自古道︰鴇兒愛鈔，姐兒愛俏。
豈不知，那鴇兒愛鈔，卻也是打姐兒愛俏時候過來的。做老鴇的，多半是年輕時候自己被迫賣身，卻半生節儉，攢得一副家當。既遇不到個好人家讓她從從容容地上岸，又沒有個長盛不衰的方兒讓自己繼續美艷，泥里去水里來地打了幾十年滾兒，除了賣笑竟是一技無成，不繼續躁這皮肉的營生，可又讓她做些什麼去呢？
既然自己賣不動了，少不得買了更年輕的姑娘來，悉心教著，把半生狐媚心得盡數傳授，教她少走些彎路，多賺些銀錢。偏那無知少女不知輕重，雖然身子進了風塵，卻偏偏心比天高，畢竟是做夢的年齡，少不得存些傻想頭，以為自己會遇到個才貌情郎，救風塵，做鴛鴦。然而抱此想法的，其下場多半比那死心塌地自輕自賤的妓女落得更慘，更傷心。
故而說，這鴇兒愛鈔不但不是錯，且是大道理，正該給普天下姐兒賣俏者做個好榜樣。
閑言少敘，如今且說這一間粉窟香院，也有一個鴇兒，數個姐妹，便演了多少風情故事。本來早已隨著香消玉殞入土化了，偏如今遇著這個懷舊的年代，少不得再挖出來。藏污納垢，都只當脂痕粉漬看待；鬼哭狼嚎，何妨作瀅詞艷曲把玩。
再殘忍的故事，隔了百年的煙塵望回去，也便都成了傳奇。
凡妓院故事，無非「酒色財氣」四個字。
逛妓院又叫作「吃花酒」，所謂酒是色媒人麼，自然要佔了首席；吃了酒，嫖了色，免不了破費銀錢，「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名」，你道這名兒是好掙的，須得千金抬來百兩送去，才好十年一覺呢，文人自命風流，說道是青樓薄幸，姐兒們刻薄，背後管這種人卻只叫作「火坑孝子」，那是把銀錢當紙燒的︰「酒色財」這三字都說過了，如今單說這一個「氣」字，卻當何解呢？莫非客人們花了錢，倒還要受氣？
卻原來，在勾欄里頭，客人使錢嫖妓原是天經地義，不算難得。那真正的拈花里手，風流班頭，逛妓院「做」姑娘兒，卻不單單是為了「酒色」二事，倒專門是沖著這個「氣」字去的。
氣者，氣場也，緣份也，情意也。你若不對一個姑娘真正動心情害相思，就會受她的氣了？首先姑娘賣笑，為的是錢，哪里敢輕易給客人氣受的？再者便是她給你氣受，你也大可不理，又哪有當真動氣之理？但既動了心，動了情，動了氣，也就免不了相思煩惱，拈酸吃醋。于是客人們為了爭姑娘流言飛語，甚或拳腳相向的大有人在；而姑娘們為了爭客人，自也免不了明爭暗斗，惹氣生事。
妓女麼，籠絡客人，只想著要他「來」，來了，便有錢賺；客人麼，梳攏妓女，卻只是想著要「上」，上了，才有意趣。一個做妓女的招不來客人，是她沒用；客人上不了妓女，可也沒面子。這，也是「氣」。
這樣看來，我們整篇故事，酒色財三項都只可做個陪襯，真正要大書特書的，倒是這個氣字了。
這個地方喚作「沉香里」，這間院門上寫著「醉花蔭」，這位鴇兒人稱「封十三娘」，最是個好勇斗狠，愛錢使氣的主兒。
封十三娘年輕時候便不是什麼漂亮人物，也曾嫁過人，老公是個賭鬼，輸死了，她自己梳了頭出來做娘姨，侍候紅姑娘的眉高眼低，積攢了一肚皮的學問在里面，便借了些錢來，要自己開一家院子，揚名立萬。
