一旁的牛二愣愣地看著這一切，不由得傻了。
「訂訂訂……親？」楊老爺錯愕得結結巴巴，瞪大眼楮注視著這個從天而降的準女婿，如在夢中。
楊元慧與楊元茵在簾後听著，也驚得呆了，面面相覷。
「求岳父大人成全—」令狐南牽著心愛女子的手，一同跪在堂前，俊顏微笑著，眼神卻十分堅決，「我與元敏傾心相愛，未能早些稟告，實是小婿之罪—」
「傾心相愛？」楊老爺只覺得天旋地轉，「你們……胡鬧！才認識幾天啊，就說出這樣的話？」
「比起新婚之夜才見面的夫妻，我倆認識已經算久了，」他強辯道︰「況且人與人之間要講緣分，小婿與元敏十分有緣。」
「等等，我還沒答應呢，誰允許你自稱小婿的？」楊老爺氣息未定，「令狐公子，你不是回京去了嗎？怎麼又折回來了？還說要娶我們家元敏？這……究竟怎麼回事？」
「爹爹……」楊元敏與令狐南對視了一眼，沉著開口，「是女兒把他追回來的……他這一走，女兒才明白自己的心意—」
「住嘴！」楊老爺連忙打斷她的話，「不知羞，好端端一個女孩家，哪能說出這樣的話？元敏啊，你是不是因為風亦誠的事，受了些打擊，腦子壞掉了？哪能逮著一個男人就要跟人家訂親呢？」
「爹爹，女兒其實並不喜愛亦誠。」她挺直身子，索性痛快道︰「他與別的女人走了，女兒胸中只有慍怨，卻並無傷心。可是，一想到要與表哥分別，女兒卻徹夜輾轉難眠，心如刀絞……爹爹，女兒也是剛剛才明白自己的心意，說真的，還得感謝亦誠棄我而去，讓我可以重獲幸福。」
話語間，微微向身畔的男子看去，難掩的喜悅讓一張小臉光彩四溢，泛起一陣彤紅。
楊老爺不是沒有注意到女兒的變化，前幾日，見她茶飯不思、緊閉門窗，替她擔心得不得了，此刻，這雙頰的紅潤總算讓他放了心。
難道女兒真愛上了眼前這小子？他真弄不懂年輕人的心思。
若說樣貌、氣度，這個令狐南也還算配得上他家元敏，只是來路不明、根底不清，听聞他還受過莫名的刀傷，這讓人更加擔憂……
元敏沒見過什麼世面，忽然有了個清俊男子向她示愛，把持不住倒也可以理解……但這個令狐南看樣子閱人無數，怎麼會看上並不出色的元敏？這一點，更加可疑……
楊老爺自認對于三個女兒的婚事成竹在胸。大女兒配給書香之後，讀書人一向懂得審時度勢，助綠柳堡攀附朝中勢力，未來大局可穩；二女兒嫁給的管家之子，雖胸無點墨，但擅長理財，未來入出應可平衡；三女兒是妾室所生，他本也沒什麼指望，只想找個可靠的老實人供元敏依靠終生，誰知風亦誠一躍而為太子身邊的大紅人，彷佛無心插柳柳成蔭。
他舉辦刺繡大賽，助元敏奪魁，一則是想讓元敏多添個名號，配得上未來大將軍；二則也想借此挫挫元慧與元茵的囂張氣焰，讓她們倆懂得什麼叫精誠團結。至于綠柳堡未來的掌事之位，到底會不會真的交給元敏，他還沒拿定主意。元敏若嫁入京城，恐怕也不會在乎這個位置。
然而，風亦誠這一逃婚，把他的安排統統打亂，他疼愛的小女兒好不容易翻了身，世人稱羨，一夕之間，又被打回原形，可憐苦命……
假如令狐南確實真心，且家底豐厚，讓元敏另嫁倒也不失為一條出路。
想到這里，楊老爺清了清嗓子道︰「我也不管你倆究竟如何，想做我綠柳堡的女婿，不接受點考驗是不成的。」
