天色才微亮，耶律烈便已清醒。
他起身在屋內走動著，計算著還有多久時辰，李若水才會抵達。
李若水已為他念了十來日的書，原本受傷之後許久不曾睡上一場好覺的他，竟然呼呼大睡到連她離開了都不知道。
夏大夫說他的傷勢因為充分休息而復原良好。
只是，他從來不是閑得下來的人。偏偏現下傷口不宜遠行，而他北夷城的人馬，至少還得再耗上一、兩日才會抵達。害他目前除了研讀李城的地理、環境、人口資料，幫她想些城里可以做的生意之外，也著實無事可做。
怪異的是，明明是在幫她忖想生意之事，腦中轉的卻都是她那雙水眸。
習慣了她那對臥蠶眉及麻子臉後，他卻更加迷惑于她那一身大家閨秀也無法匹敵的優雅，以及尋常男子都不見得擁有的學識。
他向來瞧不起南方千金膽小如鼠及弱不禁風，也不愛北方女子的粗枝大葉。最讓他不快者，除了妓院里見多識廣的花魁之外，女人遇著他便像遇見貓的老鼠。因此，即便已過婚時，他卻始終挑不到合適妻子。
「夏大夫。」李若水聲音從門外天井里傳來。
耶律烈眼神一亮，即刻躺回榻間，裝出一臉病容模樣。
「你爹風寒好些了嗎?」
「虧得您那幾帖藥，他夜里不咳了，否則我明日離開之後，也放不下心……」
她明日要離開?她要到哪里?耶律烈握緊拳頭，屬于他的東西，從來就不許任何人奪走。
門被推開，李若水一派自在地走了進來。
「你說明日便要離開，那是怎麼一回事?」耶律烈額爆青筋，冒出一聲怒吼。
「夏大夫沒說嗎?我在他處尚有工作，只有二十日可以待在這里。如今時日已過，我該離開了!」她奇怪地看他一眼，才明白為何他擺個臭臉。
「你給我留下!對方給多少銀兩，我出雙倍、不，三倍!」耶律烈大聲說道。
「我與人有約在前，要教導對方直到她明年出閣為止。」
「管他什麼約，就算是賣身契，也有贖身價!」耶律烈坐起身，腦中算盤開始撥得叮當響。「他們一年給你多少銀兩?五十兩?我給你一百兩。總之，你跟在我身邊就對了。」
一百兩!李若水眼眸大睜，感覺金條滿天飛舞。
有了一百兩，她便可以買下個小店面，靠著北貨南批做些買賣營生。
她很想樂昏頭，但她沒法子忽略他那雙執著黑瞳。
「你要我跟在你身邊做啥?」她不是傻子，經過這些時日，她多少知情他對她有著一絲不同。
「當然是照料我。」他理所當然地說道。
「夏大夫說你的傷口再過幾日便可痊愈上路，屆時你便不需要我了。一百兩，你可以用來買其他人一輩子。」她若要靠美色侍人，還需要挨這些年的苦嗎?
「我要一堆沒用的婢女干麼?我就要你。」耶律烈但覺臉頰閃過一道熱氣，口氣便故意凶惡起來。
「我不想離鄉背井。」這點極重要。
「我把你爹娘一並接過去。」
「我尚未出嫁，此舉會招致閑話。」沒打算要遠行，于是推拒理由多如牛毛，不過多少還是心痛著那一百兩。
「好吧，我收你為侍妾，這樣總成了吧?」耶律烈一咬牙．紆尊降貴地說道。
「你要……收我為侍妾?」李若水瞪著他，整個呆掉。
「你不必太感恩，我瞧你也早過了出閣年紀，現在跟了我．便不用再去擔心後半生生計。」
此話一出，耶律烈感覺像是所有事情迎刃而解般地輕松自在。雖然他原本沒打算娶什麼侍妾，畢竟女人全是麻煩，不過他可以為了她特別開例。
「慢著，我答應要跟你走了嗎?」李若水見他法外開恩姿態，一時急怒攻心，皮笑肉不笑地說道。
「當我侍妾有何不好？總勝過你在這里苦愁三餐好上百倍。」他哪里說錯了，她干麼瞪他?
