民國八年．江南．富塘鎮
今年鎮上的年過得並不熱絡。
開春了，去年冬天的雪一直未溶，而段家三小姐-美被誘拐的事，也始終無法平息。
這誘拐者不是別人，正是仰德女子學堂的男老師，教美術的唐銘。
這下子，全鎮的人無不義憤填膺，尤其是那些保守衛道之士；他們早看不慣女子群聚一堂讀書，認為這樣只會招惹閑話是非，破壞本鎮善良的風俗而已。
事情很不幸被他們言中，大街小巷議論紛紛，最多是類似這樣的話語。
「女學生和男老師，沒有丑聞才怪！搞不好孩子都偷生了，應該問問糞夫，有沒有在仰德的茅廁坑挖到‘活肥料’！」
話說的實在難听，家長們一急，紛紛到學校領人，以致從早到晚，哭聲一片，不到兩日的光景，學生就少了三分之二，當冷風吹過仰德的教室，只覺空蕩蕩的。
偌大的地方只剩幾個女生維持著一點讀書聲，她們的父親都是仰德的贊助人，屬于思想較新者，宋璇芝就是其中之一。
她仍每日坐著馬車進出學校，但可以感受到眾人異樣的眼光，彷佛她身上有了某種標志，不再清白無瑕了。
由她貼身丫鬟蓮兒那兒得來的消息，那些被帶回家的女生，大都在父母的安排下，盡速嫁人，免得夜長夢多。結果引起極大的反彈，幾個性情較烈的就以死相抗衡，鬧到絕食、撞牆、投繯的都有。
如此一來，大家把箭頭全指向仰德的吳校長，將一心提倡女子教育的她，說成是會下咒語、放蠱毒的女巫，把每家閨女都教得反抗父母、反抗婚姻，只會說些大逆不道、無法無天的話。
在群眾日日的叫罵及攻伐下，學校不得不解散，吳校長及眾老師也在夜半無人時，倉皇離去。
事情甚至鬧到河間縣府去，害得璇芝一向開通的父親，也不得不在輿論的壓力下，通知千河鎮的徐家速來迎娶。
這門親事是十八年前訂下的，當時璇芝尚在襁褓中。她對未婚夫一無所知，只听說他叫徐牧雍，長她三歲，正在北京念大學。要她嫁給一個素昧平生的男子，她當然要反抗啦！她正走在新時代，一心想求獨立自主，怎能又一頭栽回舊有的傳統封建制度中呢？
她以為父親是能夠說服的，因為他曾為光緒時代的維新運動奔走，後來又支持革命。他向來講民主自由，滿清推翻了，「皇帝」二字都可以踩在腳下，沒有理由女子的婚姻不能自主。
可沒想到，她面對的卻是父親一臉怒容的和不予妥協。
「胡鬧！你的婚事怎麼能和國家大事混為一談呢？」
宋世藩大聲吼著︰
「我們維新和革命，是為了拯救民族的危傾及國家的存亡，你的抗命、抗婚又為哪樁？我告訴你，這不叫民主自由，這叫造反！」
「爹，這太不公平了！您可以反專制腐敗，我就不能反一切不合理嗎？」
璇芝頂嘴說︰
「您口口聲聲說要建立新中國，不就是要破除所有不好的思想和習俗嗎？我的婚事雖不及國家大事重要，但也關系著女兒一生的幸福啊！難道我沒有選擇的權利嗎？」
「選擇的權利？」宋世藩更憤怒了，「你听清楚，你若想學那不知廉恥的女學生和男人逃家私奔，我寧可你現在就去死，免得辱沒了我宋家的門風！」
「爹！女兒絕不會做出讓宋家蒙羞的事，我只是不想嫁給一個從未見過面的人罷了，這有違我個人的自由和意願呀！」她繼續懇求著。
「自由和意願？」
