如果可以，元大娘一點兒也不想與那勢力龐大的馬家有任何糾葛，更別說結下梁子了。
和氣生財嘛，她一個婦道人家拉拔著兩個孩子，做牙婆從來也只為了糊口，並不企望以此職業發大財，成為大牙戶眼中的勁敵。
幾年前生意做得太過興旺時，元大娘心中便有了警惕，深知鋒芒太露早晚會招徠禍事。於是她並不因爆增的生意量而再添購馬車，反而把過多的量分送給其他牙婆去經營，而她逐漸只保守住宛平縣、西平縣的基業，沒再有其它的拓展。否則要真招搖成人家的眼中釘、擋路石，到時還不知道要怎麼死咧。
兩年前推拒掉馬家的求親之後，元大娘沒能讓女兒點頭嫁人，只好收斂鋒芒，白花花的銀子不敢多賺，心痛由他心痛，能保一家子平安最重要。
可她憂心哪！女兒聰明靈活，一張嘴能說善道，簡直是生下來當牙婆的。雖然牙婆的社會地位低微，可這是能賺錢的行業哪。就如朝廷老是抑商，都說商人低賤如泥，讀書的最高貴；但瞧瞧那些豪宅大戶，哪個不是富賈宅邸？因此元大娘其實挺驕傲女兒的本事大，只是……太有本事了，再加上性子倔，總見不得別人做些昧心壞事，常常強出頭，惹來一堆仇怨。真是氣壞她了。
本以為在自己眼皮下看著，初虹再會惹事也出不了大紕漏，但……這抹自信，在今天徹底瓦解啦！
不只女兒給她捅樓子，連兒子也有份……
「我……真是給你們氣死！早知道會有今天，當初生了你們就該丟到夜壺里溺死也就算了。真氣死我了！」元大娘端差沒呼天搶地。
元家客廳內，除了坐著一個捶胸頓足的元大娘外，還有元家姊弟以及一名小姑娘。
「娘，柯老伯沒說要賣女兒，是馬家不講理，硬要搶人。拜托！縣城里那個李大胖都六十好幾了，還老不修的想買第二十三個小妾，我們看不下去啦，」元再虹大聲叫著，紅通通的臉不知為了何故。
「給我住口，你這兔崽子！」元大娘直跺腳。
「對……對不住，都是我……我……」清秀的小姑娘仍在怞噎，初是因為驚嚇，而此刻則是抱歉於帶給人麻煩。
元大娘嘆息︰
「可不就是因為你嗎！」
元再虹站立在小姑娘面前叫道︰
「人家也是很可憐的，娘別再說得她更難受了！」
「你啊、你啊——」平常有個女兒頂嘴也就認了，豈知今兒個連笨兒子也跟著反啦，氣煞她也。伸出右手直往他耳朵擰去——
「我的娘喂！」一直不語的元初虹從中攔劫，摟住娘親順勢轉了個圈，向房里去。
「別拉我，我還有話——」
「咱們母女倆先談談嘛！」元初虹轉頭吩咐小弟︰「再虹，還不請人家喝茶壓驚。灶房的櫃子里有新鮮的瓜果，快端出來給客人吃。」
元再虹連忙應著︰「喔，好的。」
母女倆進了房，開始悄聲咬耳朵。
「娘啊，你瞧瞧，咱們家的楞小子也該是到了有心上人的年紀了吧？」偷掀起門簾一角看出去。外頭的傻小子像無頭蒼蠅般的忙來忙去，只為了博得小佳人的歡心」。
元大娘怔了怔，頭顱也湊了過去，剛才一直在發火，沒發現什麼異狀，這會兒可看得真切啦。
「再虹……喜歡這個柯家小姑娘？」
「可不是嗎！小姑娘模樣長得好，又孝順，自十二歲起就是宛平縣大東村的一朵花，多少男子愛慕她哪，上門提親的媒婆多不勝數，也才會教李大胖硬要強娶。」
「是長得俏。今年十四了吧？小再虹一歲。」元大娘瞪大了眼直在柯小姑娘身上打量。「如果連大東村最苛薄的錢婆子都會稱贊她的話，可見這小姑娘的婦德是沒話說的。」婆婆看媳婦，愈看愈中意。
元初虹想到那個錢婆子，笑容差點撇出不屑的弧度。那老太婆對她可沒半句好話，說什麼元家閨女無德無儀，恐怕要捧上一百兩嫁妝才有勇夫勉強願娶。嘖！
不管她。繼續道︰
