回到賓館的客廳，小廝重新生火徹茶。
按相處的融洽氣氛估計，九州會招納他已成定局，問題在于他是否願意加盟，他必須在態度上給雙頭蛇明確的交代。
「本會將在最近宣布開山門亮旗號，外八堂所有人選大略底定，其中五堂皆由加盟弟兄中進選。」雙頭蛇鄭重地說服︰「每堂有兩位護法，名義上與實質上，地位皆比堂主高，處理情況時可以要求堂主配合行動。因此榮任各堂護法的人，必須是聲望武功，皆季人望的超拔高手名宿。以在下觀察所得，楊兄正符合護法的條件，務必請楊兄遷入館，明天是天德合日，正是開壇加盟的吉辰，楊兄有何高見，可否見告？」
「在加盟之前，在下希望謁見會主。」他也鄭重地說︰「也讓會主看看在下是不是可雕之木。要技奔的人是誰都不知道相貌如何，這會被人恥笑的，被看成是喪家之犬，亂覓主人乞食。會主是否在尊府下榻？」
這才是他此來的主要目的，看看九州冥魔的廬山真面目。
九州冥魔即將現身組織九州會的消息，是最近才傳出的，傳播的範圍有限，肯深信不疑的人並不多。
前來投奔的英雄好漢，如果不是窮途末路的英雄，要求先拜會未來的主子，是合乎江湖規矩的正常要求。
如果九州冥魔住在孫家，見面應該毫無問題。
「會主目下在外面活動，你明天便可見到他。」雙頭蛇像在向他保證。
「那麼，在下明早就前來尊府听候吩咐。」他也像提出保證，但保證不是現在而是明天。
明天，這期間充滿許多變數。
「楊兄，住在客店不安全。要是讓五太歲認出你的面貌，豈不極為凶險？在城外什麼事都可能發生。」女皇蜂也關切地促駕︰「我不放心，這就派人去把你的行囊取來，不要再回客店了。」
「這……」
「答應我啦！」女皇蜂挽住他的手央求︰「貴賓內院十分清雅，你安頓在我的鄰房，我先和你去看看，包君滿意，走。」
「這樣吧，我到客店拾攝，房內的物品放置零亂，必須親自收拾。」他用上了緩兵計。
「放心啦！楊兄，保證所派去的人，能稱職地把你所有的東西，巨細無遺完整地收拾交給你。」雙頭蛇臉上的笑容消失了，流露出主人的威嚴︰「王姑娘，你領他到貴賓內院安頓。」
強行留客的意圖明顯，他走不了啦！援兵計失效。
「我們走吧！」女皇蜂欣然拉他離座。
「事先毫無準備。」他拒絕動身，女皇蜂拉不動他︰「王姑娘，你和我出城至客店拾掇好不好？一去一來，要不了半個時辰。」
「在江湖闖蕩的人，行囊隨時可以丟棄，你卻十分介意，豈不可怪？」雙頭蛇臉一沉︰
「楊兄，你是不是另有用意，可否坦誠相告？」
「咦！孫大爺話中之意……」
「在下懷疑你另有圖謀，甚至可能是飛虎的心月復弟兄。他另一批爪牙，咱們已掌握了他們的動靜，還查不出是否另有一些人暗中活動。你是他派來臥底或模底的人嗎？」
「那怎麼可能？在下根本不知道他們……」他急急分辨，看出了凶兆。
「你輕易放過雷火星君，就不合情理，苦肉計用得並不高明，我一听就知道其中有詐。」雙頭蛇聲色俱厲，怪眼中冷電暴射。
「孫大爺，你的想象力末免太豐富了吧？」他反而神情輕松︰「在下從北面來，行蹤一清二楚。飛虎這些淮河巨豪從南面來，從宿州轉向也走在我前面。在下不怪你們起疑，可否多派幾個人調查在下的根底？」
「住在這里，我會進行調查，不能讓你月兌出控制，安頓後不許擅離賓館。」
「在下拒絕，你這是莫須有的脅迫……」
「我的要求不容拒絕。」雙頭蛇沉叱。
「在下…」
「你要撲上來了。」雙頭蛇冷笑，左掌作勢攻出。
「我不會。」他冷冷地說。
「正是你劫持我的好機。」
「在下不會在情急之下劫持任何人。」
「你最好不要妄想。」
「在下……」
「你已經是羅中的鳥，網中的魚。」
「咦！你……」
「你要躺下了。」
他身形一晃，腳下一亂，眼前突然發黑，倒入女皇蜂的懷中便人事不省。
神智倏清，眼前大放光明。
他並不急于爬起，整理思路。
他一直小心留意，防備主人弄玄虛，不亂吃主人的食物，不接受任何物品。
當場沏的茶，不可能弄鬼，任何藥物經沸水一沖，必定有些少氣味揮發，不為茶香所掩蓋，他是行家。
怎麼可能著了道呢？怎麼一回事？
再重新回憶自客店出發，至昏倒時的一切細節，終于臉色一變，找出癥結所在。
最容易忽略的時刻，也就是關鍵時刻。
「我真蠢，百密一流。」他心中狂叫︰「厲害！」
