追魂
君壯士心未酬，
即遭天妒，
駕羽鶴而西歸，
何其無辜，
竟使忠義埋君，
听黃泉魂，
聲聲悲切。
嘉靖四十年，歲次辛酉，冬。
永壽宮大火，繚繞的灰煙在西方天空彌漫成一片!與雪夜凝重的氣息相互糾擾著。
懷川隨著郭諫臣往南門逃逸，原本寧靜的北京城因為這場突發的火災，人聲鼎沸有如白晝，也破壞了他們所有的計畫。
在怡春院沒有挾持成嚴世蕃，自己反倒差點入網的事，令懷川十分沮喪。幸好任之峻出手相救，以嚴家女婿的身分阻擋了錦衣衛的搜索，才讓他有月兌逃的機會。
去年秋天在淳化一別後，任之峻果然中了進士、娶了嬌妻，只可惜這嬌妻是嚴嵩的女兒，富貴中帶著殺氣，禍福仍是個未定數。
而他自己呢?真如浮萍般失去了根，流浪的日子更似一條不歸路，看不見盡頭。若沒有家變，他或者是另一個任之峻，得功名、娶美眷，但……諸事無常，功名美眷就表示好嗎?看多少人在黃金屋及顏如玉後，只落得殺頭的下場……
混亂中，他們沿著暗黑的巷弄避開守城兵馬，來到一個排水的地下渠道，一個僅供容身的小孔道。
「你的運氣還不算太壞，平日這兒也有侍衛的，大概都救火去了。」郭諫臣說︰「而且，現在是隆冬時分，你不必泡在污水里，只要小心冰封路滑就好。」
「我會注意的，多謝了!」懷川對與他在少林寺一同練過武的老友說。
不宜久留，也不宜話別，他一說完，就立刻鑽進黑洞中，另一頭將是凍結的護城河。
過去的一年，他有大半的時間躲在安徽一個叫鼓溪的小山谷中，一方面藉著歹谷里的草藥治療身上酷刑後大大小小的傷口；一方面撫平內心的創痛，昨死今生，整個人月兌胎換骨，以達復仇之目的。
他活著是個秘密，只有極少數人知道。在出山谷時，他發下重誓，不除魏順及嚴家不倒的一日，他絕對不恢復原名，諸天諸地為盟證!
於是，他成了留胡髭、戴草笠的江湖人土狄岸。要殺魏順容易，秋天時，魏順在回邊塞的途中囂張擾民，並無防備，當人頭落地時，雙眼直突，還以為自己看到的刺客是從閻王殿來的索命鬼。
總督被刺是件大案子，而官府卻誤判為白蓮教滋事，往地方上偵查，使得懷川順利的潛回北京城。
不過，要對付嚴家父子可困難多了，甚至想接近也得花上一番功夫，因為嚴家樹敵太多，警備森嚴，試著要除奸的人都沒有成功過。
在朝有內閣次輔徐階，在野有義士王世貞。
王世貞於夏家父子在保田遇難後，憤而上京，展開一連串的計畫。當他看到還活生生的懷川時，那驚喜自是不用說，兩人激動得如親兄弟般地抱頭痛哭。
隔世再相逢，就不免談到江南的消息。王世貞一一敘述懷川母親如何扶柩南歸，地方父老如何悼念，還有孟采眉如何進夏家未婚守寡，婦德為眾人所褒揚等等。
懷川頓時啞口無言。他不該意外的，不是嗎?采眉生於國子監祭酒之家，受孔孟之禮薰陶!守節是她的第二生命，她又怎能不順服呢?
想起那精致美麗的梅花荷包，所有的情懷已然消失，他內心里只剩下憐憫。最後，他只淡淡地說了一句，〔可憐的女人。」
「可憐的女人?」王世貞瞪他一眼，「這是你唯一能說的嗎?她可是你的妻子哩!」
「妻子又怎麼樣?有家對我們這種人而言反而是種拖累，只能當作沒有。」懷川說。
王世貞想反駁，但他自己的妻兒、老母不也在故鄉長久不見了嗎?終於，他嘆口氣說︰「老弟，你才不過二十二歲，心境竟同我一樣老了，無奈呀!」
沒錯，江湖歲月催人老!
以前的夏懷川有父蔭庇護，率直熱情、一身傲骨，人生的目標就是有朝能進天子堂，除盡天下的惡人，懷著滿腔的仁義理想。
如今的狄岸，熱情已褪、零丁獨行，藐視仁義高調，能讓他安身立命的，只有「復仇」二字。
情義既然淡如水，生命亦輕如煙，連對遠方的母親和妹妹都無法承擔思念，更何況是沒有見過面的采眉呢?
