陽春三月，綠柳成林的季節里，水家迎來了一票奇怪的客人。
這群客人總數十余名，領頭的年輕人約莫二十，儀容清俊，尊貴不凡。
水雲初先看他的衣服，織底繡花，完全是御用樣式，腰上一方盤龍佩，潤澤光滑，身後兩名侍從，外表高大威武，細瞧之下，居然沒有喉結，她雙腿開始發軟。
什麼樣的男人會沒有喉結？自幼淨身入宮做太監的男人。
什麼樣的人可以穿著御用衣服，腰懸盤龍佩，又使用太監做隨從？只有當今聖上啦！
天下何其大？皇帝今年到她家。就算不用腦袋想，她也知道皇帝是為艾新而來的。
她早料到艾新來歷不凡，不是王爺就是貝勒，卻萬萬沒想到，他能驚動聖駕。再想到他老掛在嘴邊叨念的「哥哥」……天，他是當今御弟！
是該慶幸她及時懸崖勒馬，沒利用艾新的身分謀利，否則現在怎麼死的都不知道。
「眼前可是水雲初姑娘？」年輕人，也就是當今聖上康熙問道。
「小女子正是。」她輕輕一禮。「公子想必就是艾新的兄長了。」
「原來水姑娘知道我。」康熙面上笑著，心里倒把弟弟罵了一頓，好好的愛新覺羅．福榮不用，改什麼名嘛！數典忘祖的小混蛋。
水雲初卻是最擅體會人心的，一眼洞悉他隱藏的不愉，忙道︰「常听艾新提起兄長待他手足情深。」
「手足情若深，何至離家二載余而不歸？」
「手足情至深，才將兄長安危放第一，思念深藏在心頭。」
聞言，康熙深深地看了水雲初一眼。半年多前，他得到曹璽的消息，找著四爺了，但四爺堅持不回宮。
康熙很清楚這個弟弟溫和的外表下藏著執拗的心性，不是一般人改變得了，便令曹璽就近照顧弟弟，他加快腳步處理政事，安排朝務，直忙和了五個多月，才有今日江寧這一行。
這期間，曹璽的奏報一直沒斷過，而其中很大一部分也提到了水雲初。
據聞她迷惑了四爺、她閨譽不佳、她常往來市井，貪小便宜。
乍看這女子，康熙找不到她有什麼地方可以惑人，論容顏，只是清秀，講風華，她少了韻味，說身材嘛，普普通通，卻是沒有一點特殊之處。
但交談幾句話後，她的味道就出來了。
她心思敏銳，而且聰明，就像他阿瑪最愛的董鄂妃一樣，人在身旁，如沐春光，難怪可以捉住小四的心。
「不知我弟弟現今人在何處，可否請他出來一見？」
「當然。」水雲初正想讓婢女去請人，就見艾新闖進大廳。
「雲初，廚房里的面粉——」咋呼聲才到一半，他的目光便被堂上端坐著的威嚴身影徹底吸引住了。
康熙的嘴角在怞搐。時隔兩年半，兄弟再相見，這小四居然一身白糊糊的面團、粉末，是什麼東西啊？他離宮恁長時日，就都在干這些莫名其妙的事？
「哥——」艾新笑得好開心，豁身撲了過去，抱住康熙，同時沾得他一身的面粉。「我好想你。」
康熙本來要罵人的，但听見弟弟親親熱熱的一聲呼喚，瞧他那張笑得嘴巴都快咧到耳朵邊的容顏，滿腔怒火都化成了憐惜。
「你這家伙，除了會說好听話哄人外，還會干什麼？」他抱緊了弟弟，眼眶有些紅。
「我還會做包子啊！」艾新得意地拍著胸膛，又揚起一陣白灰。「待會兒哥哥多吃幾個，保證是你沒嘗過的好口味。」
這會兒，康熙連眉毛都怞起來了。
「你……常年離家不歸就……都在做包子……」
「是啊！」他回得很理所當然。
康熙的臉整個黑了。