起先本錢少，只買了幾個十來歲的小丫頭，供吃供穿，自己喝西北風，倒舍得讓姑娘咂參湯披綾羅，咬著牙捱了三四年，才終于掛了牌子，正式營業了。因她以前做娘姨的時候頗認得幾個好客人，這時候見她自己出來撐門立戶，也多半願意幫襯，一來二去的，倒真叫她做出些名堂來。
「醉花蔭」的牌子在行里頭越來越響亮，封十三娘的氣性胃口也便越來越大起來。這天晚間吃了飯沒事，便又拿清倌人桃枝兒來閑嗑牙，羅嗦著︰「你也買來兩三年了，沒吃過死豬肉，還沒見過生豬跑？你看你姐姐翠袖，一樣是做倌人，怎麼她的客人就這麼多呢？你倒好，只會浪費糧食，整個月里只出過三四次局，酒麼是一次沒擺，連體己首飾也不曾收得一樣半樣，有什麼臉面？」
桃枝兒不服氣，戰戰兢兢地辯解說︰「我是個清倌人，有什麼體己好收呢？若是開口跟客人硬要，媽媽又要說沒身份，扮野雞了。」
封十三娘大怒，對著臉便啐了一口︰「我叫你做野雞去跟客人硬要了？你不能明要，不會暗示麼？你跟他講說講說，就說這個姐姐的戒指好，那個妹妹的鐲子俏，就不信客人跟你一樣，是聾子耳朵听不出音兒來。」
桃枝兒哭了，卻仍然辯著︰「何嘗沒有說呢？偏那客人就真是听不出音兒麼，我能怎的？」
十三娘更惱，罵道︰「你能怎的？你只好去灶頭撞死，求灶王爺趕緊超生了你去，還少廢些糧食。」說罷真個扯著桃枝兒頭發要往灶房里去撞牆。
樓上翠袖倌人剛從前門送了客人回來，听到吵鬧，忙從後門下到院子里來，拉住封十三娘勸解︰「媽媽別生氣，前廳里還有客人呢，小心人家听見笑話。」
正在拉扯，前面倒又一疊聲兒叫︰「崔老爺來了，翠袖姑娘見客。」翠袖氣得一甩袖子，沖樓上喊著︰「來了來了。」低聲嘀咕︰「催什麼催？崔老爺罷了，又不是催命閻王爺，一時半刻不到，就急成這樣兒？」口里說著，早已腳下不停地咚咚咚跑了。
十三娘便指著翠袖背影向桃枝兒道︰「你看看翠袖，你多咱才能像她一點半點，也算可憐我了。」顧不得多說，拉了桃枝兒也到堂下去照了照鏡子，理理頭發，手攜著手一路上樓來招呼。
且說這「醉花蔭」布局，乃是臨街門面，分為上下兩層，從正門進去，樓下是大廳，並設暖閣雅座，樓上是姑娘們待客起居的地方。屋子自有後門，可通樓梯，從梯上下來，是為後院，院里另有幾間房舍，軒廊亭榭，倒也精致，是十三娘並各娘姨丫頭的下處，老師教習彈唱，以及灶房庫房也都在院中，等閑人不得進來。
那崔子雲箭衣馬褂的，興頭頭從前門進來，熟門熟路，也不等翠袖來接，也不等丫頭去扶，自個上了樓徑直進到翠袖屋里來，一眼看到煙榻上擺著台子，台子上點著煙燈，又一個中間胖兩頭窄的玻璃燈，兩盞茶，並煙膏 子等物，便知道翠袖剛才有客人，心里不樂，卻不好說怎的，便找椅子坐了，卻不上床去。
翠袖知他是嫌有人剛躺過，心里又好氣又好笑，卻也不好說的，只命小丫頭另沏了滾燙的茶來，又送上四色瓜果，自己親撿了一枚荔枝剝了皮兒，將果肉餃了，且嘴對嘴兒地喂與他吃。崔子雲方漸漸地喜了。翠袖便將三個指頭做了個怞煙的手勢，問他︰「可要躺一躺麼？」
崔子雲仍是扭頭不願意，道︰「只是吃筒水煙就好了。」
翠袖便又笑，地下站著的幾個小丫頭子也都掩著口笑。翠袖嗔罵︰「笑什麼？沒听見崔老爺說要吃水煙麼？」
恰好十三娘攜了桃枝兒上來，桃枝兒剛挨了罵，要有所表現，便趕緊裝了水煙來，叫聲「姐夫」，雙手遞給子雲。子雲不接，卻笑著說︰「替我點著了。」
