喬家已經很久沒這般熱鬧了，凡族中成員，無論叔伯兄弟，姑嬸嫂娘，皆齊聚一堂，偌大的正廳也放不下這諸多位子，只好將四扇大門敞開，桌椅一直擺至前院，綿延如長龍。
丫頭婆子、家丁僕從，亦夾道觀望，熙熙攘攘，將喬家前院擠得水泄不通，就算元宵觀燈也不似這般熱鬧。
今日這番景象，不為別的，只為喬家已經停辦了幾代的賽足會。
說起這賽足會，雖然祖志上有記載，但誰也不曾親眼目睹，只听聞當年的綺麗奇事，越發讓人心中難耐，拼命一觀。
因此，喬夫人要重辦賽足會的消息一經傳出，請帖尚未發出，族中長幼皆爭相前來，人群如潮，蔚為壯觀。
晌午過後，日上三竿，喬夫人終于露面，在大少爺的攙扶下，緩緩踏入正堂。
「各位親朋，」喬子業朗聲道，「今日請大家撥冗前來，只為喬府選內當家一事。按理，內當家應由長媳擔任，可惜在下尚未娶妻，迫于無奈，只好從其余諸房中，選一賢媳統管喬府。」
「敢問可是賽足以定人選？」族人接話問。
「沒錯。關于這賽足會，祖志上早有記載，家母曾在二十年前，親眼目睹。」喬子業微笑解說。
「二十年前，便是老太爺還在世的時候？」族人迷惑，「我等不曾听聞辦過此賽啊？」
「當時老太爺的幾個姨娘亦為了內當家一職爭得頭破血流，老太爺無奈之中，便擬了賽足試煉，打算依照祖志，從中選出一人。不料，賽事初開，老太爺便心絞病發西去。之後內當家一職由我二娘繼任，所以關于當年之事，族中鮮少人知。」
「既然如此，今日賽足之題目，便依當年老太爺所擬即可。」族人紛紛提議。
「沒錯，正是此意。」喬子業點頭，「這樣既尊重先靈，又省了不少事。」
「但不知當年賽題到底是什麼？」族人不由得好奇。
他這回卻莞爾不語，只吩咐僕婢道，「去請幾位少女乃女乃過來吧。」
「回大少爺……」四少女乃女乃第一春的貼身丫環小穎擠入人群，急得淚流滿面，「咱們家少女乃女乃，怕是參與不了了……」
「怎麼？」喬子業一怔，「發生什麼事了？」
「四少女乃女乃前日挑雞眼，不料把腳挑腫了，今日連床都下不來，哪里還能參加這賽足盛會呢？」小穎滿臉懊惱。
「這……」喬夫人嘆了一聲，「也算天意吧！叫你家少女乃女乃別心急，先把病養好，這當家之位，其實不坐有不坐的好處，免得煩心。」
小穎無語，低頭退到一旁，不少旁觀者亦為第一春扼腕。
不一會兒，管事嬤嬤領著劉佩蘭、董家瑩及尹素問，雁字而來，三人皆盛裝打扮，但裙擺遮地，小心邁步，任憑族人眼珠子都快瞪到地上，硬是不讓美足絲毫外露。
三人站定，在喬夫人面前並肩排開，同時行禮。
「賽足會的規矩，相信你們都知道了。」喬夫人和藹道，「當著這族中親朋的面，願賽服輸，無論今日結果如何，都不得有任何異議。」
「兒媳明白。」三人點頭答。
「子業，你來主持賽事吧。」喬夫人依舊把大權交給身旁的俊雅男子。
他上前一步，語氣沉著，舉手投足，皆讓人有肅然起敬的感覺。
「今日的題目其實很簡單，」喬子業淡淡說明，「這里有琉璃鞋一雙，誰能穿上行走自如，誰便獲勝。」
衣袖一揚，立刻，便有丫環捧上玉匣，置于廳堂中央。
