三江船行的客船，緩緩駛離武昌鈔關碼頭。
由于凌晨啟航之前，發生旅客遺失行李事件，一而再清查，耽誤了一個時辰開航。
因此船駛離碼頭，已經是日上三竿，別的客船早已遠出二十里外了。
順風順流，船速度可觀，雙帆皆已升滿，船破水向下游疾駛。
這種中型客船通常稱為快船，滿載旅客也只有四十位，終站是南京。
三江船行擁有這種快船十艘之多，每天駛出一班，十天便可抵達南京。上行的日期，如果一切順利，二十天即可返抵武昌府，但有時會誤期三五日。
船沿途不上下旅客，直航南京。
但沿途有些段江面有沙礁，不能夜航，而且有些重要的關卡需要查驗，必須停泊接受檢查，不得不停泊度宿。
第一天的宿站，預定是武昌縣西面的三江口鎮，一百七十里左右。可是，耽誤了一個時辰，到埠當然也得晚一個時辰了。
三江口鎮是檢查站，北至黃州團風鎮，南至七礬，東至武昌縣城十里，所以要設關卡檢查。
這里的武昌縣，與武昌府城是兩處地方兩碼子事，搞錯了就弄不清東南西北啦！
中艙是官艙，但這次乘住中艙的旅客沒有一個是官。
晁凌風便是十四名旅客中的一名。隔開的小艙內有四位稍為體面的旅客，他就是其中之一，擁有一處稍整潔的床位，比前後艙的大統鋪要好得多。
十天旅程，彼此少不了客套一番互相請教姓名，沿途也好打招呼相互照應。
午後，他閑來無事，倚坐在艙窗旁瀏覽江景。
江面寬有四五里，濁浪滾滾，風浪不小，江上帆影片片，天空中水禽飛翔，兩岸村鎮星羅棋布，一切皆顯得安詳靜謐，船破水的聲浪是有節拍性的，反而有安眠作用。
後艙突然一陣亂，傳出呼叫聲。
「船家，船家，快叫船醫來。」有人將頭伸出右舷的艙口，向後艄大叫︰「有人得了急病，快來哪！」
叫聲急迫，氣大聲粗。
晁凌風正好倚窗外望，聞聲將頭伸出窗外，向後艄張望，無意中看到那人的後腦，右耳後近發根的地方，長了一顆豆大的紫痣，如果不留心察看，不容易發現。
要不是那人纏了青包頭，邊緣恰好位于痣上方，他也不會發現這顆痣。
世間每個人都生有痣，毫不足怪。
後艙一陣亂，不久，他听到兩名船伙計從窗外的舷板經過。
「真是見了鬼啦！」一名船夫大發牢蚤︰「好像沖了太歲一樣，船沒發航就鬧事故，弄得人心惶惶。現在又鬧急癥，竟然有人咬定是瘟疫，要靠岸，要將病人隔離送走，真像是走了霉運哪！」
「你少說兩句，閉上你的烏鴉嘴好不好？」另一名船夫說︰「一切有船主相當．你想造謠嗎？哼！」
他心中有點不安，瘟疫？這可不是好玩的。五月天，時風時雨，時令不正，吃的江水渾濁，鬧時疫並非不可能的事。
他的本能行動，是早作預防。
他的腰囊盛了不少零碎法寶，平時拴在腰上，外面加長腰帶掩住，小偷休想打他的主意。
瓷制的小葫蘆中，盛有性質與行軍散差不多的藥丸，這是他的預防時疫、提神醒腦、防嘔止瀉的萬靈丹，救急保命的神藥。
用得著，是無價之寶；用不著，不值半文錢。
不是他敏感，直覺中，他覺得同艙的三位同伴，似乎精神有點委頓，提不起精神，迄今三個人都躺在床位上，半睡半醒顯得無精打采，似乎真有一點不對勁。
他吞下兩顆丹九，未雨綢繆。
不知過了多久，他恍恍惚惚地睡著了。
