宋自然實在無法掩飾自己的驚訝，他結結巴巴地道︰「我叫宋自然，我應聘來這里工作，我……被安排住在這屋子中！」
那女郎靜靜地听著，仍然是一點反應也沒有，在柔和的燈光下，形成了一種很奇怪的幻覺——看起來，她像是才從一幅什麼畫中走出來，還沒有適應這個世界，所以才會有這樣的靜態。
等宋自然說完，那女郎才作了一個手勢，請他進屋子去，那一刻，宋自然不由自主，發出了一下低低的嘆息聲。那女郎的手，竟是如此動人，宋自然從來不知道，女性的手，竟也可以令得人心跳加劇。
他感到有點迷糊，才得跨出一步，那女郎的視線，忽然沉了一沉，望向他的雙足。宋自然的視線，也被她引向下，他看到那女郎穿著一雙月白緞子，銹著幾睫墨蘭的軟鞋，潔白亮淨。反觀自己的一雙皮鞋，卻是骯髒不堪。他立時明白了女郎的意思。
因為同時，他也看到了一塵不染、潔淨無比的地板。
宋自然一看到了那一幅地板，他的專業知識使他自信心大增，面對美女的窘態和失措，也自然消失。
那一大幅地板，全以小小的六角形，呈金黃色的木頭拼成。
每一個六角形的一邊大約是四公分——宋自然知道它的準確尺寸，應該是九分九（零點九九寸）。
他也知道，那小六角形地板，和普通的地板不同，並不是薄薄的一層，而是每一個六角形，都是一根小木樁，樁長九寸九分。
所以，這種用枋木鋪成的地板，結實之至。枋木是檀木的一種，色澤很是華麗，木質也堅實，宮殿建造，多有采用。
這種地板的鋪設方式，稱為「蜂窩樁」，形制極古。不但可以上溯到三代，甚至可以追溯到堯帝時代，相傳堯帝時有一個神工大匠，名字叫赤將子輿，就曾為堯帝的宮室，鋪上「蜂窩樁」，取其長久之意，所以尺寸皆尚「九」。堯帝時代，還是部落時代，部落的領袖，和百姓距離不遠，那宮室的地板，每天經幾十人的踐踏，而始終和新鋪的一樣。
赤將子輿由于有這樣出神入化的技藝，所以後世人把他渲染成了神仙，說他一天能走五百里。一年可以換皮膚十次！
（像不像外星人？）
宋自然看到了這種只在傳說里才見到的地板，雖然在地板上，有那女郎美麗的雙足和誘人的小腿，他也不禁「嗖」地吸了一口氣。
那女郎就在這時，發出了「嗯」地一聲。
雖然聲音動听之至，但是卻充滿了挑戰詢問的意思，她分明是在問︰「吸什麼氣，你知道什麼？」
宋自然索性坐了下來，先月兌了鞋——他明白女郎視線下移，是請他月兌鞋。
然後，他模仿古人，盤膝席地而坐。
他用古法一坐，那女郎就「咦」地一聲，俏臉之上，大有驚訝之色。
宋自然向她微微一笑，伸手貼掌，撫模著地板︰「枋木色彩雖然華美，但要有金黃色，非是百年老樹的樹心不可，這蜂窩樁竟全采用了老樹心，只怕當年帝王宮室，也未必有。」
他在說的時候，直視著那女郎。他的話，猶如春風，吹走了女郎俏臉上的冷漠，她現出了七分喜，三分意外，一張俏臉，頓然活色生香，亮麗紛呈，看得宋自然賞心悅目之至，更是說話伶俐，把他對這地板的所知，一起說了出來。
等他說得告一段落，那女郎立時道︰「宋先生果然是大行家！」
宋自然一挺身，站了起來，一面連聲「不敢」，一面游目四顧，更是贊嘆連聲，各種各樣的木料名稱，自他的口中，流水般吐將出來，什麼紅楠木百年難逢，什麼大栗木千金難求，什麼黃楊木潤比玉石，什麼血木其色如血，最是怵目，什麼赤楓、白楓，文理細膩，相傳是蚩尤所棄桎梏所化……滔滔不絕，全是就他視線所及，看到的木材在發揮！
那女郎更是佩服︰「有什麼木料是宋先生不識的？」
宋自然頓了一頓︰「有，大門口那門環，黑色的，就不知是什麼木。」
那女郎忽然現出佻皮的神情來，眨著眼，眼中靈光流轉︰「宋先生只要想上一想，；就定知道。」
這是很空泛的提示，但是卻表示了那女郎對宋自然大有信心，那令得他大是興奮。
那時，宋自然正坐在一張榧木的椅子上——他和那女郎已走過了進廳，到了廳堂，家陳設，全是明式的。
