歲月如梭，悠悠不經年。
四個春秋過去，任十美和焦俏都長成十八歲少年了，一個是俊美無儔，宛如月神臨世；一個是艷若薔薇，美麗又多刺。
這兩人已經成為煙城最亮眼的風景。
當然，還有他們那前無古人、後無來者的賭約——誰先贏一百場，對方便坐上大紅花轎，「嫁」入勝者家門。
煙城的男女老少都在賭，任十美和焦俏，到底誰會成為最後的勝者？
這股旋風不僅吸引了全城參加，即便是外地人，听見如此有趣的事情，也忍不住要湊上一腳。
于是，參與下注的人越來越多。初始，任十美連輸十場，他的賠率就筆直上升到了一百倍，也就是說，大家都看準了他要輸，誰賭他贏，萬一、不幸、倒楣地讓他走了狗屎運，成了勝利者，那賭他一兩銀子的人，可以得回百兩彩金。
而焦俏……沒辦法，這位大小姐實在太強悍了，大家對她都有十成十的信心，所以她的賠率只有小小的一比一。
焦俏為此而得意了好久。
任大公子出人意料地沒有太大的反應，每天照樣過他的日子，該讀書就讀書、該練武就練武，但他開始參與了任家的生意。
從第十一場比賽開始，打和的情況出現了，不得不說，這讓很多人吃了一驚。
而後隨著時光流逝，他們越來越常打和，一直賭到現在，任十美和焦俏的結果是六十比七十五，也就是說，在這近乎無止盡、啥都可以拿來比的題目里，任十美總共贏了六十場，而焦俏則勝得七十五回。
從表面來看，焦俏獲勝的機會是大勝于任十美的。
但在他們的比賽中，頭一年，都是焦俏贏，或者打和，任十美是以掛零的姿態一直持續到第三年，才漸漸扳回局面。
直到最近三個月，焦俏已經沒再贏過他了，至多是打和。
這說明了什麼？
任大公子一直在進步。當然，焦俏也沒有退步，相反地，在與任十美的比賽中，她始終努力向前，只不過，任十美的進步程度已經到達人神共憤的地步。
焦俏很不甘心，自己怎麼可能輸呢？
但她心里又有一絲甜，他好厲害，強悍到讓她有時面對他，心里會有那種砰砰亂跳的感受。
這個男人怎會這樣強？她發覺自己的目光越來越離不開他。
當然，她才不會告訴他，在他面前，她已經習慣擺高姿態了。
可好幾次午夜夢回的時候，她不知道為什麼，夢見了他。那時，他們不是針鋒相對，他會對她笑，對她說很溫柔、像蜜一樣甜的話語。
作了這種夢的第二天，她都會很高興，成天笑得合不攏嘴。
她沒有把這個小秘密告訴任何人，包括任十美。
但她養成了一個習慣，每晚入睡前，偷偷地默念他的名字十遍，期待他夜夜入夢來。
這種情況真奇怪，像入了魔似的。
可她卻深深地沉迷于這場莫名的、又讓人無比歡喜的游戲中。
今天，又輪到她出題了。她騎著馬，直奔任家莊。
任十美看見她，便是白眼一翻。
「你很慢耶！」他都等了半個時辰，被太陽曬到快昏倒啦！
但他家就在身後，很奇怪，等累就該回家休息，偏偏沒看見她，他就是移不動腳步。
他不想承認，自己其實很期待她每回的造訪。
「我們約的是午時，現在巳時都還沒過，我哪里慢了？」迫不及待的又豈止是他？她更在乎這每回的相處，所以她早到了。
卻想不到，他居然比她更早。
這是不是說，他比自己表現出來的更在乎她？
他臉熱了下，強辭奪理。「與人相約，提早一刻鐘到是禮貌。」
「我听你在唬哢。」
他從下人手中接過馬韁，跨馬而上，與她並騎。
「是不是唬哢，你自己回去問你爹，昨晚大家去倚香院，是否都提早一刻鐘到達？」
「倚香院？！」她柳眉飛了起來，漂亮的鳳眼眯出一絲危險。「你居然去逛青樓——」
「那是談生意。」他趕忙解釋。「我們除了喝點酒、听幾首曲子外，其他什麼也沒做。」