眾人一看，無不怔愣。如果說，之前的「鳳儀天下」，「盛世金蓮」，都是稀世罕見的鞋子，這雙則更為古怪。
此鞋以西洋藍色琉璃制成，通透晶瑩，其中形狀一覽無遺，然而卻堅硬無比，不似一般繡鞋柔軟舒適，說白了，倘若足趾長一截，歪一點兒，恐怕也難以塞入其中。
這道考題的意喻所在，諸人當下立刻明了——其實，是測足形之完美。
「這雙鞋有個名字，叫‘天地乾坤’。」
呵，名字果然貼切，通透到底，其中乾坤，萬般可見。
「這鞋不大不小，正好三寸！」喬子業道，「三弟妹，你的腳素來有活足尺之稱，不如，先來試試吧。」
「這有何難？」董家瑩得意洋洋，一副勝券在握的模樣，「各位妯娌，我便斗膽搶先了。」
然而，就在她足尖滑入鞋口的一剎那，滿面笑容頓時凝固。
「這鞋真是三寸？」董家瑩忍不住叫道。
「不大不小，正好三寸。」喬子業重復。
「不可能！」她急得暴跳如雷，「為何我卻卡在鞋口？這……絕對沒有三寸，至多兩寸五！」
「你且月兌下來仔細瞧瞧。」他不疾不徐地回答。
董家瑩攬鞋于掌，瞪大雙眼，不由得僵立原地。
陽光之下，通透之中，鞋底模樣清楚分明，並非如常平整，卻像蝦一般弓著。難怪這鞋名曰三寸，從外觀上開，卻只有兩寸五——足底一弓，長度立短。
「這……這讓人怎麼穿？」她氣得直想將鞋摔在地上。
「三弟妹，你不合適，不代表別人也不合適。」二少女乃女乃笑道，「不如，讓我來試試。」
眾所周知，劉佩蘭的雙足只兩寸多，穿進這鞋，綽綽有余。此刻，只見她將董家瑩往邊上一推，奪過鞋來，伸腳便試。
然而，與董家瑩一樣，她的笑容亦立刻化為冰霜。
鞋，是穿進去了，然而，剛邁一步，身子便左右搖晃，難以自支，險些摔倒在地。
「二嫂，你怎麼了？」董家瑩看好戲似的瞧著她，「可合適嗎？」
「這鞋底……怎麼這樣滑？不穩似的。」劉佩蘭怨道。
「當然不穩啦，這是弓底鞋！你的腳雖然只有兩寸，卻無法弓立，不摔倒才怪呢！」她輕哼了聲。
沒錯，其實試到現在，喬家的媳婦之所以失敗，只有一個原因——無法弓立。
任何足形再完美，適應不了這古怪的鞋底，一切也是枉然。
「大哥，」劉佩蘭提出建議，「這鞋著實稀奇，依我看，府里無人能穿上它行走自如。今日的考題，不如換一個吧？」
「無人？」喬子業挑眉一笑，「別忘了，還有你五弟妹。」
「笑話！」董家瑩輕蔑道，「五弟妹的腳比我還大，她能塞得進去？」
「總要讓人試試吧？」他向尹素問示意，「換你了。」
她站在僻靜處，方才，一直听見耳邊吵吵嚷嚷，目睹這似乎與己無關的賽事。此刻，不知為何，她忽然很想看看喬子業的眼楮。
那雙眸子此刻與她四目相視，淺淺的笑意道盡了一切默契。
現在，她終于明白，為何他要重新替她纏足，那些夜晚所有椎心刺骨的疼痛沒有白受，如今，她已是喬府上下唯一可以弓立的人。
曾經，憎恨他的狠心，怪他不再憐愛自己，為何下手如此之重，幾乎要讓她雙足殘廢……現在，她終于懂得，他做的一切，只為了這一刻。
當她贏得所有羨慕驚奇的目光，奪得萬人景仰的地位時，她終于懂得感激他的冷血。
她的腳的確不只三寸，然而，輕輕一弓，婀娜而立，看上去只有兩寸五，儼然天下第一美足。