一連串怪夢打擾著他，他睡得很不安穩。
不知過了多久，他終于悠然醒來。
艙中漆黑，他訝然挺身坐起，怎麼天就黑了？怎麼可能呢？
艙窗是敞開的，他看到窗外的星光，本能地疾趨窗口向外張望。
老天爺！船好像擱淺在岸上呢！
岸上不遠處，有一堆髯火在燃燒，依稀可以看到兩個人，在篝火旁坐著聊天。
「喂！大家起來看，船擱淺了。」他向鄰床的旅客叫。沒有回音，他心中一怔．到了鄰床伸手一模，模到一個冷僵的尸體。
「咦！死了？」他驚呼。
四張床，除了他之外，有三具尸體。
他機伶伶打一冷戰，只感到心中發冷，不祥的預感震撼他警覺地收拾自己的包裹，悄然啟開艙門，像幽靈似的在前後艙走動。
除了死人，什麼都沒有。
後艄的船夫，也沒有一個活的。
十二名船夫，船主和七名死在自己的艙房內，艄公死在艙房旁，後艙面擺了兩個，前艙面也有兩具船夫的尸體。
帆仍然張在桅上．被風吹得啪啪怪響，半擱在岸上的船身，也因之而不住搖晃。
船右舷近船首處，船身內陷，船殼破裂，相當嚴重，可知定是發生了可怕的踫撞，因而被人拉上岸來的。
「真是瘟疫？」他悚然自問。
他相當機警，慢慢定下心神，悄然到了後艄。廚中灶火猶溫，他點起一枝松明，再作一次仔細的檢查。
船主和另兩名船夫，是被一種鋒利而細小的匕首，割斷了咽喉。可是，沒有血流出，行家一看便知，是人死了許久之後，故意用匕首刺割的。
「咦！為何要故意布置凶殺的疑陣？」他喃喃自語，心中疑雲大起。
十二個船夫，一個不少。
後艙原來有十名旅客，但只有八具尸體。中艙十四名旅客，只有他一個人活著、前艙旅客十六名，十六具尸體一個也不少。
連船夫帶旅客，共有四十九具尸年。只有他一個人是活的，失蹤了兩名，可能是病發時，失足掉下江去了。
後艙的八具尸體中，沒有那位有耳後有紫痣的人在內。
疑雲重重，這是怎麼一回事？假使真是瘟疫摧毀了這艘走霉運的船，若麼可能有三具被死後割斷咽喉的尸體？顯然不合情理。
他悄然下船，繞出兩里外，在一處樹林中換了一身青袍，藏好包裹和竹鉤杖，手中多了一把折扇，真像一位頗有氣概的年輕儒士。
黃火燒得旺，兩個村夫打扮的人，可能為了壯膽，因此把簧火燒得旺旺地，都不敢向岸分的船只張望，似乎害怕船上會突然出來冤鬼怨魂。
一位村夫正在將枯枝往火上放，突然听到一聲輕咳。
「哎呀……」村夫嚇得驚跳起來，接著看到站在不遠處的晁凌風。
「老天爺！你……你想嚇死人嗎？」另一位村夫拍拍胸口，臉都嚇青了。
「抱歉。」晁凌風背著手走近，用扇向身後一指︰「在下從那邊來，看到火光，一時好奇，打擾兩位啦！」
「你是……」
「過路的，那邊不是有路嗎？」
「那是到黃石港的小徑。」
「在下是從黃石港來的。我這人有夜游的不良習慣，信步到了此地。哦！你們半夜三更在這里……」
「我們是前面三汊河村的人，奉村長所差，在這里看守出了禍事的船只。」村夫指指遠處的客船︰「那艘船半夜三更，張滿帆直往上游兩里地的江礁上撞。恰好本村有兩艘漁船泊在岸旁，十幾個人把船拖到此地來了。」
「老天爺！船上全是死人。」另一名村夫說︰「不知道到底遭了什麼橫禍飛災。村民已派人到縣城報官。可真麻煩了。死了這許多人，怎麼得了？」