「與苦愁三餐相較之下，為人侍妾，與人共事一夫，豈不更苦?」李若水走到他面前，伸掌用力地推他，火冒三丈地與他理論。「有錢有勢，就能夠三妻四妾、處處留情嗎?」
她三歲時與爹娘失散，被現在娘親收養後，一直到十歲前，她都與娘住在風塵勾欄妓院里。男人的朝秦暮楚，她看得夠多了。
況且，因為有過幾回被男子蚤擾的不愉快經驗，她不喜與男子靠得太近，自然也「擔待」不起侍妾一職。
「你是在嫉妒我會迎娶其他女子嗎?」原來她對他竟已用情至此。耶律烈心頭大樂，大掌抓住她雙腕，將她用力往前一扯。
「你少往自己臉上貼金，放開我……」李若水肯定這人腦子有問題，氣到滿臉通紅、雙唇發抖。
「不放。」他捧起她害羞紅顏，低頭吻住她的唇。
李若水瞪大眼，只覺得有把火焰貼上她的唇。
耶律烈含住她冷涼唇辦，只覺滋味沁甜如蜜。原本只是想淺嘗輒止，卻不由得放肆地以舌尖執意撬開她的唇，吻得她上氣不接下氣。
李若水踢他不開，推他也不動，最後只得使出絕招。
她出手抓向他的臉龐，狠狠地在他瞼上留下血痕數條，逼得他不得不撒手。
「都說南方女子最重貞節，我親了你的嘴兒，你現下只能跟了我。」耶律烈得意洋洋地說道。
李若水瞪著這個無恥之徒，細瘦肩膀不住地怞搐著，她低吼一聲，出手賞了他一巴掌。
「你作夢。」李若水忿忿地轉身離開。
「慢著!我給你兩百兩銀子，你跟我走!」耶律烈拿出銀票，準備重金相誘。
李若水停下腳步，冷冷地說道︰「你以為銀兩是萬能的嗎?」
「銀兩不是萬能，但卻能讓我得到你。」他自信地說道。
「咱們走著瞧吧!」耶律烈緊盯著她，眼里有著勢在必得的決心。
李若水抿緊雙唇，忽而從荷包里掏出幾枚銅錢，一個轉身便沒頭沒腦地朝他扔去。
耶律烈被扔痛了，咆哮一聲，魁梧身軀一個側身，便準備下榻逮人。
李若水一看苗頭不對，馬上逃之夭夭，跑得不見蹤影。
隔日，李若水在囑咐過所有人不許泄漏她行蹤之後，早早便收拾行李，離開李城，繼續重拾她在朱府的女夫子營生。
至少那份差事不會有登徒子試圖輕薄她!
九月秋氣肅殺，南方氣候雖然暖和一些，不過南方人懼寒，一丁點寒風吹起，姑娘家便要披上新裁的薄裘、披肩，展現弱不禁風姿態。
此時，京城富豪朱府東側，一座紫檀八角小亭立于曲形池塘邊，一片白色芒草與火紅楓葉形成亭邊絕艷景象，看得人目不轉楮。
紫檀小亭四方各置一座火盆，暖烘烘地燻著里頭的人兒。亭內柱邊系著淡黃綢布，綢布于秋風間輕晃而起時，隱約可見里頭縴細女子正倚窗執卷而讀，一名侍女陪侍在一旁。
恍惚之間，李若水覺得自己似乎回到了娘還在勾欄院里的愜意生活。彼時她是成天愛笑愛玩耍的好動孩子，唯一需要擔心之事，便是夫子交代的書沒熟記……
如今哪……李若水抬頭看向烏雲密布的天空，指尖在琴弦上輕撥幾下，便站起身。
「李姑娘，要不要我們再去催催小姐?」婢女瑞金站在一旁，低聲問道。
「她半個時辰前便該到這里習字的。」李若水垂眸掩去眼里的不耐煩。
「大消息、大消息!」廚娘氣喘喘地跑到她們身邊，一臉興奮地叫嚷著。「听說晉王和北夷城城主同時來訪，芙蓉小姐待會兒便要出去見客了。」