尹素問坐在這方黑檀木雕成的榻椅上，感覺簡直不似自己。那個自幼在貧寒中長大的女子，竟然真有一天，能如此居高臨下，富貴凌人，仿佛作夢一般。
她心里不由得忐忑，雙拳緊緊握住，害怕緊張流露。
沒錯，如今，她已是喬府的內當家，不僅奴婢僕從，就連兄嫂在內，亦得听她發號施令，就像一個小小士卒忽然成為統帥，讓她有些無所適從。
「幾位嬤嬤，方才我的提議，你們以為如何……」
「稟報當家，」她話未說完，階下一群婆子便你一言、我一語搶白道︰「這守夜的例錢不能免！幾個嬤嬤年紀大了，打更熬夜，總得有所補償才是。否則，傳揚出去，人家會笑話咱們喬府待人不厚道。」
「如今各房輪流派人值夜，比如我身邊的小盈每月亦有兩夜當值，她卻沒有拿半分例錢。」尹素問輕聲開口，「幾位嬤嬤既然年紀大了，就該好好休養才是，把這苦差事分攤給年輕人，豈不甚好？」
「年輕人哪里守得住？要麼喝酒賭錢，要麼風流快活，這漫漫長夜，讓他們來值守，豈不危險？」眾婆子斬釘截鐵反駁道。
她抿唇不語，忽然看見小盈在門外悄悄向她招手，終于舒一口氣，「幾位嬤嬤先喝茶，我有事，去去就來。」
說著，匆匆自偏門出，繞過回廊，來到池邊。
正值風和日麗的下午，池邊一簇楊柳輕拂搖擺，交映一池碧水，給人春意融融的感覺。
尹素問看到一名綠衣男子，站在碧水池畔，亮色的緞綢襯得他俊顏煥然，滿目生輝。
從前，她就覺得他是一個漂亮的男子，卻從沒像今日這般玉樹英挺，讓人見而傾心。
「內當家何事喚我？」喬子業听到她的腳步聲，側眉笑問。
「你和娘聯手把我推上這當家之位，卻不顧我後繼死活！」尹素問嘆道，「你們真以為，我坐上了那黑檀木榻，便能躁控大局了？」
「看來，是遇到了什麼麻煩。」他語意平靜，仿佛一切都在預料之中。
「那群婆子根本不听我的，我說東，她們說西。糾纏了一下午，累死我了。」她有些手足無措。
「任何府里都有這樣的人，就算是宮里，還有皇帝奈何不了的太監呢，何況咱們？」他依舊莞爾。
「你說，該怎麼辦？別在一旁看好戲似的。」看著他那愉快的神情，就讓她火冒三丈。
「對不起了，當家的，這回我可幫不了你。」他卻如此回應。
「你說什麼？」尹素問一怔，杏眼圓瞪，「你……你就不管我了？」
所以，他千方百計把她捧上這如坐針氈的位置，就是為了整她嗎？報復她背棄他嗎？
「我能管一次，還能管十次、百次？」喬子業搖頭，「這個家，歸根究底，還是得由你來當。素問，你得學會自主。」
「可我不會……」她努著嘴，在他面前，永遠是那個愛撒嬌的小女孩。
她的願望，何其簡單，無非是同心愛之人在一起，平靜度日……為何，眼前的一切與少時夢想天差地別，卷入紛爭與痛苦，身不由己？
「你會的。」他卻忽然凝視著她，一臉確信的表情，「你只是害怕而已。」
她容顏一僵，仿佛被他道穿了心思。
的確，眼前所踫到的，不過算賬管事、與人相處，比起從前因為饑餓日夜受苦的日子，又算得了什麼呢？
想一想她遭遇野狼的那個夜晚，一切，都不算什麼……唯有活著，才最重要。
「我只能告訴你，」喬子業繼續道︰「射人先射馬，擒賊先擒王。」