「長得清秀，必然生得出漂亮逗人的孩兒，夠你日後抱出去街坊風光好幾年啦。」她這阿娘愛死了長相可愛的孩子。在街上見到了，少不得要買糖哄哄，自個兒便開心一整天。「再者，她是有名的孝女，那柯大娘去年亡故前，臥病了三年，小姑娘一肩扛起了所有家務無半句怨言，能繡花、善織布、慧質蘭心、性情溫順，簡直是每個婆婆心中的佳媳之最哪。當然，也是每個小伙子心目中的如花美眷哩。」
「是呵、是呵……」開始傻笑，元大娘一張嘴笑得合不攏。見到外邊動靜，扯著女兒呼道︰「快看！小姑娘臉紅到耳根去了，會不會是對咱們傻小子也有意思哪？」
外頭，元再虹一張炭黑的國字臉上幾乎沒寫出個呆字，紅潮灌頂，讓他向來靈活的身手份外僵硬，不是絆著了椅腳，就是撞到了桌幾，手上那盤柚子差點往小佳人身上砸去；手忙腳亂之後，兩人面面相覷，紅著臉各自別開了去。
「我……那個……我……」茶盤不知丟哪兒去，元再虹手上各抓一瓣柚子，都給他擰出汁來啦。
「哎，都捏爛了，怎麼吃啊？」小姑娘輕柔地道。
「啥？怎麼吃？這麼吃的——」他把手上的柚子全塞進嘴中，含糊道︰「只要記得把籽吐出來就好……唔！咳咳咳……」嗆著了，開始猛咳。
「你小心些兒！」小姑娘著急的幫忙拍他的背。
母女倆在簾後一致搖頭。
我怎麼會出生這種笨兒子？元大娘哀怨自問。
我怎麼會與這種笨蛋做姊弟？元初虹嘆息不已。
不忍再看，元再虹推了推母親︰
「好啦，現下您同意我們做這事兒，不是因為好管閑事了吧！她是小弟的心上人，一切純屬不得已。」
元大娘張大嘴，啞口無言。
這馬家的梁子怕是結定嘍。
※※※※※※※※
馬家，五代經營人牙子生意，由最初的小家小戶，做到如今吃下山西省八成以上生意的規模；可惜臭名遠揚，近年來更以買僕為名，專替老太爺找貌美小妾以賺取暴利；如今享有富裕生活，對此更是樂之不疲。趨附著為富不仁的惡勢力，成日作威作福，好不風光。
「什麼？！人弄丟了？！你是怎麼辦事的！」馬吉肥嘟嘟的手臂拍擊在桌幾上，吼聲如雷。
在馬家做事的人牙子陳平回道︰
「原本一切好好的，我們在柯家丟下二十兩銀子便把人架走了，怎知還沒走出大東村，就給人暗算了。先是頭頂罩上黑巾，然後三人都被繩子吊到樹上，等黑巾扯下來時，柯家小妞也不見啦！」
「混帳！一點事也辦不好，叫我怎麼對李老爺交代？我可是收了二百兩，打包票說三天內一定把人送到！是誰敢與我馬家作對？馬上給我查出來！」
「在查了、在查了！柯家小妞總會回家去，我已派人盯著，一有動靜就會來報。」
馬古恨聲撂話︰
「要是給我知道是誰搞鬼，定叫他求生不能、求死不得！」
這時一名家了跑了進來——
「老爺、老爺！有消息了！」
「快說！」
家丁道︰
「有人上門向柯老頭提親，柯老頭也答應了，三日後就要娶過門啦！」
「什麼？！竟然有這種事？」馬吉氣得一身肥肉都在抖。
「老爺、老爺！」又一個家丁飛奔進來。
「又有什麼事？」
「何家退回二十兩銀子，說不賣女兒。」
「好大的膽子，到底是誰？」
先前那個家丁道︰
「屬下打听過了，好像是宛平縣城元大娘家提的親。這個親事是做給她十五歲的兒子。」
馬吉雙眼一眯，沉怒道︰
「是她？！」
那女人居然敢跟他杠上？
一時之間新仇舊恨全涌上心頭——
「兩年前我看她女兒是塊料，上門提親被她拒絕也就算了，我大人大量不計較，反正她那平凡的女兒也配不上我玉樹臨風的兒子。那女人小家小戶的做人牙子生意，不侵擾到我們也就算了。才覺得她識相，不料今天居然敢做出這種事，看我還饒不饒她！」
「是啊！別讓他人騎到咱們頭上來！」眾羅嘍善盡吆喝的職責。
「來人！」馬吉喚著。
「在！」
如此如此、這般這般……
絕不教那一家子好過日！
※※※※※※※※※