那女郎也坐了下來，她手中的燈，放在身邊的幾上，廳堂中另有幾盞較大的燈掛著，式樣古雅，一式的油絲燈罩，光線柔和之至。
那種做燈罩的絲網，本來就已極薄，半透明。再經過很復雜的油浸手續，使透明度更高，光線從這樣的燈罩之中透出來，有一種朦朧的神秘感。再加上屋內的一切都是那麼古典，俏女郎又是那麼美麗動人，宋自然在恍惚之間，有身在幻夢之中的感覺。
他注視著那個女郎，她在給了他暗示之後，神情並不是在挑戰他的智慧，而是善意的鼓勵，使她看來，更是親切和溫馨。
宋自然本來思緒一片混亂，在女郎這種友好的眼光之下，他才能集中精神去思索︰那種黑黝黝的，會發出金屬撞擊聲的木頭，是什麼種類的木料呢？
突然之間，他想到了。
他不由自主，發出了「呵」地一聲，整個人也陡然震動，霍然起立。
他張大了口，盯著那女郎，一時之間，說不出話來，那女郎從他的動作，也知道他猜到了，所以，在她的俏臉上，綻開了極動人的笑容。
宋自然在喉間發出了幾下怪聲之後，才大聲叫了出來︰「沉香木。」
女郎微笑著頷首。宋自然又「嗖」地吸了一口氣，才搓著胸口︰「真有這種沉香木？我一直以為那只是神話傳說中的東西。」
女郎微笑不語，宋自然思緒紊亂︰那沉香木，相傳長于海底，是龍宮的寶物，人間哪能得見？他有許多疑問想問，可是一時之間，全然不知如何問起。
這時，那女郎已盈盈起立，重又提起了燈，柔聲道︰「宋先生遠來困倦，該休息了。」
宋自然搖著頭，直到這時，他才問出了一句話來︰「這一切全是……真的？」
女郎笑出了聲來。宋自然有點手足無措，又問︰「這一切……怎麼可能？」
女郎的神情變得很正經︰「我也不知道，不但我不知道，連我母親也不知道，
這就是為什麼我們接受宋先生來住的要求，要藉宋先生的研究，找出答案來。」
宋自然登時覺得自己責任重大，就連聲道︰「當然，當然，我一定竭盡所能。」
這時，那女郎在他的身前帶路，和宋自然相隔很近，宋自然這樣一說，女郎翩然轉身，帶起了一股淡淡的香風，令他陶醉。女郎在致謝︰「那就有仗宋先生了。」
宋自然心中的疑問更多，他已進入半迷醉的精神狀態之中，所以，是怎麼跟著那女郎進入了房間，女郎又如何離去的，竟都模模糊糊，難以有清晰的回憶。
當他陡然想起，自己竟沒有問那女郎的姓名時，他用力在自己的頭上，敲了一下。那時，他已躺在一張桉木的大床上。
以桉木作床，能使人安然酣睡——漢字造字，頗有內涵，木字邊一個「安」字組成「桉」，就已說明桉木有安神的作用。
（當宋自然向我作以上簡短解釋的同時，特地加重了語氣，唯恐我不相信。）
（雖然他的解釋前所未聞，但是我倒也可以接受。因為我知道，桉木，就是尤加利樹——EUCALYPTUSGLOBULUS。這種原產澳洲南部的樹木，是屬桃金娘科的常綠喬木，極其高大，樹皮和葉，都有藥用價值，退熱寧神，也許真可以使人安然酣睡。）
宋自然雖然很想立刻知道那女郎的芳名，但看了看時間，已過午夜，不便再去蚤擾人家。
那一晚，他確然睡得很甜甜，第二天醒來，只覺房間之中，光線幽暗，陽光從窗前的木簾透進來，在地板和牆上、家具上，到處留下了神奇的圖案。
宋自然一躍而起，伸手在自己的腦門上拍了一下，心想出得房去，第一件事，就是請教那女郎的芳名。
想起能和這樣的美女朝夕相處，宋自然情懷蕩漾，心曠神怡之至。
他留意到房間的一邊，是一個院子，院子中央有一口井，井旁有著木盆等浣洗的用具。宋自然已可以肯定這幢舉世無匹的木結構屋子之中，決計不會有現代化的設備，非但沒有電，也不會有自來水，他要用水，就得用那院子中的井水。
他出了房間，繞到了那院子中，來到了井旁，看到一切用具，都是上好木料所制，就是井旁的軸轆架，也是上好的烏木，水桶則是槭木所制。
他打了水，注入木盆中，井水清冽，洗了一把臉之後，精神倍增。他希望那女郎會出現和他相會，可是整幢屋子靜得出奇，像是只有他一個人。