「什麼意思？」她懵懂地搖頭。
「那群婆子里邊，誰的話最少？」
「好像……是許嬤嬤。」她尋思。
「她從前是二娘的陪嫁丫環，二娘當家的時候，她是最得力的助手。如今，她卻最為沉默，你以為是什麼原因？」他示意一笑。
「啊……」她恍然大悟，「一切，都是她在背後指使的！」
「沒錯，那群難纏婆子都听她的。」
「我明白了，」她終于綻放歡顏，「也知道該這麼做了。」
喬子業低頭，從袖中取出一只亮晃晃的東西，在她的眸前閃爍。
「這是什麼？」她因亮光眯起眼退開一步。
「送你的，金步搖。」他不怕府中耳目眾多，親手將金釵插入她的發間，「賀喜當家任職。」
金步搖？她從小到大，還沒戴過這種飾品，只覺得佩戴上立顯貴氣嫵媚，似宮中寵妃的打扮。那些垂墜著的珠玉，足足長達三寸，一步三搖，妖嬈中有一種凌厲的氣勢。
「干嘛送我這個？」她撫了撫鬢間，不好意思起來。
「當家的都戴這個。從前二娘氣質也算溫婉，可戴上這個，說起話來卻感覺完全不同，換了個人似的。她坐在堂上，沒人敢違逆。」
呵，她懂了，眼下的她的確需要這樣的禮物，仿佛有一股無形的支柱，讓她氣勢變強，無論何事，均能從容駕馭。
「那我就先回去了，嬤嬤們的茶，也該喝得差不多了。」她轉身，縱使依依不舍，也得離開。雖然，她總希望在這碧水池畔，多享受一分綠意。
望著她匆匆的背影，喬子業嘴角上揚，微微彎弧。
千難萬阻，費盡心思，終于等到今天她可以獨當一面，為的，只是協助他穩固喬家的地位嗎？
曾經說過，他要換一種方式得到她。
當她越發自信，越發氣勢逼人的時候……距離他的目標，也就不遠了。
「少女乃女乃，您真厲害！」小盈一邊沏茶，一邊笑道︰「那許嬤嬤一听你要她回家頤養天年，臉都嚇白了，想她以後再也不敢集結婆子們興風作浪。」
尹素問望著在水中散開的碧綠茶葉，聞到那淡淡清香鑽入鼻尖，竟發現，這還是嫁入喬府以來，第一次有如此閑暇的心情品茗。
從前，一直活在忐忑惶恐之中，哪怕西湖龍井也食之無味，此刻，她終于在府中擁有一席之地，心下稍稍安定。
她頓時明白，為何這府中所有女子費盡心機都要得到這當家之位，她們大概也跟她一樣，並非出于貪心，而是出于恐懼吧？
命運多舛，身不由己，人生唯有在沉浮中抓住一塊浮木，方有寄托。如此想著，無論對于劉佩蘭，或是董家瑩，她亦十分的同情。猶如兔與狐，看似不兩立，然而兔死狐亦悲。
「二少女乃女乃、三少女乃女乃來了！」正如此想著，忽然听見屋外奴婢傳喚，尹素問從沉思中掙月兌，頗為詫異。
自從她奪了這當家之位，劉佩蘭與董家瑩賭著氣，一直避開她，更別說像今天這樣，一同前來探訪。
到底出了什麼大事？許嬤嬤那邊剛剛稍停，這頭又風聲火起？這所謂的當家，真不是常人能擔當。
「五弟妹，」董家瑩的笑容出奇地親熱，完全不似有嫌隙，一上來便拉著她的手，「不不不，現在該改口叫當家夫人了！我娘家方才捎來幾盒點心，听說你最愛吃甜食，所以趁新鮮給你送來了。」
「可巧了！」劉佩蘭亦和藹笑道︰「我娘家也捎來了點心，五弟妹，你正好比比，看誰家的更可口一些。」