「哼！世界上會有不偷腥的貓？」她其實是相信他的，至少她知道，她爹不會蠢到帶著未來女婿去風流，但嘴巴上她就是不饒人。
「我們真的什麼也沒做。」
「你們若真如此清白，昨天我要求跟爹一起去的時候，他怎麼拒絕我？哼哼哼……」她喝了好大一缸的陳年老醋。「這里頭必然另有內情。」
「什麼內情，不過——」
「少爺！」一個嬌滴滴的聲音突然追過來。那窈窕的人兒跑得氣喘吁吁，直到任十美跟前。
她向焦俏盈盈福了一禮，焦俏皮笑肉不笑地對她揮揮手。
「好久不見，惜春。」對啊，隔了整整十五個時辰又三刻鐘。焦俏還以為自己運氣要轉好，從此不用和惜春相看兩相厭呢！誰知……命中注定的魔星是甩不掉的。
「呵呵呵……」惜春掩著唇輕笑。「我們不是前天才見過面？焦小姐真健忘。」
「是嗎？」焦俏渾不在意地揮揮手。「我想你特地、大老遠追出來，必然有重要大事找你們家少爺吧？快去、快去。」
焦俏調轉馬頭。不知道為什麼，從惜春追出來的那一刻起，她一直有種芒刺在背的感受。
「謝過焦小姐。」惜春又福了一禮，這回焦俏連個眼神都懶得回她了。
任十美對她倆之間的惡劣關系也是無力，不過惜春服侍他久了，他對她雖沒其他企圖，卻也不再如開始時那般排斥她。
畢竟，人非草木，孰能無情呢！
「你有話，怎不趁我還在大門口時說，非得我走了，你才辛辛苦苦追上來？」瞧她跑得滿頭滿臉汗，發辮都散了，一身的狼狽。就算他們是陌生人，只要他是男人、她是女人，這瞧著心里總是別扭。
「是大夫人讓我來的。」得了，這邊抬出他娘了，任十美還能再說什麼？
「娘讓你來干麼呢？」
「大夫人說，秋老虎雖強，但一入夜，氣溫就會急轉直下，讓少爺多帶幾件衣服傍身，免得受涼生病。」她送上一只小包袱。
任十美的臉紅得像刷了層紅漆。這送衣就送衣嘛！但干麼用碎花小布的包袱？上頭還燻了清冽的花香，他一個大男人帶著這玩意兒上街，面子都丟光了！
「少爺別介意，奴婢一時找不到少爺的綢巾，才拿自己的先頂著用，但里頭保證是少爺的衣服。」惜春一邊解釋，一邊楚楚可憐看著他。
任十美被她瞧得頭皮發麻，但那個花包袱對于一個男人的面子，損傷實在太大了。他顫抖著手，就是伸不出去把包袱接過來。
「少爺，」惜春嬌嗔地跺腳。「你不接包袱，我回去會被大夫人罵的。」
「我娘那麼寵你，哪舍得罵你？」最後有麻煩的只會是他，她保證沒事。
「那少爺是討厭我，才不想接包袱嘍——啊！」
「哩嗦干什麼？一只包袱而已，你懶得拿，我替你帶了。」卻是焦俏凌空一掌，將包袱吸入掌中，掛在馬鞍邊。「如果無事，可以走了吧？」
惜春沒說什麼，但低垂的眼里卻閃過了一絲不忿。
每次都這樣，只要她跟少爺親近一點，焦俏就來攪局，真是個討厭的人。
她已經忘了，焦俏曾經救過自己，他們是名副其實的未婚夫妻，而她不過是個看不清現實，硬要橫插一腳的第三者。
「那我們走了。」任十美和惜春招呼一聲，馬鞭在馬婰上一怞，和焦俏並排，沖上了官道。
「少爺——」一會兒，惜春又急慌慌地追上來。
任十美和焦俏沒轍，只得再次停下馬。
「你又有什麼事？」任十美頭很痛。好人莫非真做不得，這惜春一纏他便是數年，都跟她說了，他對她無意，她只道一生唯願報恩，別無他求，讓他是……唉，狗咬刺蝟、無處下口啊！
「大夫人交代了，少爺昨天才喝醉，今天切莫再過量了，尤其……」惜春紅著臉，欲言又止半天才道︰「銷魂窟雖好，卻蝕人骨髓，讓少爺能不去，最好就別再去了。」
