國之將亡，必出妖孽。
林彥離開陝西的將近一年歲月中，陝西的變化完全出乎人意料之外。
正如狂劍榮昌所料，除奸案的徹底解決，須在一年以後方有著落。果然，局外人反而料中了。
而在陝西的當事人，恐怕只有咸寧知縣是唯一料中事態演變的人。當初滿知縣秉一股忠義之氣，慨然與余御史合作除奸，他就知道自己日後的下場必定悲慘，但他義無反顧，將生死置之度外，毅然負起這艱苦沉痛的重責大任，奮不顧身與梁剝皮周旋。
當第一次渭南截寶案發生後，他很幸運，僅被罰俸一年，幸而停俸留任。之後，他更為積極，把家小暗中送回原籍安頓，以免內顧之憂，下一步便是替自己準備棺材，準備死在這場轟轟烈烈的除奸大計上︰而余御史這位除奸主帥，卻不幸把情勢料錯了，他以為在朝中有大學士沈鯉一群中樞大臣相助，加上所截獲的罪證，每一件證物都是抄家凌遲大闢罪的如山鐵證，梁剝皮絕對難逃一死，即使皇帝老兒再昏庸，也無法冒天下大不韙庇護梁剝皮。
可是，證物一到京，刑部根本無法接收，被由太監主持的特務機關一衛兩廠接走了，化公為私，這案件已不受國法論處，而成為皇帝老兒的私事了。
天下各處的稅監，都是皇帝老兒親自派出去的。天下是皇帝老兒一個人的天下，皇帝老兒想怎麼做就怎麼做，你們這些大小官吏，都是皇帝老兒的奴才的奴才，竟然管起皇帝老兒的事來，那還得了。
京師與陝西兩地，官道中欽使往來奔忙，公文往返費時費事，調查、奏本、查勘……官樣文章不絕于途，永無止境，永遠解決不了問題。
一切表面工作都是騙人的，唯一真實的事，是皇帝老兒已經打定了主意︰不許任何人干預皇帝搜刮天下財物的至高無上皇權。
廟堂上，大學土與一群忠貞的文武百官，發起空前猛烈的攻擊，彈劾禍國殃民的梁剝皮。
結果是可以預見的。皇帝老兒大不耐煩，最後是龍顏震怒，把那些大小官吏罵得狗血噴頭，幾乎搬出祖宗家法「庭杖」，當庭打那些官吏的。
一拖再拖，光陰似箭。月月如梭，春去秋來，信使在途中往來不絕，轉眼一年過去了，皇帝老兒終于撕下假面具，由太監主筆的聖旨終于出了宮門。
第一道聖旨，是逮捕咸寧知縣滿朝薦與藍田知縣王邦才入京師法辦。
滿知縣剮了毒龍石君章和王九功，早就在衙門里等死。可是，皇帝不敢在陝西殺他，要將他解往京城治罪。
可惡的陝西巡撫顧其志事後倒戈，與余御史反目，助長了梁剝皮的凶焰。
緹騎到達西安，當天便聚集了上萬民眾，包圍了欽差府和咸寧縣衙，不許緹騎出動，阻止任何人入縣衙捉拿滿知縣，緹騎一看風聲不對，匆匆撤走退駐灞上待變。
第二天，兩地集結了十萬人，西安罷市，民情洶洶，殺欽差的怒吼響徹雲霄，連秦王府的三衛官兵也無法彈壓，也不敢彈壓。
事態嚴重，眼看要激起慘絕人寰的民變。
滿知縣不忍見慘劇重演，他派親信與緹騎取得聯系，從衙後化裝溜出，在灞橋登上囚車奔向京師，投入虎口。
他是三十五年七月到京的，在天牢飽受酷刑。梁剝皮的在京太監們，咬定他劫掠上貢物，屠殺解貢使。
沈鯉營救無效，另一大學士朱賡聯合中外百官上疏營救，章疏數百件之多，但皇帝老幾根本橫定了心不加理睬。直至萬歷四十一年秋，萬壽節將屆，由大學土葉向高出面營救，總算皇天有眼營救成功，帶著滿身創傷，孓然一身淒淒涼涼回故鄉，在天牢整整被折磨了六年。
萬歷帝死後，泰昌帝即位，他重獲起用，任南京刑部郎中。泰昌短命，即位不到一年便龍駕歸天。天啟帝登基，奸閹魏忠賢當政，從此，他又走上了與太監作對的艱辛道路，在天啟二年，他又發動虎口拔牙的豪舉。這一年，天下洶洶，朝政已不可為，他上了一本轟動天下的時事十可憂七可怪奏章。
最後被魏忠賢將他打入十八層地獄，不但褫職查辦，還把他列入「東林同志錄」，他成了「黨禍」的受害的人。這次，葉向高用了全力也救不了他。
至于梁剝皮的罪證，也確實天人共憤不像話，滿朝文武交相參奏，御史的彈劾本章雪片似的上遞眾口一詞要殺梁剝皮以謝天下。