宋世藩冷笑一聲說︰「那是國家民族才能爭取的東西，絕非你們這些年輕人拿來反父母、反道德輪理用的。即使是新中國，家仍是一切的根本，孝仍是萬行的準則。父母主婚，乃是天經地義之事，你別淨學外面那批人，把自家的輪常命脈都舍掉，弄得自己無立足之地！」
「爹！」她求著。
「不必再說了！你不是嫁到徐家，就是到宋家祠堂前自我了斷！」宋世藩的口氣十分決絕。
「推翻滿清，不代表你可以推翻我或宋家列祖列宗，听明白了沒有？」
天呀！這竟是以新派自居的父親？！是他鼓勵她要多讀書，是他同意她上女子學堂，是他阻止里小腳的陋習，但為何踫到婚姻一事，他又冥頑得有如八股舊派呢？
好！死就死，與其淒慘地過下半輩子，不如現在就為自由而死，讓她的人生還留點光彩呢！
于是，璇芝開始絕食，加入她那群學姊學妹的抗爭行列之中。
宋世藩更加怒不可遏，只派家丁守在門外，以防她逃走。
她躺在床上掉淚，難道一向寵愛她的父親，真要眼睜睜地看著她餓死嗎？
棠眉為女兒擔心，每日都帶著兩個女乃媽，端著飯菜，強迫璇芝進食。
「你爹也是為了你的終身幸福著想呀！」
棠眉用比較委婉的方式說︰
「名節就是女人的命，你若執意和徐家解除婚約，以後還有誰敢娶你呢？」
「我決定永遠不結婚了！」璇芝說。
「那怎麼可以？哪有女孩子在娘家賴著不走的？」
棠眉說︰「十八年前，當你爹把你許給徐家時，你就是徐家的人了，生死都是，你只有認命的份。」
「娘，現在時代不同了，列女傳中的三從四德已經不合時宜了。女子不必再守著‘生是誰家人，死是誰家鬼’的那一套了！」璇芝盡管虛弱，態度仍很執著。
「我們也可以像男子一樣，追求獨立自主，做自己喜歡做的事。」
「這是什麼話？女子都像男子一樣，那豈不天下大亂了？以前我教你的‘男子稟干之剛，女子配坤之順’，你都忘了嗎？」
棠眉握著女兒的手說︰
「一定是洋學堂把你帶壞了！我當初就不贊成你去念，心里直犯嘀咕，果真段家-美就出了事。不過，她家本來就是家教不嚴，典型粗里粗氣的土財主，父母沒有好出身，自然沒什麼好品行。但你可不同，我們家歷代書香門第，你外公官拜內閣大學士，爺爺是翰林出身，都是有頭有臉的人，你可不能和外頭那些士紳地主家的小姐比呀！」
「娘，我不是和她們比，我是為自己呀！」
璇芝試著動之以情，一臉委屈的說︰
「我又沒見過徐牧雍，誰知道他長得是圓是扁？萬一他生性殘暴，或者是個吃喝嫖賭樣樣都來的紈褲子弟，那不就害了女兒的一生了？」
「傻孩子，徐家不好，你爹會訂下這門親事嗎？」
棠眉又說︰
「你爺爺和牧雍的爺爺是同年進士，同年入閣，都是顯赫一時；你爹和牧雍的爹也曾在光緒年代同生共死，齊進齊退。就是因為這幾代的交情，才有你和牧雍的議婚之說，大家都很慎重的，所以才以皇上賞賜的如意當信物。若是清廷沒有倒，你和牧雍還算是皇上指婚的，那聖旨更不可違了。」
「清廷早倒了，皇上也死了，婚事同樣的早該不算數了！」璇芝反駁說。
「可是，你爹和牧雍的爹仍是很認真呀！」
棠眉說︰