水雲初突然很慶幸，她家雲錦有點小笨小笨的，不會這樣氣她，否則她早八百年前就被氣到吐血身亡了。
她萬分無比地同情這位皇帝陛下，有這麼個家伙做兄弟，真是三生不幸！
但艾新有把人氣死的本領，自然也有將人捧上天的能力。
「自從見過曹大人後，我便知哥哥定會來尋。你出來一趟不容易，弟弟怎麼也得給你準備一樣與眾不同的禮物讓你驚喜驚喜，所以我很努力學做包子啦，我現在會做七種口味的包子，全都做來給哥哥吃，好不好？」
太好了，好到康熙想揍他一頓。但他下一句話又讓康熙心軟了。
「雖然做包子很辛苦，柔面挺費勁兒，在蒸籠前又熱得人渾身大汗，不過為了哥哥，我會忍耐。」
憤怒、親情，兩種情緒交雜扯著康熙的心髒，半晌，他咬牙。「你，很好。」
「謝謝哥哥，我就知道你會喜歡這份禮物，我現在去把它完成，很快就好，你等一等！」他一邊說、一邊跑，當然，也很有良心地把水雲初一起帶走了。
來到廚房，他彎腰喘著氣。「哥哥的氣勢真是越來越強了。」
「你還知道怕啊！」水雲初嗔他一眼，忍不住氣，兩指揪住了他的耳朵。「你不叫皇兄，喊什麼哥哥……你知道親自把一位皇帝迎進家門那種感覺有多恐怖嗎？」
皇兄、皇弟，只要加了一個「皇」字，再濃烈的手足親情也會添入利害關系，還不如單純的「哥哥」、「弟弟」親切。
所以他總說，他有一個哥哥，玄燁是他唯一認可的手足，至于其他，那是有血緣關系的陌生人。
「你不是早就知道我出身皇族？」
「我以為你口里的哥哥頂多是個王爺，誰知——總之，你害我受到了驚嚇，賠償。」當今御弟耶！不敲他一筆，她都覺得對不起天地父母。
「你手里捏的那只耳朵就價值千金了，還想要什麼賠償？」
氣鼓鼓地在他的耳朵上扭了兩下，她松開了手。「那種吃不飽、穿不暖的東西我不要，拿真金白銀來償。」
「你確定金銀珠寶你就啃得下去？」他那張臉又開始發光，笑得天真，真教人想一腳踹下去。
「沒有金銀，你就拿銀票來賠。」不與他斗嘴了，她直擊主題。「喂，你哥這麼大陣仗來訪，水家招待不起啊！」
「他是我哥哥，又不是外人，不需要特別招待啦！」
「你哥和你或許這麼想，但我得顧及外人的眼光，要是被發現水家對當今聖上不敬，那是抄家滅族的大罪。」
「但如果我哥哥很喜歡你這種招待方式呢？」
她不太明白。「皇上難道不在乎我們這些市井小民的無禮？」
「你別把他當皇上。」他趕緊扭轉她的觀念。「你是我喜歡的人，我將來的娘子，便是他弟妹。對于大伯，你只管放心與他交談，偶爾親密些、甚至頂撞兩句也沒什麼。一家人，誰跟誰沒吵過嘴？不要因為他的身分就把他摒除于外，那反而讓他孤單、不舒服。」
她有一點懂了。「唉，高處不勝寒啊！」
他微彎唇角，露出一抹笑弧，卻沒有以前的肆意和天真，滿是空虛，一眼望去，除了黑暗，什麼都沒有。
她心微顫，這才知道悲傷並不淨屬于淚水。一顆心痛到麻木，便成了笑，沒有生機、一片荒蕪的笑。
她伸出手，用力地在他臉上柔了起來。
「你還有時間笑，剛才是誰說要做包子給大哥當禮物的？還不快去柔面？」如他所言，他的哥哥也是她的，那就把恁多繁雜、無趣的禮儀規範拋了吧！以最真誠的心意相處。
他看她的眼神閃了閃。方才，他好像又回到皇宮中，在那片一無所有的荒漠里，他饑渴得幾乎死去。