地道終於穿過，上了護城河，西方的煙火依然可見。
懷川以飛快的腳程趁天尚未亮時回到荒僻的野店，和衣倒頭就睡。望著垂裂的梁壁、躺著霉腐的枕被，他不禁自嘲，真是十足的天涯浪客，徹底的粗野與落魄呵!
今天有緣遇已入翰林院的任之峻，不由得感慨生死富貴一線間，那個曾英姿煥發、相貌堂堂的夏懷川，更像是戚戚然地恍如隔世了。
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懷川在一陣拍門聲中醒來，他機警地握住手里的劍，「是誰?」
「我，王世貞。」門外人說。
懷川立刻打開門。王世貞閃了進來，他那模樣真的很慘，臉皮浮腫、眼布紅絲，頰上還有一大片青影，八成是幾天幾夜沒有睡的結果。
「又熬夜寫書了?」懷川問。
「沒辦法，嚴世蕃那混蛋天天在催我的『金瓶梅』，他看出了瀅心，像吃了村藥般欲罷不能。我呢?早是西門慶、晚是潘金蓮，硬給它擠出靈感來，振筆直書，連宮中的大火也阻止不了我。」王世貞發完牢蚤後，放下當早點的芝麻餅和豆汁，小聲說︰「看到大火，我就想，完啦-．救人一定又不成功了。」
他們這次要救的，是受洪炳之案影響的人。洪炳是他們志士會的一員，有一身好武功，自願去取嚴嵩父子的命。他在嚴府喬裝臥底了數個月，好不容易才得到嚴世蕃的信任!再趁左右無人時一舉擒住這奸賊。
可嚴世蕃亦經驗老道，假裝哀求著寫遺書，但誰想得到他手里的毛筆竟成為暗器射中洪炳，讓洪炳成為階下囚，當然，也連累了一些無辜之人。
「本來是有機會的，但偏偏起了那場大火。幸虧是任之峻幫忙，否則我也入大牢了。」懷川無奈的說︰「看來，挾持或暗殺的策略都不是可行之道，要救洪炳他們，似乎不可能了。」
「有了那場大火，洪炳他們反而安全，因為嚴嵩忙著應付皇上，大概有一陣子管不到刑部的事了。」王世貞咬一口芝麻餅說︰「我在想……」
「王大哥又有什麼好計謀了?」懷川急促的問。
王世貞站起身將窗子關緊，並把炭火撥熱一些，又走了兩步才說︰「記得很久以前，先父和我有過一段爭執。先父為官保守，認為要革新政風，除去奸黨，就是不斷地上疏直諫，直到皇上能接受為止。」
「這根本行不通，看那些直諫者的下場多淒慘就知道了!你我的父親不也都因此喪命，我們不也都因此有家歸不得嗎?」懷川激動的說。
「沒錯!我當時年輕氣盛，主張刺客暗殺，但先父反對，認為這是以暴制暴，只會使朝綱更壞。」王世貞嘆口氣說︰「想想也對，太躁之過急了，反而付出更多的代價。」*
「文的來不行、武的來也不行……」懷川低頭深思著。
「連我寫、金瓶梅。看來都極天真，好個異想天開的計策，只徒白了我一堆頭發。」
王世貞素有文才，知道嚴世蕃、好瀅，便想了一招瀅書施毒計。
他特選「水滸傳」中潘金蓮通奸的那一段，將其發揮得淋灕盡致，刻劃出男女私欲情色的丑態，極為煽動人心。他每寫完一章，便付油印，油墨中摻有毒液，想讓嚴世蕃以手翻書頁時，慢性中毒而死。
但不知為何原因，毒液並未發生效用。
「也不見得天真，至少現在嚴世蕃滿腦子的瀅書，瀅心大起，更加放蕩沉迷，連守喪期間都逛妓院，與姬妾們鬼混，他遲早會遭天譴的。」懷川說。
「可惜天譴仍然來得太慢，讓好人不長壽呀!」王世貞忍不住搖頭嘆氣。
懷川喝一口豆汁說︰「我昨夜踫到任之峻時倒有個想法。任之峻是屬於徐階那一派的，他們有好幾次想斗垮嚴嵩卻都失敗，我覺得這是兩邊合作的好機會，將在朝和在野的反嚴嵩勢力連結在一起，或許能成功。」
「怎麼個合作法?」王世貞極有興趣的問。