皇帝老兒羞怒交加，但也知道無法再包庇了，在大罵朝臣一頓後，忍痛下詔召梁剝皮回京。回御馬監養馬，一切罪狀一筆勾銷。
召還的聖旨是在滿知縣逮捕到京後一月所下的，當天欽差尚未派出，梁剝皮在京的黨羽，已用飛騎將信息遞送出京了。同時，梁剝皮在京的死黨，立即展開保護梁剝皮平安回京的準備工作，大批金銀向外流，禮聘天下具有奇技異能高手的錢花得最多。
不到半月工夫，實力最雄厚的搜捕集團終于組成，這就是赫赫有名的黑狼會。
黑狼會的目的︰保護梁剝皮安全回京。目標︰搜捕大刺客林彥。
如果大刺客林彥不事先除殺，梁剝皮想平安回京險之又險。這件事其實在林彥離開陝西之後，梁剝皮便已著手進行招募死土，搜殺林彥永除後患的根本大計，經一年光陰終于籌劃成熟。按梁剝皮的估計，林彥絕不會在陝西伺伏，必須到天下各地搜捕，先發制人才能一勞永逸。惡賊認為皇帝老兒不會把他招回，這點點小罪行算不了一回事。可是，他沒料到會遭受到滿朝文武的圍攻，更沒料到他會被召回，得到消息便慌了手腳。時候不多，也必須趕緊把林彥置之死地，不然數千里返京長程，必定凶多吉少。林彥膽敢在兵馬圍繞高手雲集時行刺，返京途中沒有兵馬隨行，豈不等于是往鬼門關里闖？
林彥曾發誓要殺他，他也發誓要林彥的命。
惡賊立即積極準備，首先便是爭取時間，以便將沿途的安全問題徹底解決，俾能從容布下萬無一失的防衛網。其次是人事問題，黑狼會的人已分出一半人事，至天下各地搜捕林彥，必須設法另找一些人增加聲勢。
這兩件事都辦得十分圓滿，欽使一到，他便借口暴民可虞，不能成行，派人進京疏通，爭取了三個月時間。然後是聖旨二次到達，命陝西巡撫顧其志，派兵馬保護梁永返京。
顧巡撫晚節不堅，不再支持余御史，竟將五百驍騎勇邊軍撥交梁剝皮作護軍，自己也帶兵馬親送梁賊的人馬出境，直抵潼關方行辭回。
梁剝皮並不以為五百驍騎勇可保安全，另征調死黨樂千戶樂綱選帶兩百名精選的校刀手隨行，並指揮沿途征調的地方兵勇。至于那些以重金聘來的亡命高手，則由梁剝皮親自調度指揮。
這方面的工作，進行得如火如荼，在緊鑼密鼓中完成部署，等候歲殘春到時動身返京。
而另一方面，時間的因素對林彥也極為有利，有充裕的時間給他安排天羅地網。
暗中主持大局的人，是狂劍榮昌和六合瘟神。
他八月初方獲得梁剝皮被召返京的確訊。九月初他便按計帶了芝姑娘，僕僕風塵上道，突然出現在山西道上，打破了密雲不雨的局面。
一接近太原城，便可以感覺出古樸莊嚴的氣氛。那四丈高兩尺寬、四樓八門的雄偉大城，真不愧稱踞天下之肩背，為河東之根本。
城有南北兩關，北關的居民比南關少。嚴冬一到，從北面大漠涌來的寒流北關首當其沖，因此每一棟房屋，都是屋大牆厚門窗小，盛夏則炎熱如焚。
鎮遠門外的燕然酒肆也不例外，店堂大，門窗小，設備簡陋，但酒菜卻是首屈一指的。
店門外有座大院子，六株大榆樹，下面設了牲口欄、停車場。門廊下有東階、下馬石，專供那些達官貴人擺排場上下車馬的設備。酒肆右鄰，便是規模宏大，但設備卻不是第一流的晉中老店，店前的廣場，可停三十部大車，駐百十匹健馬。前面，便是自鎮遠門通向北關門的南北大街。另一條大街，是與這條街並行的拱極街，從拱極門伸展至北關外。
這條街整天都有車馬往來，旅客成群結隊往來不絕。從北面來的熟悉旅客，大都在附近的酒肆休息片刻，進些茶水或喝兩杯，以便進城辦事。北上的旅客，天將黑也在附近投宿，以便明日早些上道，不必等天亮開城門；通常關門要比城門開啟得早半個時辰，雞鳴開啟天剛破曉，而城門必須等候天亮方能開啟。
重九快到了，午後的太原城炎陽正熾；但夜間便得穿夾襖了。
燕然酒肆的店門雖是開得大大地，但店堂中仍然顯得悶熱，曲廊式的三間食堂通風不良，右面的店堂稍好些，因為三只小窗恰好朝著晉中老店的廣場，外面的老槐樹擋住了熱浪。