而正在他絕望無助的時候，她便像天降甘霖，又將他從鬼門關前拉了回來。
水雲初，茫茫人世間，無數的男男女女中，他竟能遇上這麼個知暖知意又知心的可人兒，是幾輩子修來的福氣？
「雲初，我說娶你是真心的，我一定光明正大、用八抬大轎迎你過門。」輕輕地牽起她的手，將那柔軟的軀體擁入懷里，這一刻，他的心暖得發燙。
她吸吸鼻子，眼眶好熱。她相信他的真心，但是橫亙在兩人間的滿漢之別，有這麼容易跨越嗎？
她很怕，長這麼大，第一次嘗到這種凡事皆無法掌控，只能隨波逐流的無助……
★★★
下午，水雲初還在為晚宴該如何款待康熙而傷腦筋時，艾新已經蒸了十來籠甜咸葷素俱全的包子，說這就是今天大家的晚餐了。
水雲初很為難。
「真的就只讓他們吃包子？」即便他們兄弟情深，康熙不計較弟弟的惡搞，其他人會怎麼想？要是認為水家慢待皇上，有欺君之嫌，會被砍頭的。
「不然呢？」若照皇宮的御宴安排，一夜就可以吃垮水家了。艾新還想在這里安度余生，不想這麼快讓它煙消雲散。
「至少上酒樓訂桌宴席吧？」知道要把皇上當家人是一回事，真正去做又是另一回事。她心里總是不安。
「你訂普通酒席，哥哥沒興趣就算了，旁人還會懷疑你輕視哥哥，但上等的又很貴喔！」
「你覺得要什麼檔次的才符合標準？」
「一百兩跑不掉。」
「什麼玩意兒！龍肉鳳肝啊？這樣貴。」
「鯉魚須、翠鳥心，總之就是些吃不飽，分量又少，味道也不見得多好的東西，它們唯一的優點就是——珍稀。」
水雲初喘口氣。「如果只有一次……那我還撐得住。」雖然她的心痛到滴血，但為了哄他哥哥開心，忍了。
「不可能只有一次，哥哥這一來，沒有一、兩個月是不會走的。」期間，康熙還會用盡各種方法說服他回宮，他太清楚哥哥的個性了。
她眼白上翻，腳步踉蹌了幾下。「我放棄，上包子吧！」
「放心。」他及時扶住了她的肩膀。「你忘了我是什麼身分，我親手剁的餡、柔的面、做出來的包子，就算值不了千金，百金也頂得過，誰敢說我們心意不夠誠，哥哥第一個會把那家伙的腦袋摘掉。」
是啊！她居然忘記這個關鍵了。是當局者迷嗎？還是情感惑亂了她的理智？
她搖搖頭，有些暈眩。
「你怎麼了？」他手掌貼著她的額。「沒發燒啊！是哪里不舒服？要不要找大夫看一下？」
她望著他，誠摯的眸里毫無保留的溫柔，情深濃烈到醉人心魂。不自禁地，她的眼眶又熱了。
好像愛上他之後，她心里就常糾著一團郁悶，時不時讓哀傷染上了身。
難道愛情就是這樣，品嘗著甜蜜的同時，喉頭也泛著一絲苦？
但她實在不習慣這種失控的自己，拚命想讓腦袋清醒一點，可惜怎麼努力都收不到成果。
反覆吸氣、吐氣，半晌，她硬擠出一抹笑。「我沒事。」
「你一定有事。」他也是個心思敏銳的人，可以看穿她心里堆積了很多問題，只可惜他不是神，無法一一厘清那些脈絡。「不能告訴我嗎？」
他們之間的身分差距說了有用嗎？一個人煩惱總比兩個人相視對泣的好。
「我真的沒事。」她不想再說那些無意義的事了。「既然你哥哥會在這里住上十天、半個月，我且找人將西廂房整理一遍，讓他和他的隨從們住一塊兒。」
「雲初……」他很想知道她的心事，又不願逼她，思慮再三，還是抑下了探究的念頭，只道︰「若是哥哥的來訪干擾了你，我去通知曹大人，由他出面招待哥哥吧！」