「中間要有個媒憑，也就是宮中道土。」懷川深思著說︰「如今皇上信任他們更勝於嚴嵩父子，是個不容忽視的力量。」
〔那些道土各有來頭，也不是好攀結或惹得起的人物，只怕不容易吧?」王世貞皺起眉說。
「那些道土大都來自武當山，我若親自去武當山游說，以我父親舊日的交情，應該還有些作用，所以，我想去試試看。」
王世貞看著他，笑出來說︰「老弟，你可真是後生可畏呀!既能知又能行，連我都甘拜下風，以你的才華，不薦用於朝廷，還真是國家社稷的損失。」
「王大哥愛說笑了，你是堂堂進士，我只不過是被廢的舉人，怎敢相提並論呢?」懷川說。
「我可是虛長你十幾歲，依然報不了父仇，同是天涯淪落人呀!」王世貞以豆汁代酒，仰頭一乾，飲盡生不逢時，無法力挽狂瀾之痛。
臘月方過，雪尚未溶，懷川就馬不停蹄地趕往武當山。馳馳向西，披星又戴月，峰一重、水一重，跨越莽沼荒澤，進入那煙嵐縈繞的叢巒深處。
於是，他離江南愈來愈遠。那傍海的紹興，有幾個女人正守著空有他名字的墓，在被任務佔滿的心里，那只是一個渺小的點，無暇回首，也無暇牽掛。
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嘉靖四十二年，歲次癸亥，春。
一輛由幾個侍衛隨從的馬車，轆轆地穿過紹興城的青石板大街。天灰蒙蒙的，落著絲絲春雨，黑瓦下有燕子斜飛。家丁們時時停下來問路，有人搖搖頭，有人手指著前方，令車里的人有些焦慮。
跨過一條溪，又是一座湖，彷佛無止盡似的。明明說是紹興，但走過了熱鬧的大街，竟又奔波了兩個時辰才到達一座偏僻的小村，有青翠的稻田、遍山的綠林、疊積的酒壇，仔細的話，還能聞到一點海風的味道。
這極普通又不見經傳的地方叫竹塘，是馬車的最終目的地。
車里的人由婢女扶著，雖妝扮淡素，但自那流光閃動的絲綢看出婦人來自官家，與四周的環境格格不入。她就是孟家的二女兒，也是北京李都御史夫人采芬。
在牆院里迎接的是采眉，她一身自織的淺藍色布衣，烏黑的發只纏了兩個木梳，年輕的面龐看起來極為清純，如她身後秀淨的山水，不紛不雜。
多少年沒見了?算算孟家由北京貶到南京，那年采眉十五歲，到今天也有五年了。
兩姊妹相見，恍如隔世，手緊握著，眸泛淚光，但孟家家教一切拘於禮，於是，她們只得強忍住內心的激動。
采芬第一句話也只是，「說你住紹興，但這里離紹興還遠得很呢!」
有婆婆和小姑在，采眉不能細說。兩年前，當她哭嫁到夏家時，的確是住紹興，但任駐於杭州的閩浙總督胡宗憲屬於嚴嵩黨，對三具棺木回南方所引起的民憤十分有戒心，再加上嚴世蕃一直想要流空劍，一些無品的地方官就不免常到夏家來蚤擾。
夏氏宗族怕再生橫禍，在不得已的情況下，只有將夏純甫的遺孀和孤女移至更隱密的竹塘，由一名忠心的老僕夏萬照顧。
這兩進的小庭院，因采芬的到來，打掃得極為干淨，但仍不掩其土落牆剝的。鄙陋和粗簡。
夏夫人盧氏因哭夫哭子太過傷心，致使身體不好，眼楮也差不多盲了，需要技著拐杖。巧倩年近十八，遭逢家變，使得那原有活潑的天-早已被消磨殆盡，青春中帶著哀傷，幸好有采眉嫂嫂，才讓她享受到些許親情友誼的寄托和扶持。
在親家母面前、采芬極為客氣，見到屋後幾畦青綠的菜園時，她說。「你們自己種菜呀……哦!好個田園之樂。」
見到前廂屋里散布、紡綿和紡織機，她又說︰「你們自己織布呀……哦!當爐又耕織，妹妹真是好能干呀!」
當她看到那粗木硬床，沒有五彩繽紛的錦帷絲帳，不禁哽著心酸，一句話也說不出，這便是妹妹守寡的生活嗎?