三名青衣大漢佔住了窗口的一桌，正在酒到杯干食興正旺，敞開胸襟，露出山丘似的結實胸膛，食相頗為狂放。他們的衣內腰帶上，都帶了殺人的家伙，還有百寶囊。
「乒乓兩聲怪響，面向窗外那位大漢突然目定口呆，酒杯失手掉落桌面，再滾落地面打碎了。
「咦！張兄，怎麼啦？酒嗆住了？」右前另一大漢訝然問。
大漢張兄當然不是被酒嗆住的，滿杯酒尚未接唇便失手跌落，桌上地面的酒杯便是明證。
「你……你們看……看……」張兄終于說出話來了，驚恐地用手向窗外一指。
兩匹健馬剛從大街小馳折入晉中老店的廣場，直趨店門左側的拴馬欄。這時不是落店的時光，店前人少車馬稀，所以相當引人注目。
「老天！」先前問張兄的大漢驚叫，如中電殛︰「我……我是……是不是眼花了？」
「我們都沒眼花。」對面那位仁兄倒還沉得住氣。「羅貼刑官燕山霸劍羅廣，帶了狼群窮搜大河兩岸去找他，他卻神不知鬼不覺在此地出現，有如鬼魅幻形。錯不了，他定是為梁公公而來的。」
「趕快將消息傳出。」張兄推桌而起。
「慢著！」那位仁兄伸手扶住了張兄︰「沉著些，打听清楚再稟報並未為晚。看樣子，他們要落店了。」
兩騎士正是林彥和芝姑娘，完全以本來面目出現。兩匹並不怎麼特殊的棗騮，鞍後各帶有馬包，鞍前掛著鞘袋，顯然經過長途跋涉，風塵僕僕但精神抖擻。
林彥頭上戴了一頂花陽帽，青色對襟勁裝，換佩了從前在陝西奪目神劍孫立的冷虹劍，顯得特別威武雄壯。
藝姑娘已換回女裝。她成熟了，已經是曲線玲瓏的大姑娘。黃毛丫頭十八變，丑小鴨已變成了美天鵝。歲月無情，她身心的成熟，已表示她已度過了愉快長成的似水年華，邁入少女的黃金歲月。
她也穿著緊身勁裝，但加上了月白雲雷圖案闊花邊。未施脂粉，健康的臉龐泛著天然的紅潤光澤，嫵媚中透露出三分英氣，與林彥並肩一站，任何人都會說他們是天造地設的一雙壁人。
店伙接過馬匹，林彥一面卸馬包，一面說︰「小二哥，勞駕溜溜韁，好好照料。在下兄妹落店不知要住多久，隨時都可能使用坐騎，請費些心。」
「客官請放一百個心。」另一名店伙陪笑說︰「在這附近，坐騎比人還重要，小店豈敢大意，兩位……」
「給我們來兩間相鄰的上房，在貴地將有一段時間遠留，最好有清靜些的獨院。」
「獨院沒有，但上房保證客官滿意，請隨小的來。」
在店堂辦完手續，一切順利。太原是九邊之一，鎮守總兵官就有兩位之多，是兵力最盛的軍事重鎮地，布政司衙門的政令推行，皆以支援軍方作為施政重點。對商旅的盤查登記，雷厲風行毫不馬虎。但真正以軍管為主的地域，是始自忻州市面的石嶺關，以北出大同直達漠外。
那時，天下亂象已顯，流民日眾，遍地範行。山西汾陽以南主要的南北交通線上，也不時出現成群結隊挺而走險的亡命之徒，線外更是盜賊如毛，各城鎮經常處在風聲鶴唳中，真所謂鴻飛滿野，萇楚無家，政散民流，積薪蘊火。
而皇帝所派的催稅太監，仍在天下各地替皇帝大刮特刮多了財寶。撤掉一個，又換上一個，太監們神氣極了。
遼東已失，後金（滿清）的兵馬已兵臨邊（長城）下。
晉中老店的店東八爪龍翟有信，一看旅客流水簿上出現了林彥與芝姑娘的大名，只感到心向下沉，涼了半截，不由心中暗暗叫苦。
在山西陝西兩地，提起大刺客休彥，幾乎無人不曉，譽滿秦晉。但尊敬贊譽是一回事，被牽連進去又是一回事︰翟東主擔上了無窮心事。
整座店除了翟東主有苦說不出之外，所有的人皆興奮地熱烈歡迎他們。
燕然酒肆中，三大漢匆匆過城，奔向上馬街的一棟大宅院。
不久，宅院中的人紛紛外出，有些乘了長程健馬，出城分南北飛傳信息。
一位身材高大鷹目炯炯的中年人，帶了兩名隨從，進入三橋街本地名人牛八爺的大宅。
牛八爺牛坤，有一個很中听的江湖綽號︰有求必應。當然。並不是請求他救窮他也有應，他這綽號只限于用在江湖人身上。有人說他釣名沽譽，也有人說他確是有求必應。