「考驗？」楊元敏一怔，「爹爹，這不公平，兩個姊姊出嫁的時候，姊夫們也沒見受過什麼考驗。」
「你大姊夫在詩會上一舉奪冠，二姊夫做成了江都那筆買賣，我才允許他倆上門提親的。眼下令狐公子嘛……」楊老爺精明的眼珠一轉，「別怪老朽刁鑽，還得照規矩出道題目才是。」
「岳父大人所言極是。」令狐南袖下輕輕按住楊元敏的手，示意她不要出聲，「無論什麼考驗，小婿都會全力以赴。」
「那好，你隨我來—」說著轉身就走，故意不看他一眼。
令狐南笑了笑，尾隨而上，楊元敏雖然一顆心高懸，但也不敢跟去，亦不能言語什麼，只能悵然望著那黑氅的身影消失在長廊盡頭。
跨過一道門檻，又一道門檻，他隨著楊老爺來到後院一間空曠的屋子，似是佛堂卻又不像，只見香燭間尊放著不知誰的牌位，素果圍供，長窗四敞，吹進冷冷秋風，簾帷如煙飛舞。
「公子可知這里供的是誰？」楊老爺開口道。
他依舊那副輕松的表情，莞爾搖頭。
「繡神。」楊老爺給出答案，「這繡神傳說是咱們棠州古代一位心靈手巧的女子，有一年棠州遭遇猛虎之圍，此女繡了幅一百零八勇士圖，高懸城牆之上，居然嚇退了猛虎。後來，棠州又逢大旱之苦，她亦繡了百花圖掛于青山之上，居然讓百姓以為花草依舊繁華，沒有失去最後的希望，一直等到甘霖降臨……後世尊她為繡神，據說深秋十月是她的生辰，棠州亦有每年一度祭繡神的風俗。」
「傳說相當感人！」令狐南不疾不徐地問道︰「那麼岳父大人希望小婿做什麼呢？」
「每年我們綠柳堡都會以鮮花素果供奉繡神，」楊老爺嘆道︰「可惜，今年這嚴寒來得早了些，素果還可得，鮮花竟已紛紛謝了。」
「所以？」他眉一挑，等待刁難。
「這里有幾盆上好的海棠，剛從西川和暖之地運來，未受寒秋影響，花苞仍猶在。只是不知能否開花。」楊老爺不懷好意地笑，「公子若能為小女焐開其中一盆以敬繡神，便是最好表達誠意的方式。」
令狐南淡淡回道︰「都說春花秋實，這海棠的花期再遲，也沒有直至寒秋的道理。岳父大人教小婿如何是好？」
「你若不能焐開海棠，便是繡神冥冥中相告，你與元敏無緣。」楊老爺背著手地打趣他，「那就怨不得我這個當爹的狠心嘍！」
所謂刁難，若不叫他摘下日月星辰，又何謂刁難？
「好，」令狐南的回答讓對方吃了一驚，「小婿權且一試，希望繡神垂憐，體諒我與元敏傾心相愛，賜予良緣。」
「那麼，今夜就請公子在此守候了。」楊老爺直盯著他，終于眨了眨眼，「只是，觀天象，今夜恐怕有雪。」
「不礙事，我有這黑狐大氅—海棠與人，都夠暖了。」他的微笑似如春水。
楊老爺還想再說些什麼挫挫他的銳氣，卻也說不出來了，想想還是對他和氣點好，便拂了拂衣袖，無語離去。
令狐南打量四周。無椅無凳，難道他要站一夜？從小在宮中長大，即使再失意的時候，也不曾受過這樣的委屈，然而，他心甘情願。
踱步到那海棠前，他索性坐到石涼的地上，將花盆小心翼翼捧在懷中，黑狐大氅覆蓋下來，彷佛，懷抱一個甫出世的嬰兒。
他告訴自己，唯有真心呵護，海棠才知人意，才能開出絢麗的花朵，恩賜他一段姻緣。
