蕭暮雨死後，蕭湘也病倒了，喪葬之事全賴長風和蕭福打理。村子里的人感念蕭暮雨布藥救命的恩澤，紛紛前來叩拜。蕭湘哭了幾回，又昏厥過幾回，身體孱弱地躺在床上休養。
長風原來打算在過年前出發到金陵，但考慮到蕭湘體弱，決定等到蕭暮雨百日之後，再行出發。
時間匆匆而過，家家除舊布新，準備迎接新年來臨，蕭家仍籠罩在一片愁雲慘霧之中，過了最悲慘的一個新年。
蕭湘整日不言不語，只是垂淚。無論蓮娃、菱歌怎麼逗她，她依然是愁眉深鎖雙淚垂，而且常常一個人跑到父母墳前，靜靜地流淚彈琴。
元宵佳節，家家忙著扎制燈籠、吃元宵。晌午過後，風勢突然大了起來。蓮娃尋遍蕭宅，仍找不著蕭湘，正打算到老爺、夫人的墳前尋她，恰巧在門口遇見從市集返家的長風和菱歌。
「蓮娃，你這麼匆忙要到哪裹去？」菱歌叫住她問。
「小姐又跑出去了，我到老爺的墳上瞧瞧。」
「蓮娃，你幫菱歌把這些燈籠拿進去，我去找湘兒。」長風將從市集上買回來的燈籠交給蓮娃，轉身朝村郊的墓園奔去。
他跟菱歌本來是想買些燈籠逗蕭湘開心，沒想到她又一聲不響地跑了出去。
他一邊施展輕功，一邊嘆氣。
也難怪湘兒難過，原是一家團聚的團圓節，她卻因為喪父之痛，而過了一個最悲慘的新年。
幾個起落，長風已到達墓園，陣陣狂風刮起，將冷清的墓園吹得更見淒涼。
他走列師父墳前，只見師父、師母的墳上插了些白色的野菊，猜想定然是蕭湘在山坡下的野地采摘的。既然他一路行來不曾遇見蕭湘，地必是往墓園後面的梅林走去。
長風快步奔向梅林，陣陣狂風呼嘯，將梅枝吹得颯颯作響，白色、紅色的花辦雨灑落在林間逕自起舞的白衣仙子身上。只見白袖飛舞，盈盈縴影在花雨間旋轉，彷佛欲乘風歸去的羽衣仙女。
「起舞弄清影，何似在人間。」蘇軾的詞句很快地跳人長風的腦中，眼前此景應是天上才有。
烏黑柔亮的長發在狂風中飄散成詩句，縴柔的嬌軀隨風起舞，而飄零的花辦則宛似天女散花。那漫不經心、似夢幻般的舞蹈，讓蕭湘看起來恍若在人間迷途的瑤池仙子，正在試著找出回家的路。她彷佛隨時都會御風歸去，這個想法不知怎麼地，竟然讓長風感到心悸。
正當他想向前抓住那縴弱的身影，卻見那比梅花辦兒更嬌柔的朱唇微微開啟吟哦道︰「人繞湘皋月墜時。斜橫花樹小，浸愁漪。一春幽事有誰知？束風冷，香遠茜裙歸。鷗去昔游非。遙憐花可可，夢依依。幾疑雲杳斷魂啼。相思血，都沁綠筠枝。」
這是姜夔的「小重山」，是一闕詠梅的詞。從她幽怨淒冷的語調中，長風隱約听出蕭湘的一腔幽恨。他突然覺得再也無法忍耐下去，大跨步走向她，抓住她的縴手將她攬人懷中。
她的身體好冷，臉頰上滾燙的淚珠在滴到長風的胸前時轉為冰冷。蕭湘詫異地抬頭望著他，迷蒙的眼光徘徊不去，像個被人驚醒的小女孩般，突然看見她日思夜想的人兒，卻驚疑是在夢中。
她伸出空著的一只手，撫向他俊美的五官。從指間傳來的寒意，讓長風打了一個冷顫，她好冷，像具沒有氣息的行尸。
「湘兒，冷不冷？」他抱緊她，心疼地問。
蕭湘搖頭，唇角微微泛著一抹甜笑，撫著他的臉。她輕輕合上雙眼，像個瞎子般，想藉由觸覺，牢記愛人的長相。