「另一方面，你爹也不是盲目的把你嫁掉，他最疼你，怎舍得你受苦呢？你沒見過牧雍，可你爹看過，說他長得一表人才、器字非凡，心里喜歡得不得了，所以才執意要你嫁，你一點都不用擔心牧雍的人品。」
「他再好，也不過是個陌生人，我和他沒有任何感情基礎，哪能做長久夫妻呢？」見母親也說不動，璇芝心急了。
「什麼感情？那都是坊間艷情小說亂寫的。在我們那時代，婚前談感情，都要活活被亂棍打死的，多丟人呀！」
棠眉教訓道︰
「真正的感情，是在媒定親成，有名有份以後才慢慢培養的，像你姑姑、姊姊們，不都嫁得風風光光、快快樂樂嗎？」
「我不覺得她們快樂，她們是可悲……。」璇芝說。
「好了！你再說那些女子有權自己找丈夫、離婚或再嫁的話，我就要生氣了！」
棠眉失去了耐性，「你爹為你痛心，人都病了，而我生了你這不孝的女兒，不如也跟你絕食死了算了！反正你哥哥、姊姊都已成親，我就剩你這塊心頭肉，要去黃泉，我們母女倆就一塊去！」
「娘，求求你……」見母親說的如此決裂，令璇芝難過的趴在母親的懷里哭著。
「娘也求求你呀！」棠眉的眼淚亦是止不住。
怎麼辦呢？這世界她什麼都容易-棄，命也可以不要，但唯獨親恩是萬萬舍不得的呀！
她哀嘆一聲，緊咬著唇，那種束手無策，進退兩難的滋味實在太難受了。
冷月無聲，寂靜的夜里傳來陣陣的花香，襲得人有些昏然。
按百花歷上，陰歷二月正是「桃夭，玉蘭解，紫荊繁，杏花飾靨，梨花溶，李花白」的時節。
百花娘娘生日剛過，院里的一棵槐樹，猶掛著彩綢及用五彩紙剪成的小-旗，在風中微微飄著。
璇芝站在窗前，輕輕念道︰「二十四番風信，吹香七里山塘。」
今年姊妹間的賞紅和花朝宴游，她都沒有心情參加。
兩個月的抗爭，她終于投降了！
本來嘛！以她一介女流，想對抗中國幾千年的封建傳統，無異是以卵擊石，她試得好辛苦呀！
她走回妝台，煤油燈影影綽綽，把漆金錦盒中的瑪瑙如意映得一片瑩紅艷光。
這是棠眉方才開庫拿來的，還特別交代她說︰「這就是你的訂親信物，可價值連城呢！徐家也有一柄，是鮮綠翡翠的。這原是宮中的貢品，皇上一時高興，賞給我們兩家的。所謂‘分是如意，合更如意’，你和牧雍的婚姻是受過極大的祝幅呢！」
可祝福的人已成黃土一-，舊日承諾卻未隨摧枯拉朽的帝朝灰飛煙滅，反倒還在人間陰魂不散。
她雙手托起如意，絳紅色澤中透著凝脂般的光華和盈盈的水影，柄上刻著精致的菊蘭芷若，攀沿至前端的靈芝，更化出一只飛舞的彩鳳。
她輕梳著金紅瓖珍珠的垂絡，很清楚父親重視它的程度，因為它代表一個理想、一份事業和一段情誼。變法失敗後，有人慘烈犧牲，有人奔散流亡，在各自分飛里，如意就更具有象征及懷念的意義。
承諾不可破，如意又必須相逢。這婚事不關她一人，有太多歷史和情感的包袱要負載，這或許就是宋徐兩家所以要堅守這樁婚姻最主要的原因吧？！
錦盒底陳鋪著一張大紅的訂婚名帖，除了當事人之外，還有十二位證人的簽名，個個都是名流顯貴，更顯得此事的慎重和意義不凡。
璇芝慢慢記起來了，她的命運似乎早在徐家的掌控之中。比如她的名字，按家中五個姊妹的排列，她原本該叫寧欣；一歲訂親後，才改為璇芝，取其意即玉靈芝、玉如意。