及至前廳堂，有夏家父子的牌位，采芬拈香祭拜，才敢借機流淚，在心里偷偷地說︰「夏懷川，你太委屈采眉了，她才二十歲，就要這樣過一輩子嗎?」
但采眉的心卻非常平靜，她侍奉婆婆、友愛小姑，內外持家，謹守了自己的本分。
姊姊一行人來，她也由巧倩和夏萬的幫忙，砍柴的砍柴、摘菜的摘菜，再以所織的布和村民換幾只雞，巧手做起羹湯，更讓采芬大開眼界。
夜里，門關上了，兩姊妹同床而寐，這才有機會說點貼心話。
采眉鋪上了最好的枕被，看看寒磣的四壁，忍不住說︰「二姊一向錦衣玉食慣了，要你和我擠這麼個窄陋處，真過意不去。」
「還說這話，你這不是要揪我的心嗎?你當年可是家里最嬌的女兒呀!」采芬坐在床緣，手帕抹著掉出眼眶的淚，「你十四歲那年被選封為『霧里觀音』，穿著宮里縫制的『水田衣』，色彩鮮艷奪目，都是沒見過的布料，金織銀編的，好不華麗，還有你頭上的藍孔雀冠頂、珍珠寶石垂掛，說多美就有多美。我們那時就想，你不被封後妃，至少也該是將相夫人，誰知……誰知……」
「我早忘記那些事了。」采眉違著心說︰「一切都是命，我也不怨誰。」
「那次的封選，倒像是被誰下了咒似的。我听你說紫姑女神出的青詞牌叫『無情碧』，心中就覺得怪怪的。」采芬說︰「你知道嗎?『雲里觀音』嚴鵑已被夫家休離，京里鬧得不可開交，人人都耳語相傳哩!」
「嚴家怎麼能允許呢?」采眉驚詫地說。
「嚴嵩父子去年就倒台，被趕回江西了，難道你都沒听說嗎?」采芬想想又說︰「這也難怪，你在這荒山野村的，什麼都隔絕了。你以為我這次如何能出京?就是你二姊夫以御史的身分來查抄胡宗憲在浙閩斂財招賄的情形。」
「胡宗憲也倒了?」采眉又瞪大眼楮。
「他是嚴黨之一，哪能不倒?現在彈劾的奏章，每天堆得比人還高，其所謂樹倒湖孫散，牆倒眾人推。如果你的夏懷川能多捱個幾年，以他的才華志節，今天不正是他意氣風發、揚眉吐氣之時嗎?」
不想不愁，現在想起來了，還真是泣血含冤，有著無盡的悲憤。采眉走到凸牆前，那兒掛著流空劍，森森的銀白色、牛首紋、連珠紋，失去了主人，也空洞似的像沒有了魂魄。
盈月下，流光中，她彷佛听見懷川的聲音，充沛凜然地要求「正義和是非曲折」，那樣磊落軒昂的人竟早夭，這不是天妒英才嗎?
她雙手合十地對著劍在心里說︰「流空若有靈，必能馳馳星月。告訴你，嚴嵩父子惡報已臨，等世人復仇完，就是你們在黃泉路上泄恨的時候了……」
「抱歉，又勾起你的傷心事了。」采芬輕擁著妹妹說。「不過你放心，朝中已有替你公公和丈夫沉冤昭雪的聲音，皇上遲早會還給夏家一個公道，恢復官爵的，到時，立碑和追封加謐都少不掉，你和你婆婆都會得到應有的補償。」
「補償?」采眉無聲地嘆息箸，「這對我們算是好消息嗎?嚴嵩父子終遭天譴，我沒有想像中的歡喜，因為再如何大快人心，被誣陷而死的人也活不過來了。我想，我婆婆听了，恐怕也只是一番感慨而已。」
「是的，死亡就是死亡，悲劇永遠也不可能變喜劇。」說著，采芬的眼眶又紅了，「小妹，可我們都心疼你，不忍心看你這樣無望地活箸……」
采眉看見姊姊眼底的激動，忙安慰道︰「不!一點都不會無望!我謹記著大姑姑的話，守節女子不同於常人，有著自己的哀樂和期待。我很了解她的意思，這兩年的日子也不算太難，伺候婆婆和織布繡花，心情平靜無波，沒有喜，也沒有怨。」
「是呀!只差個青燈古佛，否則就是尼姑了!」采芬無奈地搖頭，「才兩年呢!以後長長的幾十年可是一年比一年更難熬，你懂不了夫妻間的恩愛、懂不了十月懷胎及養兒育女的滋味，你沒有兒孫繞膝的機會，白白浪費一生。我……我沒有說守節是錯啦!但總為你覺得不平。」
「別不平了!若論不平，我守的那個人更冤，連一生都沒有……」采眉說著，又觸動心事，于是轉移話題，「爹和娘的身體都安康吧?」