「湘兒……」當蕭湘冰冷的小手模到他灼熱的唇時，長風無法忍受地開口阻止她。可是蕭湘並沒有停止，反而掙開他握著的另一只手加入行列。
那冰冷的觸覺，非但沒有冷卻長風體內的燥熱，反而將他胸中的一把火焰越燒越烈。他暗暗聲吟，終于忍不住將她一根手指含入口中。
「湘兒，不要，再這樣師兄要咬你了。」他苦惱地警告道，干澀的唇因那女敕白的手指侵入，而變得濕濡了起來。
指間傳遞過來的酥麻感覺，讓蕭湘忍不住聲吟出聲，立刻決定她喜歡師兄咬她的感覺，更加大膽地摩挲著他的唇。
長風忍無可忍地抓住她頑皮的雙手，蕭湘張開眼楮，因這愉悅被人打擾而惱怒地蹙著眉。
「湘兒，別玩了。」長風痛苦地說，眼中閃動著熾烈的光芒。
蕭湘毫不理會他警告的眼光，雖然雙手被制住，但她仍不服輸地踮起腳尖。她想念他數個月前，曾在她唇間掠過的呼吸，還有剛才摩挲他柔唇的觸覺。她覺得那樣好美，所以她想感覺，用她的唇感覺。
當那柔柔的櫻唇輕輕印上他的嘴時，長風倒怞了口氣，被那有如電擊的觸覺驚得愣在當場。蕭湘領略了一會兒四唇相接的感覺後，怯生生地伸出舌頭輕恬了他一下，然後退開。
但長風沒讓她有退開的機會，一把將她抱起，饑渴的唇猛烈地壓住她，將她冰冷的小嘴兒包裹進他的唇中。他口中的熱氣，很快暖和了蕭湘的唇，那股熱氣藉著唇舌相纏，進入她的口腔，同時溫暖了她冰冷的心。
她在他懷里融化，比白梅花辦更白的縴手纏在長風頸上。她的芳唇為他而啟，以初次被男人挑動的熱情猛烈地回吻他。他們吻得忘我，同時也將世間一切的道德規範暫時遺忘，彷佛這最初的一吻，同時也是他們在人世間最後的一吻。
這個吻結束得跟來時一樣突然，長風突兀地放開她，蕭湘失去平衡地退後了一步，坐倒在地。
「湘兒，摔疼了沒？」長風蹲到地上伸手將她扶起，蕭湘回身抱住他的頸子不肯放。
「湘兒，放開我。」
「不，抱住我，師兄。只要一會兒就好。」她的眼光充滿懇求，長風沒法拒絕，只得將她緊摟在懷中。
蕭湘並不明白她對他所造成的影響。或許對她來說，那只是個甜蜜的親吻；但對長風而言，卻是痛苦的折磨。那一吻徹底粉碎了他這幾個月來圍堵住感情的心牆，滔滔的情潮終于沖垮了他的理智，讓他再難禁錮住情感，讓他想將蕭湘永遠抱在懷巾，讓他想恣意憐愛她，探索她白衫下的每一寸饑膚。
是的，他不只想吻她，更想徹底地佔有她；然而蕭湘並不知道。
良久，蕭湘幽幽地嘆了口氣。她可以听見她枕著的胸膛下急促的心跳聲，就跟她的心跳一樣急。她開始有些確定師兄是喜歡她的，可是她還不能完全肯定，除非他親口告訴她。
「師兄，你喜歡我嗎？」
「湘兒……」長風痛苦地蹙著眉，不回答。
「老實告訴我好不好？也許我不會有機會再問你第二次了。」
「湘兒……」如此決絕的話，讓長風心慌了起來。他將蕭湘推開到半臂之遙，眼光灼灼地注視著她臉上淒然的笑容。
「不用擔心我，我只是想知道而已。老實跟我說，好不好？」她哀求的眼神，讓長風再難拒絕。
「是的。」他悲痛地說。
「有比唐明皂喜歡楊貴妃那樣喜歡嗎？」
「有。」
「有像牛郎愛織女那樣愛嗎？」
「有。」
「那……我還有什麼好要求的。」蕭湘淡淡地笑道，臉上出現不屬于她這年齡該有的滄桑。「問世間，情是何物？直教生死相許。」
「湘兒，別提那個字。」長風驚悸地說。