桃枝兒臉漲得通紅，沒奈何，只得放在嘴邊，吹著了，再遞給子雲，正要用手帕子拭煙嘴，子雲早接過去，說︰「這水煙香搭上胭脂香，正是有味得很。」
底下人更笑成一片。十三娘趁機湊趣說︰「每每崔老爺來了，屋子里總是滿滿的有說有笑，崔老爺一個人來，倒像是帶了整桌酒席，以後倒是要常來的好，不來，我們翠袖盼著呢。」
那崔子雲本來就是個多心的，又深知封十三娘為人，當下冷笑道︰「這醉花蔭，我有事沒事一天也來兩三趟，若說翠袖想我的人，好像沒什麼道理，倒是媽媽想我的錢吧？媽媽這話，可是諷刺我只管一個人來揩油，卻不舍得給翠袖擺席面？我擺也倒擺得，只不犯著在這里擺。要請吃酒麼，請哪里不好？偏要守著這個屋子才算請麼？」
十三娘被堵這一句，底下想好的滿月復話便都說不出來，雖不敢發作，卻由不得沉了臉，淡淡地說︰「可天下大了去了，憑崔老爺的本事，哪里去不得。天津上海的想往哪里擺席都隨您的意，用轎子接了我們姑娘去皇宮里吃酒也使得。只是‘給菩薩送酒送到城隍廟里去’，我倒不敢嫌老爺不擺席，倒是怕虧了老爺一番心意呢。」
崔子雲冷笑︰「我可沒有那麼大本領在皇宮里擺席面，也不想費那個事，正經地倒是把全城的報館通發一篇啟示，說我要替翠袖姑娘做花酒，遍邀一邀相知故舊，在新聞紙上登出來，通告天下可好？」
翠袖見不是話，趕緊推十三娘說︰「憑崔老爺在哪里擺席呢，便是擺在大街上，只要有我的份兒，我自然是領情的。媽媽也勞了一天的神，早點休息的好，這里有我照應著呢。」又不住向桃枝兒使眼色。
十三娘還待再說，終究不便和客人認真計較，只得嘟著嘴扶了桃枝兒的肩走下樓去。桃枝兒得意，心里說︰「還教訓我要暗示客人呢，這可暗示得好，被堵得實實兒的。」努嘴揚眉的，只不敢當真說出來。
這里子雲猶自氣哼哼的，一會兒嫌茶水不起色，一會兒又說煙油嗆了喉嚨，左右不自在，略坐一坐，便站起來說要走。翠袖起初歪在一邊由著他耍性子，見他認真要走，也不起身，只軟軟地挽留︰「你早不走晚不走，偏和媽拌了兩句嘴就要走，倒好像生氣了，要我怎麼過意得去呢？再說要走也不在這一時，好歹怞完了煙去。」一邊自己親手接過水煙筒來替他剔著。
那子雲憑窗站著，待走不走的，斜斜地看著翠袖坐在床沿兒上，穿著件簇新的水紅小雞翼窄袖掐腰襖，密綠散腳褲子，外面罩一件品藍緞子大瓖大滾滿身灑繡背心，正控著頭替自己挑煙筒里的油。額前一縷發簾搭下來，擋著眼楮，又不得手去撥開，只將脖子擰著，斜著肩膀去蹭——看著，由不得心軟，又見翠袖斜坐炕沿兒上，一雙小腳便露出裙外，腳上穿著簇新的京式大紅提跟鞋兒，繡著滿幫的四季花朵，愈覺情動，便坐過去拿過煙筒放在一旁，執了翠袖的手，悻悻地說︰「我不是當真和你慪氣，實在你那媽媽，說話太氣人……」
憑他怎樣數說，翠袖並不辯解一句，也不附和，只彎下頭擱在他肩上，輕輕磨蹭著，一言不發。崔子雲自覺過份，唉了一聲說︰「你既這麼著，我也不好說什麼的，你告訴你媽，明天我便擺一桌大席請請你，總有十幾個人的台面吧——都是看在你的面上，要不，我就是不理，她能怎的？」