接到門房的稟報，牛八爺親自降階相迎，團團富泰的臉上掛著和藹的笑意，抱拳施禮呵呵笑，說︰「常二爺，怎不先派人知會一聲？請恕失迎之罪，里面坐，請。」
「八爺客氣。」常二爺回禮，鷹目中的笑意令人打冷戰，這種人的笑令人莫測高深︰
「無事不登三寶殿，來得魯莽，八爺海涵。」
客氣一番，與常二爺相並升階，在廳堂分賓主落坐，僕人獻上香茗。
「兄弟此來，或許八爺已經知道兄弟的來意了。」常二爺開門見山道出來意︰「沖咱們的交情，八爺大概不會令兄弟失望的。」
「不錯，在下已經知道二爺的來意。」有求必應瞼上仍然掛著和藹的笑容︰「二爺，這恐怕不是你二爺的事吧？恕在下直言，事不關己不勞心，管上了不屬于你的事，不會有好處的，是嗎？」
「這個……」
「二爺的責任，是預先安排欽差的食宿事宜，防範刺客另有專人負責，听說是由京中派來的北地高手，二爺犯不著冒風險，是嗎？」
「八爺應該知道，這是二而一的事。不瞞你說，真要有事發生，兄弟這些人都得派上用場。」
「不是在下有求不應，事實上是在下愛莫能助。」有求必應牛八爺不笑了︰「二爺，林彥林大俠的聲譽，不但在敝地如日中天，可說譽滿江湖，黑白道與綠林朋友，無不對他刮目相看。二爺，不管出了任何事，你們拍拍腿遠走高飛，無牽無掛，而我呢？如果我助你，不論成敗如何，我姓牛的還能地本鄉本上混嗎？」
「兄弟並不奢望八爺與姓林的小畜生面對面沖突。」
「那……」
「只要求八爺派幾個人，前往晉中客棧挑釁鬧事，那麼，官府必定將他驅逐出境，只要他出城，我們的人就可以毫無顧忌地對付他。」
「呵呵！」有求必應大笑︰「二爺，你說得真輕松。我敢給你打睹，在太原城，你絕對找不到半個願意到客店向林彥挑釁的人，本城的地棍正在準備具帖請他倆賞光，到鴻賓樓治酒替他倆接風呢。听在下的勸告，二爺。」
「你是說……」
「在下仍是那一句老話︰事不關己不勞心，我敢向你保證，已經有許多唯恐天下不亂的人，在注意你們這些人的舉動了，你不知道有很多很多人，恨你們入骨嗎？」
「八爺……」
「愛莫能助，在下十分抱歉。」有求必應客氣地拒絕︰「只有利欲燻心，或者急于成名的人才能幫助你們。」
「八爺，你會後悔的。」常二爺不悅地說。
「不要嚇唬我，二爺。」
「李前輩已經親自去找游擊將軍霍昆山。沒有你，兄弟同樣可以辦事。」
「哈哈哈……」有求必應大笑︰「霍將軍早就看你們這些人不順眼，我敢向你保證，李前輩要是弄得不好，恐怕要被霍將軍弄至邊外做戍卒，死而後已。」
「他敢？哼……」
「他為何不敢？梁剝皮管不到山西來。這些當兵的愛恨分明，不怕官只怕管，你們要不是布政使下令給你們方便，恐怕早就讓這些將爺們上了腳鐐捉去做苦工啦！」
「胡說八道！欽差在此地出了意外，哼！他有幾顆腦袋？他敢不合作？」
「欽差在何處？在西安嗎？哈哈！遠得很呢。」
「欽差早晚會來的……」
「等他來了再說吧。」有求必應離座︰「這期間，二爺，你們只能靠自己了。牛忠，送客。」
「如果八爺不願相助，最好能保持中立。」常二爺離座，語氣奇冷︰「與朝庭的欽差為敵，那是最愚蠢的事。如果我是你，便立即警告那些听命于你的人，不要去巴結林小輩，離他愈遠愈好，以免惹火焚身。告辭了。」
公道自在人心，林彥當天便得到匿名人的通知，太原府的各路英雄，決定置身事外，嚴守中立。同時，他也接到官方秘使轉達的警告︰「在梁剝皮進入府城百里之內，他必須銷聲匿跡；百里以外，有力的人土保證他不受官方文武衙門的干涉，但條件是不能在大庭廣眾間鬧出人命、陝西欽差府無權派人前來此地作威作福，那些預先派出來安排欽差過境食宿，與提供安全防護措施的人，目下並未享有特權，可以不必理會。」弦外之音，明顯地要他不必顧忌，只是不可在大庭廣眾間鬧出人命落案。同時。也等于是警告他不可在府城百里內向欽差行刺。