他打量著那院子，發現並無樹木——這是很奇怪的現象，造這屋子的人，對木料的研究之深，只怕古今中外，再沒有更深刻的了。而且，在任何一處地方，都可以看出建屋人對木料的珍愛。
可是，這個建屋人卻顯然只喜歡木料，只對木料著迷，而不喜歡樹——屋前屋後，以及在院子中，都看不見一株樹，非但沒有大樹，連花枝灌木也見不到。
宋自然想到了這一點，驚訝之余，想把這種怪現象打一個譬喻，可是卻想不出來。
（我在听他敘述經過時，倒想到了一個譬喻——他在那屋子中，後來有不少怪異之至的經歷，他詳細向我說，我再轉述出來，自然要循序漸進，而且，也化繁為簡，他在向我提到木料時，所說的比我覆述出來的詳細百倍，單是說那個專打井水用的槭木水桶，就說了一千多字，要說照他說的全部覆述，看的人會發瘋。）
（我的譬喻是︰「這個建屋人不喜歡樹，他是喜歡樹的尸體。」）
（我的話說得很直接，宋自然听了之後，呆了半晌，才道︰「這種說法……未免太可怕了。」）
（我道︰「所有的木料，全是樹的尸體，必須先殺死樹，才能取得木料，就像必須先殺死牛，才能取得牛肉一樣，雖然可怕些，但卻是事實。」）
（宋自然苦笑︰「衛斯理，你用詞真怪，「殺死樹木」這種說法……」）
（我不等他講完，就道︰「樹木是有生命的，你不會否定這一點吧？」）
（宋自然眉心打著結，不出聲，我又發揮我的意見︰巨大的樹木，可作棟梁之材，那是從人的立場來看，覺得這樹有了用處，如果用樹的立場來看，反對人類沒有義務，它的價值觀也必然是生長在深山中，遠比叫人砍下來變成棟梁好。）
（宋自然攤了攤手︰「好了，先別在這個問題上爭辯，我同意你的譬喻就是。」）
宋自然在那院子里呆立了一會，口中吟著杜甫的詩句︰「絕代有佳人……」倍步走進了一條走廊，建築公司允許他休息一天才開始工作，他有一天空閑，他在盤算，見了俏佳人之後，如何要求她作竟日之伴。
在走廊中走著，他只覺得屋中靜極，他自然知道那是嚴密的木結構，起著良好的隔音作用。
走廊的兩旁，都有關著的房門，宋自然不禁又是躊躇，他在人家屋子里作客，其實不能太蚤擾人家，不便一間間房門去叫門，看看那女郎是住在哪一間。
他只能故意弄出點聲音來，有時敲敲木壁，有時又大聲咳嗽，希望能把俏佳人引出來。
可是，他一路行來，靜悄悄的，卻一個人也沒有遇上。
不一會，他又走進了一個廳堂，兩張八仙桌，表示那是飯廳。
桌上有一隻紗罩，宋自然走近去，揭開紗罩一看，不禁發出了一下歡呼聲。
紗罩下，是六碟佐粥的小菜，雲腿蝦米、腐侞腌筍、醬肉咸蛋，還有一鍋兀自在冒著熱氣的香梗白粥。
宋自然老實不客氣，在天然樹根雕成的凳子上坐了下來，拿起沉甸甸的木筷子，端起黃楊木剜成的碗，舒暢地連盡了三大碗。
他在吃粥時，除了他自己發出的聲音之外，並沒有听到別的聲音。等到他心滿意足，撫著發脹的肚子時，才听到了有木魚聲，隱隱傳了過來。
那敲木魚的聲音，听來很是清脆，宋自然是大行家，一听，就听出那木魚是鐵榔木所制，發出的聲響，特別嘹亮悅耳。
宋自然立刻想起，那女郎說她有一個母親，敲木魚的一定就是她了。
不知道那女郎是不是陪在她母親的身邊低聲誦經，若是煙篆裊裊，佳人靜心禮佛，這又是什麼樣的畫面？
宋自然一面心猿意馬，胡思亂想，一面循聲尋去。木魚聲越近越是清脆。不一會，他就來到了一間小小的佛堂之外。
那佛堂的格式，相當異特，宋自然這時所站的一面，沒有任何遮隔，完全開揚，所以宋自然一眼就可以把佛堂中的情形，看得清清楚楚。
佛堂中的陳設，倒是常規化的。正中是一座觀音坐蓮像，從那色澤來看，一望而知，是整塊上佳的樁木雕成的。
樁木有一股天然的清香，可以歷數百年而不減，這尊觀音像雕得精美絕輪，佛像的那種詳和，配上木香，就是天衣無縫的搭配。
像前是香案，香案上的陳設也如常，在香案之前，跪坐著一個老婦人——宋自然只能看到她的背影，只覺得她乾瘦無比，頭發已經全白，卻挽了一個很是整齊的髻。
老婦人手中拿著木魚棒，正在有節奏地敲著面前的一隻大木魚。