這樣說了，翠袖才抬起頭來，款款地說︰「媽也苦了這十幾年，統共攢那點錢，買了我和桃枝兒幾個討人，偏桃枝兒又不爭氣，這一大家子人，只靠我一個撐場面。我自做了你後，客人都知道我和你好，不來了。你叫媽心里怎麼能不急呢？她有時風言風語的說話不中听，你只當她是老背晦，別和她認真慪氣才好，慪出毛病來，倒不犯著。」
子雲哧地一笑︰「我怎會跟她認真。」嘴里說著，便將手去握翠袖的一雙小腳，翠袖猝不及防，「唉喲」一聲叫出來。小丫頭听了，都掩口轉面而笑，翠袖忙將丫頭支出去，咬著牙推子雲道︰「這會兒人來人往的，叫人撞見什麼意思？你晚上再來。」子雲哪里肯听，只道︰「哪里等得天黑？好歹讓我先模一模。」兩只手捧住小腳，只管不住柔捏，正所謂隔靴搔癢，愈發惹火。兩人正自情動，听得簾外有人說︰「賴大帥請崔老爺吃酒。」
請客票子送進來，卻是荷花里瞿無鳳家。子雲便向翠袖說︰「你同我一道去吧。」
翠袖想一想，說︰「不好，這一鬧必定要鬧到半夜里才回來，媽媽方才和你斗嘴，這會兒心里正不自在，見我們去捧瞿無鳳的場，更要找氣生了。不如你先過去，等一下再來叫；我且下去安慰媽媽幾句，告訴她你明天要擺酒席的事，也讓她高興高興。」
子雲說︰「便是這樣。」又略坐一坐，外場打起轎子來，遂戴了帽子自去，不提。
翠袖下得樓來，果然看十三娘正獨自守在燈下嗑瓜子兒，穿著家常的灑花杭綢棉襖，也不圍毛領子，撒了一地的瓜子皮兒。便做出笑臉來，慢慢地上前說︰「到底是媽媽有手段，兩三句話放出來，憑他什麼人，也降得服服帖帖的——你猜怎麼著？那崔老爺剛才吃你兩句話，愧得不得了，立刻便說明天要來我們院里擺酒呢，說是總要十幾個人的台面。」
十三娘听著，喜歡起來，趕著叫︰「乖女兒，到底是你心疼媽媽。」便一心一意地核計起來，明天擺席面，要攛掇著崔子雲叫誰家的酒好，又是點誰家的菜好。
一時子雲的條子來了，翠袖便要出去，十三娘偏又拉住問︰「是去哪家里？誰的東道？」翠袖答︰「是賴大帥請客，去荷花里瞿無鳳家。」封十三娘問︰「就是那個雙手會使槍，彈無虛發，殺人不眨眼的賴福生大帥麼？」翠鳳道︰「可不就是他。」
封十三娘便咂嘴兒羨慕︰「這賴大帥出了名的心狠手辣，又拈花，倒是真大方，這一季里，做的姑娘沒十個也有九個，各個都是大筆大筆地花錢。他又最喜歡替清倌人開苞，只要看得上眼，多少銀子也不計較。只可惜你是沒趕上，遇見他晚了，要不然，少不得也和他有一番姻緣的。如今我們醉花蔭里，就桃枝兒一個清倌人，偏笨口笨舌的，別說賴大帥，我要是客人，連我也看不上。那幾個才買的討人，又年紀小得很，也不知什麼時候才能像你這樣，出出落落地出來做生意……」嘮嘮叨叨，說了一車的話。
翠袖笑著，並不肯接喳，向桃枝兒手里接過墨綠緞繡裘皮里子的「一口鐘」斗篷來，披上走了。
十三娘說得興起，少不得又將桃枝兒罵了幾句︰「一樣是清倌人，只有你是真正清湯寡水，真是沒用。」一邊暗地里動心思，翠袖雖好，已經開了苞，身價再高也有限；桃枝兒沒用，有一二百開寶已經不錯；其余丫頭還小；怎麼樣再買一個機靈的丫頭進來，重新教出色才好。
翠袖一乘轎子到了荷花里，只見滿屋四五位老爺，六七個倌人，大多是熟人，便合屋問了一聲好，自向崔子雲身後坐了。