晚膳後，已是黃昏時分，關內有夜市，兩人在衣外加了罩衫，信步到街上看看府城的夜景。梁剝皮還遠在千里外的西安，他有充裕的時間，把太原的情勢模熟模透，第一件事就是熟悉環境，在外面走動走動是必要的。
兩人手牽著手，談笑自若繞出拱極街。這條與北關大街平行的街道同樣寬闊，店鋪反而比北關大街多，食店和旅客特別熱鬧，這時正是旅客們外出逛街的時光。
正走間，一家賣鞍具的店堂內，踱出一位身材魁梧，相貌猛威，穿一襲鴉青罩袍的中年人，恰好與林彥走了個並排。
「兩位是眾矢之的，居然有暇逛夜市，膽氣高人一等。」中年人說︰「在下作東，請兩位喝兩杯，肯賞光嗎？」
「在下不勝榮幸。」林彥客氣地說︰「恭敬不如從命，叨擾見台了。請教兄台……」
「此非說話之所，請隨我來。」
中年人腳下一緊，折入一條小巷，燈火一暗，小巷中沒有門燈的人家不多。
中年人在一座住宅前止步，前後不見有行人。
「你們無所謂地跟來，是倚仗藝高人膽大嗎？」中年人冷冷地問。
「非也。」林彥答得很得體︰「人外有人，天外有天；又道是武學深如瀚海，誰也不敢說他已獲武學神髓天下無敵。記得三十年前在漢陽鸚鵡洲，三山五岳武林高手濟濟一堂，以武會友設下論武台，擺下十絕大陣，那位奪得刀陣、火陣、飛蝗陣三冠軍的人……」
「聖手妙刀邢存孝，武林十一奇人中七僧的師兄。」中年人接口︰「武林朋友公認他武功天下第一的。」
「對，就是他。」林彥點頭︰「三年後，他死在蕪湖碼頭的一座塌房內。」
「是被一個無依無靠，已入土大半的老酒鬼，用酒葫蘆砸破了他的頭，就此不明不白嗚呼哀哉。」
「而那糟老頭老得連一頭病狗都抓不住。所以說，藝高人膽大不是什麼好德性，膽大的人也許死得最快。聖手妙刀今何在？他那位本來並不高明的七僧，閉關九截去年出關，從此不問江湖事，活得身心愉快長命百歲。」
「那你為何冒然跟來？」
「因為在下雙目不盲，尊駕雙目神光湛湛，氣宇風標不同凡俗，梁剝皮絕對收買不了尊駕這種人。」
「你相信相人術？」中年人笑了。
「不信，但相信看人的經驗。」
「總之，你的膽氣委實令人佩服。」中年人伸手扣門四下︰「著走了眼，你們的麻煩大了。」
門開處，一位彪形大漢閃在一旁。
「你到外面守著，門不必關，小心了。」中年人向彪形大漢吩咐。
廳中點了兩根牛油大燭，桌上已擺好一壺茶，盤內有四只小茶杯。
「請坐。」中年人肅容就客座，伸手斟茶︰「在下姓霍，霍昆山。」
林彥一怔，遲疑了一下。
「原來是霍將軍，失散失敬。」他離座行禮︰「將軍戎馬半生，號稱驍將，竟然身在邊塞，熟知武林典故，在下極感意外。」
「我麾下早年有不少流放邊寨的犯人，有些曾是江湖大豪武林健者，所以對此道不算陌生。老弟，你知道我負責城防？」
「有人說了。」
「職業有點類似京城的五城兵馬司，從捉拿江洋大盜，至監督民眾掃街，大小事都有我一份。」霍昆山苦笑︰「你知道嗎？欽差如果在太原出了事，我這顆城防將軍的腦袋，恐怕是最先被摘下來的一顆了，從此不用上邊關去游擊了。」
「我知道。」
「如果你不在本城下手行刺，我提供你安全的保護，供給你重要的消息。」
「霍將軍，我可以向你保證，決不在貴地行刺梁剝皮。」林彥鄭重地說。
「這……你……」
「我和龍姑娘是從北面來的。」
「我知道。」
．「來自京師，沿途探道。我要在京師殺他，免得連累沿途的無辜官民。」
「哦！」
「我要先鏟除梁剝皮布在沿途的爪牙，先剪除羽翼，等他到了京師，剩下的人就所余無幾了。」林彥喝干了杯中茶︰「再笨的刺客，也不會明目張膽在梁剝皮仍遠在千里外，動身無期，不知從何處取道的期間，在這里招搖引鬼上門。」
「對，我怎麼沒想到這一點？」霍將軍拍拍自己的腦袋︰「我相信你。你知道黑狼會？」
「知道一些風聲。」