五歲時，母親預備給她纏足，開始要折骨、放血及里布，她哭叫著不肯，還生了一場大病。
父親請來的一位留日醫生說︰「這是摧殘孩子呀！以令千金的體質，若真纏足，一生孱弱多病，並且會因病早夭，不可不三思。」
父親為此特別和徐家商量，直到對方同意了，她才免去纏足之苦。
十五歲踏出家門，去念仰德女子學堂，也是經過徐家肯首的，因為徐牧雍正欲往北京念大學，而他不反對有個受過新式教育的妻子。
一大堆的原則及恩義把她的命框得死死的，她卻滿心不甘，不想成為祭品，想想，若她有-美勇于冒險、不顧一切的個性就好了！
扣上錦盒，有人在門上敲了兩下，還沒應聲，四姊宛欣就徑自進來，並一路說︰
「外面還是關卡重重，就像守欽命要犯似的，我看就算公主要和蕃，也沒有這等陣仗。」
宛欣一身白底印紅花的絨布旗袍，外罩深藍色毛衣，手上一柄絹制宮扇。她大璇芝三歲，纏足兩年又放，和其它在深閨里銹花的姊姊們不同，一向和璇芝走得最近，兩姊妹常沒有淑女氣質地又笑又鬧。
宛欣嫁到上海富商張家已經兩年了，這次是為了小妹的婚禮而回娘家的。
璇芝攏攏墨綠色的披肩，身上月牙白的印度綢衫褲似抵擋不住春夜的寒意。她輕顫一下，汪著淚眼說︰「看來，我要活著，就只有嫁入徐家一條路了。」
「事情其實沒有那麼困難。」宛欣坐下來說︰「瞧我們，不都是紅巾一蓋，雙眼一閉，心里一片空白，就任憑擺布地嫁出去了？」
「你難道一點都不害怕嗎？」璇芝問。
「當然怕呀！想著對方好不好？夫家的人和不和善？到一個新的環境能不能適應？」宛欣笑笑說︰「我可以了解你現在的心情，但這一切都是命，犯不著為此尋死尋活的。」
「我不是因為害怕而抗爭，而是這根本就是個不合理的制度嘛！」璇芝激動的說︰「我也是一個人，有自己的價值觀和判斷力，萬一對方樣樣令我討厭，那我豈不是得痛苦一輩子嗎？」
「是自己的丈夫，就不會討厭了嘛！」宛欣安撫妹妹說︰「所謂緣定三生，前世姻緣，就是這麼來的。既是上天注定，我保管你會愈看徐牧雍愈覺順眼。」
「那是你幸運，踫到張家姊夫待你情深義重。」璇芝說︰「你沒听大姊夫娶姨太太，二姊的婆婆多厲害，三姊夫妻常拌嘴嗎？那全是父母之命、媒妁之言的結果。」
「女子們聊來聊去不都是這些？根本不必太認真，沒有一件是真的嚴重的。」
宛欣笑一笑說︰
「不遵父母之命，你又怎麼去找丈夫呢？我看過上海那些新派的女子，簡直丟死人了，隨便就和男子勾三搭四，講什麼合則聚、不合則離，沒媒沒聘、朝秦暮楚的，就像個交際花似的。你想學她們嗎？我告訴你，沒有一個正經的男子會娶她們，也沒有一個正派的家庭會接納她們，那下場你就可想而知了。」
「我沒有要找丈夫的意思，也根本還不想嫁！我只希望能再多念幾年書，別這麼快就埋沒在灰暗的婚姻生活里。」璇芝趕忙解釋。
「你又懂得什麼叫婚姻生活了？」宛欣掩嘴一笑，「以你的想法，徐牧雍不是正好嗎？他是北京大學的高材生，思想必然很開通新式，一定不會反對太太再念書的。爹一直很看好這段婚姻，口口聲聲說是‘如意緣’，說他盼了十多年了，比我們三個哥哥娶妻生子還高興呢！」「我就是因為這點才妥協的，」璇芝很無奈地說︰