子雲看她身上穿著一件八成新的織金蘭花園景大瓖大滾湖色杭綢襖，便問︰「剛才我去那里，明明見你穿著水紅新襖的，不是這一件，怎麼出來見客，反倒換了舊的來。」
翠袖低聲說︰「就是太新了，巴巴的穿了來，倒像多炫耀似的。換就換了，只管問什麼？」
子雲一笑，不再說話。賴福生早已拿住，叫起來︰「可見你們兩個相好，見了面就只管唧唧噥噥說知己話兒，便讓我們听一句半句又怎樣？」說得眾人都笑了。
翠袖不好意思地，問︰「姐姐們都唱過了？唱的什麼？」
瞿無鳳的娘姨阿四代答︰「一段昆曲，一段京戲。」翠袖便說︰「既這樣，我來段二黃可好？」便喝了門杯，拿過琵琶調弦弄索地唱起來。
賴福生又向無瞿無鳳道︰「你好歹也對我熱乎著點兒，不然好叫崔老爺笑話呢。」說得人更笑了，崔子雲忙道︰「我敢笑話大帥，不怕挨槍子兒麼？我倒教大帥一招，只管帶一營的兵來，把這荷花里圍了，齊刷刷地只管向無鳳姑娘行軍禮，問她到底是答應呢不答應？」
無鳳啐道︰「崔老爺自己對翠袖姐姐這樣體貼，叫我們好眼熱的。倒教大帥欺負我。你不如教大帥一槍把我斃了可好？」賴福生將她一摟，拍著腰胯調笑道︰「心肝兒，我可哪舍得欺負你喲？便要動槍，也不用鐵家伙，倒是用我這娘胎里帶的肉家伙呢。」
一屋子人越發狂笑起來，瀅詞穢語，調笑不斷。瞿無鳳是清倌人，由不得紅了臉，只裝听不見，轉身向後面娘姨手中接了茶來將臉遮了，慢慢地啜飲。
崔子雲見她這樣，倒有些不忍，自行轉過話題，問賴福生︰「我前些日子，恍惚听誰說府上買了幾個絕色的丫頭，卻又被大帥夫人給攆出來了，可有這事？」
賴福生笑道︰「哪里有幾個？就一個罷了。是我那太太說新搬來城里，人手不夠用，總得再買十幾個丫頭使喚。老六替我薦了幾個來，其余的猶可，惟有一個叫夏煙湖的，長得水靈水秀，畫兒里畫的一樣。偏我那太太起了醋心，說是一臉狐媚相，死活不要，又讓老六領了回去，並不曾攆。」說罷咂嘴咂舌的，言下十分不舍。
崔子雲上了心，緊著問︰「可知道那姑娘後來去了哪里？老六又是哪個？」
便有座中一個姓龐的古董商人答道︰「你怎麼不認得，就是那個拉皮條兼做人牙子生意的瘸子老六呀。那姑娘的事兒我倒知道些，並不是老六拐來的，倒是自己上門去求老六幫忙薦活路，說是家鄉遭了災，娘老子都死絕了，一個人逃出來，所以要賣身為奴。被帥府上退了貨，姑娘又自己走開了，並不在老六手里。」
賴福生也問︰「這些我卻不知道……她現在在哪里？」那人道︰「這個可就不知道了，大帥既然要問，我少不得留神幫忙打听著就是了。」
座中人便都笑道︰「包打听龐天德既然應下，就斷沒有打听不到的事了。」
崔子雲湊趣道︰「賴大帥真是個多情的，只見了一面，到現在還惦記著。就不怕無鳳姑娘吃醋麼？」賴福生笑道︰「你這話問得好。她倒不吃醋，不過你剛才問得比我還積極，就不怕翠袖姑娘吃醋？」
翠袖正听得出神，忽然見說到她身上來，將身子一扭，做了個鬼臉兒。惹得席間人都笑了，也就將話頭混過去，劃起拳來。
一時崔子雲輸了，翠袖代飲。接下來是賴福生輸了，也要無鳳代飲，無鳳卻不肯，只將杯子交給娘姨阿四。賴福生又不肯，說︰「你若不喝，我便喂你喝。不然真要開槍了。鐵槍子兒還是子兒，你自己看。」拉拉扯扯，丑態百出。
這一場飲，直到午夜方休，各自酒足飯飽而散。