「都很好，就是娘心中一直記掛著你。自從你到夏家後，一因路途遙遠、二因怕你婆家多心，不敢來探望，所以我一到杭州，地都還沒模熟，她就催我來看人了。」采芬滔滔不絕的說︰「還有大姑姑，她正畫著『貞義樓』的圖，打算就蓋在她『貞姜樓』的後頭，中間說不定還搭座橋，叫做『雙貞橋』。依我看哪!她很快就會接你回孟家的。」
一提到大姑姑，采眉就不由得心底一亮，仿佛有種源源不斷的力量支持著自己，她不禁笑說︰「這哪能隨她意呢?」
「閉關二十三年了，她的意志力可強啦!」采芬突然想到什麼似的問︰「對了，你小姑許配給人沒有?」
「許了富陽的杜家。杜家還算仁義，沒有因為夏家家道中落而退婚。」采眉頗感欣慰的說︰「前一陣子還派人來催嫁，但巧倩的心情一直無法調適，也舍不得娘，就耽擱下來了。」
「都十八了吧?再擱就晚……」采芬憂心的說。
姊妹倆暫且把那些會教人哭泣的事丟到腦後，擁著被閑話家常，就像以前在京城里的日子，還不知道人間有如此多憂慮的小姑娘們。
她們說要考秀才的兆綱、說采芬的兒女，說隨夫到陝西的大姊姊采蓮……最後有些乏了，采眉突然想到，「二姊剛剛說『無情碧』如詛咒，你有『風里觀音。的消息嗎?」
「她呀!就像風，只約略听過她兄長獲罪之事，但不太確切……」采芬打個大呵欠說。
已過三更天，唱唱私語漸淡。采芬睡了，采眉卻睜大眼望著那在暗夜里發著銀光的流空劍，咀嚼內心種種的情緒。
她並沒有騙姊姊，兩年來守著這歷經重重悲劇的家庭，有五分是對懷川的情義，有五分則是對婆婆和小姑的憐憫。她原來就知書達理，因此，行起來很順心順意，守節也守得平靜無波，更不覺有何難處，連大姑姑給她的灑地銅錢根本就不曾用到。
但今天二姊的話卻在她心里投下一些漣漪。若小姑嫁人，冤也平復，婆婆百年之後，她剩餘的一生呢?真的也要蓋一座「貞義樓」永遠地閉關禁足到死嗎?
說實在的，她一直很害怕封閉的環境，記得以前的采眉多愛讀山川風物的書，也是姊妹中隨父親出外旅行最多的，母親就常說，她若是男兒，必三甲登科，鴻志在天下。
而她是女兒，就注定纏上小腳，哪兒也走不遠。如今更可悲，只局限於紹興某溪流源頭的小村一角。
曾經，紹興對她，是若耶溪畔的西施浣紗、王羲之在會稽山陰的蘭亭會、沈園里陸游和唐碗的淒美愛情，但那些浪漫感動已離她遠去，以後，她為紹興添的，就只是一段平淡的教化故事和一座冷硬的貞節牌坊嗎?
第一次，采眉感覺到黑夜如巨大的怪獸，包圍著她彷佛要將她吃掉，而那流空劍的光芒，也變得極為微茫，一下子似乎不存在了，連在輾轉的夢中也遍尋不著，只留下壓在心底的苦悶和昏沉。
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這晌午方過的天空，突然風起雲涌，湖那頭像竄出一條龍似的，一下子陰霾滿布，不一會兒又下起豆大的雨。
懷川腳上的蒲鞋踩著泥濘，兩、三步就來到一家小店，因有笠帽遮著，身上並沒有濕。隨後而來的是老僕夏萬，他看著雨說︰「應該不會下太久的，我們就叫兩盤芽豆和茴香豆來下酒，咱們這紹興老酒，別處的水釀不出來，少爺一定很久沒嘗過了吧?」
「別喊少爺，叫我狄岸。」懷川低聲提醒。
「哦!」夏萬一點也不習慣，事實上，直到此刻他還不敢相信那死了三年的拇笊僖竟活生生地出現在眼前。耗盡白發下的腦力，他很努力地要把這個黝黑粗獷的男子和從前俊挺的懷川聯想在一起，卻相當困難*
店小二一面給他們送酒、一面對別的客人嘀咕，「今年這癸亥真怪，清明節鬧旱，大暑天有寒氣，這會兒秋分又下大雷雨，弄得谷物無法收成，連酒壇子也漏氣，看來盼不了好年冬了。」
「還不是人惹火了天，天不過是感應時局而已!」那怞著菸桿的客人回答，「那浙閩總督不是在京里自殺了嗎?咱這兒的地方官人人自危，全斗來斗去的不可開交，只有一個亂字能夠形容。」
「亂的還在後頭哩!」另一個人說，「最近老傳海上的倭寇又要回來了，據說和在江西的嚴……有關……」