「是死字嗎？爹爹說死並不可怕，有些人雖死猶生，有些人卻雖生猶死。師兄，如果我死了，你會像華山畿那首詩里的主人翁般，跳進我的墳墓里嗎？」
「君既為儂死，獨生為誰施？歡若見憐時，棺木為儂開。」長風想到那首詩，再看見湘兒臉上淒絕的表情，不禁心驚肉跳。
「湘兒，我不準你那麼想！我要你好好活下去。」
「湘兒若是失去師兄，就跟死了沒兩樣。」
「湘兒，你別這麼說。」長風心痛如絞，「別讓我對不起師父，否則九泉之下，我無顏見他老人家的。」
「師兄何必擔心，湘兒沒有尋死的意思。更何況那許尉峰可能已經另娶他人，到時候湘兒就可以永遠跟師兄在一起了。」
長風怔仲著，可是問題就在于那許尉峰也有可能還在等蕭湘。
「湘兒，答應我，就算那許尉峰還未成親，你也不可以尋死。」
蕭湘靜靜地看了他一會兒後，微笑道︰「我答應你。反正不管怎樣，他都會娶別人。」
蕭湘臉上的固執，讓他悚然一驚。她的一往情深，讓長風想起宋采薇對他的下毒加害。湘兒該不會像采薇那樣偏激吧？
「他怎麼會娶別人？」
「世間女子這麼多，我不嫁他，他自然會娶別人。一到金陵，我就要告訴他，我不喜歡他，只喜歡師兄。」蕭湘天真地說。
「湘兒……」長風嘆了口氣，慚愧自己竟然把湘兒想成采薇那樣。可是他也不能任由湘兒這樣胡言亂語，她並不明白這世間對女子的不公平。她若敢這麼說，只怕會被人當成瀅穢的女子。
「湘兒，這件事交由師兄來處理，我不準你胡說八道。」
「師兄要怎麼處理？」她好奇地問。
「這……我一時還沒想到，總之，你絕不能這樣跟人家說。」
「為什麼？」
又來了！長風的眼楮朝天上看了一會兒，才讓眼光回到蕭湘臉上。「因為這樣有逾婦德。湘兒，一個女孩子不能隨便開口說喜歡誰，或是不喜歡誰；也不能說想要嫁給誰，或是不嫁誰，明白嗎？」
蕭湘望著他臉上嚴厲的表情良久後，似懂非懂地點了點頭。
「好，我們回去了。」長風將蕭湘從地上扶起，她一起身，又賴在他懷襄。
「湘兒，你不能這樣隨便靠在男人的懷里。」
「可是湘兒好冷，而且剛才你就抱了我。」她委屈萬分地說。
「剛才是剛才，現在不行。」長風威嚴地推開她。
「為什麼？」蕭湘惱怒地道。
「因為……」他有些口干舌燥起來，望著她嘟起的紅唇，心中那股又開始蠢蠢欲動。
「因為那會讓我想吻你。」他沙啞地道。
「那你吻啊，我又沒有不許你吻。」她嬌羞地笑道。
「我不能！」他吼道，「一對男女沒成親前，不能這樣摟摟抱抱、又親又吻的。以後你不可以再抱我！」
「不抱就不抱，我冷死算了！」蕭湘跺了跺腳，奔向梅林外，但才跑了幾步，就被長風抱住。
「你不是要冷死我嗎？還抱我干嘛？」她掙扎地叫道。
「湘兒，別任性了。」長風嘆了口氣哄她道︰「師兄就抱你這回，下次真的不行。你是個大姑娘了，不能再像小孩子那樣被人抱來抱去。」
蕭湘不吭聲，停止掙扎，靠在他懷里取暖，將冰冷的小手直往他胸前縮著。
「湘兒，我們回去了好不好？」他低聲下氣地求道，「我買了一些燈籠要給你玩，晚上我帶你到城里猜燈謎。」
「到城里猜燈謎？」她亮晶晶的眼楮燃起興奮的火花，「好，可是我要先摘一些梅花才回去。」