晉王文名滿天下，北夷城主富甲一方，那朱芙蓉此時應當樂到想飛上天吧。李若水低頭收拾東西，嘴角偷偷地一扁。
不論是誰娶到任性的朱芙蓉，都算他們倒大楣。不過，那不關她的事。
不知那北夷城主生得是何模樣?听說他出身貧賤，即便因為礦業發跡被稱「商王」，眾人提及此人時仍將他視為北夷蠻人。
無預警地，耶律烈跋扈臉孔出現在她腦海里。
當日說得那般斬釘截鐵，至今卻是音訊全無，看來耶律烈不過是因為一時病弱無聊，才會說要娶她為侍妾吧。男人哪……
「咱們回主屋吧!」李若水一甩頭，不願再多想。
「李姑娘晚上可有空?我新做了兩道羹，味道便是少了那麼一點。你舌頭靈，幫我指點一二。」廚娘說道。
「有口福可享，我當然有空哪!」李若水點頭說道。
說實話，這朱府里除了朱芙蓉之外，個個都是好人，她與他們全都相處甚歡。
「可您說晚上要幫我描個蘭花鞋面。」瑞金不依地扯扯李若水衣袖。
「又說『您』了，我們一樣都是在朱府做事的人。」李若水笑著，依舊是一派女夫子該有的笑不露齒式溫婉笑容。
瑞金對她吐吐舌頭一笑，只覺得李姑娘雖然一身尋常服飾、臉上還長了麻子，但旁人總是會不自覺地多尊敬她一些。
「一個姑娘家，連個鞋面都描不好……」廚娘嘀咕地說道。
「是李姑娘描得特別好，我上回依樣繡了一雙，賣到了平時兩倍銀子哪!」瑞金說道。「一想到李姑娘只待到年底，我就難過。」
「難過的何止是你……連總管都少了個撥算盤查帳對象，還忖著要跟王爺開口留你下來幫忙呢!」廚娘說道。
「真的嗎?」李若水驚訝地睜大眼。
若是能多留一些時日，在冬荒時節多掙些銀子，這可是大大有利啊!
唉，人若是太有骨氣，就是和肚子銀子過不去。先前她若同意了耶律烈那蠻子的提議，豈不是能輕松地過個幾年好日子了嗎?
「大家都在努力想留你下來，就怕留不住會讓你失望。」廚娘說道。
這李姑娘外貌是欠缺了些，但心質如玉、人見人夸，若不是爹娘病重、家境清寒，也不至于拖至今日仍未出嫁。
「不論我留下與否，你們待我極好，這份情我心里總是感恩的。」李若水握住廚娘和瑞金的手，柔聲說道。
「別說了，我可不想掉眼淚啊！」廚娘想起她忙過頭，眉頭僵疼時，李姑娘是如何熬熱姜汁幫她熱敷等等諸事，不禁紅了眼眶。
「李姑娘……」瑞金想起日後想家時，沒人摟著她哄她，眼淚啪地就往下掉。
「別哭，我還沒要離開哪!」李若水急忙拿出手帕替瑞金拭淚。「你日後想家時，便得更加努力工作，多攬些銀兩，就可以早些離開……」
「李姑娘!」園子另一端，另一名丫頭瑞銀氣喘吁吁朝著她們這里跑來。「李姑娘、李姑娘，小姐有請。」
「小姐不是有客人嗎?」李若水訝異地問道。
「就是有重要客人，因此才要你快點過去幫忙挑衣、揀首飾哪!」瑞銀跑得滿臉通紅地說道︰「李姑娘，快點快點，不然小姐又要罵人了。」
「這里便麻煩你們收拾了。」李若水深知朱芙蓉個性，快步走下亭台。
朱芙蓉再怎麼驕縱任性，她拿人錢財也只能隱忍想出手給朱芙蓉一拳的沖動。
秋風吹過李若水一身薄衫，她環住雙臂忍住骨子里竄出的寒氣，疾步往前以驅走身上寒氣。