挺身坐起，發現躺在一間頗為像樣的客房中，設備齊全，甚至有洗漱的內間。
第一個反應是活動筋骨，似乎並無異狀。
但開始試運內功，便感到氣血一陣洶涌，接著突然中斷脈動，人似乎覺得正向萬丈深壑急沉，然後猛地停止，氣血重新開始運行，心脈吃力地搏動，嗚嗚有聲。
非常的不妙，他已成了普通的花拳繡腿五流混混。
「制脈的手法怪異，我得拉到自救的關鍵。」他心中一涼喃喃自語，後悔已來不及了，重要的是必須設法自救，不能任人宰割。
已無暇讓他思索解救之道，房間開處，又恢復艷裝的女皇蜂，笑盈盈地入室，小家碧玉的清新風姿一掃而空，恢復艷冶醉人的風華。
「你還好吧？」女皇烽媚笑如花，盈盈走近挽住他的手膀︰「氣色並不差，大概已經……」
「已經知道被制住了。」他接口︰「你不叫我撲上去？」
「你會嗎？」
「不會。」他苦笑︰「我畢竟是客人，即使知道中計上當，也不會向雙頭蛇撲擊，更不會向你猛撲掐死你。我喜歡你，不會用武力回報你。你們打算如何處置我？我已是你們的俎上肉籠中鳥。」
「我知道你不是飛虎派來臥底的人，但他們不相信呀！」女皇蜂挽他在床口坐下︰「我知道孫大爺精明干練，疑心忒大，我無法阻止他公事公辦，他的地位比我高。」
「我要知道你們的打算。」
「我在會主面前，力保你不是飛虎的人。」女皇蜂親昵地伸手攬住他的腰干，快要偎入他懷中了︰「會主指出兩條路讓你走。」
「有意思。」他也輕撫女皇蜂的肩背︰「原來會主也在，雙頭蛇無意讓我見到你們的會主。兩條路是……」
「立即歃血加盟，你是對付飛虎的主將，我是你的助手，隔鄰就是我的臥室。」女皇蜂話中有話，媚態撩人。
「唷！雙宿雙飛的助手？」
「你不願意？你說喜歡我，大概不會有假。我不敢說自己美如天仙……」
「的確美如天仙，那是錯不了的。在任何人眼中，你都是國色天香女人中的女人。」他話中隱約有諷刺味︰「第二條路是……」
「那是孫大爺的事，你交由他處置。楊兄，不要讓我失望，你一定要爭取唯一的生路，孫大爺的手段……」
「一定很可怕，所以綽號叫雙頭蛇。」
「你答應歃血盟誓了？」
「我得考慮。」他堅決地說。
「你……你知道後果嗎？」
「不知道，大不了剁碎了我。我不信天地鬼神，但不能違反自己的血性任意歃血盟誓。」
「你被制經脈的絕技，出于王屋丹土的秘法，稱七星聯珠鎖脈術。在任督兩經脈的三處要袕中間、長度僅四寸左右，布下七處封鎖氣血的關卡，每一關卡僅容許微量氣血通過，不至于毀掉兩脈。如想疏解，必須有另一位內功巳臻化境高手相助，前後同時行功內導。這是說，世間無人可疏解這種制脈絕技。勉強輕試，鐵定會成為活死人。」
「唔！七星聯珠……七星聯珠鎖脈術……我想起來了，那是說，即使王屋丹上和另一位內功高手，同時前後行功疏解，也不可能一次疏通兩脈，必須分七次進行，每日子午進行，前後需四天。當然，這是王屋丹士的說法。」
「這……這我就不知道了。」
「他娘的！」他推開女皇蜂大罵︰「你們根本不需要我對付飛虎那些人，那些人不會等到四天後才動手興師問罪。這時你們替我疏解，五天之後我才能和高手拼搏，你們到底存了什麼鬼心眼砰然一聲大震，他被女皇蜂抓住摔翻在地。
「該死的！沒有人敢當面辱罵我女皇蜂。」女皇蜂發起威來，真有令男人膽寒的威力︰
「你再三不識始舉，我便知道你根本不在乎我。男人真正喜歡一個女人，會為這女人赴湯蹈火。你連做我的同伴也敷衍推倭甚至拒絕，可知心目中根本沒有我，哼！」
女皇蜂用真力對付他，而他卻發不出絲毫真力，被摔得腰脊欲折，四肢似乎快被摔散了。
「我罵的是雙……雙頭蛇……」他痛苦地爬起嗓音變了。
「我再問你一聲，答不答應立即歃血盟誓？」女皇蜂揪住他的衣領厲聲問。
「我得考……考慮……」他仍想拖延。
「那就是孫大爺的事了。」女皇蜂恨恨地放了他。
「你听我說……」
「把他帶走！」女皇蜂大叫。
搶入兩名大漢，先給他兩劈掌，劈在雙肩窩卸去他雙手的抗力，拖死狗似的把他拖出房。
「不懂風情不識抬舉的蠢材！」女皇蜂在他身後叫︰「你沒有機會後悔了，該是你命該如此。我們不需要不肯唯命是從的人，不要怪我。」
一陣急走，拖入一座小屋。
「我們不需派人對付飛虎。」右面拖他的大漢說︰「他們會明時勢識興衰，替本會效力助勢，哪用得著你出馬？閣下，你沒通過考驗，認命吧！但你還有機會在本會執賤役，看你的運氣了。」