「我知道這如意對爹意義十分重大，所以實在不忍心毀了他老人家多年的期盼。」
「是呀！如意既是爹的寶貝，對這個婚姻，他絕對會比任何人都要小心謹慎，他也必定是非常滿意徐牧雍，才會狠下心來，不顧你的懇求和抗議。」
宛欣拉著妹妹的手說︰
「爹一向最疼愛你，你應該信任他的跟光才對，不是嗎？」
「事到如今，我還能說什麼呢？白居易一千年前不就寫了嗎？‘人生莫作婦人身，百年苦樂由他人’。」
璇芝嘴一抿說︰
「我下輩子一定要當個男人，不再受別人的牽制了。」
「瞧你，我們家向來最愛嬌的小妹妹，動不動就兩行梨花淚，誰曉得你腦袋里淨裝些奇奇怪怪的想法！」
宛欣戲捏妹妹粉女敕的臉頰說︰
「記得小時候念‘幼學瓊林’，其中有一段‘王凝妻被牽，斷臂投地；曹令女誓志，引刀割鼻，此女之節也’，你就是不肯背，害得我們私塾里的盧先生大發雷霆。」
「我到現在還是覺得斷臂割鼻的做法太殘忍，也太愚昧了，還要小孩死背牢記，就更過分了。」
璇芝嘆口氣說︰
「革命是好，但革了半天，仍僅于男子，女子受惠的實在太少了。」
「還少嗎？光是不用里小腳，就阿彌陀佛，謝天謝地了。」
宛欣說︰
「那段日子簡直可怕，夜里痛得不能睡，像火燒一般；白天又痛得無法走路，移幾步就得扶牆喘氣。好在有你那一場病，我才不用再受此酷刑了。」
「可姊姊、姑姑們一天到晚嘲笑我們是大腳婆，說我們鐵定嫁不掉了，那時你還常常怪我，忘了嗎？」璇芝笑著說。
「是有很多人上門提親，听說我沒有纏足，就打退堂鼓呀！」
宛欣說︰
「不過，我現在真是慶幸了，有了這雙大腳，才能跟你姊夫四處跑，不必‘大門不出，二門不邁’地窩在家里了。」
「瞧，女子是可以獨立自主的，不是嗎？」璇芝得意地說。
「你也別太得寸進尺了，這個社會再怎麼變，女子仍是需要被保護的。」
宛欣說︰
「乖乖嫁到徐家吧！我相信你的命會比我們幾個姊姊都好。」
是嗎？這樣由陌生人決定的一生會幸福嗎？
徐牧雍又是個怎麼樣的人呢？會和她談喬治桑、居禮夫人、易卜生的娜拉嗎？
抑或是滿嘴新思想、新口號，卻不把女人當成一回事的大男人呢？
明天就是璇芝大喜的日子，她內心依然是有許多猶豫，所以老展不開歡顏。
紫藤花架過去的大廳堂傳來了鳴鐘的聲音，數不清幾響，遠處隨即應和著更夫的兩記鑼聲。二更天了，月已當空，來告別的姊妹們都已散去，可璇芝仍無睡實。
椅子上放了一套白布衣褲，是神前特別行禮裁制的，婚禮時需穿在里面，以表貞節清白。
「你千萬記得，這套衫褲要收妥，保存一生，將來你百年之後，子女還要替你穿上呢！」棠眉叮嚀著。
從新婚到壽終入殮，一襲白衣就道盡了，這就是嫁為人婦之後的日子嗎？
「還有，這貼身的肚裙和布料，是保你生產順利，給你縫小兒衣裳用的。從明天起，你再也不是小女孩了，凡事要多順著公婆和丈夫，不能像在娘身邊一樣嬌慣了。」棠眉說著，眼眶又濕了。
這幾日，母親前後都反復這一套，既是心疼，又何必將她丟入全然陌生的環境呢？
日仍會東升，月依然西斜，她卻在另一個世界里了。