「娘搞錯了吧？」他有些緊張地瞥了焦俏一眼，見她並無惱色，才稍稍放了心。「昨天喝醉的是爹，我可是清醒得很。」
「可是——」惜春還想再說。
任十美已經沒耐煩地打斷她。「總之，我的事我自有打算，你不必再說了，回頭見。」
他拍馬，招呼著焦俏，兩騎如塵，倏忽遠去。
這一回，不管惜春怎麼喊，他都不再回頭了。
惜春氣惱地絞著手絹。為什麼不管她如何努力，少爺的眼神都不曾落在自己身上？那個焦俏有什麼好，粗魯野蠻，長相也沒比她好多少，但少爺就是喜歡她，難道就因為焦俏有一個好家世，而她只是一個無依無靠的孤女？
她不甘心，咬著唇、淚水在眼眶里打轉。她是真心喜歡少爺的，為妾為婢，她都不在意，她只要少爺把一點點愛放在自己身上，這要求很過分嗎？
眼一眨，淚水滑落臉頰，她不會放棄的。
打從見到少爺的第一眼時，她就喜歡他，這份感情隨著每日的相處逐漸加深，她愛他入了骨，一定要得到他。
她下定決心，不擇手段也要獲得任十美的心！
任十美和焦俏進城，先找了家酒樓坐下來吃飯。
點了菜，她便開始把玩他那只噴香又精致的小包袱。
任十美不知道為什麼，心頭像吊了十五個吊桶，七上八下的。
他跟惜春根本也沒什麼，不過是主人和奴婢的關系，比清水還要清白，可在焦俏戲謔的目光下，他莫名覺得自己好像做了什麼天理不容的壞事。
「其實……那只是我娘太擔心我了，這個……真沒別的意思……我們……我是說……」他很想解釋清楚，卻不知怎麼回事，舌頭像打了結。「我跟她……唉，焦俏，你明白的，是不？」
「明白，怎會不明白。」她把包袱拋上拋下，耍著玩。「不過是救命之恩，無以為報，只得以身相許嘛！這種事戲文里見多了，也屬正常。」
「我發誓，我對她絕對沒有那種企圖。」要說心里有沒有喜歡的人，他還不太清楚，但論到在乎一個人，那非焦俏莫屬。
他喜歡看著她，和她一起玩鬧、談詩論文、比賽做生意，以較量為由大打出手，甚至為了一場輸贏爭得面紅耳赤……只要是跟焦俏在一起，不管做什麼，他都覺得格外有趣。
這是愛嗎？他還沒有深刻的體悟。
但他敢對著老天發誓，他對惜春是完全沒有意思的。
「你沒有，不保證別人沒有。」玩膩了，她把包袱扔給他。
他像接到一塊燙手山芋般，趕緊又把包袱撥回她手上。
「我知道她有心機、有手腕，很想坐上任家少女乃女乃的位置，但我已盡力拒絕，我娘甚至說了，要收她做干女兒，可她偏不要，寧可給我做丫鬟，我有什麼辦法？」
「有小姐不干，卻願意給人使喚，嘖嘖嘖，看來她對你用情很深啊！」她又把包袱拋回去。「你自己的東西自己收好，難道要我幫你背一輩子？」
乍然被揭破情事，他臉紅了下，隨即，心頭便浮起一陣難堪。
「你不會以為她喜歡我，我就一定要喜歡她吧？」
「當然不會。感情講究的是兩情相悅，而非一廂情願，她的心意，你願意接受便接受，想拒絕就拒絕，這一點我是管不著的。」
「你怎麼會管不著……」他有些著急地說。偏偏小二剛好送上飯菜，他不得不停下話。等閑雜人等走後，他才道︰「你可是我的未婚妻……」
「唉，比賽未分勝負前，你的話可別說得太滿。」她又把包袱丟回去了。那玩意兒真是越看越討厭。
「不管咱倆最後誰勝誰負，橫豎總是要成親的，這名分既定，為何不能管？」那包袱他真的沒臉帶，所以再丟給焦俏。
焦俏也不想要，繼續扔。
就見一只小巧的花布包在兩人間丟過來、扔過去，斗氣的意味很濃，濃到她都有些不好意思了，懷疑自己什麼時候變得這樣小心眼，竟連個包袱都要斤斤計較。
「說到底，你還是介意惜春做我的貼身丫鬟嘛！那簡單，回去我就把她調走，這樣你可滿意？」