「我會記……住……」他絕望地低呼。
任何一個江湖組合，對付臥底的人，手段是極為殘酷的，也是江湖不成文的公認通行手段，所以一旦被認定是臥底的奸細，悲慘的下場便決定了。
即使無法逼出臥底的確證，最後查出的確不是臥底的人，但將剩下半條命，死活仍然是本知數。
而錯誤認定的負責人，是不會受到懲戒或獲罪的。主腦人物也絕對支持寧可錯殺一百，不可錯放一人的全科玉律，不會要承辦人擔負責任，天理國法在組合里無用武之地。
雙頭蛇認定他是臥底的人，這就夠了。
窮途末路投奔某個組合托庇，或者投靠某一位權勢朋友安身，都必須冒被認定為臥底奸細的風險，一旦受到懷疑，命運幾乎就注定了。
室中燈火明亮，巨大的青磚牆有門無窗，沒有外來的光源，晝夜難辨。
室門外的寬走道，另一端有其他內室，中段有上升的階級，各處都懸有照明燈籠。
是地底秘室，難怪晝夜難分。
楊明被捆住雙手，吊在貼壁的橫木上，腳尖恰好著地，可以憑腳尖的力量掙扎跳動，受刑時有動的感覺，懸空吊就無法欣賞掙扎叫聲的光景了。
他的險已經被打得紫腫變形，血跡斑斑。身上更是遍體鱗傷，有些傷口血液已經凝固，有些仍在流血，有鞭傷、割傷、淤腫的撲打傷……
顯然對方並沒有存心要他的命，或者認為他仍可留用，也許仍想追出有關臥底的口供，所以傷勢還不算嚴重，皮肉之傷不至于致命，飽吃苦頭痛楚難當而已。
先前挾持他的大漢，曾經無意中向他透露訊息，說如果他的運氣好，還有機會留下執賤役。
這表示他仍有活命的機會，但得看他的態度和運氣了。
任何一個組合，開創期一段最困難時刻，對付自己人、朋友、敵人，必須采用恩威並施手段，對象因人而異，打擊與籠絡雙管進行，難免有些倒媚鬼遭殃，這是必然現象，不足為怪。
他就是倒楣鬼之一，頑強的態度讓他大吃苦頭。
三名大漢輪流伺候他，已經過將近一個時辰，三大漢仍然不肯罷手，繼續折磨他。
「現在，咱們再重頭盤問一遍，你最好不要前言不對後語，必須讓我滿意。」端了一碗鹽水的大漢，站在他面前獰笑，右手挽著碗中的鹽水︰「從你由京師進入南京徐州這段路，沿途所作所為所聞所見說起，看能否證明你與飛虎有否干連。說！」
不斷的重復盤問，追問細節疑點，盤問的速度，要讓受盤人沒有思索的余地，促使受盤者作反射性的回答，常可找出可疑徽候，追出隱藏的秘密。
這種問題，周則復始已經問了近百遍，他的嘴已經被血液和已經變成黏液的穢物，粘得張不開嘴，臉頰紫腫唇裂鼻歪，氣息奄奄只剩半條命，可能听覺也發生障礙，哪能再回答？
他腫脹的眼皮眨動了兩下，拒絕回答。
「快說！」大漢喝聲像打雷。
他的眼皮又眨動兩下，發不出聲音。
鹽水開始灑在他的血污胸膛上，快速地沁入創口內。
「嘔……」他叫了一聲，渾身猛烈地怞搐。
「快說！說……」鹽水連續灑在他身上。
「嗯……」
「你說不說？」鹽水潑在他身上，直流至。
他是赤果的，猛烈的怞搐、掙扎，也叫喊了兩三聲，身軀在旋轉、抖動、晃動，血溶的鹽水流了一地。
「哈哈哈哈……」大漢們狂笑。
「我不信他還能挨下去。」上刑的大漢自來第二碗鹽水︰「我要替他洗傷口，用手指洗。」
室門傳來腳步聲，進來了雙頭蛇和三名隨從。
「有結果嗎？」雙頭蛇笑吟吟問，像欣賞古董般打量渾身血污的楊明︰「沒把他弄死吧？」
「回大爺話。」上刑大漢欠身說︰「屬下有分寸，死不了。」
「把他弄死了，女皇蜂會向長上告狀的，麻煩得很。問出什麼可疑的事了？」
「沒有。」大漢惶然答︰「所有的回答大同小異，小異都是瑣碎的事務。下一步，屬下要盤問他曾經與哪些有名人土有交情，以及見過哪些高手名宿？」
「很好，你們好好進行。」雙頭蛇伸靴挑動他的右小腿一處傷口，他怞動了幾下軀體搖搖。
「屬下會好好伺候他，一定可以把他從英雄改變成一條蟲，等他的身心俱潰，便會求饒乞命，任由咱們擺布了。可惜他是無名小卒，咱們無法利用他號召有名望的人加盟。」
「我並不同意留用他，只是不想听女皇蜂呼叨。我仍然疑心他是飛虎的人，防人之心不可無，留下他須防養癰遺患。」
「反正長上有把握誘使飛虎站在咱們一邊，甚至會促使他們加盟，便成了自己人，這混蛋也會交還給他們，哪有什麼後患？大爺放心啦！」