「這一路的主力，潛伏在平陽府。快馬飛傳已經走了半天，要不了幾天他們的狼群便可趕到了。」
「我正要逐次南下，鏟除沿途的爪牙，來得好。」
「最厲害的四條狼，分別稱風、調、雨、順。」
「咦，四大天王？這……」
「不是你上次所殺的四大金剛，是橫行遼東一帶的四大天王。」
所謂四大天王，民間俗稱四大金剛，也就是名山大寺寺門外，把門的四尊大菩薩。這四大金剛，寓意是風調雨順，國泰民安。他們的兵刃有四種；劍代表風；所以武林朋友稱劍如風。琵琶代表調；彈奏琵琶首先得調弦。傘代表雨；沒有雨要傘何用？蛇代表順；抓住蛇頭順溜溜往下抹，一切順利。
真正的天王，民間有多種說法。有人指是托搭天王李靖；有人指伏魔韋馱是天王的代表人物。不管金剛也好，天王也罷，最重要的是，他們手中有兵器，毫無疑問代表了武力，不是全靠嘴皮子講道理說服人的菩薩。
上次在終南設伏，林彥就幾乎死在金剛的霹靂火傘下。所以一听風調雨順便吃了一驚。
梁剝皮的四大金剛八大天王不是死傷殆盡了嗎？怎麼四大金剛又復活了？」
「遼東丟掉了，高麗也丟掉了；這四個悍匪存身不得，逃入關內混口食，被梁剝皮的爪牙所收買。」霍將軍進一步解釋︰「總之，你不要被那些在明處虛張聲勢，明白表示為欽差安排食宿，負責保護欽差安全的人所愚弄，那些人不值得你剪除，必須小心防備躲在暗處的厲害殺手。根我所知，京師一衛兩廠的無敵高手五虎八彪，這次全部秘密出京了。上次錦衣衛捉拿滿知縣與藍田知縣王邦才的緹騎中，就有兩虎三彪在內，他們是梁剝皮聘來探道的，公私兩便，兩面拿錢，你得千萬小心。」
「謝謝霍將軍關照。」林彥由衷地說︰「我在等他們，一來內人愈多愈好。」
「你應付得了？」
「大概可以。」
「好，我相信你已成竹在胸，盡管我知道你另有用意。」霍將軍笑笑︰「為將用兵，奇詭相生相成，不戰而屈人之兵，是一為上將；我認為你是上將之才，奇謀詭略決不是那些江湖合賊所能合測的。放心啦！只要你不當街殺人，不會有人妨礙你的除奸行動。總兵和布政使大人，明里支支吾吾，暗中是支持你的；除了一些狗官之外，沒有人不將太監們恨之入骨的。早些年大同兵變。就是被監軍太監沒收衛軍的屯四所引起的暴亂。可惜我不能直接幫助你，深感遺憾。時候不早、我送你們從後門走。」
兩人回到拱極街鬧區，芝姑娘低聲說︰「彥哥，霍將軍會不會是他們故意派出探口風的人？山西也有幾個相當可惡的稅監和礦監，梁剝皮可以利用關系，透過此地的太監逼官變們就範。」
「不會是的。」林彥肯定地說︰「霍將軍不是易受脅的人。
如果他問我們共有多少人來辦事，這就值得警惕了。我擔心的是他已看出我們的計謀，傳出去將對我們極為不利，影響大局至鉅。」
「不可能吧？」
「但願如此。」兩人直至夜市將闌，方返回客店。
一連三天毫無動靜，暴風雨來前的平靜一定維持不了多久的。
沒有來自官方與地頭蛇的壓力．兩人感到當興奮，至目前為止．一切皆進行得極為順利。
而在南面數百里外，河對岸的中原第一軍事重鎮潼關．有幾個人正在默默地安排布線的工作。這座軍塞的內城固然全是軍人，但外廓仍然有百姓居住，尤其是渡口一帶，碼頭仍然形成小規模的商業區，同時也是相當具規模的稅站，是相當忙碌的水陸碼頭。
居民以衛軍的眷屬為主。那些編額外的余丁，雖則列為軍戶，事實與普通百姓毫無兩樣，他們生于斯。死于斯，只是遷徙的自由，比一般府州的百姓要有些麻煩而已。如果與他們攀上交情，活動是十分方便的，軍方對他們管理松弛，官府的管轄權在這里不發生作用，巡捕們的活動範圍只限于渡口附近，弄得不好，很可能引起衛所將爺們的反感，或許會送體老命。同時這里是三省交界點，真是名符其實的三不敢管地帶。
潼關賓館與驛站相鄰的那一段小街，一戶姓藍的人家，接到了來自陝州的一位遠房族叔。這件事，沒引起任何人的注意。鄰居只知道這位族叔是個老得快進棺材的人。眼昏耳背腳下一高一低．除了不時坐在橫角的樹下打瞌睡之外，從未見他離開藍家在外面走動。