他閉上雙眼，蒙朧中彷佛睡去，作了一個迷離的夢，窗外傳來呼嘯的風聲，想必是大雪下了。
這個夢非常輕盈、和美，因為他看到楊元敏的笑顏，她雙頰上的紅潤就像海棠一般，梨蕊玉凝。
「表哥—表哥—」忽然，一雙柔荑推著他，分不清夢境還是現實。
令狐南睜開雙眸，眼前花容月貌如此真實，應該非夢。
「表哥，你怎麼睡著了？」楊元敏滿臉擔憂，「會著涼的。」
「你怎麼來了？」他卻道︰「擔心我嗎？」
他最喜歡她這個樣子，緊張他的表情，彷佛這世上她最最在乎就是他……
「表哥，回房去睡吧，爹爹在捉弄你呢。」她嘆一口氣，「這個季節，海棠哪里還會開花呢？」
「倒不是不可能的，海棠開花一般在春天，可春秋兩季亦有相同的氣候，」令狐南笑道︰「說不定被我一焐，如遇陽春，竟也開了。」
「我想過了，爹爹要是再這麼刁難你，我就……」她低下頭去，用輕細入微的耳語說︰「就跟你……私奔。」
「什麼？」他一怔，哈哈大笑，「沒听清，再說一遍。」
「你明明听見了！」楊元敏推他一下，努嘴道。
他笑了又笑，忽然抿住唇，收斂俊顏，深沉地說︰「元敏，我未曾想過，你如此喜愛我—」
她愛他嗎？若換了昨日，她還不確定，可是此時此刻，在這靜謐堂中，沒有雜念打擾，她可以確定，這輩子就是他了。
「把手伸給我。」令狐南望著她害羞的水漾眸子，「送你件東西—」
「什麼？」她一愣。
他不語，擱下海棠，拉過她的柔荑，在那手背緩緩摩挲，隨後從懷中掏出一只小小的盒子，開啟後芳香撲鼻。
「咦？」楊元敏滿臉詫異，看著他將盒中蠟一般的膏脂以精巧銀棒挑起，涂抹在她的指甲上。漸漸的，她的指甲變得像月華一般透亮。
「還記得嗎？」令狐南提起，「刺繡大賽那天，你的指甲被刮花了，當時你說不喜歡用鳳仙花汁，因為太紅艷了。我提過，我娘親那里有一種甲蠟。」
為了這甲蠟，他不惜命人從京城快馬加鞭送來，雖然不至于像當年送楊貴妃的荔枝般累死數匹馬兒，但也差不多了。
為博紅顏一笑，勞民傷財，原來自古昏君都是痴情男子，可恨，亦可憐。
「表哥……」楊元敏鼻子一酸，似有淚下，「這等小事，虧你還記得。」
「你的事，對我而言都不是小事。」他抬頭凝望她。
她忽然覺得四周煙霧纏繞，某種曖昧的情愫牽縈一室，他的臉龐離自己好近好近，近得都可以感覺到他的呼吸。
有什麼柔軟溫暖的，在突如其來的瞬間，微顫著覆住了她的粉唇，就像雪落梅花，極美的感覺……
他吻了她？雖然，只是像蜂一般，輕盈短暫地停留，卻像過了一世般的刻骨銘心。
原來，親吻是這樣的……從前只在書里見過，真正遇到，卻遠比想象中激蕩心神，讓人不知所措。
「元敏，你看—」她閉著眼楮，不敢睜開，卻听見他在自己耳邊驚喜地道︰「這花兒開了！」
開了？她難以置信地猛瞪雙眸，望向他懷中。
黑狐大氅間，不知何時，海棠乍放，彷佛仙子施了法術，上蒼垂憐，給了他們一個明媚的希望。
「只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。」她輕輕呢喃，憶起一首海棠詩。
「倒像在說新娘子呢。」令狐南笑道。
過了這一關，他們就可以永世相守了吧？只希望未來能如這花開一般，如願順遂。