「萬一飛虎蠻干到底呢？」
「這……不會吧？長上信心十足……」
「是嗎？他自以為武功蓋世，才智與會主同稱一時瑜亮，很多事都一意孤行。所謂滿招損，太過信心十足，很可能失敗。俗語說，不怕一萬，只怕萬一；飛虎不是好對付的人，萬一失敗必定亂了大局。以這件事來說，他居然責怪咱們不該來暗的，主張派人把楊小子打倒，再脅迫他就範。如果失手打死了，就表示楊小子派不上用場。」
「大爺可以輕易擺平這小子呀！」
「你算了吧！」雙頭蛇冷笑︰「犯得著劃算嗎？這小子如果不是飛虎派來臥底的，他能輕而易舉擺平雷火星君，我會冒險和他玩命？我也不想自貶身價和他相搏。你們繼續拷問他，我到賓館接見新來的幾個人。」
楊明是清醒的，的痛苦他承受得了。
如果三大漢是真正的行家，很可能發現他的怞搐、掙扎、叫喊，皆與常人小有不同，並非全然出于感到痛苦而呈現的反應，這種反常的現象，只有真正的行家，才能感覺出來。
「小子，咱們重新再來。」送走了雙頭蛇，大漢重新抓起鹽水碗大叫。
重新再來，這句話他已听了千百遍。
陸續有人前來拜會九州會會主，這大半天雙頭蛇共接待了六位貴賓，都是頗有名氣的江湖之豪，全都是景仰九州冥魔而來投奔的好漢。可以肯定的是，這些「豪」決不是有錢有勢的豪。
九州冥魔制造藉口向大豪大霸敲詐勒索，幾乎天下所有的大豪大霸，皆把他看成公敵，哪會有大豪大霸「景仰」他投奔他？
飛虎公孫成，就是天下級的大豪大霸，帶了大批爪牙打上門來，要向九州冥魔討債尋仇報復。
一個頗有名氣的江湖之豪，身上可能掏不出十兩銀子，所具有的名氣，也只能嚇唬一些小小龍蛇，找些稍有油水的小人物打怞豐神氣神氣。這種豪其實比混混好不了多少，所以想「投靠」聲望更大的豪追求名利。
雙頭蛇以九州會總招待名義，派出信使找到飛虎遞送了一封密函。
信州老店除了飛虎幾位旅客投宿之外，陸續住進一些零星旅客，目擊九州會的信使前來投函，都投以頗饒興趣的目光留意變化。
有些旅客不是前來「投奔」的，而是抱著好奇的態度前來看風色。
雙方已有接觸，好戲即將上場。
汝上客棧也陸續住進一些旅客，品流當然比信州老店的旅客低一級。
楊明落店之前，他的鄰房已有旅客住宿。他早上被女皇蜂邀走，鄰房的旅客也出店進城。
天快黑了，鄰房的旅客才返回，瞥了他上了鎖的房門一眼，眼中有疑雲。房門上鎖，表示旅客還沒返店。
這位旅客已住了三天，是跟著三陰手那群人到達的。
三陰手十一位男女並沒落店，直接持毒怪的信記，前往孫家大宅拜會雙頭蛇，住進去就不出來了。
這位旅客是一個身材瘦小、年屆古稀、容貌干枯的老人，面容毫無特征，年老氣力衰，走幾步就得停一下。
天下各地，有許多這種風燭殘年、無依無靠只好至外地求生，投親不遇在低級客棧熬日的老人，毫不引人注意。唯一關心他們的人是店東主，隨時得準備報官派杵作前來驗尸。
城外大街有夜市，旅客逛夜市不足為奇，誰也懶得關心旁人是否返店，說不定在半開門的妓戶過夜呢！老人實在不需疑心鄰房的旅客出了意外。
客棧人聲嘈雜，落店時光店伙忙得不可開交，誰也沒留意老人關上房門，悄然從房後的小窗走了。
出了街南的小巷，住宅漸稀，行人也稀少。小徑沿寬有七八丈的護城河向北繞，老人鑽入一座小樹林。
不久，出來時多了一個身材相差不遠的同伴。
兩人皆穿了活動方便，具有隱身作用的夜行衣，背上有大工具包，手中有手鉤，腰間有飛爪百鏈索，舉動靈活，哪像一個快人土的干枯老頭。
不可能問出什麼口供了，楊明已奄奄一息，甚至被浮腫眼皮掩蓋的雙眼，扒開眼皮用燈光照射，也沒有眼光波動的反應。
鞭打、用棍挑撥傷口、鹽水洗臉……他連叫哼的聲音也發不出來了，身軀對所加的傷害，也不再發出怞搐掙扎扭動的反應。
潑了一盆冷水，他仍無反應。
「這小子這次昏迷，不易蘇醒了。」上刑的大漢放下手中挑傷口的木棍，走近桌旁喝茶。
前後已換了四次拷問的執刑人，這三位大漢已經對迫供不再感興趣。
「別管他啦！」另一位大漢也放下皮鞭，拖長凳坐下打開酒葫蘆喝了兩口酒︰「這小子身材結實硬朗，昏迷了幾十次，一口氣仍然不斷，真了不起，好漢子。白天我在練武場，看到他和大爺比輕功，不論是人才武功，我看都比大爺……他娘的！女皇蜂這賊瀅婦，怎麼會得把這麼好的大男人，任由大爺擺布？」