「哦！這里地屬武昌吧？」
「不，屬大冶」
「大冶？距武昌縣的三江口巡檢司有多遠？」
他心中又是一驚，怎麼跑到大冶來了？
船應該停靠三江口鎮，度宿並接受關卡盤查呀！
「這里往上到武昌縣，足有四十里呢！」村夫不假思索地說。
這是說︰船並沒在三江口巡檢司接受檢查。
也是說︰他整個下午昏睡至三更後。而這期間，船上的人死光了。
他是唯一幸運活著的人，另有兩位失蹤。
他是不可能如此昏睡的，除非……
瘟疫！
他曾經眼下預防的丹藥。
但既然是瘟疫，他怎麼可能昏睡的？
既然人都死了，誰割斷死去已久的人的咽喉？用意何在？是誰割的？
按他昏睡的情形估計，船上發現有人患病，是午後不久所發生的事，午膳通常在午牌正末之間。
他服藥時，該已經是未牌初正之間的事。
那麼，他昏睡約在未牌正末之間。
如果他估計正確，船上的人-一死去，該是申牌初的事了。
船是如何航行的？三江口的巡哨部為何不加以攔截？除非是船黑夜偷越。
再遠航五十里才撞礁，可能嗎？
舵公一死，船一定會打旋、漂流、沒落下帆甚至會翻覆。可是，船居然在人死光之後，航行共百里以上。
誰在駕駛？鬼？還是那失蹤的兩個人？
一陣寒顫通過全身。他想起前天譚家橋鎮所發生的事故。
太極堂！太極堂沖他而來的。
全船五十二條人命。除了他之外，有五十一家的老少失去他們的親人。
「你們這些天誅地滅的畜生！」他仰天厲叫，聲調完全走了樣。
「哎呀……你……你說什麼？」兩村夫驚跳起來大叫，像是見了鬼。
「抱歉。」他心神一定︰「我不是說你們。」
「你……你沒有毛病吧？」一名村夫問。
「沒有。哦！老鄉，哪些人把船救起來的？」
「我們村上的人，我也在場。」
「很好，你親眼看見船搖搖晃晃向礁上撞嗎？」
「不，是筆直往礁上撞的。」村夫直搖頭︰「這件事，我們所有的人，都感到奇怪。
我們都是一輩子活在船上的人，怎樣行船誰都有經驗。這艘船的確是有人駕駛的，筆直地斜向疾駛，沖向礁石航向穩定。可是，等我們搶救上岸時，船上沒有一個活人，舵工早就死僵了。老天爺！一定是冤魂在駕駛這艘船，不讓尸體喂魚鱉。菩薩保佑！我一想起來就發抖，所以幾乎被相公你的出現嚇壞了。」
「也許真是鬼魂。」他感到自己的掌心在冒冷汗︰「在下也懂得駕船，死人是不會把船斜向疾駛撞礁的。水流的速度相當猛，能保持順流直漂已經難能可貴了。」
「說得是呀！那時船的航向，舵工最少要將舵左推兩滿把。這種大舵兩滿把是六尺，才能保持右沖的航線，相當費力。死人不可能將舵壓出六尺的，一定是鬼。」
「你們好好看守吧！我要走了。听你們這麼一說，真感到陰森森的渾身不自在。」
「相公，你別嚇人好不好？」村夫又嚇白了臉，趕忙將頭轉過，避免視線觸及那艘船。
「為人不做虧心事，是用不著怕鬼的，老鄉。再見，兩位。」
回到放包裹的地方，他重新坐下來沉思。
假使是太極堂的人沖地而來，為何不割斷他的咽喉？只有船主三個人被巧妙的手法割斷，不合清理。
他又迷惑了。
如果是太極堂的人所為，凶手應該認識他，那時他昏睡失去知覺，但呼吸仍在，凶手絕不可能不檢查他，也決不可能不割斷他的咽喉。