過了一天又一大，連藍家的人．也似乎忘了這位族松的存在．屋角的大樹下，也極少看到這位老人家孤獨的身影了，似乎他根本不是屬于這世間的人。
在西安，余御史身邊的俠義道群雄，被梁剝皮的爪牙以緊迫盯人手段，把他們一個個盯得無法動彈，誰也無法擺月兌這種肆無憚忌的公然盯梢。
終于有一天．千里追風失了蹤。那是山西太原的快報傳抵欽差府三天後所發生的事。
一早，林彥與芝姑娘換了一身騎裝，跨上了店伙備好的健馬．蹄有得得，馳出北關門．奔向至大同的寬闊大官道。北行的旅客漸稀，腿快的旅客早已遠出十里外了。
北瓜廠在望，遠遠便可看到殿閣崢嶸的巍峨千壽寺寶塔。
這里是城郊的名勝區，寺東北便是柳丘康寨。
康寨是一座小村寨，寨東北一帶原野是康寨主人的牧場︰分別畜養些馬牛羊．算是城郊的富戶。
兩人發現後面沒有人馬跟蹤，便馳入康寨南面的小徑，穿越牧場的南界，折向東南小馳。
這是將跟蹤人引入歧途的老把戲，他們心中明白，這種老把戲瞞不了有心人，但卻是不可或缺的手段，至少盯以令跟蹤的人心里高興高興。
蹄聲漸緊，向東飛馳。
在一處樹林內，隱藏著一匹鞍轡齊全的健馬，騎士躲在樹上，遠遠地監視著林外側的小徑。
這是從城北面繞至城東的捷徑，連貫北大道與東大道。北大道至太原；東大道出娘子關。通常從南面各府州至京師的人，皆走娘子關進入京師地境。
騎士目送兩人的人馬去遠，熟練地躍落地面，奔向藏坐騎的地方。
剛伸手解侵繩，突覺身後聲息有異，猛地收手向下一伏，貼地急旋，身手出奇地敏捷，眨眼間便閃到樹後去了，反應之快超人一等。
一把飛刀端端正正地插在繩結稍下處，並未切斷絕繩。發刀人無意割級，因為這種單刃的大型飛刀的刀背，對正了韁繩。
「好身手！」不遠處的大樹後轉出一個高大的人影，月兌口喝彩︰「把你老兄派來作伏路的眼線，的確是委屈你了。這也證明了梁利皮的手下高人輩出，連派在外面充任眼線的人也無一庸手」
騎士從樹後跨步徐移，手按劍把冷冷一笑。
「你閣下的飛刀術很不錯，但火候仍不算到家，刀翻騰飛行對所發的聲息太大，可知閣下的手勁並沒有聲音快。你是林小狗的人？」騎士一面說一面戒備著接近︰「好像迄今為止，林彥小狗並未與任何外來的人接觸，大概是在此地等候黨狗。
你是他的黨羽嗎？」
「是又如何．不是又如何？」高大的．人影到了樹下，拔出飛刀信手一揮，割斷了韁繩，吆喝一聲。
蹄聲暴起，健馬被喝聲所驚，發瘋似的放蹄狂奔。
騎士知道來不及阻止，眼睜睜看著自己的坐騎落荒奔馳，無可奈何。
「不管你是與不是，結果只有一個。」騎士臉色一沉，一步步向高大的人逼近。
「是你的結果呢，抑或是指在下的結果？」高大的人嘲弄地問︰「也許你很了不起，但你知道在下也很了不起嗎？兩個了不起的人踫上頭，一定會有某種結果的。」
「對，一定會有某種結果，而且很快。」騎士說，劍往外拔。
這瞬間，高大的人一聲長笑，割韁繩的那把飛刀化鏢而至，恍若電光一閃。
「錚！」騎士拔劍的速度加快了十倍，恰好在劍出鞘的剎那間揮出將飛刀打落，危機間不容發。
「果然高明。」高大的人第二次喝彩，手中已多了一把蛾眉刺，鋒芒映日生光，又尖又長，鋒利無比。
「原來是個只會突擊偷襲的鼠輩。」騎士不屑地說︰「在下錯把你看成有頭有臉的人物了。」
「干我這一行的人、用不著有頭有臉唬人騙人。」高大的人拉開馬步舉劍立下門戶︰
「咱們責任相同，各為其主，勢必有你無我，動手吧！」
這位仁兄真是個言出手隨的豪客，聲落，人進，蛾眉刺幻化一道閃電，以雷霆萬鈞之威劈面攻到。
騎士不敢大意，沉著地應付，「錚」一聲將刺封出偏門，順勢立還顏色，一記「飛星逐月」吐出快速絕輪的致命劍虹，劍氣似乎突然迸發，潛勁山涌。