「也許她喜歡和粗蠢的枯牛般大漢，在床上斗牛。」
第三位大漢瀅笑︰「楊小子把她當活寶，當淑女，哄她依她，哪能滿足得了她？反正男人多的是，今晚她床上就有一個鐵門神歐陽壯，比大姑牛更壯一倍，恐怕整晚都在盤腸大戰呢！」
「有了新人，當然要忘掉舊人呀！女皇蜂已經是三十余虎狼之年的女浪人，楊小子把她當淑女看待，注定了要倒媚，栽得真是活該，」
「咱們該歇息了。」負責上刑的大漢站起伸伸懶腰︰「快三更了吧？」
「快了。」另一名大漢瞥了不遠處的定時香盤一眼︰「他娘的，老七三個人怎麼還不來換班！」
「我去叫。」第三名大漢往室外走。
片刻，門外響起腳步聲。
室門一直是大開的，門外走道有照明的燈籠。
「他們來了。」第一名大漢開始整理刑具架的刑具，並沒向門外瞧。
「得用冷水把這小子潑醒，不然無法交代，可別讓老七說咱們交出的是死人。」第三名大漢取水盆，俯身在水桶內舀水。
兩人的臉都半向著室門，並沒察看來的人入室，眼角看到人影進入，剛發現動的人影有異，打擊已碎然光臨，耳門受到沉重一擊。
是兩個僅露出雙目，穿夜行農戴頭罩，身材不高的夜行人，入室襲擊的技巧妙到顛毫，配合得恰到好處，似乎早已料定，腳步聲一定會引起預期的反應，料定兩大漢不會注意入室的是不是自己人。
「真是見了鬼了。」身材稍高的夜行人把玩著手鉤，目光落在楊明身上︰「果真是刑室。天殺的！城里大戶人家的大宅，把應該做藏金地窟的地下室，改作殺人的刑房，在這里謀財害命，真是天地不容神不知鬼不覺，這惡魔罪該萬死。」
「爺爺，走吧！另找秘窟，找不到藏金窟實在不甘心。」另一夜行人的嗓音十分悅耳︰
「今晚如果不成功，以後便不能再來了。」
「時辰不夠了，丫頭。白白浪費了一個更次，地窟找到了，卻……咦！這人還活著呢！」
楊明腫脹的眼皮硬是張開了，仍有一線空隙可透視線，血淋淋的身軀，居然開始扭動。
「救……我……」語聲低弱，但語意可辨。
「爺爺，怎辦？」女夜行人居然不介意一個赤果的大男人。其實楊明渾身血污，狀極可怖，已經不能算是鮮活的果男了。
「我們能見死不救嗎？」夜行人爺爺拔出靴統中隱藏的小刀遞給女夜行人。
「好吧，救。」女夜行人接過刀。
夜行爺爺抱起楊明，女夜行人割斷吊繩。
「走，小心身後。」夜行爺爺將楊明扛上肩，一手挽住他的腿彎，急急奔向室門。
走道不遠處的牆根，躺著前往叫同伴換班的大漢。
一連串惡夢糾纏著他，感覺中，天地一片混飩，意識始終無法集中，連生理上的本能活動，他也感覺不到。
比方說，有液體流入咽喉，咽喉自動出現吞咽的活動，這活動他無法感覺到，渾然無知，可知他的神智仍沒恢復。
但生理上的活動本能，卻發揮了求生的作用。
囫圇吞棗是可能的，急欲吞食的本能，驅使嘴巴等棗剛入口，便本能地急吞入喉。
餓慘了的人，一旦有一塊肉突然塞入口內，本能將驅使嘴巴立即吞入喉中，不會慢慢咀嚼品味吞咽。
他就是憑本能進食的，他並不知道，所以他雖然昏迷不醒，不曾餓死保住了老命。
混飩的浪潮終于消退，他內在的求生本能，克服了難關，神智逐漸恢復，痛楚的感覺也立即淹沒了他。
「哎……唷……」他第一次發出叫聲。
「他醒來了！」悅耳的嗓音明顯地是在歡呼。
信州老店這幾天，成了江湖朋友注目的中心。
飛虎派有專負責打交道的大太歲鐵臂熊婁義，為商談的代表。
九州會的全權代表是天霸星範宏，是名號響亮的前壽州名捕，退休後棄白就黑，搖身一變作了黑道的名人。
雙方的信使來來往往，好像條件一直就談不攏，隨著時光的飛逝，氣氛愈來愈顯得緊張，風雨欲來，已可看出不能善了的征兆。
從兩方人士臉上的表情反應上，可以嗅出強烈的火藥味。
這天一早，通向西湖的小徑警哨開始出面，留意往來的行人，看到江湖朋友立即擋駕，尤其是佩了兵刃的人，一律禁止通行。
西湖在城郊西北三四里，是與杭州西湖齊名的風景區，長十里寬兩里余，是穎河匯合附近小河積聚區，也是仕女們游春的勝境。
日上三竿，飛虎公孫成帶了五太歲，策馬馳上環湖小徑，沿途沒有警哨出面干預。
前面，有八名騎上；後面，也有十名男女騎上。
這兩群勁裝打扮佩劍帶刀的男女，是他的親信爪牙，昨天才化暗為明公開露面，是暗中先期抵達的策應主力。