「這一通知官府，皇上離京的事不就鬧開了？你不知道，民間……嗯……有些人其實……他們……」她不知道要如何委婉才能表達很多漢人打心底想要反清復明的念頭，比如雲錦，他就是個忠實的叛亂份子，唉，這是個教人不省心的孩子。
誰知他卻笑得無比輕松。
「你若是擔心天地會乘機作亂，大可放心，哥哥此番前來，身邊每一個護衛都是萬中選一的，除非天地會能召集上一支千人部隊來攻，否則尋常幾百人，他們還不放在眼里。再則，曹氏是哥哥的女乃娘，曹大人萬萬不會泄漏哥哥行蹤，哥哥住曹家很合適。」他只怕康熙會為了他而死賴在水家下走，才是真正的大麻煩。
她听得很心動，但想了又想，畢竟是情郎的哥哥，真把他往外趕，她心里也難受，還是算了吧！
「只要他們不要求享受跟皇宮一樣的待遇，單純多幾張嘴吃飯，水家還支撐得起的。」
哥哥是個大氣的人，必然不會介意那些小事，問題是他身旁那堆人，一個個受吹捧慣了，那種小人閑氣才真正教人難受。不過撞到他，算那些人倒楣，他們若乖巧安靜也就罷了，膽敢胡言碎嘴，保證他們吃不了兜著走。
★★★
事情完全如水雲初所料。當夜晚，包子大宴上桌的時候，康熙面色不變，但他那些護衛、侍從臉上差不多可以刮下一層冰了。
水老爺和夫人完全無視眾人，你喂我一口、我喂你一口，恩愛似神仙。
水雲錦左瞧瞧、右瞄瞄，丟下一句話。「艾新，你們兄弟長相完全不一樣耶！你大哥比你好看多了。」
艾新毫不在意地兩手一攤。「彼此彼此吧！你跟雲初的模樣也沒像到哪兒去。」
水雲錦哼了聲。他討厭自己這張太過俊美的臉龐，也不說話了，埋頭吃包子。
「各位也吃啊！我親手做的包子，天下只此一家，錯過了，保證諸位後悔終生。」他話里夾槍帶棒的，不過舉筷給康熙挾包子時，轉瞬間又笑得天真無比。「我記得哥哥最喜歡吃羊肉，這茴香羊肉口味的包子是特地為哥哥研究的，你嘗嘗我手藝如何？」
康熙實在不了解這個弟弟，在皇宮里不好嗎？一人之下、萬萬人之上的地位他不要，偏要在民間做包子？
他看看面前碗里的包子，再瞧一眼笑得燦爛的弟弟，深刻地體會要帶艾新回宮將是一條很漫長的道路。
輕嘆口氣，他舉箸，正準備挾起包子。
「主子，請等一下。」一個內侍取出了銀針，就要試毒。皇上吃的東西一定要先測試一遍，這是慣例。
但踫上正想找碴的艾新，便成了他發飆的藉口。
「怎麼？懷疑我會謀害自己的親兄長？」
「奴才不敢。」那內侍嚇得啪一聲跪了下去。宮里的人都知道皇上有多麼寵愛這位四爺，也曉得可以當面頂撞皇上，了不起被斥責一番，但千萬別得罪四爺，他最擅長的就是在微笑中讓人親手賣掉自己。
那一跪，把水家所有人都嚇了一跳。
看到家人茫然不知所措的樣子，水雲初輕輕踢了艾新一下，讓他克制點，別把大家都嚇壞了。
艾新回給她一抹了然的眼神。他行事自有分寸，不會過火的。
「起來，跪那兒做什麼？」康熙瞪了那大驚小怪的內侍一眼，又轉向小四。「你明知這只是他的習慣，也拿來說事。」