兩人同時將匣子打開，皆一樣形狀的豆沙餡碗糕，正是尹素問平常最愛。
「這……」她不由得迷惑。
「不瞞弟妹說，這是我小妹親手所做。」董家瑩連忙解釋，「她雖是庶出，可自幼心靈手巧，模樣也長得極美。」
「這亦是我堂妹親手所做，」劉佩蘭滿臉自豪，「她是正室所生，自幼琴棋書畫無所不通，賢慧至極。」
「兩位嫂嫂到底想說什麼？」尹素問隱約听出她們話中有話。
「是這樣的，我小妹想到咱家來小住幾日。」董家瑩答。
「我堂妹也是，想跟我做幾天伴兒。」劉佩蘭道。
「兩位嫂嫂自便即可，我雖為當家，卻不至于阻止你們親人團聚吧？」她直覺得不可思議。
「如此多謝了，我小妹將來還得托弟妹你多照顧呢。」董家瑩替她輕輕撢掉袖上微塵。
「還得請弟妹在娘面前，替我堂妹多多美言。」劉佩蘭欠身施禮，滿面恭敬。
兩人轉身離去後，弄得尹素問莫名其妙。
「這是怎麼了？」她呆在原地，久久怔立，「我這兩位嫂嫂為何這般殷勤？太陽打西邊出來了？」
「其實，早上我就想告訴少女乃女乃了……」一旁的小盈嘆一口氣，「二少女乃女乃與三少女乃女乃的妹妹們，已經入住咱們喬府了！」
「那又如何？」她還是不解，「難道還怕我把她們攆出去？」
「少女乃女乃，你真不明白嗎？」小盈搖搖頭，「這會兒，她們正與大少爺在一塊兒……」
「什麼？」尹素問心間倏忽一緊。
「大少爺也已到了婚配的年紀，京城里誰都爭著把自家閨女嫁給他，依我看，劉、董兩家也是想肥水不流外人田，所以派了兩位小姐前來暫住。」
所以，還特意做了點心討好她這個當家夫人，希望她能在喬子業與婆婆面前美言？呵，曾幾何時，她的地位如此舉足輕重了？
「少女乃女乃，我看你不如先去見見這兩位小姐，挑一個听話的。」小盈獻計道︰「不論如何，將來成為喬家大少女乃女乃之人，勢必會與你爭當家之位。挑個老實乖巧的，才能避免紛爭。」
她的確想去見見，而且迫不及待。但並非為了確保當家之位，而是……想看看即將成為「他的妻子」的人。
心中翻涌著酸澀的滋味，道不清緣由，按理，他若能覓得良緣，她應該高興才是，為何卻如此……羨慕，或者嫉妒？
她告訴自己要沉著，身子卻不由自主地站起來，往花園的方向走去。
足下細碎而急促，繞過重重花樹，听到如茵綠地上，傳來他的笑聲。她從沒听過他如此爽朗輕快的笑聲，堪比今日的晴空微風。
心忽然像被針扎了一樣，她駐足，立在樹後，觀望他的所在。
她看到兩個如花女子圍繞在他身邊，衣袂翩然，裙擺似雲，仿佛他正與月宮仙子嬉戲，情景如畫，美不勝收。
他們在放風箏。
放的，就是那只所謂為她而制的，世上獨一無二的風箏。
望著那綢緞制成的五彩蝴蝶在空中飛舞，她忽然感到，刺眼的陽光鑽入了她的深瞳，竟激出兩道淚水，潸然滑落領間。
她這是怎麼了？因為風箏，還是太陽？
「少女乃女乃……」小盈上前攙住她，仿佛她所有的心事，都心知肚明。
「請大少爺到水榭來，我有話要對他講。」她吩咐道。
幾乎在話音落下的同時，轉身即走，害怕多待一會兒，會有更多傷心與難堪，無法掩飾。
推開水榭之門，她險些跌倒在地，幸好扶住了石椅，顫抖中，心境難以平復。
