從何而來。「難道你還在意我們當初見面時他斬馬的事嗎？」
「當、當然啊。」小霞死撐著不肯松口。
武青昊的冷酷令小霞記憶猶新，他居然二話不說就砍死他們的馬，如果他哪天也如此暴力地對待小姐怎麼辦？！
雖然小霞並不清楚「鎮遠將軍」這封號到底有多偉大，但能成為戍守一方的將領，想必武功高強。
光看他那偉岸的身材、強健的體魄，以及能一劍斬殺馬匹的強大力量，即使他只是大掌一揮，搞不好小姐就會整個人飛出去了。
思及此，小霞對這男人就更加防備。
「其實武大人已為這件事向我道過歉了。他說，他當時只想到那匹馬的痛苦，而忘了我們是一般人，並不懂得馬的脆弱，在我們眼中高大壯碩的馬兒，其實異常脆弱，如果無法自行站立，最後只會讓它們活受罪。」
說著，元湘的聲音逐漸轉弱，表情也有些黯淡。
雖然直到最後，她還是不能理解為什麼馬兒是既強壯又脆弱的生物，但她願意相信武青昊，相信他絕不是會濫殺無辜之人。
加上在她病中時，他曾給予她的溫柔與體貼，如果武青昊真是個殘酷之人，那他絕不可能待她如此好。元湘無法相信有人能夠同時並存溫柔與殘酷兩種性格，所以她寧可相信他是個好人。
而這些日子以來的相交，更令她如此堅信。
再說，如果武青昊會濫殺無辜，那在斬殺她的馬兒之前，根本沒必要先賠她一匹馬，如此一來，豈不矛盾？
所以元湘釋懷了，而她也希望小霞能釋懷。
因為她不希望與自己親如姐妹的小霞，對她的好友心存芥蒂。
「我也解釋過了，我認為武大人是個值得深交的朋友，在朝中有個能說話的好朋友，讓我覺得非常安心。」她微微一笑。
「可是少爺，武青昊是男人耶！」
見小霞慌張得連臉都紅了，元湘不禁失笑。
「朝中百官哪個不是男人？難道你要我去跟禎嬈公主做朋友？別忘了，她現在可是巴望著能嫁給我或武大人呢！」
「這、這……」小霞語詰。「總之，我覺得您和武青昊真的走得太近，這樣很不好！您該不會是喜歡上武青昊了吧？！」
此話一出，小霞和元湘都呆了。
小霞心跳加速。救人喔，她該不會真的猜中了吧？！
「我喜歡武青昊嗎？」元湘愣愣地低喊。
不知為何，當說到「喜歡」二字時，她居然有種臉紅心跳的感覺。
這就是喜歡嗎？
疑慮一起，元湘立刻開始回想起與武青昊相處的點點滴滴。
在解開心結之後，武青昊馬上就成了她唯一的、卻也是最要好的朋友。
即使是在元湘過去的朋友當中，也沒有比武青昊更加知心的朋友。
他們總有說不完的話題，她佩服武青昊的見多識廣、灑月兌豪邁，即使許多人都認為戍守邊疆的他無異是被排除在朝廷勢力中心外，但武青昊卻完全不以為意，因為他認為保家衛國比爭權奪利要更有意義。
元湘完全同意他的觀點。
尤其是在她短短的為官生涯里，她幾乎已經厭煩了這無止境的權力斗爭，她小心翼翼地讓自己置身其外，但她也擔心再繼續下去，她將無法月兌逃。
朝廷是個大染缸，五顏六色又難辨真假，想繼續保持自身干淨簡直不可能。
相較之下，她還比較向往武青昊所在的邊關。
那兒民風淳樸，軍紀嚴明，或許沒有什麼熱鬧的日子，但每逢市集，軍民同樂的時候似乎更加快樂。
元湘突不禁想道，如果她有機會與武青昊一同前往邊關會是怎生情景呢？
有他相伴，即使旅途艱困，她也一定能天天開懷大笑吧？
能夠與武青昊看到同樣的山水景致，應該也能更加了解他這個人吧？
元湘突然渴望能更加了解他、想知道他對她的想法、想知道與她在一起時，他是否也是同樣的開心呢？
看到元湘的表情，小霞在心中大喊不妙，難道她不小心點醒了小姐？
如果真是這樣的話，那她這輩子都無法原諒自己。因為不管小姐再怎麼稱贊，她都不喜歡武青昊。她的小姐值得更好的男人啊！
「小姐，別再管武青昊了，我得趕快幫你更衣才行。今天可是春狩的大日子，絕對不能遲到的！」
小霞緊張得連「小姐」二字都喊出口了，但她根本無暇理會，只是加快速度為元湘更衣。
元湘只是默默讓小霞為她打點服裝，逕自沉浸在自己的思緒中。
她應該……真的喜歡上武青昊了。