長風在蕭湘的指揮下，替她摘了些紅梅和白梅，然後一手捧著梅枝，一手拉著蕭湘，沿著來時路往回走。
沿途她都很安靜，唇邊帶著輕笑，小手緊緊拉住長風，展現出父喪後頭一次的好心情。
然而長風的心情卻是沉重的，他既不願辜負蕭湘，又不能有違師恩，一顆心在情感與理智間拉扯。可是不管他如何選擇，他都必須將蕭湘帶往金陵，親手將血玉鐲交還給許家，這是師父最後的遣命，他一定要辦到。
隔天蕭湘因為風寒而發高燒，原本就嬌弱的身子，當然抵受不住冷風貫體。長風親自為她把脈施針，吃了幾帖藥方，蕭湘終于高燒盡退，逐漸康復起來。
考慮到蕭湘的嬌弱，長風和蕭福商量著該如何安排到金陵的旅程。他們初步決定此行的成員，自然是蕭湘、蓮娃、長風和蕭福。這雖然是相當精簡完美的決議，卻有人反對。首先反對的是福嬸，她認為蓮娃年幼，不足以照顧蕭湘，堅持要親身隨侍。接下來菱歌也有意見，表面上是擔心嚴父慈母的身體，實際則是舍不得心上人蓮娃。因此成員方面又多加了兩人，而蕭樂夫妻則被安排留守家中。
時間定在二月中旬，那時春暖花開，氣候也較宜人。他們打算從泰安出發，走陸路南下曲阜，到了徐州再改走水路，直奔金陵。
行程決定之後，再來就是采辦路上所需的物品。長風知道蕭家不過小康，只怕添購不起馬車之類的設備，他考慮了一下，決定返回關家的泰山別館。
別館里的執事常德一見少主人平安歸來，驚喜交加地說不出話來，長風命他準備馬車和六匹良駒，另外寫了封信報平安。
他並沒有將采薇害他的事稟告父親，決定等他和蕭湘從金陵返家後，再處理這件事。
二月二十，他帶著蕭湘一行人上路，由蕭福負責駕車，他和菱歌兩人前後護衛，開始南下之旅。
這是蕭湘懂事以來的第一趟遠行，她和蓮娃就像兩只吱吱喳喳的麻雀般，一會兒對馬車內的豪華設備感到好奇，一會兒又對車外的風景指指點點。
到了第一站曲阜時，長風特地停下來帶著蕭湘參觀孔子的遺跡。她披了一件他為她添購的雪白狐皮披風，以抵擋初春的寒意。
長風擁著她的嬌軀，在雄偉的古跡中穿梭，向她低聲講解孔廟的歷史。蕭湘柔順地依偎著他，讓長風有種幸福的錯覺，然而他知道在未解決許、蕭兩家的婚約之前，他們永遠沒有真正的幸福可言。
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山中無日月，寒盡不知年。
古振塘待在山洞中參詳石壁上的劍術，餓了就摘洞外的果實、捕食林中的鳥獸，累了則隨意躺在地上憩息，渾不知歲月的流轉。
也不知過了多久，他只知道天氣暖了又變涼，接著枯葉落，新芽出，寒意褪盡，漸漸又有了暖意。石壁上的最後一招萬象回春，在他手中的枯枝施展下，盡掃嚴冬寒意，發出足以融雪的炎陽熱度，使得仍然含苞的春花，在剎那間綻放出五顏六色的花朵，寂寂的空谷霎時變得春色宜人。
古振塘丟下手中的枯枝，深吸著大自然的氣息。自從有一次他持手中青鋒演練石壁上的劍招而誤傷猿猴後，就改以樹枝習劍。在這座山谷住久了，使他對谷中的一草—木皆有了深厚的感情，因而更懂得愛物惜物。
而今，在他即將離開之際，心中陡然升起一股戀戀難舍的感情。也許等到事情辦完了，他會再回來這里隱居。