嘆一口氣，她將摘下的玉蘭花，一朵一朵鋪放在浸濕的巾帕上，濃郁的芳香立刻布滿房內。
門輕輕被推開，蓮兒走了進來，說︰「小姐，你怎麼還不睡呢？明兒個你可是新娘呀！」
「睡不著。」
璇芝又問︰
「你呢？你要陪我嫁到徐家，會不會因為要離開親人而難過呢？」
「我才不會。」
蓮兒很坦白的說︰
「我是小姐到哪里，就到哪里的，離開小姐，我才會真正傷心呢！」蓮兒小她一歲，跟了她十年，兩人情同姊妹，到徐家，更要相依為命了。她忍不住說︰「但願我也能和你一樣，把事情想得那麼簡單。」
「對了，我是送一封信來的。」
蓮兒邊關緊房門，邊說︰
「上午我出門時，路上有人偷塞給我的，說要交給小姐，我差點給忘了。」
璇芝接過一看，土黃的大信封上歪斜著她的名字，里頭還有個白色小信封，上面正是-美的筆跡。
「真巧今天送到，若是明天，我就永遠收不到了。」璇芝急忙拆開-
美私奔已三個月，鎮上仍散布著各種謠言。有人說她懷孕生子了；有人說她被-棄；有人說她淪為舞女；更有人說她被段家抓回，活活打死了。
她雖是-美的好朋友，但對-美的私奔卻一無所知，也和大家一樣震驚，這些天來只有干著急的份-
美的信上仍是洋洋灑灑，不受拘束的字體，寫著-璇芝︰
我自由了！如一只鳥兒，以前在龍中悲鳴，望天而嘆，如今卻海闊天空，任我遨游，那森林、湖泊、山巔、水湄，皆令我呼吸順暢，十九年生命未有之快活。
我的舉動堪稱駑世駭俗吧！此事無關呼唐銘，他亦是為我所迫。
段家的情形，你知之甚詳，即所謂‘上梁不正，下梁歪斜’。我父兄為謀錢財，欲將我賣人為妻，對方乃鴉片鬼兼癆病鬼，此舉無異是推我入鬼門關，故而我非遠走不可。
沒事前告之事由，巧因你為名門之後，道德束縛重過于我，怕會損及我的決心。初時，我尚有些心虛，但至上海，聞多見多，便覺自己並無誤蹈。我盼你亦能遠離小鎮，彼地充斥著舊社會之余毒，如一活-尸，想來仍覺窒息。
總之，仰德教誨也不過一井底淺灘而已。
時代在變，事事在革，人務必跨出己身限囿。有勇氣步我後塵嗎？傳信人乃一可靠友人，有訊息可交付代轉。
璇芝一看完信，立刻轉頭問正在清箱子的蓮兒說︰「給你信的那個人有沒有說住在哪里？」
「沒有，不過我告訴他，小姐明兒個就要嫁到千河鎮了。他說十天後正午會經過那里的觀音廟，小姐要回信，可以交給他。」蓮兒說，臉上有些好奇。
「那就好。」璇芝點點頭說︰「信是段家-美寫來的。」
「段家小姐？她……她還沒有被抓到嗎？」蓮兒驚訝的問。
璇芝又看看信說︰「沒有，她可逍遙得很呢！」
「真可怕。我是說……她怎麼敢做那種事呢？」蓮兒說。
「或許她才是對的，我就沒有她那種魄力與勇氣，而現在一切都太遲了。」璇芝幽幽地說。
「我娘說，私奔是犯瀅賤，要剝光衣服，游街示眾的，還要被大火活活燒死呢！」蓮兒伸伸舌頭說。
「-美不是瀅賤，只是要尋一條活路而已。」見蓮兒不懂，璇芝只囑咐說︰
「她來信的事，你千萬別說出去，否則連我們都會遭殃的。」
「我才不敢，我不管段家小姐，也要顧到我們宋家的名譽啊！」蓮兒馬上說。