「元家要辦喜事？」甫踏入宛平縣城，便听到姑母正與街坊傳遞這個尚熱呼呼的消息。年-低呼出聲，心口覺得沉沉的，連手上的禮盒都要握不住。
年家大姑點頭直道︰
「可不是嗎？挺倉促的，昨兒個才去柯家提親，後天就要娶過門啦。」
「是挺倉促的。」他呆呆應著。
「哎呀！阿-，你趕了半個月的路程才抵達宛平縣，也不快去歇歇，別是現在就要趕回西平縣的山村了吧？不是說明夭才搭驛站馬車的嗎？雖然說有六年沒回家了，但也不急在這一時半刻，要是累病了，豈不教你爹娘心疼？這些年你也更是爭氣哪，連送姑母的禮都買得這麼好，可見你在京城是發達嘍……」年家大姑心喜的踫著桌上那一大塊豬肉與兩條肥魚，以及一疋五十尺長的布料。
「姑母，我還沒要走。這些禮是要提去拜訪元大娘。既然她家中有喜事，看來我得再包個紅包——」
年家大姑驚恐地叫︰
「不可、不可！你別去，會倒楣的啊！」
倒楣？年-微皺著濃黑的眉，不解地問︰
「好好的喜事，怎麼說倒楣呢？」
「你該知道那個馬家吧？元大娘就是犯到了馬家，接下來恐怕要慘啦！他們家的楞小子要娶的正是馬家要的人，沒人敢上門賀喜，怕被牽連哩。」
是元再虹要娶妻？！松了一日氣，唇角不自覺勾了起來。「呀！那麼早？他才十五是吧？」
「是早了些，但也到時候嘍。你娘先前就掛念著你也十八歲了，該娶媳婦了。」年家大姑點了點頭，再拉回正題︰「你就別去了唄。」
年-仍是決定要出門︰
「不礙事的，我去去就回來。」
不理會姑母的呼喚，他安步當車的往城南走去。路途中經過市集，見到有人在賣桂花涼糖，掏了幾文錢買了一小袋。嘴中含著記憶中芳甜的滋味，一步一步拉近距離。一年未見，不知她是否依然是相同的模樣？
其實這些年他漸漸不愛吃零嘴糕點了，總覺不是甜膩過頭就是酸得人牙都軟了。就這桂花涼糖，每見到有人賣，都會買一包來吃。
與且一說是在享受又涼又甜的滋味，倒不如說他是藉此沉浸於童年的回憶。在那暗淡且無止境的困頓歲月里，突然的一抹芳甜，劃破了絕望的茫然，從此是另一番天地，讓他可以努力成今天這樣的他。
走了一個時辰，總算來到了元家。
掛喜帳貼紅紙的，是像要辦喜事的樣子，但少了進進出出的人潮，再加上叩緊的大門，怎麼看怎麼的怪異。
他伸手敲門。
不一會，里頭傳來悶悶的低應——
「誰呀？」
「我是年-，來拜訪元大娘，順道討杯喜酒喝來著。」
大門嘎吱地打開了，只一條縫，伸手將人往里頭扯之後，飛快又緊閉上門。穿上門栓之後，再以一根實木頂住門板，確定固若金湯後，才有空對來客打招呼。
「哎呀，年-，怎麼會回來呢？趙老爺那麼好，居然放你回家探親哪？看來我今年是不必替你送家書啦！」元初虹上上下下的打量眼前這個又高又結實的端正男子，每年見他一次，都覺得不同，真是男大十九變呀。
年-攤開雙手任她看。這些年的歷練，早就讓他磨厚了臉皮、練壯了膽，一副安然自在的模樣。
「你忘了，我當年賣了趙府六年，如今屆滿了。」
咦？六年了嗎？她眨眨眼。
「哇呀，那現下呢？趙老爺不會放人吧？」去年上京城看他，他已是個小管事了。主人出門采辦的貨品，全由他打包看管，買貨花用多少銀兩也由他計算，可見多受倚重。
年-的笑容有些自得，雙手負在身後，挺了挺身軀道︰
「老爺子是希望我再簽個工契給他。」
元初虹以手肘頂頂他，賊笑地問︰
「工錢很可觀吧？」
「哎。」他咳了聲，不自在的退開一小步。
她無所覺，再度偎近他追問︰
「一年多少？說來听听嘛。」
「一年給五十兩——」