冷冷冷，李若水牙齒打顫，準備待會兒便回房把最後一件衫子也給穿上，腫得像棵樹也無所謂了。
待李若水抵達芙蓉院落時，里頭已是一片亂糟糟責罵之聲。銀奩里頭的胭脂、銀梳、黃綢粉撲……全都散落一地。
「全是一群廢物!」朱芙蓉摔了個花瓶，氣到雙肩顫抖，婢女則縮在角落，動也不敢動。
李若水一踏進屋里，便讓婢女先去打掃花瓶碎片，以免又遭到怒氣殃及。「請問小姐有何需要幫忙的?」
「快點給我挑件衣服!要搭配我發髻上這些珊瑚及珍珠，還要讓我顯得雍容大度。」朱芙蓉不客氣地命令道。
李若水繞過那堆扔了一地的華貴衣裳，不過一會兒時間，便自檀木衣櫃里取出一襲煙花簇雪絲繚裙與雲緞女帔。
「挑了這種素淨顏色，你是想害我丟臉嗎?」朱芙蓉艷麗臉龐神色一沉，尖聲說道。
「晉王是讀書人，應當偏好素雅，至于北夷城城主，我雖不解其為人處事，然其白手起家，自然也不會是奢華之人。這兩人今日來訪，必然是想探知小姐是否有母儀風範，您當然不宜奢華過度。」李若水平心靜氣地說完後，愈來愈佩服自己藏喜怒于無形的態度了。
「最好你說得對。」朱芙蓉瞪她一眼，舉高雙臂讓婢女們為她更衣的同時，也對李若水說道︰「你待會兒和我一同過去。」有了那張麻臉在一旁幫襯，她這張臉蛋還怕不引起更多驚艷嗎?
「我不該腧矩入廳堂。」李若水面無表情地說道，完全清楚她的心思。
「我爹聘你當我的夫子，你就當真以為自己高高在上，連我的話都不听嗎?我爹說過，我的一切事都該你費心。」朱芙蓉紅唇一噘，任性地說道︰「你若不去，明天便離開。」
「我是怕我一身凌亂，壞了小姐名聲。」李若水承擔不起離開後果，但此時真的很想學耶律烈拿銀子砸人。
「你一身衣裳倒還整齊，只要不抬頭讓人看到你那張黑麻子臉倒盡胃口即可。」朱芙蓉抿著唇吃吃笑道。
「小姐。」始終站在一旁的女乃媽看不下去，出聲阻止小姐再失禮。
李若水對女乃媽一笑，表示她不介意。「外頭飄雨了，再幫小姐多加件斗篷吧!」
朱芙蓉披上一襲秋香色花鳥刺繡斗篷，擺出溫婉笑容，在侍女及李若水的陪伴下步上長廊。
不論是晉王或北夷城城主，都是如今有名望有財勢之人，她一個也不能放過，她可不是李若水那種沒有姿色、背景的無鹽女。
朱芙蓉得意地仰眸，正巧看見李若水那雙與平凡容貌毫不相襯的盈水秋眸，她紅唇一抿，不客氣命令道︰「你一會兒到廳里時，沒人喚你，不許抬頭。」
朱府大廳里，朱信手撫長須看著前方兩名男子——
晉王卓文風面貌斯文、氣質過人，出身書香世家、文章才華極高。加上雙親已逝，女兒嫁過去便成了王妃。
北夷城城主耶律烈身材魁梧、濃眉峻眼、氣勢剽悍，出身雖然貧賤，然則經商才華過人，坐擁西邊礦石鉅富，連皇上都不得不敬他幾分。
那年華北大荒，北夷城城主捐了一年的糧食，皇上什麼東西也賞不了，便賞下了北夷城，給了他連王族都要稱羨的寬闊領土。
「這兩年國家收成不佳，天下唯有北夷城城主治城有方，富甲天下。」朱信對著耶律烈說道。
「人民有飯好吃，當然說我好。」耶律烈應了一聲，對于這種奉承之詞早已听得膩煩，只打算待會兒敷衍個幾句之後，便要切入今日來此的正題。
「這倒也不盡然。此地一日車程外，亦有一處李城，人民雖貧困卻是安分守己、安貧樂道。」晉王卓文風說道。