「呸!你不怕殺頭哇?你忘了夏總兵一家是怎麼死的嗎?還敢胡說八道!」前者的菸桿直直地敲了過來。
小店里立刻人人噤口，彷佛嘴里含著會爆開的火銃。
父親的名號出現在紹興地方父老的談話中，懷川听了，心中百感交集，不禁大喝一口酒，讓那火辣辣的感覺壓下沉埋的心酸。
江西指的就是被革職還鄉的嚴家。
嚴家弄權二十多年，作惡多端，去年被舉發後倒台。然皇恩寬容，並沒有重辦，嚴嵩勒令告老退休，只有嚴世蕃和幾位幕僚被流放。
這個結果讓在朝和在野的除好人士極為不滿，尤其是曾被嚴氏弄得家破人亡的苦主，包括懷川在內，都咬牙切齒，覺得正義無法伸張，公道不達人心。
於是，有一股勢力慢慢地聚集向江西袁城，以前吃過嚴家虧的人，明的仇不能報，就暗的來，紛紛南下。
嚴家深知自己的不仁不義，挾著污來的大筆錢財，結合了一批武林敗類自成一堡壘，目無朝廷，據說流放的人全逃了回來，正計畫要東山再起。
先是嚴嵩不斷與皇上書信往來，提及君臣舊情，再來是嚴世蕃等人想暗殺那些彈劾他們的大臣和撻伐他們的名土，事情有愈鬧愈大的趨勢，正由江西往各省各地蔓延開來。
這就是小店里客人所說的「亂」和「人人自危」。
這也是為什麼嚴嵩倒台後，夏家的冤案始終無法平反，而懷川不能恢復身分的原因。
壯志未酬，自然不敢回家。一來是怕母親見到他之後，不再放人；二來是江西危險叢生，每項任務更是像賭了老命去做。而在夏家的心目中，懷川是已死之人，悲傷逐漸平息，如果此刻他再死而復生，又生而復死，不就又引來另一次的痛苦嗎?
所以，他仍將紹興放在一個極遠極遠的點……
這次人到江南，還是為了調查嚴家與倭寇掛勾的事，途經紹興，既已到家門口，思親之情便滔滔涌現，忍不住要看，就算只是偷偷地瞧一眼也好。
誰知夏家族人散躲在各地，門戶已空，懷川花了好幾天才等到進城的夏萬。當時夏萬嚇得魂飛九重天，好一陣子才回過神來，相信大少爺是死里逃生了。
「雨停了，走啦!」幾個客人的聲音驚醒了沉思的懷川。
他和夏萬付了錢，繼續向竹塘前進。
繞過一座小丘陵，竹塘的天氣竟湛藍晴朗，絲毫沒有下過雨的跡象，小小的村落，有著醺酒和咸海味。
「少爺真的不留下來嗎?」夏萬說︰「夫人若曉得你還活著，心裹不知會有多高興，她近來身子不行了……」
「萬叔，我已說過理由了，我的沒死是秘密，是反欽命的，如果泄漏出去，會害到許多幫助我的人。」懷川再一次解釋。
「只是夫人好可憐呀!還有三姑娘……」夏萬說。
「三姑娘?」懷川皺起眉心問。
「三姑娘就是你那未見過面的媳婦呀!因為守未過門寡，我們就叫她三姑娘，她人可好啦!」夏萬笑著說。
是孟采眉!這些年來他隱隱約約會想起她，但各人有各人的命，實在是誰也顧不了誰。他這一片林倒了，護不住她，能有的不過是一份歉意罷了。
遠遠有狗吠聲傳來，夏萬帶他抄小道，避開好奇的村民。
濃密的竹叢後有道堅實的土牆，牆里是兩進的空房。懷川記起來了，這是守墓者的屋子，他幼時曾來過幾次，於是問︰「我爹、懷山和……我，都埋在後面的山拗里，是嗎?」
「沒錯，這也是夫人選擇這里的原因，離夏家墓園近，隨時可以看。」夏萬回答。
懷川站在一棵老榕樹的陰影下，等夏萬前去探情況。寂靜中，某處有規律的織布聲音傳來。
沒多久，夏萬在正屋前對他打著手勢。
懷川輕輕的走進去，迎面而來就是檀木桌上的三個牌位，居中的夏純甫，兩旁是懷川和懷山，香爐灰煙極厚，表示時常祭拜。
觸景傷情呀，懷川雙膝一跪，想起父親和弟弟，便悲不自抑，淚如泉涌，連連磕頭大拜。突然，夏萬拉拉他，只見門簾掀開，盧氏拄著拐杖慢慢地模索出來，說模索……懷川還來不及閃避，就驚愕地瞪著憔悴蒼老的母親無法動彈。
夏萬忙指指眼楮、搖搖手，又做垂淚狀。天呀!夏萬忘了告訴他，母親因為哭太多，兩眼全盲了……