總人數二十三名，聲勢浩大實力堅強，這位橫行淮河的黑道司令人，似乎全力卯上了。
淮河在州南百余里，穎州不是淮河好漢的勢力範圍，但死對頭九州冥魔，居然在他的勢力範圍鄰近開山門，未免欺人太甚，是可忍孰不可忍，新仇舊很促使他傾巢而至，不但誓要討回被勒索的兩千兩金子，更要將九州冥魔逐出千里外，或者殺掉永除後患。要是等對方打出旗號氣候已成，就沒有機會雪恥復仇啦！
三隊人馬經過之後，小徑立即被封鎖，以威力阻止跟來看風色的江湖群雄通過，警戒區內如果有人膽敢潛入，格殺勿論。
湖灣底部有一塊里余寬的台地，在這一帶低窪平原聊可稱「台」，其實僅比其他湖岸高出幾尺而已。
臨湖一面綠樹成蔭，向外是綠草如茵，可任由仕女嬉戲的短草坪，可供給游春人士廣大的活動空間。
草坪中間搭有一座彩棚，兩列長案，案後各有十張交椅，案上有茶具酒器。有八名男女健僕侍女，听候差遣。
東面一列長案，高坐著十個內穿勁裝，外穿華麗長衫的男女，彼此交頭接耳談笑自若。
迎賓的十余名男女，引領三隊騎士在樹林系馬。飛虎僅偕同五太歲，隨領路人進入彩棚。
主人與九位同伴，僅站起笑吟吟迎客，並沒出棚迎客，可知經過幾天的接觸商談，並沒化解敵意，不必見面時稱兄道弟言笑宴宴。
飛虎六個人在西面長案就座，拒絕接受健僕侍女奉上的茶酒。
雙方客套一番，正式就座怒目相對。
主人與雙頭蛇再次起立，氣氛重新呈現緊張。
飛虎獨自起立，虎目彪圓，不但狠盯主人，眼神不住變幻，臉上神色也陰晴不定。
「閣下真是九州冥魔？」他終于搶先發話，口氣存疑，神色陰冷。
這位主人的氣勢相貌，與傳聞完全符合︰年輕、雄偉、古銅色面龐、粗眉大眼、大八字胡、瞟悍凶猛，十足的惡魔形象，氣勢低人心魄。
「有什麼不對嗎？」九州冥魔不直接回答他的問題。
「好吧！就算你是九州冥魔。」飛虎知道在浪費唇舌，反正也沒看過九州冥魔的真面目，雖則雙方曾經交過手。
「這段期間，公孫老大，你一直不松口，堅持要當面和我決算。既然你堅持要武力解決，在下只好如閣下所願，在這里徹底了斷，雖然我並不想兵戎相見。你帶了不少人，可知道有多少成勝算？」
「有了結果，就知道是你是我了。」飛虎的目光，掃過對方在座的人︰「閣下就這幾個人？」
「在下還嫌來多了呢！」九州冥魔傲然地說，向左首最外側那位灰發流道警老人抬手虛引。「王屋丹士老前輩，大概接下尊駕五太歲圍攻綽綽有余。」
王屋丹士，當代號稱十大長仙的第二仙，橫行江湖四十載，迄今余威猶在。
飛虎臉色一變，死盯著沒穿道裝，一臉陰笑的王屋丹士，眼神呈現驚容。
「會主不必抬高貧道的身價。」
王屋丹士安坐如故，僅抬起手陰笑︰「老不以筋骨為能，浮名虛譽嚇唬不了雄心萬丈的年輕好漢。貧道恐怕氣衰力弱，豈肯夸口聲稱對付得了五太歲？雷火星君一具五雷火龍，就足以將貧道化骨揚灰。不過，貧道仍然勉為其難，替會主接待五太歲聯手圍攻，即使知道勢必被雷火所化，貧道也認了。刀兵水火皆是修道人所要面對的凡劫，能否度過劫難只能歸于天命。出場時，請招呼一聲，五太歲是貧道的。」
話說得前半部謙虛，後半部可就傲氣十足殺氣騰騰啦！指名向對方的主力人物挑戰以一比五，任何人也不會認為老道是存心自殺的傻瓜。
在氣勢上，飛虎已輸掉一半了。
「我還有一些人，已在貴山門所在地孫家，布下了雷火大陣。」飛虎不服輸，殺氣騰騰須發皆張︰「就算你在這里是勝家，城內孫家你絕對勝不了，我保證你的山門化為瓦爍場，賢良坊將成為火海。」
這可是嚴重的威脅，山門還沒正式亮起旗號，便被仇家一舉鏟平，九州會哪還有日後可言？
「兩敗俱傷，對你有何好處？」九州冥魔知道付不起如此重大的代價，口氣一軟︰「整座江山全給你，而你沒有向坐上龍椅，劃得來嗎？」
「是你在逼我。」飛虎大叫大吼︰「你追我走極端。人爭一口氣，佛爭一爐香；我咽不下這口怨氣，只好和你拚骨。」
「在下不是在逼你，而是幫助你。」九州冥魔冷笑︰「你不要不知好歹。」
「你在幫我？你沒出了毛病發高燒吃語吧？」飛虎嘲弄地說。
「你沒听錯。」
「你盡管胡說八道好了。」飛虎開始月兌掉長衫，露出里面的勁裝︰「我仍是堅持我的兩個要求，要求不遂就拼個兩敗俱傷。其一，還我兩千兩金子；其二，九州會的旗號，不許在淮河兩岸城鎮亮出來。你在幫助我什麼？幫助我搬金抬銀？」