「嘩！」她大叫，對這天價感到暈眩，直抓著他手臂搖著。「你發啦！發達啦！一年五十兩，夠你一家子在縣城內買間宅子住啦。」一般富戶每年肯給十二兩銀子當工錢就算優差，大家搶著去了，天哪！五十兩……「你到底在趙家有多風光啊？」
老實說，非常風光。
給逗得面紅耳赤，他甚至還沒說出老爺子鼓吹他簽十年所開出的條件呢。配有宅子一間、丫鬟、小廝各一名，兩匹馬加一輛馬車；月領十兩，並且可將一家子人全接入京城……非常之優渥，還有議價大空間呢。可是……
「我沒答應。」
「嘎？！」她笑聲一頓。「你哪兒不對了？沒答應？」
「我……」
才要說明，就給打斷了，元大娘自屋子里呼叫著︰
「是誰來啦？初虹，怎麼不進來？你不把儀式主持完，他們怎麼進洞房啊？」
「來了！」終於想起里頭正忙著呢，拉起年-往里頭跑。「娘，有客人來喝喜酒！」
「怎麼？不是後天娶親嗎？」現在是怎麼一回事？年-完全搞不清楚狀況。
「今天啦，早日生米煮成熟飯早安心。來來！一同來觀禮，做個見證，其它稍後再聊……」
※※※※※※※※※※
一拜天地，二拜高堂，夫妻交拜，送入洞房——
元大娘與柯老爹端坐在上位，欣慰的看自家小兒女結成姻緣，雖沒有大排場，但該有的也算全有了。硬是拉來一位年高德劭的元氏宗親當見證人，使這小小婚禮能夠成立，並被承認。
沒什麼來客，就兩家人坐在一塊兒吃吃喝喝。那個元老爺爺生怕有禍事，早早走人，所以客人只有一位，就是年。開心的新郎倌只會傻呼呼的笑，不好意思偷看小妻子，只好拉著年-扯些有的沒的——
「啊，年-，我今天真是高興，你明白嗎？心里住了個人很快活很快活哩。」
年-笑應︰
「是，是，明白的。」
「耶？你明白？原來你心中也有人是嗎？」元再虹笑呵呵地︰「我想也是。你一表人才，又被京城大老爺倚重，心儀你的姑娘肯定不少，你何時請我喝喜酒呢？」
「還早。沒你的好福氣，看來明年你就可以讓你娘抱到白胖的女圭女圭了。」年-看得出這是一對有情人，即便是權宜婚姻，也會是對恩愛小夫妻。
元再虹揮揮手。
「不不，太快了，過些年吧。娘說太早生育的女人家不好，老了之後身子會差些，最好等她十七歲再說。」
元大娘笑啐了口︰
「傻小子，你媳婦兒都羞得抬不起頭啦，別說了吧！」
「我說真的嘛——」
元初虹端出一盤水果，對小弟道︰
「我看慧兒折騰一天也累了，你還是先扶她進房吧。收拾的事全交給我，別讓她出來勞累。」
「哦，好。」
見小夫妻倆離席了，柯老爹才垮下一張臉，嘆道︰
「今日一早，馬吉上門要求我交出慧兒，我怕日後你們不得安寧了，他可凶悍得緊哪。」
元大娘強笑的安慰他︰
「親家，別擔心。至少慧兒這麼好的姑娘，沒讓人糟蹋，還成了我家媳婦。我們一同擔待吧。就不相信那馬吉能奈我何，他總不敢殺人放火吧？」
但他的小人招數卻是層出不窮，唉……
「真的不必擔心嗎？」柯老爹是老實人，一輩子沒見識過壞人的手段，所以兩三下就信了元大娘的安撫，口氣輕松了些。
「不必擔心。明日呢，你就帶著三個孩子先到鳳陽的親戚家住個半年。馬吉的事全交給我們解決。你們往南走，再虹帶著慧兒往北方的開平走。他要的人全走光了，什麼事也做不成啦！」
元大娘忙著對親家面授機宜，年-自動自發的起身收拾碗筷端向灶房，元初虹正在後門打水要洗碗。
「我來。」輕而易舉的以一只手提起那桶笨重的水。
元初虹甩了甩手，費了好大的勁才打起的水，人家一手就搞定，男女的力量真是天差地別。
他將水倒進木盆中，蹲，袖子一卷就搓洗起碗筷，沒把工作交還給她，很自然而然的樣子。她蹲在一邊由他去勞動，笑問︰「這兩、三年你不大做這種小雜役的工作了吧？」
「嗯，都在外邊跑。回到宅子也只忙著帳房的事。」