「你要調誰是你的事，跟我說干什麼？」包袱飛過來、飛過去，一不小心，咚，落入了湯碗里。「啊！」焦俏趕緊伸手一撈，把包袱拿起來，可惜已經濕了一大半！「這個……抱歉，我不是故意的。」
她反省，自己的作為真是太幼稚了。
不過……模模心頭那熄下去的怒火，似乎自己是因為吃醋才無理取鬧，這習慣很不好，得改改才行。
她趕緊把包袱打開，怞去鮮艷的包巾，換了就是，何必以此壞了交情？現在包巾弄髒了，正好名正言順地換掉。
他扔了包巾，用自己的披風暫時充當外包，重新打了一個素色包袱。
「現在你願意幫我帶著這只包袱了吧？」他戲謔地說，低沉嗓音帶著一絲挑逗。
她面紅耳赤，羞得不知道說什麼才好。
他見她頰若霞棲，柳眉彎彎、鳳眼氤氳，猶如帶著一層水霧，竟是說不出的嬌艷。
他心頭一震，只覺她美得像把火，燒得他渾身一熱。
她接過包袱，眼楮完全不敢看他，逕自找來小二，又換了一碗湯。
她努力平復自己，好半晌，才漸漸緩和下激動的情緒。
「喂，吃完飯，干什麼去？」她把包袱放到椅子上，就當剛才的事沒發生過，刻意轉移話題。
見她不再生氣，並且小心地將包袱收起，他松下一口氣的同時，心里又涌上一股莫名的甜意。
他的東西就放在她身邊，緊貼著她的身體，那感覺好奇怪，仿佛他們之間似乎被拉近了。
而他很喜歡這種「親密無間」的感受。
當然，若換成是他與她兩人的「親密無間」……他忍不住心跳如鼓，也許他不只是欣賞她，他比自己意識到的更加喜歡她。
「喂，我問你話呢，怎麼不回答？」焦俏被他灼灼的目光看得很不自在。
「今天輪到你出題，我客隨主便。」他說。
「這樣啊……」因為比賽太久了，足足四個年頭，什麼游戲沒玩過，她一時間還真想不出什麼新鮮事。
突然，外頭敲鑼打鼓，連續十幾頂轎子打從客棧門口經過，轎後兩排家丁，個個又提又扛，那禮物幾乎從街頭排到街尾了。
「這是在干什麼？迎親？」不像啊！沒見過大紅花轎。她頗為納悶。
他站起身，仔細地看了一會兒，恍然大悟。
「那個啊……」這也是件新鮮事，他忍不住笑了。「城東最大的茶行劉正經劉老板，你知道吧？」
「煙城里，誰不曉得那位劉大官人娶了十八房妻妾，通房丫鬟、婢女無雙，號稱享盡人間艷福。」她最討厭那種花心大蘿卜了。
見她又起嗔意，他趕緊解釋。
「他也是不得已的。劉家已經有十八代都是單支獨苗，傳到劉老板時，劉老太太打他出生，便向神明許願，只要他能順利長大、並且為劉家開枝散葉，劉家願修橋鋪路、舍粥濟貧。劉老太太還在自家後園里蓋了間小庵，每天都在里頭念經，常年茹素，就求劉家後代有傳。誰知劉老板妻妾是娶了，卻怎麼也生不出孩子，一轉眼，劉老板都五十了，劉老太太差點絕望，以為劉家要從此斷根。前些日子，老太太帶著眾兒媳上天寶寺廟苦求，足足跪了三天，才讓劉老板勸回去。可誰也想不到，天寶寺這一求，半年後，劉老板四十歲的發妻居然被診出懷孕三月，這下子劉家上下轟動，都道天寶寺的神佛有求必應，才有今天的大手筆還願。劉老板還說了，倘使夫人生出來的是兒子，他便給佛像重塑金身，以謝神恩。」
「原來是這麼一回事啊！」這倒有趣。「不過……我倒覺得有沒有孩子是老天注定的，強求未必是福。」
「但香火有傳，終是件好事，也算劉家人潛心禮佛的回報吧！」
「也對，他們做了這麼多好事，那經文也不知道念了幾千上萬遍，終于得償所願，確是樁美談。」她眼珠子一轉，心中有了主意。「不如咱們賭賭劉夫人肚里的孩子是男是女？」
「她懷孕才三個月，等答案揭曉，還得再七個月，難道這中間我們就什麼也不干，傻等著？」