「你與九州冥魔誓不兩立，對不對？」
「沒錯，你心里明白。」
「九州冥魔如果不露面，你永遠休想追回兩干兩金子。」
「對，你真不該露面的。」飛虎仍沒听出話中的含義。
「我在幫你追回金子。」
「什麼？你說這些瘋話有何用意？」飛虎總算听出有什麼不對了。
「我大張旗鼓露面，九州冥魔肯定會前來調查根底，你我就可以聯手對付他了。我盜他的名，你奪回你的利，皆大歡喜。」
「咦！你……」飛虎大感驚訝。
九州冥魔抬手，撕掉粘在唇上的八字胡，再拔掉粗眉，露出劍眉與一字短須。
「看看我是誰？」九州冥魔笑問。
「你……你是……是……」飛虎搖搖頭，表示不認識。
「長上，他是武林三秀士之一，神蕭秀士東門秀成。他衣內一定藏有致命的尺八長，外貌像斑竹，其實是銅鑄的神簫。是這十年來的訛詐專家，一度曾經是高郵揚州幫私鹽販子的護法。」
二太歲追魂一鑽沈忠在旁大聲說︰「他的神簫不但可以馭音殺人于五丈內，簫內的神針也可殺人于五丈左右，比我的奪魂鑽威力更遠些。」
「你……你冒充九州冥魔？」飛虎大為吃驚。
「不冒充他，能將他引出來嗎？」神蕭秀士從衣下取出簫囊，改懸在腰帶上︰「我冒充他，必須擔負他的恩怨是非。一旦我能度過前期的風險，聲勢便可如旭日東升。江湖上有幾個綽號的人並不少，我多一個綽號，並不損及我的名頭威望，而且聲威倍增。」
「老天爺！你這種想法做法太危險。」飛虎頹然坐下，怒火熄了︰「那惡魔神出鬼沒，我有基有業，不能永遠晝夜提防，所以我認了。他一旦露面，我就不怕他啦！你冒充他站在明處，就不怕他找你？」
「我就是要他來找我，我一定可以悄悄埋葬他，奪取他的綽號據為己有。找相信他已經得到九州會開山門的消息，而且正向這里趕。不管他是否趕來，我正設法擴大活動聲勢促使他來。公孫老大，你願意聯手參與，將他誘出來擺布他嗎？」
「這……」
「兩干兩金子，可以買兩千畝地。公孫老大，淮河整條河水一年的傷天害理買賣，除掉開銷，淨值決不可能有一千兩金了。」
「這……這有點像在玩火。」
「值得的，閣下。」
「我得三思……」飛虎意動。
「不要三思五思而後行，而是要立即去做。公孫老大，咱們是並肩站在同一邊的伙伴。
就算九州會成立開山門，也不影響閣下的淮河霸權，道不同利益沒有沖突，甚至雙方可以攜手共存共榮，對不對？」
「你的話不無道理……」
「請相信在下的誠意。」神簫秀士鼓如簧之舌，誠懇地進行說服︰「真的九州冥魔不死，將是閣下的心月復之患，誰敢保證他不會再向你進行勒索？合你我雙方之力，布下天羅地網等他。定可除掉他永絕後患。我在明，你在暗，必可成功，不必遲疑，老兄。」
「明天正午之前，會給你回音。」飛虎鄭重地說︰「我得和弟兄們商議，不能貿然給你敷衍性的答復。」
「應該。」神簫秀土說︰「畢竟茲事體大，你必須征詢弟兄們的意見。明日午前，恭候老兄的回音。」
「好的，告辭。」飛虎打出手式離座。
一場可能空前慘烈的搏殺，草草收場風止雨息。
楊明終于神智一清，痛楚的感覺他可以忍受了。
他看到陽光，嗅到草木的清香。眼皮的腫脹已消減了十之六七，已可睜開雙目了。
他所看到的是，處身在四面透風的草棚，躺在麥秸堆上，一捆麥秸作枕，蓋了一條薄裝。
他想強忍痛楚掙扎坐起，一只縴手已壓住了他。
「你還不能多作活動，雖然身軀的傷勢已經受到控制。」是一位明眸皓齒的小村姑，芳齡可能在二八上下，樸實的青布衣褲，流了三丫髻，笑容溫馨可愛︰「能記得你所遭遇的變故嗎？」
「還記得，而且清晰。小姑娘，你是救我的兩位蒙面人之一。你爺爺呢？」
「不久後就會回來，他在打听消息。我們有最好的內外兩用的金創藥，但份量不足，爺爺得順便購藥。」
「謝謝你們的雲天高誼。這里是……」
「這里是西鄉的一處看守人棚屋，往東三四里，便是西門外的白龍橋。你昏迷了三天，天老爺保佑你度過了難關，我好高興。」
「昏迷了三天？」他苦笑，還不曾完全消腫的笑容難看極了︰「我不信天，是你們把我從陰間拉回陽世的，我死過一次了……」
草聲籟籟，鑽入挾了大包小包的小老頭。