都是為了名譽！人活著，講究的是外面那層皮，里頭多穢亂污濁，多卑微可嘆，都沒有人去在意。這個-美，獨自快樂去了，卻不知害慘了多少人。
不要說仰德女子學堂的師生受到牽連，也徹底斷送了富塘鎮女子將來受教育的機會。
璇芝第一次體會到，偏見與愚頑會形成一股連真理都穿不透的力量。其實他們哪里懂，仰德三年是她有生以來最豐富美好的一段時光！
一直以來，她都是在家延師聘教的，她自幼聰敏，別的姊姊念著玩，只有她最認真，父親才破例讓她入書房，稍涉些經國治世之道。
仰德學堂也是由父親那兒听到的，當璇芝知道有一群也好讀書的女孩，可在一起共同切磋學問時，心中既好奇又向往，在父親不反對之下，十六歲就坐著馬車去上學了。
「念書可以，但別念野了心，耽誤了女紅，將來讓徐家說我們嫁過去的閨女沒教養。」
當年還健在的大祖母說，「有一點點流言，就得停止，知道嗎？」
之後，璇芝興奮的開始她的學生生涯，這才逐漸明了天地之廣，不只中土的三江五岳，更不局限于她的深深庭院。尤其西學部分，令她大開眼界，地球是圓的，可由中國東航，再回到中國，把古代很多理論都推翻了。
天地既可變，乾坤之間為何不可易呢？
她們討論為病患服務的南丁格爾；發揮才學的居禮夫人；投奔情人的安娜卡列尼娜；走出家庭的娜拉；為革命奉獻犧牲的鑒湖女俠秋瑾……似乎她們的生活可以不再是祖母及母親那一代的幽怨狹隘，而再看到古書中「唯小人與女子難養」、「餓死事小，失節事大」的論調時，也會爭相撻伐。
女人的生命也是珍貴的，也應該有價值地活著。
三年下來，一切都很順利學校一開始時不用男老師，後來才有教國學的老先生，去年請了年輕的唐銘來教美術，上課時如臨大敵，門窗都開著，吳校長和地方耆老皆隨堂監听，誰曉得在如此嚴密把關的情況下，仍會出這種事！
唐銘看起來很正經木訥，怎麼也不像會誘拐良家婦女的人。可仔細回想，他和-美之間是很尋常的師生闕系，沒有任何蛛絲馬跡讓人料到他們會有私奔之舉。
而-美向來是活潑有主見的人，曾揚言終生不婚，要像吳校長般獻身人群，如今竟然和男人私逃，即使是為了家里的壓力，也太極端了吧？！
這封信上說的並不多，不知真正情況如何。但-美看來很快樂，沒有絲毫的悔意，可這段丑聞，卻讓璇芝與父親談判的籌碼都失去了。
再嘆一口氣，自鳴鐘沉沉響著，更夫敲了三下。她坐回床上，偎著緩衾，緩緩閉上雙眼。
往好處想吧！至少她嫁的人，不是鴉片鬼兼癆病鬼。
天未亮，一些婆娘就來喚璇芝梳洗，上轎之前還要行一道笄禮。
父母叔伯及眾房親友早簇擁在大廳，喜婆象征式地替璇芝挽面結發，再笄上金釵。先拜天、拜祖先、次拜父母，聆听一些為人婦的訓詞，接著就是當女兒的最後一場宴席。
璇芝沒有胃口，早早便回房，等待吉時迎娶。
天已大亮，人聲沸騰，鳥鳴啁啾，明朝再听不到這些習慣的聲音，再看不到這些熟悉的景象了。
貼身穿著將隨她至死的白布衫褲，外面是大紅的新娘宮裝，鳳冠霞帔，珠圍玉繞，罩在身上沉甸甸的，就如她此刻的心情。
若她這會兒尖叫跑走，不曉得會有什麼場面出現呢？她原本素雅的閨房貼滿了紅花和喜字，垂在妝台前的紅帷帳，兩排艷金的字寫著——