「哥哥說過，什麼樣的人、在什麼地方、做什麼事，就該適應什麼樣的生活方法。世上最愚昧的是太過堅持自己，妄圖以一己之力，來扭轉天下大勢，這樣做不僅勞民傷財，更有甚者，還將招致亡國滅種之禍。」這是康熙正式親政時告訴艾新的話，滿族以少數人的身分入主中原，最開始是壓之以威，讓天下人自己選，留發不留頭。
但真正的統治，單靠武力卻是不行的，因此康熙很重視中原文化和儒家思想，他以為要讓大清千秋萬代，就得使滿人和漢人慢慢地磨合，彼此相融，最終成為一體，這才是長治久安之道。
想不到艾新把那些話拿來這里說，還……他媽的，真有道理。康熙看著驚才絕艷的弟弟，心里是既驕傲又無奈。小四有如許才華，因何就不肯為朝廷效力呢？
他清清喉嚨，說道︰「小四說的有理，這不在家里，沒那麼多規矩，都坐下來吃飯吧！」
皇帝都開口了，那些護衛、內侍還能怎麼辦？彼此看了看，終于坐了下來，但身子僵得比木頭還硬。
小贏一把，艾新並未得意忘形，一句「哥哥威風」、「哥哥厲害」、「哥哥好棒」……把康熙哄得差點找不著北。
若非門房突然來報，說是織造局的曹大人遞帖求見，說不定艾新還能把康熙哄得忘了出宮的目的，再暈頭轉向地回京城去。
水雲錦一听見「曹大人」三個字，心里就不痛快。他討厭滿人，尤其是滿人的官，一個個都是混蛋。
筷子一丟，他站起身。「我吃飽了。」話還沒說完，人已經跑了。
水雲初被弟弟的無禮氣到渾身發抖。艾新拍拍她的手，轉向康熙。「哥，你要在哪里見曹大人？」
「去大堂吧！」康熙若有所思地望了那空下來的位子一眼，放下筷子，慢慢地站起身。
「你與曹大人必有很多話聊，小四就不摻和了。」艾新身子都沒挪一下，快樂地跟康熙揮著手。
他的行為和動作都很失禮，但康熙就喜歡他這種無拘無束的樣子，只有心無所求的人，才能活得如此瀟灑。他點頭，讓艾新繼續吃飯，自去了大堂。
康熙一走，水老爺、夫人也跟著站起來。
水夫人先讓相公帶幾顆包子回房，然後，她水靈清澈的目光凝視著艾新。「你哥哥很不簡單啊！」
「哥哥確實英明。」看來水家的女人都察覺到他兄弟二人的身分了，只不知兩位男子是否仍在糊涂？
「他能接受雲初嗎？」
「娘，你胡說什麼？！」水雲初嬌顏赤紅。
「你喜歡他，他也喜歡你，這本來沒什麼，你們開心就好，但若他家里人不同意，他哥哥又如此厲害，你們即使私奔，天下之大，也不會有容身之處的。」
這是她那個每天糊涂過日子的娘嗎？水雲初有些驚訝，娘親大人幾時被換了一顆精明腦袋？
倒是艾新一臉平靜。他本就不相信犬生虎子這種事，真生出來了，也要能教善養才是，否則再聰明的孩子也會長成笨蛋。
水雲初無疑是聰慧、敏感、精干，但這些東西都是她與生俱來的嗎？不可能，肯定有人教育她，她才能將自身的特長發揮得淋灕盡致。以她的成長背景來看，這指導者無非她爹娘二人。
今日水夫人的表現只是證實了他的猜測，所以他毫不驚訝。
「伯母請放心，哥哥也許可以管盡天下事，獨獨管不到我娶妻，今生今世，雲初做定我娘子了。」
水夫人輕頷首。「這樣就好，不過李府那邊也得尋個人去說說，最好讓他們正式退親，省得日後再生枝節。」她叨念著回房了。
「李府？」艾新唇角斜勾，劃出一抹魅惑的弧。「原來你訂親啦？」
水雲初一拍額頭，無奈、驚訝、懊惱……各式情緒劃過心頭，最終化成一聲長嘆。
唉，娘親大人可真會替她找麻煩。