懷川多想叫她、多想和她母子相認，撫慰她所有的痛楚，但只要一出聲，便會前功盡棄。他強忍著，忍到腦門氣沖，忍得五髒六腑都痛，也只能跪地而拜，無聲地請母親原諒他這萬死不辭的不孝子。
「是誰在那兒?夏萬嗎?你回來了是不是?」盧氏感覺到聲息問。
「是我。」夏萬忙道︰「我給您買藥回來了，另外也見過夏家老叔公，提到富陽杜家的事，他說倩姑娘的婚期到明年春天就不能再拖了。」
「是不能再拖了，我這把老骨頭也等不及了。」盧氏嘆口氣說。
孤兒寡母，悲莫若此，懷川緊緊地咬住牙，握住拳頭。
「咦?是不是還有人哪?是采眉，還是巧倩?」盧氏因眼盲，耳朵反倒靈敏起來，听出室內不只一人。
夏萬正要回答，後頭就有門的嘎嘎聲響起，他忙將懷川推到左邊一個放雜物的小斗室里。
斗室內極暗，懷川由小通光口看見一名女子拿著一小塊布走入正屋，模樣是陌生的。
她有著極秀麗的臉龐，烏黑的發端整地梳齊，只包了一方藍帕。她身上的衣衫也是藍色的，只在腰間系了一片白裙，如此的樸實無華與村姑無異，但她所流露出來的氣質卻與眾不同，看得出她是受過極好教養的大家閨秀。
等她開了口，那眉眼間的顧盼神色，那音調輕柔的嗓音，如滿樹繁花，繽紛地映入他的心底，只听見她說︰「萬叔，你藥買回來了呀?大夫說什麼沒有?」
「大夫沒說什麼，就只換了一劑藥。」夏萬回答。
「你去歇歇吧!我一會兒來煎藥。」她說。
夏萬朝懷川的方向看看，才朝庭院走去。
接著又听到那女子說︰「娘，您模模這布，這回我將棉彈得更細，織出的布是不是更柔軟光滑了呢?」
盧氏拿在手上，又踫踫臉頰，露出笑容說︰「確實軟，感覺都像絲綢了，給你妹妹當嫁妝正好。采眉，多虧你這一雙巧手了。」
采眉?她就是采眉?是那個應該成為他妻子的女孩?
他想到那紅色荷包，而她恰如那株梅花，亭亭玉立，錦心縴口，那句話是怎麼說的……香非在蕊，香非在萼，骨中香徹……
而她也將如寒梅般默默地隱在深谷中，開謝如雪，沒有聲息地被埋沒。
不知道為什麼，長久的淡漠在初見她的那一瞬間，他對她竟有一種命運糾結的相借感，即使陌生，她今日會到此境地，風月繁華皆空，不也是因為他的緣故嗎?
她們婆媳閑聊了一會兒布匹，采眉才又扶盧氏到廚房去處理配方好的中藥。
懷川由斗室走出來，不敢再逗留，怕多留一刻，就會有千絲萬縷纏住他，絆得他不能動彈。再拜一次父親，他匆匆離開，夏萬已在老榕樹下等他了。
「你確定不留下來嗎?少爺，想想夫人、三姑娘……」夏萬還設法要說服他。
「萬叔，你明白我的處境，我也不願做個不孝子，」懷川頓一下又說︰「三姑娘真的好，有她在，我也放心多了。」
「少爺……」夏萬還想開口。
懷川卻不肯再听，繞過土牆，直直地往村落走去。他本來可以這樣離去，不留一點痕跡的，但竹叢的小道里，巧倩突然出現擋住了他的路。
巧倩一瞥見戴著笠帽的人，帽沿壓眉，若是平日，她會當他是山樵，不會多看一眼，但今天有夏萬在側，她不免好奇心大起，目光的停駐也久些……可這一停，她的眸子就不禁愈睜愈大……
不可能……明明是……但他已經死了，墓旁的樹都長大了……巧倩嘴張著，不自主地叫道︰「大哥……」
行蹤意外的被發現，懷川霎時不知該如何應變。
是他!雖然有了落腮胡，皮膚也黑了些，眉間染著風霜，眼帶野氣，不太像從前的大哥懷川，但她很確定眼前人就是他!巧倩向前一步，激動地說︰「大哥，真是你，你還活著……我不是在作夢吧?這表示爹和二哥都還活著，是不是?」
懷川見瞞不過了，忙穩住她說︰「我很希望爹和懷山能和我一樣死里逃生，但就差那麼一步。巧倩，你靜下來听我說，我有任務在身，沒死的事絕對不能告訴任何人，否則會牽連很廣。你懂嗎?」
「娘呢?你見過娘了嗎?」巧倩仍然情緒高漲。
「我見了她，但她沒看到我。」懷川加重語氣提醒道︰「巧倩，這件事很重要，娘若知道了，我一定會走不掉，所以……」
「我不許你走，我要你留下!」巧倩不顧一切的拉住他的手，「三年了，我們生活在絕望中，好不容易盼到你，你怎麼能再拋下我們?」