「安什麼貧!餓死了還不知變通，注定一世貧窮。」像那個不識抬舉的女人李若水一樣。耶律烈愈想愈氣，神色也就益發難看。
「貧而有禮，倒也是美事一樁。」卓文風堅持地說道。
「哼，饑荒之地，窮到連親人尸骨都得咽下了，『禮』字能當飯吃嗎?」耶律烈經歷過幾天只吃一頓米粥的日子，說起話也格外的不客氣。
朱信與卓文風一時不知如何接話。
耶律烈則是不以為意地拿起幾案上那幾碟四乾四鮮果子，逕自吃了起來。不過在幾個呼吸間，幾盤小碟子上的點心，便被他給吃食殆盡。
耶律烈粗眉一皺，只覺南方這些吃食全都中看不中用。不若李若水做的一顆菜包子，內餡飽滿多汁、外皮酥軟有口感……
耶律烈愈想愈饞，無奈是盤已見底，只得端起茶一口飲盡，也算稍補不足。
朱信看著耶律烈一口吞下號稱「十兩金」的新茶，他蹙了下眉，只覺得這耶律烈行事草莽，不若卓文風斯文有禮。
只是，耶律烈點石成金的本事眾所皆知。這幾年朱家祖傳佃租收成不佳，芙蓉又是個花錢如流水的大小姐，正需要這樣一個夫婿。朱信一忖及此，臉色才和緩了些。
而卓文風看著耶律烈爽快模樣，心里倒是有意結交這個朋友，便笑著說道︰「您來南方多久了?」
耶律烈還來不及批評，門口便傳來一聲嬌滴滴呼喚。
「爹……」
耶律烈厭惡地皺起眉，覺得這聲音和黏答答米飯實在很相似。
「小女芙蓉來了。」朱信一看到女兒，立刻眉開眼笑地起身。「快過來跟兩位貴客打招呼，見過晉王與北夷城城主。」
朱芙蓉在侍女攙扶下，盈盈然福了個身。「奴家見過晉王、見過城主。」她抬起頭，嫣然一笑。只見晉王身形修長清瘦，俊秀斯文；北夷城城主身著錦袍、一臉雄霸之氣，是位氣勢迫人的偉男子。隨便哪名，都有萬人之上氣魄。
「朱姑娘人如其名，芙蓉如面柳如眉。」卓文風有禮地說道。
朱芙蓉垂眸而下，唇邊漾著笑，等待著北夷城城主也對她的美麗贊賞一番。
耶律烈沒瞧朱芙蓉，他的目光單單落在朱芙蓉身後一步的李若水身上。
太好了，他雇來的探子果然好本事，李若水真在這里做事，這趟總算沒白來!
耶律烈上前一步，魁梧身軀山一樣地擋在朱芙蓉面前。
朱芙蓉心想，這北夷蠻子果真不敵她魅力，于是掩唇故作嬌羞地以袖半遮面。
一旁的李若水直覺這北夷城城主當真是個無禮蠻子，身軀于是微往後退，目光則落在他一雙黑色長靴上。
她竟然連他的臉都不想看!耶律烈也不管她知不知情北夷城城主名號，反正一時怒火心中生，粗厚濃眉倏地擰起，一臉凶神惡煞地瞪著李若水。
「晉王、城主，兩位請坐。」朱芙蓉笑著一抬頭，卻被耶律烈的獰惡臉色嚇到後退一步，不小心卻絆到裙擺。
李若水不動聲色地上前一步，扶住小姐手肘，並將她扶至南邊座位入座。從頭到尾，連眉頭都沒掀一下。
她還不抬頭!耶律烈一動不動地站在原地，死瞪著李若水，瞪到連旁人都發現異狀。
「城主可是認得李姑娘?」朱信問道。
「在一名大夫那里踫過面。」耶律烈黑眸冒著火光。
李若水一听這個聲音，頭皮霎時發麻，嘴角微微怞搐了兩下。
不會真的是他吧？
李若水握緊拳頭，維持臉上一貫平靜，緩緩地揚眸迎上——
耶律烈。