「的確，這樣就有點無聊了。」她一手支額想主意，可惜玩得太久，能玩的差不多都玩完了，真沒新鮮事。「要不……這回禮讓你先出題，我下回再出。」
他想了一下，一計上心頭。
「可以。」他對她勾勾手指，讓她附耳過來。「咱們各自從家里選出一名刁奴，送到對方家門，交由你、我二人教，誰能把那奴才教得又乖又听話，便算誰贏。」
「少來。」他這主意分明不安好心眼。「你肯定是想把惜春送到我家，讓我給她一點下馬威，斷了她對你的不當心思，是吧？」
他不好意思，心思被拆穿了，難免尷尬。
她對他擠眉，吐了吐小舌，可愛的模樣又讓他一陣心悸。
「告訴你，惜春的問題我是不會插手的，省得落個妒夫惡名。你不喜歡她，就自己想辦法打發她，休想我替你出主意。」
「難道你想惜春一直卡在你我中間，弄得我們日子都不得安寧？」
「那簡單，你認輸，‘嫁’入焦家門，我保證焦府里沒有惜春那種極品貨色，我們的日子絕對很愉快、很幸福。」
「休想。」要他做倒插門女婿，別作夢了。「不過……听你的口氣，你似乎已經不排斥我們的婚約，並且期待著勝負分曉，早日嫁作任家婦——唉喲！」
焦俏沒讓他調侃完，一支筷子扔過去。
「你臉皮可以更厚一點沒關系。」
他不說話，卻笑得很得意。本來嘛！她肯提到將來，就是有心結連理，這麼美妙的事，怎不令他心花怒放？
焦俏不理他，埋首吃飯。這人有時候討厭起來，比蒼蠅更惹人煩。
不過……她俏臉紅似火燒，怎麼自己就如此大膽，主動要求他「嫁」進焦家？
因為覺得能跟他牽手過一輩子，也是件不錯的事？
因為在不停的競賽中，他越來越吸引她的心思？
因為……她心里其實已經收進了他的身影。
她喜歡他，不知從何時開始，但愛苗卻在萌芽後，日復一日地成長茁壯，將她的情絲悄悄地牽扯、纏繞他的身。
見她沉悶，任十美不禁有些急了。
「喂，開點小玩笑，你不是那麼小氣吧？」
「誰有空跟你開玩笑，我在想題目。」說是這麼說，她卻不敢看他，怕緋紅的頰泄漏了情絲。
「喔！」還好她沒惱火，他松了口氣。「你慢慢想，反正也不急。」他還希望她想久一點，這樣他就能一直坐在這里，一直看著她。
他當然不急，她卻有些不服氣。怎麼自己獲勝的機率越來越小，難道自己真如此差勁？
不行，她已經一個多月沒贏過了，老是打和，要不就是他贏，她咽不下這口氣。
「有啦！」一點靈光閃過她腦海。「我听說城里最近在選花魁，最出色的分別是風花雪月，清風、百花、瑞雪、明月四大美人，不如你我各選一人扶持，看誰選的人得中花魁，誰便勝利。若我們選擇的人都落敗了，就算打和。如何？」
「那你想扶持誰？」
「這四大美人，我一個也沒見過，更不清楚她們的才藝，怎麼知道要扶持誰？」
他突然有種不好的感受。
「那你打算怎麼選？」
「上她們待的青樓，會遍四大名妓，再做選擇嘍！」
「喂，你是大姑娘耶！怎能上青樓？」
「喂，你長得比大姑娘還漂亮耶！為什麼你就能上青樓？」
「不管我長得怎麼樣，我終歸是男人，就算出了事，也不會吃虧，可你——」
「我扮男嘍！況且……」她一拍腰間長劍。「想讓我吃虧，也沒那麼簡單吧！而且還有你啊！真出事，你難道不幫我？」
「我——」他怎麼可能不幫她，問題是焦家。「若讓你家人知道我帶你上青樓，你那些哥哥們非剝了我的皮不可。」
「他們敢！」借他們一百個膽子，他們都不敢得罪她的人。她拍拍他的肩。「放心，有我罩著你，沒事的。」
他一腦袋咚地撞在桌上。天啊！帶自己的未婚妻逛青樓，世上還有沒有比這更離譜的事？