「很好哇，那稍早你為何說沒答應趙大爺的雇佣？」她從一邊的籃子里抓出一顆柚子剝皮。
他停頓了下，才道︰
「今年年初，趙總管給送回了家鄉。」
「咦？為什麼？他才五十來歲，身子骨硬朗得很不是嗎？」她張大嘴問。
「他出門辦事時不慎落馬，跌斷了一條腿。雖仍有能力管事，但無法出門奔波。老爺賞了他一大筆銀兩，送他回家鄉了。」
「那……趙總管個人的意思呢？」記憶中趙總管是個很樂在工作的人，幾乎把趙府當成出自己家業一般的盡心盡力。
「總管走的前一天，我去向他告別。看到他……一下子老了二十歲似的，都沒生氣了。他家鄉已沒有親人。d口十歲進趙府，四十多年以來只當這兒是唯一的家。他笑笑地對我說︰沒法子，終究不是由自己真正的家業，人家要換人，你就得走。」
元初虹听出了重點，輕道︰
「你曾經以他為努力的目標，所以特別震撼是吧？」
就知道她一定懂！她一向比別人聰明。他看向她︰
「他老人家並不算一無所有，畢竟老爺一向慷慨，給了一千兩養老。但……我以為當生活溫飽之後，賺更多的錢並不會更快樂。快樂，或許必須是來自努力之後所堆砌出的成就感。那是成功，也是錢。但錢，卻不一定可以買到成功與快樂。你懂我的意思嗎？」問得好急切。
她想了一會，點頭。
「嗯。你對事業的渴望已超越金錢，已經不是當年那個把錢視作一切的小鬼了。」
他笑。
「其實還是一樣。一旦事業有了，錢還會少嗎？只不過，我不想老了之後除了錢，什麼也沒有。」他不否認出口己愛財如命。
將柚子剝成兩半，一半遞到他嘴邊。
「應該說，你厭惡被取代、被攆走。同樣是努力賺錢，你希望自己獨一無二，就算日後斷手斷腳，也仍然存在，不可或缺。」
張口咬下那又酸又甜又多汁的柚子，滿滿的笑容已不必說太多。他是開懷的。
她拍拍他。
「當然我們是不敢想成為像趙大爺那樣的富賈啦，可是就算開小商鋪，也是老板級人物。以後還請你多關照呀，年老板。」
他張口要說話，卻教她頑皮的塞進了大半片柚子，兩人笑鬧了起來。他撩水潑她，嚇得她趕緊溜，繞著水井躲他，還不時把柚子皮往他身上丟。
「喂！你有沒有風度呀！怎麼可以追著我這個弱女子喊殺喊打的？是男人就該吃虧認衰！」
「哪來這道理？喔！」又被一片柚子皮打中額頭。他單手往井沿一撐而跳，竟然越過了井，飛身擋在她身前，她一時煞不住身，整個人往他懷中撞去，又是兩聲慘叫！
「哎唷，我的頭！」一定腫起來了。
「唔……我的下巴……」八成給撞瘀了。
兩人蹲各自撫著痛處，又疼又想笑的，一時找不出話說，只能齜牙咧嘴互望，夾著傻傻的笑。
但不知為何，笑著笑著，竟是覺得有點尷尬。
「呃……我……」不開口好像怪怪的，她張嘴發出虛詞。
他突地伸出手，像要撫模她的發——
啊？他在做啥？元初虹胸口重重一坪，沒能反應。他不會是要……輕薄她吧？不會吧？可……行為又像……
年-將黏在她發上的柚子籽挑了出來，無視她的怔然，提醒道︰
「你頭發沾到柚子汁液，黏黏的，都黏上一些塵土了，你今晚可得小心梳洗一番，恐怕會打結哩。」
嘎？！什麼？什麼跟什麼！
還是怔怔的看他-臉上泛起會錯意的困窘紅暈，覺得自己做了一次笨蛋，一個莫名其妙思春起來的大笨蛋。人家壓根兒沒那意思，她在怦然個什麼勁兒！
他只是……看她頭發太髒，提醒她該洗了而已。
一股深沉的懊惱彌漫周身，恨不得立即挖個洞把自己埋起來，再也別出來見人。
真是的……
她在期待什麼嗎？
對年-，只是朋友，不是嗎？
她到底在期待什麼呀？
兩人之間，不可能的好不好！
至少，他對她……是無意的。
同樣十八歲，他行情正好，而她卻……已經太老。
自己更是個大呆子！呆子、呆子！