只有一個可能，凶手不是太極堂的人。
「我得先留在此地，打听官府驗尸的結果，再向目擊的村民打听詳情，然後回武昌府城去查。」他向自己說，立即動身先遠離現場再作打算。
府城平湖門內的三江船行，亂得一塌糊徐。
三天了，店堂里人潮仍滿，一片愁雲慘霧籠罩了這家倒霉的船行。
青龍幫的總舵設在武昌站色套，幫主兼總舵主龍王公冶長虹，帶了人親自與行主劉高協商善後事宜。
青龍幫本身也有人經營船行，但不駛長程客船。
三江船行不是青龍幫經營的，但直接受青龍幫的保護，每年繳交定額的常例錢。青龍幫怎能不參與善後？
如果僅是瘟疫肆虐倒也罷了，青龍幫可以不管。可是，船主與兩名船伙計的咽喉，是被殺手行家所割斷的，這一來，青龍幫麻煩大了。
青龍幫硬賠了五千兩銀子，案子轟動江湖。
令公治幫主咬牙切齒的是，三江船行是事發的第三天一早。才接到江夏縣衙的傳訊火簽，才知道船發生了事故。
公文從大冶縣衙轉移江夏，所以需要時間。
而船行的掌櫃，卻發現旅客名簿失了蹤，顯然是昨晚被人竊走的，凶手的用意顯然在湮滅證據。
一波未平，一波又起；譚家橋鎮的事故尚未處理，目下又出了這可怕的大災禍，青龍幫果真是流年不利，屋漏又遭連夜雨，船破又遇頂頭風。
敏感的人，已經想到可能與太極堂有關。
可是，無憑無據，總不能空口說白話與太極堂理論，只要對方說一聲拿證據來，自己就下不了台。
晁凌風住在文昌門的江漢客棧內。
這是市面相當繁榮的大街，文昌坊向北伸展，大街的北端就是平湖門。街很長，而且有夜市。江漢客棧規模不大，因此反而不太引人注意。
他是事發的當天，一早自現場獲得驗尸的結果。死者全是時疫致命的。三具尸首喉間的小刀傷，仵作也查不出結果來。
反正刀傷是死後加上去的已無疑問，替這宗駭人听聞的大命案，平空添加了極端神秘的色彩。
接著，他訪問了十余位當晚目擊與搶救的漁民，證實昨晚那位村夫所見，大部分屬實，這才以快速的腳程趕回府城，當天下午便投宿在江漢客棧。
那時，府城還沒得到血案的消息，血案的公文還沒從大冶的縣衙發出呢！
他的落店，成為他事發並不在現場的鐵證。府城距現場足有兩百二十里，陸路需走兩天。水路更慢，需三至四天。
他不是一個魯莽的人，決定慢慢找出凶手來。
青龍幫群雄陸續趕來總舵，風雨欲來。
太極堂的總壇在府城東十五里左右的小洪山鎮，鎮東北是磨兒山，西面府城方向數里。是大洪山名勝區。
小洪山鎮這幾天，也忙得不可開交。
太極堂的堂主旱天雪冉大剛，也忙得焦頭爛額。
府城內，稍有頭面的江湖人，是不敢鬧事的，甚至避免露臉。
這里有楚王府、有按察司、有市政使衙門、有府衙、有縣衙……武職水陸衙門也不少，想在這時稱老大充大爺，門都沒有。
反而是那些小混混會權術，能交通官府里的緊吏役卒，城內城外吃得開兜得轉，翻雲覆雨神氣得很，正是真正的城狐社鼠。
城外，尤其是望山門至海船窩，延伸至如魚套，這一帶才是江湖入的真正獵食場．堤內的長街長有三四里，這里什麼都有。
這天申牌初，晁凌風穿了青直裰，打扮得像個吃水上飯的壯漢，進入長街東首的一條小巷。