高大的人反應也夠快，連封三劍，瓦解了這一記可怕的飛星逐月，在劍吟聲中，雙方皆被震得馬步散亂，各向側方斜退，誰也沒有余力抓住連續追擊的機會。
「你很不錯。但要想留下我，」騎士戒備著徐徐後退︰「哼！不會作白日夢，妙想天開。在下要將消息傳出，後會有期。」
「你這輩子永遠沒有機會把消息傳出了。」高大的人亦步亦趨緊逼盯人，要制造出手行致命一擊的機會︰「你這種見利忘義的武林敗類，多殺幾個雖不至于就此天下太平，至少不會比現在更壞；目下的武林人早已將武林道義忘了。如果沒有你這種人保護梁剝皮，梁剝皮即使有一千條命，也不敢作出那些天人共憤的事來。」
「老兄，你不要以俠義自居……」
「在下從來自命俠義，也把武林道義丟到九霄雲外去了。」
「那你憑什麼責備我？」
「總得找個借口，以便師出有名，對不對？」高大的人說這些話，居然臉都不紅，理直氣壯。
「在下明白了，閣下根本不是林小狗的同伴。」
「當然不是。」
「你……」
「山西綠林道的好漢，為了活命鋌而走險的英雄。」
「你們……」
「我們已經派了代表邀請林大俠，在狄村對面的白楊林談判，要他放棄行刺的行動，讓咱們山西的綠林朋友，把梁剝皮弄到山寨去剝皮示眾，替天下無辜被殘害、被壓榨的人出口怨氣。當然，你們這些狗腿子吃血腥錢吃得太多了，你們不死，天道何存……」
「閣下既然是山西綠林道的朋友。那就該知道故石統領與四大金剛八大天王的交情……」
「住口！那些混帳東西是晉南的毛賊，離經叛道的下賤惡狗，與咱們晉北的好漢勢不兩立，道不同不相為謀。上次他們追逐林大俠，引來了一批官兵的圍剿，風聲鶴唳，整個山西戒嚴，官府出動邊軍大索各山區，有不少人遭了殃，咱們晉北的好漢也死了不少人，真所謂城門失火，殃及池魚，你還敢提那幾個混帳東西？你走！」
騎士一躍兩丈余，去勢如星跳丸擲。
功力相當，在樹林中追逐，想拉近一步半步也不是易事，月兌身毫無困難。
騎士遠出百十步，腳下一慢，扭頭回顧，高大的人還落在二十步外。
「閣下，你差得太遠了。」騎士大聲說︰「你得好好練練腳力，再見。」
「再見不如不見。」身後傳來陰森森的語音︰「走狗的嘴險再見也毫無意思。」
騎士吃了一驚，火速旋身一劍揮出自衛，反應奇快。眼角瞥見人影，劍己揮出。
人影順著劍勢側飄，但見大袖一張，罡風驟發，金芒入目，異響人耳，嘯風聲令人聞之頭皮發緊。
「嗯……」騎士發出半聲厲叫，腦袋突然離頸飛跌，鮮血噴出。
那是一根金芒閃閃的丈八長鞭，從一位大馬臉的中年人手中發出，纏住騎士的脖子一勒一抖，硬把騎士的脖子在剎那間勒斷，如被利斧所砍。
「走！速離現場。」中年人向急躁而至的高大的人說︰「讓他們的人前來善後」
兩人飛掠而走，消失在樹林深處。
半個時辰後，兩人兩騎搜至現場，血腥與成群的蒼蠅暴露了尸體的位置。
兩騎上先檢查尸體，警覺地勘察現場附近的遺痕。地面落葉甚多，雜草及腰，不難找出痕跡。到最後，他們跟隨奔跑的遺痕，回到死騎先前登樹監視道路的地方。
「不是被林小狗與龍賤婦所殺的。」一名騎士斷然宣布結果。
「對，凶手雖然也是兩個人，但卻是天亮以前。便分別在兩處地方埋伏的。」另一名騎士也是行家。
「這麼說來、林小狗是有黨羽的了。」
「不錯，這些日子以來，兩個狗男女一直就謹慎得很，希望我們相信他兩人沒有黨羽。」
「會不會是余狗官身邊的人在暗助他？」
「很難說，不過不太可能。余狗官身邊那些人只是一些三腳貓，成不了事。林小狗卷土重來，豈能不多帶幾個功臻化境的高手？咱們趕快把消息傳出，幸好被咱們發現他們有人在暗中活動，襲擊的計劃必須更改，還來得及。」
消息傳出了，大刺客林彥帶了大批高手光臨山西——
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