「呵呵，死過一次的人，就不會看不破生死找地方保命，貪生怕死不想死第二次。」小老頭放妥大包小包，在一旁坐下︰「你臉上的腫脹消了一半，我才認出你是汝上客棧的旅客，老夫是你的鄰房客人。那天老夫親見你和一個外貌似小家碧玉青春少女，骨子里卻是年屆徐娘的女人出店，晚間不見你返回，感到十分可疑。呵呵！沒想到你卻在那種地方受污罪等死。小伙子，到底是怎麼一回事？上當了？上了女人的當？」
「一言難盡。」他長嘆一聲︰「小可姓楊……」
「楊明，我知道，客棧的流水薄一查便知。」
「請教老伯尊姓大名？」
「你听說過夜游神？」
「哎呀！俠義道一代怪杰，夜游神李浩，整治豪強的專家，上天入地神出鬼沒……」
「那就是我。小丫頭是老夫的孫女，小瑩，歷練四載頗有成就。」
「晚輩就是以老前輩作榜樣，要做一個江湖怪杰呀！老前輩的師弟掌里乾坤張平，也是名震天下的神秘怪杰，可惜十余年來不曾在江湖現俠蹤……」
「呵呵！該說沒現怪蹤才對，我們哪配稱俠？他早已息隱，躲在何處烏龜也不生蛋的地方清修，連他的子佷也一問三不知。你向我學做怪杰？」
「是呀！老前輩……」
「胡鬧！你投奔九州冥魔，能成為怪杰？那鬼女人帶你至城內賢良坊孫宅，雙頭蛇孫尚志，就是九州會的接引總招待。你被囚禁的地方，就是孫家的後院地底秘窟。那魔頭居然公然亮旗號，嘯聚一些凶殺合賊結幫組會，地窟改作刑室，你居然去投奔他……」
「老前輩對九州冥魔有何不滿，他也在向豪強挑戰，成了敲詐勒索……」
「你閉嘴！」夜游神拍打著地面，但臉色一弛，嘆了一口氣︰「那魔頭不該出面組會的，老夫本來對他的作為頗為欣賞。一旦他出面組會，就會熱衷爭名奪利。那麼，他三年來的作為並非為了要做懲豪強的怪杰，而是要獲得大批金銀，作為組會稱雄道霸的活動資金，用心可誅，欺世盜名不可寬恕。老夫就是心里冒火，要搬空他的金銀，沒想到他根本沒住在孫宅，地窟中只有死囚而無金銀，白跑了一趟，不甘入寶山空手歸，順便把你救出而已。」
「晚輩並非前往投奔他，而是被他們用詭計誘往孫宅，脅迫我投效，我拒絕了，所以才落得如此下場。如無老前輩和小瑩姑娘臨危援手，晚輩尸骨早寒萬劫不復，哪還會有今天？」
「他們不會放過你的。這三天來，搜尋你的人遠出百里外窮追，城內城外也狐鼠亂竄。
這兩天，九州會將和淮河的黑道老大飛虎，來一次大結算，無暇再加緊追搜，短期間你是安全的。」
「晚輩得走遠些療傷……」
「你還不能自由活動。」夜游神打斷他的話︰「你的體質與眾不同，是屬于那種天生練武奇才型，天生的復原生理本能尤其強烈，復原的腳步極快，淤腫已消去七成。我再照料你三天，情勢不利一定帶你遠走高飛。三天後，你得自行打算了，老夫已無久留的必要，不再伸手管九州冥魔的事，讓他逆天而行，老天爺會報應他的。他的爪牙愈來愈多，老夫奈何不了他啦！」
「老前輩的大恩大德……」
「不要說這種感恩戴德的話，老夫並非專誠去救你的，你我萍水相逢毫無交情，你沒欠我什麼。好好歇息，我買了些藥和食物，你大可放心養傷，早些恢復元氣才是第一要務。」
他默然，心潮洶涌。
飛虎給孫尚志的答復是肯定的︰同意聯手對付九州冥魔。
但附帶的條件是︰可以采取統一行動。但平時雙方的人避免接觸，各行其是互不干涉，以免被人誤會雙方結成同盟，產生已分主從的錯覺。
當天飛虎那些人便化明為暗，不再以輕車怒馬姿態出現，似乎一夕四散，消失得無影無蹤。
九州會在明，飛虎這群人在暗，雙方協調得十分完滿，等候九州冥魔自投羅網。
神蕭秀士早就宣示了行動大計，要擴大活動聲勢，促使九州冥魔受誘出來送死。
要擴大活動聲勢，不能在穎州小地方枯等守候，必須讓消息廣為傳播，把人誘出來的機會可以倍增。
同時，飛虎不能久留，淮河的油水他必須親自掌握，所以希望早些解決九州冥魔的事，對神蕭秀士任何可以促使獵物出現的行動，都不加反對。
第三天，汝寧方面陸續有人秘密抵達。陰雷豹與毒娘子一群人最先趕到，他們是公開到達落店的。
又過了兩天，神蕭秀士帶了八名隨從，九匹健馬浩浩蕩蕩神氣地東奔，毫無隱起行蹤的意思。
看風色的江湖群雄，第一次看到公然露面的九州冥魔。
他們並不急于趕路，像荒野中引誘飛蟲的燈火——
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