小巷第七家正在辦喪事，忌中人家，拜祭時辰未到，通常很少有人登門。
他提了香燭登門，有兩位戴孝的年輕人迎接他。
他上香、一拜祭；年輕人也以家屬身份叩謝。
禮畢，年輕人陪他到客堂奉茶。
「在下姓晁，是令兄的朋友。」他臉上一片愁容，話說得誠懇︰「令兄王建這次應朋友的敦請，到南昌干一份差事，沒想到遭到如此可哀的變故，真是天有不測風雲，人有旦夕禍福。事情已經發生了，那也是無可奈何的事，兩位還請節哀才是。本來，我這次也打算下南京的，暫時有事怞不開身，所未能成行。據我所知，令兄因為手頭並不寬裕，所以乘的後艙，但不知還有誰和他同行的？」
「晁爺，先家兄是獨自前往的，並沒邀有同伴同行。」那只有十四歲的年輕人流著淚說︰「那天我送他上船，也沒發現他有同伴。」
「事先，他曾經在船行與一位旅客在一起交談甚歡，也是一條船上的人，訂了船位之後，還和那人一同離開的。他回家之後，可曾提及交了些什麼新朋友？」
「這……好像沒听說過他提起。」
「比方說︰姓江、姓李，江永隆、李世鴻等等。」
「這……真的沒听說過，晁爺問這些……」
「據三江船行說，旅客共有四十位。我已經仔細調查過，到船行領賠償金的人，本地共有二十七人，另五人是咸寧人氏，三位是來自南京返程的小商人，另五位是外地人。
其中有一人迄今還查不出身份，他的路引是偽造的。兩位失蹤的人，姓名是江永隆和李世鴻，對江漢陽府人氏。我曾經到漢陽四處打听，卻沒有人知道這兩個小商人。」
「晁爺，漢陽府大得很呢，要打听兩個在外經商的人，怎麼查呀「本來我可以多花一些時日，花些錢托衙門里的人查戶口黃冊，漢陽只有兩縣，一定可以查得到的。只怕他們的身份路引也是偽造，那就白費心機，反而遷延時日了。」。
「咦！晁爺查這兩個人的用意……」
「他們失蹤，所以要查。」
「說不定已經落江了呢。」
「可是，已經八九天了．下游各州縣並沒有浮尸的通報傳來呀！大冶的神秘奇案已經傳遍沿江各府縣，各地有無主浮尸，一定會行文來武昌的．不是嗎？」
「這……這我就不懂了。」
「我是令兄的朋友，我要盡朋友的道義，他是被冤死的，我要找出凶手來。這件事你兄弟倆千萬不可聲張，知道嗎？
「這……好的。」
「尤其不要提我來過的事。我該走了，告辭。兩位務請節哀，也許我能查出凶手，慰令兄在天之靈。」
人們都知道這件轟動大江南北的神秘大案，官府也斷定是瘟疫侵襲，但卻查不出三個人死後的一刀有何用意，也無法追查。
通部大邑旅客往來繁忙，官府不可能控制每一艘大小船只的乘載旅客人數，又沒有活口苦主投訴，這案子也只好暫且放下，懸而難決。
但人們都可以想像得到，官府不久便會結案的，死者的死後一刀，可能牽涉到某種神秘的宗教儀式。
比方說︰神巫教，就有攫取死者的陰魂役使的說法。
在死者的遺體以法刀豁切某一處都位，便可以攝取死者的陰魂，附在某件物體或法對上，永遠受到某物體或法刀主人的役使。
這雖然觸犯了損毀尸體的罪行，但不算是謀殺，官府便不至于加緊追緝。
追查最力的是青龍幫，出動了所有的行家，把目標放在太極堂的人身上．已大部認定是太極堂的人所為，所差的只是證據，未獲得確證之前，只能暗中進行查證的工作，雙方的關系愈來愈緊張。