懷川看著妹妹梨花帶雨的臉蛋上有著歷經挫折的傷痕，再也沒有以往的天真無邪，親情最難斷，這也是他血仇未報，不敢回首的原因呵!他試著解釋目前的情況，在江西有朝廷及江湖黑白兩道的大對決，他只身投入，不願家人受累等。
巧倩的心情逐漸平靜，她自幼最崇拜大哥，向來對他的話言听計從，只是抄家創痛太深，心不能平衡。她忍不住說︰「好，我可以瞞著你的事情，但你能不能待一陣子，陪陪娘、我，還有……嫂嫂呢?」
「巧倩，我有任務……」懷川嚴肅地說。
他只要手一甩，巧倩也拿他莫可奈何，天涯人終要天涯去，可偏偏屋里的采眉把要熬的藥放在爐上，擔心去土地公祠上香的小姑未歸，於是尋到土牆外的小路，遠遠便看見在拉扯的幾個人。
她的腳步聲驚動了他們，三個人全回頭望她，表情都很怪異。
無法形容地，采眉的注意力一下子就被笠帽人吸引去了。他的臉帶著蒼勁風霜，猜不出年紀，但那眼眸如深潭，蕩漾著神秘的訊息直注入她的眼底。
除了父親、弟弟及家中僕人，采眉很少跟男人對視過，而且是如此專注，幾乎有些無禮的，但她竟然不能移開。
天光下的采眉又和在微暗的正屋中不同，她的五官輪廊完全清楚，柳眉杏眼、雪白的肌膚、盈盈的體態，有梅的亭勻，又勝梅一分艷．有蘭的靈秀，又多蘭一分慧。
言語是形容不出的，懷川行遍天下，大家閨秀少見，但江湖女子卻看了不少，也有環肥燕瘦的，可面孔都很模糊，在他心中還不如一把劍有印象。
采眉是他第一個清清楚楚地刻劃在腦海的女人，才一眼……不，算第二眼了，不過須臾，所有的細節都沒有路過，他因為太訝異，目光也不禁與她膠著住了。
她美嗎?他不會講，就是特別，一種很復雜的情緒。
嚴格的禮教終於戰勝，目不斜視、非禮勿視，突然，她像月兌離邪咒般沉著心，以冷靜的姿態問︰「有客人來嗎?」
「哦!他，他是我大哥……」巧倩一慌，支吾地說。
「……的故友，在下名叫狄岸。」懷川立刻接下去說。
采眉又是一愣，自來夏家，親人離散，更不見什麼朋友，如今乍然冒出一個故友，彷佛從天而降般突兀。采眉仍有禮地說!「既是你大哥的朋友，就請屋里坐，娘見了一定非常高興。」
走到這一步，已進退兩難，怎麼解釋都不對，只有硬著頭皮回到夏家。
盧氏听見外面有動靜，人已走到老榕樹下，采眉連忙告訴她有朋自遠方來的好消息。
「狄岸?」盧氏回憶著，「我不記得懷川有這個朋友呀?」
「夫人，我和懷川是在少林寺習武時認識的，那算是少年時的往事了。」懷川能和母親對話，不免興奮，甚至有些哽咽。
他的嗓音比以前粗啞，但盧氏仍察覺到那相似的語調，心一動說︰「你是什麼樣子?和懷川像不像?多高?多壯?怎麼你們的聲音好像呀!」
懷川的聲音?采眉不禁再看那陌生人一眼，只見他臉帶感情，極為真誠，彷佛年輕了好幾歲，少了些狂野氣息。
盧氏伸出手要過來模，懷川不敢躲，怕母親會撲空，只好隨她在臉上身上東踫西踫的，直到她觸及他的胡子，才失望地說︰「呀!你不是懷川，懷川是不留胡子的。我……我糊涂了，竟然希望……」盧氏說著，忍不住傷心地流下淚來，惹得大家也都唏噓不已。
「娘，狄大哥在這兒住些時日陪你解解悶，好不好?」巧倩不顧大哥的反對搶先說。
「只怕狄先生有事，嫌我們煩……」盧氏說。
「不!不煩的。」懷川只能說︰「我很樂陪夫人談談關於懷川的事。」
「講你們在少林寺的事，他很皮，是不是?」盧氏露出少有的笑容。
「皮得不得了，還和山里的猴子搶桃子吃哩!」懷川順口說︰「不過，那些猴兒也特別愛和他分桃……」
采眉亦被他的話吸引去。好奇怪的一個人，看來粗直、不修邊幅，卻有著細心體貼的一面，赤子情懷表露無遺。
依禮，她只能遠遠的退到一邊，除了奉茶外，不能加入、不能好奇，但空間可以隔離、眼光可以不接觸，聲音卻是切不斷的。
他的聲音，使屋里變得熱鬧，也有了春霖復蘇之感。