他喟然長嘆，回到洞內朝石壁拜了幾拜，然後摩挲著壁上最里端的一排小字，上面記載著劃刻劍招的前輩事跡。一位隋唐時代的異人，因避世而隱居于此，但最後為俗務纏身，而不得不出谷，遂刻下劍招，留贈有緣人。隋唐迄今數百年來，不知是否有像他這樣的有緣之人習得劍招？古振塘搖了搖頭，闖蕩江湖多年，卻未曾听聞武林中有人使用過炎劍這類的劍術，想來是此地太過隱蔽，除了猿猴外，尚無人到過。
古振塘心中興起一股寂寥的感覺，如果關長風還活著就好了，必能與他切磋劍術，可階他已不在人世。
那一日他沿著泰山絕壁一路尋找，卻連關長風的尸首都找不著。後來見到關家的人搜索泰山，他暫時不願與他們踫面，于是盡揀險峻的山道而行，因而闖入古洞。現在該是他離開的時候了，他覺得自己欠關家一個解釋，不管關老爺子肯不肯原諒他，他都必須將心中的疑惑澄清，還關長風一個公道。
翌日清晨，古振塘離開他住了八個月的山洞，當他抵達泰山下的泰安打尖時，卻意外地听到一個令他既驚且喜的消息——關長風沒死。
是的，關長風沒死的消息已像滾雪球般，自泰安滾向武林，同時也滾向天津的飛雲山莊。
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一封從泰安用快馬傳回的信柬，直接由總管聶雲天手中送交莊主關山。
信封上熟悉的勁逸筆跡，讓關山激動得老淚縱橫，雙手顫抖地拆開信柬，信中的內容教他又喜又悲。
「莊主，是少主人的筆跡嗎？」聶雲天激動地問。
關山凝重地點了點頭，喟嘆出聲。
「莊主為何嘆氣？莫非少主人……」
「唉！風兒沒事，是我的好友蕭暮雨……」關山忍不住滴下英雄淚。
「蕭將軍怎麼了？」
「他在去年十月底病逝，枉我與他相交一場，竟然連這最後一面都見不著……」
聶雲天默然不語，遙想當年蕭暮雨和莊主並轡沙場，豪氣干雲的英姿；而今哲人已萎，也難怪莊主黯然神傷。
正當兩人陷入追思好友的悲淒中時，孟書像陣旋風般地沖了進來。
「爹，有大哥的消息了嗎？」他興奮地問，卻在看到父親和聶雲天滿臉的哀淒時，心中興起不祥之感。
「孟書，你怎麼知道的？」關山拭了拭淚問。
「孩兒……孩兒是听信差說的，說泰安方面有大哥的消息。爹，到底是怎麼回事？您跟聶總管為何這麼傷心？」孟書恐慌地問。
「二公子先別急，少主人平安無事，是……是莊主的至交蕭將軍過世了。」
「蕭將軍？」孟書驚訝極了，猛然想起父親曾提過這位生平至交的事跡。「蕭將軍不是已退隱多年？」
「沒錯。」關山沉痛地說︰「去年我在泰安接到他的信時，還在慶幸多虧有他風兒才能活命，沒想到短短幾個月的時間，卻已天人永隔。早知如此，當時就算搜遍泰安縣城，我也要找到蕭暮雨。」
「爹當時就知道大哥還在人間？」孟書訝異地問。
「是的，只是當時……你蕭叔父的信中似乎暗示長風暫時不欲與我們見面，所以……唉！我當時秘而不宣，不不料……」關山眼中復雜的神色，令孟書感到疑惑。
「大哥為什麼不想見我們？他該知道我們有多擔心他啊。」
「少主人在信上沒有說明嗎？」聶雲天好奇地問。
「沒有。」關山搖了搖頭，「他只說要照師父的遺命，送師妹蕭湘到金陵轉交一樣東西給右都副御史。」