傍晚時分，晁凌風出現在黃鶴樓前。
樓有丁勇把守，不許閑人擅登。
樓前的廣場中，正是熱鬧時光，各種攤位買賣正旺，江湖行業中的巾、皮、李、瓜，一應俱全，趁天黑之前，多賺幾文開銷。
他站在一處賣狗皮膏藥的攤位前，頗饒興趣地看那位中年郎中，說得天花亂墜。十幾位看熱鬧的人，真正買膏藥的就沒有幾個。
郎中看到了他，似乎並不特別注意。
他不再是穿青直輟的窮漢，而是青飽飄飄，手搖折扇的年輕公子爺。在這些人中，是最出色的一個。
終于，看郎中大吹法螺的人都離開了。
他是唯一留下的一個，站在攤前神態悠閑，盯著留了鼠須的郎中微笑，笑意令人難測。
「公子爺看了好一會了。」郎中也向他微笑；「似乎公子爺無意買小可的膏藥，是不是有需要小可效勞的地方，公子爺何不明告？」
「你的障服法道行相當高。」他用折扇指指那根用來作道具的青竹筒；「只是一刀下去，刀口太整齊了，會令人起疑的。」
「公子爺說我這膏藥接竹是障眼法？」即中冒火了︰「你這是有意損人，破人買賣嗎？」
「別生氣，老兄。」他輕搖折扇︰「沒有旁人，就你我兩個，說說無妨。」
「哦，你是……」
「黃郎中，貴友商柏年要在下傳話。」
黃郎中一听商柏年三個字，臉色一變。
「他要我傳話說，你不夠朋友。」他接著說︰「他把你當成好朋友，還想到南京混出一番局面，再派人捎書請你前往享福。可是，沒想到你居然不前往大冶替他辦後事，未免太薄情。難道說，真的人在人情在，人死兩丟開嗎？哦！這是他說的。」
「別嚷嚷好不好？」黃郎中手忙腳亂地收攤︰「他……他真的托……托夢要……要你傳……傳話？」
「你以為呢？」
「公子爺，你……你是看見的。」黃郎中雙手一攤︰「我都快混不下去了，哪……
哪有錢替……替他辦……辦後事？我……」
他在袖內掏出十兩的一錠金子，丟入黃郎中的盛膏藥木箱。
「市價一比六，六十兩銀子，夠了吧？」他說︰「三江船行派有人在大冶協同善後，每人有一百兩銀子賠償。你不是商柏年的親屬，可能領不到。但領喪葬費不會有問題，你只要花二十兩銀子盤費就夠了，可以淨賺四十兩銀子，你去不去？」
「公子爺，小的當然去，當然去……」
「有條件。」
「條件？」黃郎中臉色又變了。
「我要知道是誰出生意要他前往南京謀生的。他與三江船行的胡老七交情不錯，胡老七在那艘鬼船上當火夫頭，很可能在船上閑來無事，在廚下幫胡老七的忙。」
「這……我想想看……」黃郎中低頭沉思。「晤！我記起來了，是東湖……呃……」
在樓前趕熱鬧的人甚多，兩人只顧談話，忽略了往來的人。
黃郎中向前一僕，僕倒在自己的盛膏藥木箱上。左背肋出現一星金屬光芒，是釘形暗器，貫入心房，認位之準，無與輪比。
「哎呀……」晁凌風吃驚地叫，渾身發抖，慌亂地撩起飽袂，見鬼似的扭轉身撒腿狂奔，腳步沉重，擠出人叢沿街狂奔，喘息如牛，滿頭大汗，最後奔入漢陽門，夾雜在入城的人潮中向城里逃。
兩個青衣人以不徐不疾的腳程，躡在他身後，並不急干跟上，是跟蹤的行家。
但還不算最好的行家，因為他們居然沒看出可疑的征候。