種就福田如意玉養成心地吉祥雲又是如意！卻一點也不如她的意！
大門外響起喧天鑼鼓，迎親隊伍來了，大家都跑出去看熱鬧。
習俗說，新娘愈遲上轎，可多留些福氣在娘家，而她的確是很不想走，所以坐得穩穩的，不為所動。
突然，穿著紅綢新衣的蓮兒跑進來，氣喘吁吁地說︰「小姐，不好了，新姑爺沒有來迎親呢！」
什麼？璇芝站了起來，十分驚訝。轉念又一想，莫非親事取消了？在這節骨眼上，老天爺終于听見她的祈願了？
「你快去打听，看到底是怎麼一回事。」璇芝催促著。
「我馬上就去！」蓮兒一溜煙地跑掉。
璇芝月兌下鳳冠，焦急地走來走去。
彷佛許久，棠眉才由一些女眷陪著，匆勿趕來。
「娘，不是說新郎沒有來迎親嗎？」璇芝問。
「又是蓮兒胡說，對不對？」
棠眉罵著才進門的蓮兒說︰
「你這丫頭，陪小姐到徐家，可要多耳少嘴，別到處搬弄是非，免得惹麻煩，壞了小姐的規炬，知道嗎？」
「娘！」璇芝拉著母親說︰「我是不是不必嫁了？」「你以為我們是在兒戲呀？！」
棠眉差人幫女兒戴回鳳冠說︰
「你呀！命中早就注定好的，當然要嫁，只不過牧雍從北京回來的路上，有一批盜匪流竄，他得繞道而行，所以趕不上吉時。現在先由他妹妹綿英穿哥哥的衣服代替著，免得誤了與你們八字相合的好時辰。」
「既然他趕不回來，婚禮何不延後呢？」璇芝心里仍抱著一線希望。
「這怎麼可能？」
棠眉說︰
「為了你和牧雍大喜的日子，我們花了大半年的時間籌備，又接聘禮，又送嫁妝的，更不用說今天上百人的力氣和花費了，哪能說延後就延後？」
「是呀！五小姐。」
喜婆在一旁幫腔說︰
「況且，也沒有花轎來了，又空抬回去的道理，會不吉利的。」
「可是，娘，沒有新郎，豈不委屈了女兒嗎？」璇芝試圖做最後的努力。
「委屈什麼？徐家和我們宋家門當戶對，有名有望的人，你還怕他們耍賴嗎？」
棠眉說︰
「反正你是一定要嫁到徐家，若是新郎趕不上拜堂，那也是你的命！」
真是將撥出去的水，一刻都容不得，連母親都這麼說了，璇芝只有任其擺布。
紅巾一蓋，蓋去了女兒家的歲月，再掀開時，已是另一種不由人的身分了。
她隨著喜婆的指使，穿梭在人群中，行各種禮儀。
上轎時，有人悄聲對她說︰「要哭幾聲，才會好命。」
什麼好命？她是哭壞命，盲從的婚姻，現在居然連新郎都沒有到場！
轎行幾步，鞭炮鬧響，蓮兒在外頭說︰「小姐，丟扇子，表示出嫁了。」
璇芝將那把襯紅絹的檀木扇往外扔，整個迎親行列就在吹吹打打的笙鼓聲中，走向她的未來。
她知道沿路很多人會來看熱鬧，就像當初徐家來下聘一樣，排場奢華，讓附近鄉鎮的人津津樂道許久。
她的陪嫁，光是目錄，就有好幾冊。有各式綾羅綢緞、精繡的床枕巾簾、四季衣裳、金銀珠寶、現錢、楠木家具、景德瓷器、古董……當然，最最重要的就是那柄瑪瑙如意了。
在數不清的紅箱櫃中，新娘的花轎就變得沒什麼分量，坐在里頭的人，又更加渺小了。
她，宋璇芝，在民國成立八年後，依然循著幾千年的古老傳統，去嫁給一個她從未見過的人。
面對命運，她早已心底空白，沒有什麼眼淚可流了。