「許大人？」聶雲天訝異不已，他曾從蕭福口中得知蕭暮雨和許庭江交情匪淺，沒想到臨終之際仍掛念好友。「是什麼東西這麼重要，竟然需要蕭家小姐親手轉交？」
「風兒在信中沒有說明，想必是很重要的東西。」
「大哥有說什麼時候回來嗎？」
「他說此事一了，會先送湘兒返回泰安，再回莊跟我商議湘兒的事。」關山眉頭微蹙，從長于來信的字里行間，他可以看出長風對這位師妹似乎有頗不尋常的感情。
「少主人可能是憐惜蕭家小姐頓失依怙，所以打算把她接回家中照顧。」
「那也是應該的。」關山嘆了口氣，其實這幾個月來他也看出孟書和采薇的親密，才想起長風在莊里時，和這個未婚妻的關系似乎冷淡了些。而如果事情真如他的猜測，又該如何處理這段感情糾紛？他倒不是個不通情理的人，但就怕師弟……
面對父親又是嘆氣又是蹙眉的表情，孟書感到一頭霧水。大哥尚在人間，應該是天大的好消息，怎麼爹還是愁眉不展？
「我決定趕到泰安拜祭暮雨。雲天，你去準備一下。對了，凱臣不是在徐州嗎？長風要在徐州改走水路，你通知他在路上跟長風會合。」
「我這就去辦。」
聶雲天離開後，孟書急忙問道︰「爹，要孩兒陪您到泰安嗎？」
「你想去找你大哥，對不對？」
「是呀，孩兒十分想念大哥，真想立刻見到他。」其實孟書心中固然惦念著兄長，同時也想確定大哥是否仍願成全他和采薇。
「好吧，路上要小心。」關山心情復雜地拍了拍兒子的肩，「你先到你娘那里告訴她長風平安的消息。」
孟書向父親告退後，立刻到雙親所居的竹園。他娘駱氏正和采薇在園中品茗聊天。
駱氏一听見繼子平安的消息，立刻到佛堂感謝神明保佑，采薇則臉色發白，顯些將手中的杯子打破。
「采薇，你不舒服嗎？」孟書關心地問。
「不……」她搖了搖頭，一手柔著太陽袕，「只是頭有點疼。」
「我扶你回房休息。」
「不用了。」她搖著頭勉強露出笑容，「你說你要去找他？」
「是呀，爹已經答應我了。」他將采薇冰冷的小手合在掌心中，「采薇，你別擔心。見到大哥後，我會跟大哥再提一次我們的事，我相信他一定會很願意成全我們的。」
不，你不能去找他！采薇在心中驚慌地說。
雖然關長風沒在信上提起她害他的事，但這不表示他沒懷疑她，他可能只是無法確定而已。她絕不能讓他們兄弟踫面，讓長風破壞她在孟書心中的地位。
她蹙緊雙眉，咬住下唇思索著。
「采薇，你怎麼了？你不高興大哥還活著嗎？」
「不，怎麼會呢？」她勉強笑道︰「我只是太驚訝了。」
「那就好。」孟書開懷地說︰「我打算明天就出發。沿著大運河乘船而下，快的話，說不走可以趕在大哥前頭。對了，你要不要跟我一塊去？」
「不，我還是留在這里陪伴伯母好了。」她溫婉地說。
「好，那你就留在莊里等我的好消息。」
孟書瞼上真摯的笑容，讓采薇心中隱隱作痛。
二十一歲的孟書，仍像個長不大的孩子般，把世間的事看得太容易。他認為他可以輕易地說服關長風、她爹，還有關師伯解除婚約，卻不知道他們即將背負的罪名。
她父親宋義，會把地這個不貞的女兒趕出家門，而孟書可能會被人嗤笑不義。她知道最後的結果會是這樣，這是他們這個時代的悲劇，她絕不能讓這種事發生在她和孟書身上。她必須要救自己，救孟書，所以關長風就一定得死。