那大木魚並未髹漆，是木頭的原色，宋自然看出那是鐵榔木斯制，所以聲響，才會如此清越。
在佛堂的兩側，是自屋頂一直垂到地上的白布幔，看起來還不止一重——最奇特的也就在這一點。一般來說，這樣的白布幔，只有在靈堂上才會用得到，可是這里分明是一座佛堂。
也就由于這一點，使得這佛堂，看起來有一股難以形容的詭異。
而且，兩測的白幔，看來重重疊疊，有好多重，而且洗得潔白，顯見那不是隨便的布置，而是大有深意的。
宋自然當時所想到的是︰這些幔幛，是要來遮蔽什麼的呢？在布幔之後，是什麼呢？
他來的時候，腳步很輕，站定之後，也沒有發出任何聲音，那老婦人仍是急一下、慢一下地在敲著木魚。宋自然站了一會，覺得不應該打擾人家禮佛，就準備離去。他才後退了一步，還未曾轉身，就看到老婦人停了手，把木魚槌掛到了架子上，緩緩站起身來。
宋自然一見這等情形，不便離開，他等到老婦人轉過身來，就很有禮貌地叫︰「早。」
老婦人站了起來之後，更見乾瘦矮小，滿面皺紋。不過看得出她精神很好，她目光炯炯，打量了宋自然一下，開口問︰「宋先生？」
宋自然忙自報姓名，再問︰「老太太怎麼稱呼？」
老婦人的回答是︰「先夫姓黃——嗯，芳子說你簡直是專家。」
宋自然心中大樂，俏女郎的芳名是黃芳子，那正是他極想知道的。
怪的是，老婦人居然接受了他的謙虛，點了點頭，喃喃說了一句︰「能略知一二，也不容易了。」
接著，黃老太就道︰「宋先生若是對這屋子有興趣，只管四處察看，就當是自己的家一樣。」
宋自然心情興奮，搓著手︰「黃小姐呢？我想向她要些這屋子的資料。」
黃老太笑了起來︰「她到學校去了——你問她，她也根本不知道這屋子的來龍去脈。」
宋自然听說黃芳子不在，很是失望，他隨即道︰「老太太你知道，也是一樣。」
誰知道黃老太把雙手一攤︰「我也不知道——只怕世上，再沒有人知道這屋子的來歷。」
宋自然呆了一呆，這話，若不是出自一個老人家之口，他一定直斥其非，或是哈哈縱笑了。
他定了定神，搖著頭︰「不會吧，這屋子簡直是木建築的瑰寶，就算屋主人已失散，當地文史館、博物館、地方志，也必然有詳盡的記載，這屋子屬于整個民族的文化，而且是頂端的文化。」
宋自然說得有些激動，甚至揮舞雙手，以加強語氣。
宋自然有這樣的反應，合理之至，這幢房子既然如此珍罕，那自然是受國家文物部門保護的文物，怎麼會沒有人知道它的資料？
若是世上沒有人知道這屋子的來歷，黃老太和黃芳子，又是憑什麼資格成為這屋子主人的？這屋子，無論從哪一個角度來看，都價值連城，至少以億美元計，怎會隨便落人私人的手中？
宋自然以充滿懷疑的神情望定了黃老太，他再也想不到，黃老太在這樣的情形下，會向他問出了一句全然風馬牛不相干的話來。
宋自然在向我說起一切經過的時候，把一切細節都說得很是詳細，說到這里，他停了下來，望著我︰「你可知道黃老太忽然問了一句什麼不相干的話？」
宋自然的性格有些「黏」，不是很爽快的那種人。對付他這樣的人，必須快刀斬亂麻，以免浪費時間，所以我連半秒鐘也不思索，就道︰「不知道，猜不著，也不想猜，你說吧。」
我的態度再明白也沒有了，可是宋自然還是不立刻痛快地說，而是現出了不相信的神情來，搖了搖頭——表示他直到那時，仍然不相信黃老太會突然講出那樣不相干的一句話來。
我在這個故事一開始的時候，曾說過「宋自然偶然地認識了黃芳子」，其實，也不是那麼「偶然」，事情根本有可能，是經過了處心積慮安排的，而且，還安排得巧妙無比。
事情發展下去，有很多出人意表的事，可以證明這一點。
當時，宋自然搖了搖頭之後，又隔了一會，才道︰「黃老太忽然問我，是不是認識一個叫衛斯理的人。」
我陡然一呆，失聲道︰「什麼？」
宋自然重復了一遍，我也不禁大是驚訝，想不出何以那個敲木魚的，住在價值連城的舊木頭房子中的一個老太太，忽然會問出這樣的問題來。