擊斃黃郎中的暗器長雖然有六寸，但露出體外的釘尾長不足三分，不是行家決不可能一看便知；外行人也必定扶起黃郎中問原因，決不會立即撒腿便跑……
關閉城門的鐘聲，從王城的鐘樓傳出，天黑了。
天色漸暗，街上行人往來不絕，跟蹤的兩大漢將距離拉近至三丈左右，亦步亦趨。
他已經氣喘如牛．腳下踉蹌，似乎隨時都可能倒下，也可能一口氣喘不過來，就此去見閻王。
「他快完蛋了。」一名大漢向同伴說︰「再不把他弄走，咱們到手的將是一個死人。」
「不行。」另一位大漢斷然拒絕︰「仙長交代過，任何人問起死鬼商柏年的事，必須活擒問口供。這小子一定有同伴，咱們必須一網打盡。」
「奇怪！仙長為何這在重視一個下三濫的商柏年？」
「不知道就不要多問。反正咱們與仙長交朋友，朋友有事理該效勞，沒有弄清內情的必要。」
「對，探問內情是犯忌的事……哎呀！他完蛋了。」
晁凌風一不小心，撞中一個行人，自己立腳不牢，重重地摔倒。
被撞中的人反而愣住了。
「對不起。」兩大漢搶出，向得在一旁的人道歉；「咱們的同伴喝醉了，沒撞痛吧？」
兩人扶起了喘息如牛，似乎將要虛月兌的晁凌風，匆匆便走。
不久，拆入一條小巷。
「救……命啊……」晁凌風虛月兌地、驚恐地叫，完全失去掙扎的力道。
「去你的！」一名大漢冷叱，一掌將他努昏了。
內院堂屋點起了燈火。
晁凌民昏昏沉沉，被擺放在壁根下。
兩大漢在喝茶，一位三十來歲的妖媚婦人，也坐在桌旁喝茶，流波四蕩的媚目，緊盯著晁凌風目不稍瞬。
「你兩個丑驢，居然在什麼地方，弄來這麼一個標致的小後生？」婦人的話真夠粗的︰「是不是打什麼鬼主意，弄來送給老娘的？」
「你別想。把他送給你們那群人，你們也賣不了幾個錢，他不是做工干活的材料。」
那位滿臉橫肉的大漢說︰「你也不能留來自己用，尤二娘。問完話之後，我還要把人帶走。」
「問什麼話？」
「你不要介入，反正處理掉，你當作沒發生這回事。喂！你下廚先弄些吃的，這里的事不要過問。」
「先說好，可不要把我這里弄髒，免得老娘費手腳，知道嗎？」尤二娘到了晁凌民身旁︰「老曲，這麼好的人才，處理掉真可惜，交給我好不好？」
「一點也不好。快走，女人，我們要辦事呢？」老曲不耐煩地揮手趕人。
尤二姐搖搖頭，扭著腰肢走了。
老曲從衣內拔出一把小匕首，站在晁凌風面前，叩響小匕首，狼似的盯著晁凌風獰笑。
「小子，太爺我姓曲，是個殺人不眨眼的英雄好漢。」老曲的話威脅意味十足︰
「太爺有話問你，你必須乖乖地有問必答。如果不，太爺要一刀一刀把你的肉一塊塊割下來。」
「我……我知道。」晁凌風虛弱的語音若斷若續︰「你……你已經不……不眨眼一就……就殺了黃……黃郎中，你……你是英……英雄。」
「你知道就好。」
「不……不要割我，你會弄髒這地方，那……那位尤……尤二娘不肯呢。」他的腔調逐漸穩定下來了。
「喝！你總算還沒嚇昏。」老曲在一旁蹲下，用匕首尖擱在他臉上磨來磨去︰「你是怎麼認識商柏年的？從實招來。」
「我根本不認識商柏年，他確是向我托夢……」
「胡說八道！」
「真的，不騙你。要不，我怎麼舍得花一錠金子，請黃郎中去大冶收尸？我又沒發瘋，我是怕商柏年的冤魂纏住我不放，所以……」