她挨著石椅坐下，冰冷的感覺自背脊竄上來，直至心間。
「少女乃女乃找我？」忽然，他戲謔的聲音自身後傳來，「不知何事？」
呵，他來得真快，真舍得拋下那雙二八佳人，見她這個不相干的人？
她回眸，肅然地盯著他，不打算跟他開任何玩笑，抑或，隱藏自己的不悅。
或許，她的模樣把他怔住了，俊顏笑容收斂，換了如常低沉語氣，「說過多少遍了，不要坐石椅，會著涼的。你為什麼總是不听呢？」
這是在關心她嗎？這樣的關心……還能維持多久？他娶妻之後，她就會喪失這般專屬的溫柔了吧？
不得不承認，她，依依不舍。
「我已經听說了，」她決定不拐彎抹角，單刀直入，「劉家與董家的小姐，你比較喜歡誰？」
喬子業眉一皺，嘴角維持輕揚道︰「呵，消息傳得好快啊，都驚動咱們當家夫人了。」
「二嫂和三嫂都希望我能代為美言。」她听見自己語氣中有一絲嘆息，「其實我本不該多管閑事……」
「可這閑事你終究是管了，」他上前一步，注視她的雙眼，「看來，你很在意我的婚事。」
「能不在意嗎？」她澀澀一笑，「這關系到我未來的地位是否能保。」
「僅僅如此嗎？」喬子業挑眉，「假如你擔心的是這個，我可以保證，我的妻子將來絕不會與你爭奪當家之位。」
「那就好……」尹素問像被他如炬的目光逼得無路可退似的，「如此，我就放心了……」
「真的放心？」他忽然握住她的手腕，力道緊得讓她一陣發疼。
「你想讓我說什麼？」她感到淚水再度襲上眼眶，視野霎時一片朦朧，「阻止你成親嗎？」
沒錯，他盼了這麼久，就是盼著她真情流露的一剎那，盼望她的眷戀不舍。然而，看到她還能勉強控制情緒，他便知道，時機未到，火候未夠。
「阻止？」喬子業淡淡道︰「你不會的，無論如何，你也不希望看我孤獨終老吧？」
她不希望嗎？呵，論私心，她真的有過讓他一輩子守候在自己身邊的念頭。就這樣默默遙望，隔著盈盈一水，哪怕她也一樣終生孤獨，也心甘情願了……
「我是男人，」他繼續說︰「就算再怎樣念著你，也不可能一世單身。」
她知道，這是實話，可為何，听來如此椎心刺骨？
男人皆是的動物，她怎能奢望，他能為自己當一輩子和尚？那種潔淨如雪的相思，世間不會存在……
「這樣不是很好嗎？」他平靜地問，「我們可以一輩子在同一個屋檐下生活，將來，我的孩子叫你嬸嬸，你的孩子叫我大伯……假如，你還能有孩子的話。」
如此細碎平常的話語，為何，她听來如此刺耳？
他的孩子……只要想一想，她就不希望有那樣的存在，看著融合了他與別的女人骨血的身影，她會嫉妒得發瘋吧？現在，就算听一听，她都嫉妒得發抖。
曾幾何時，她變得這樣貪心了？只希望能三餐溫飽的她，如今卻渴望不屬于自己的東西……她很憎恨這個心神不寧的自己。
「她們還在等著呢，我得回去了。」喬子業踱至門外，卻忽然回眸道︰「石椅別坐得太久，我叫小盈找個墊子來。」
這是最後的關心嗎？曾經，她沒在乎過類似體貼的話語，反而嫌煩，如今，卻顯得彌足珍貴。
他要回去了……去放那只為她而制的風箏嗎？不，如今，已經不再屬于她……
她不要他成親，不要他再有任何女人！尹素問生平第一次面對自己的真心，如此決絕地想。