「放屁！天下間哪有什麼冤魂？我曲柄南綽號稱判官釘，做了一輩子殺人買賣，二十年來沒殺一百，也有八十。如果真的有冤魂，這世間豈不鬼比人多？」
「對神佛，誠則靈；對鬼怪，信則有。我什麼都信，神、佛、鬼、狐、妖、怪……」
「去你娘的說！你姓什麼？叫什麼？」
「我姓晁，叫晁凌風……」
判官釘曲柄南大吃一驚，匕首突然失手掉落。
坐在桌旁喝茶的另一名大漢，乒乓兩聲脆響，茶杯墜地打得粉碎，人也跳起來，臉都嚇白了。
「晁凌風三個字，嚇壞了你嗎？」晁凌風挺身坐起，左手扣住了判官釘的右肘︰
「那麼，你一定與太極堂的人，多少有些關連，是不是？」
失手墜杯的大漢拔腿就跑，奔向堂後。
晁凌風拾起匕首，信手一拂，「噗」一聲響，匕首柄在兩丈外擊中大漢的後腦，大漢向前一栽，昏厥了。
「咱們來談談。」晁凌風挺身站起，拖死狗似的，把判官釘施向桌旁，將人仰壓在桌上。
判官釘渾身發軟，張口結舌想叫又叫不出聲音，想掙扎又力不從心，眼中有駭絕的神情，像是見到了冤魂。
「我不認識幾個人，所以也不知道你判官釘是何方神聖，但從你殺黃郎中的身手看來，你確是暗殺的專家，冷血的殺手。」晁凌風的右手，在判官釘的臉部緩緩撫動，說話的腔調變得怪怪的。
判官釘眼中的駭絕神情消失了，代之而起的是茫然、死板、失神。
「你是太極堂的什麼人？地位一定不低。」晁凌風繼續問話。
「我和太極堂沒有交情，他們討厭我這種干殺人買賣的殺手。」判官釘用平靜的口吻說。
晁凌風一怔，太極堂討厭子殺人買賣的殺手？這代表什麼意義？代表太極堂不齒與歹徒惡棍為伍？可能嗎？」
「你又怎麼知道我晁凌風？」
「前天太極堂主旱天雷，帶了有頭面的人到 魚套，替青龍幫披紅掛彩道歉，江湖朋友都知道雙方在譚家橋鎮沖突的經過。」
「你與兩方面的人有往來？」
「沒有。太極堂的人又臭又硬，青龍幫的幫主龍王滿口江湖道義，與我這種人格格不入。」判官釘曲柄南有問必答，臉上不帶感情。
「你怎麼在武昌容身？」
「我和東湖紫虛觀的道宏法師有交情。道宏法師未入玄門之前，是江湖上頗有名氣的夜裊程累。目下知道地底細的人，聊聊無幾。他已修至地行仙境界，但……」
「但好財好包本性未改。」
「是的，紫虛觀是他在十年前親自修建的，里面有如迷宮，地底更有密室。可惜他不接納外人，連熟朋友也概不招待。」
「他是太極堂的人？」
「不是，誰也不知道他的底細。」
「他為何要你謀害黃郎中？」
「三天前，我從河南來投奔他。他好像很忙，要我和一起來的陳洲老兄，替他在各處暗中打听，留意查問一個叫商柏年的小混混，與哪些人有接觸，查到了問清楚之後．立即處理掉再去告訴他。我和陳兄查了三天，今天恰好踫上你和黃郎中談起商柏年，我一時改不了習慣，所以殺了黃郎中，再沒蹤在你身後，希望能找到你的同伴。」
「哦！原來如此，其實你並不知道內情。」
「朋友嘛！為朋友分憂，並不需要知道內情。」
「你倒是很夠朋友。現在，告訴我到紫虛觀該怎麼走法好不好？」——
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