這幾天，漢王朱高煦的日子可真是不好過！先是派出去的兩千兵馬竟然無人回報；接著，這一路上安排好的線民，又都被人一一鏟除，現在連太子一行人究竟到了何處，都不知道！朱高煦不由得大罵手下眾人無能！
派出的第三批探子總算回來了，領頭的把總似乎難掩滿臉驚異之色。拜見漢王後，這人說道︰「啟奏王爺，太子一行人，由徐承組帶領五百護衛保護著，目前正在樂安南方五十里處扎營，預計明日可抵達樂安！」
朱高煦驚問道︰「你們看清楚了沒？真的有五百多人？」探子答道︰「卑職一一點算清楚了，太子一行，總共五百一十二人，和他們離開南京時，卑職所得線報相符，一個不多，一個不少！」
朱高煦再問道︰「前兩批人馬可有消息？」探子說道︰「啟奏王爺，卑職一路上都沒有看見他們！」朱高煦煩躁地揮揮手，說道︰「知道了！你們下去休息，叫下一組人，繞道南下，去探查戈、蘇兩位將軍的下落！」眾探子受命叩頭後，全都退下，只剩下朱高煦一人在大廳中。
朱高煦背著雙手，在廳內走來走去，心中疑團層層，大惑不解。在他想來，就算徐承祖用兵，果真有通天之能，但憑著戈萬刃和蘇昆崗兩人的武功，要想制伏他們，太子一行，絕對不可能毫發無傷！
「莫非另有伏兵？」這念頭一起，朱高煦不由細細沉思，究竟是何方人馬？竟然能吃下這兩千兵馬，還能讓太子一行人毫發無傷！
殊不知，朱高煦這一想，正是中了南宮少秋的疑兵之計！朱高煦不知道，太子一行，人數不變，可內容卻是大不相同！
朱高煦考量著江淮之間的衛所將領，根本沒有人能夠打敗戈萬刃和蘇昆崗兩人，除非是黃山劍魂山莊派人協助！一想到這個心中最大的隱憂，朱高煦才想起來，派去黃山監視的暗哨，一直都沒有消息傳回來！
「一定是被模走了！」朱高煦想到這里，才明白為何自己的情報網，竟然要到朱贍基等人，走到樂安南方五十里處，才得到消息！這些探子，必然是被人清除干淨了！想到此處，朱高煦不由暗罵戈、蘇兩人。
在朱高煦看來，這次行動如果能成功，固然很好；就算不成，只要能掌握住太子的行動，他就能根據狀況，再派出第二批，甚至第三批人馬，得到最後的勝利就行了！朱高煦哪會想到，戈萬刃完全不懂兵法，造成這次行動完全失敗，而且敗得連一點有用的情報都不曾傳回來！
隔天，樂安知府朱恆派了一名衙役，報告朱高煦，太子一行人已經到達，請他出城迎接。于是朱高煦點齊了侍衛、儀仗，帶著樂安知府朱恆和守備將軍王斌，一群人浩浩蕩蕩，一起到城外等候朱贍基到來。
到了巳時末、午時初，朱贍基果然在徐承祖護衛下，到了樂安城。朱高煦暗中觀察著徐承祖的兵馬，覺得這些人雖然精神體魄都不差，但是行進間，步伍卻十分雜亂，不像是訓練有素的部隊。朱高煦心中想道︰「徐家鐵衛好大的名頭，也不過如此而已！」
心中遂對徐家起了輕視之意！
等朱贍基走近後，朱高煦領著眾人向朱贍基叩拜道︰「參見殿下千歲！」朱贍基立刻說道︰「皇叔及諸位請起！」朱高煦說道︰「殿下一路辛苦，臣已備齊宴席，為殿下洗塵！」
朱贍基說道︰「皇叔不必如此！父皇駕崩，我身為人子，尚未服喪，已是大不敬，更不該飲酒作樂！皇叔只要準備點粗礪食物即可！」當時仁宗的喪報尚未發出，樂安諸人听此，無不大驚失色，朱高煦早得線報，卻也不免裝作一番！
于是朱高煦驚問道︰「殿下此言當真？」朱贍基心中甚為厭惡朱高煦這一番裝作，卻又不得不稍作應付。于是朱贍基說道︰「京中急報已至，自然不假！」朱高煦又再說道︰「殿下即將身登大寶，身系國之安危，靠著徐指揮使這一點人馬護衛，恐怕難保安全！依臣之見，還是由臣，親率大軍護送為佳！」
徐承祖立刻說道︰「王爺！靠著卑職這點人馬，已經護送殿下從南京至此！剩下的路程，依我看，也不須要王爺費心！」朱贍基也說道︰「徐指揮使所言甚是，何況皇叔是長輩，我怎能勞動皇叔呢？」
事實上，朱贍基怎麼肯讓朱高煦有藉口，帶著大軍直上北京呢？
朱高煦又說道︰「殿下如此裁示，老臣只有等國喪之日，再入京祭拜！」朱贍基本來要拒絕朱高煦入京之請，但是胡瀅站在朱高煦身後一直使眼色。朱贍基又想到以前太祖駕崩時，建文帝不敢讓太宗進京之事。朱贍基心想，現在絕對不能示弱，于是說道︰
「到時就有勞皇叔了！」朱高煦這才領著太子等人，進入驛站休息。
午時剛過，陽武侯薛祿帶著五千兵馬，也到了樂安，說是奉了張皇後之命，前來迎接太子。朱贍基一听大喜，立刻帶著徐承祖等人到城外會合，並且向朱高煦道別！朱高煦眼睜睜地看著他們走掉，真是恨得不得了！
太子等人走後，朱高煦派出的第四批探子終于回來了。領頭的把總說道︰「啟奏王爺，卑職等在淮北發現戰斗痕跡，並掘出體兩千多具。體服色，乃是前日派出的兩千兵馬，以及數百名徐家鐵衛！」
朱高煦一听，再由昨日徐家鐵衛的情形判斷，朱高煦不由恨恨地一擊掌，高聲叫道︰
「上當了！」只可惜朱贍基一行人早已走遠，要追也來不及！
這幾天，在薛祿的護衛下，太子一行人平安無事地繼續北上。一行人剛走到順天府良鄉縣，就遇到太監楊瑛以及尚書夏原吉、呂震，三人捧著仁宗遺詔，從北京過來，正式傳位給朱贍基。
朱贍基拿著詔書伏地大哭，在眾大臣的苦勸下，朱贍基這才收淚站起。到了京師後，朱贍基立刻發喪，將仁宗葬在獻陵，漢、趙兩王也都親自入京祭拜，朱贍基在眾大臣的幫助下，對這兩人絲毫不假顏色！
又過了十天，朱贍基登基後，尊張皇後為張太後，立太子妃胡氏為皇後，庶妃孫氏為貴妃，調升胡瀅為禮部尚書，改明年為宣德元年，史稱明宣宗！
宣宗順利登基的消息傳到黃山，何明珠等人全都感到十分欣慰。至少，朝廷眼前的危機，算是緩和下來，至于未來的事，也只有盡其在我了！
新皇即位，不論人事或政策，必然有許多不同之處。例如︰原來的內閣大學士黃淮和金幼孜，因為不合宣宗之意，不得不告老還鄉；而本來地位低微的翰林學士楊溥，卻被調升為太常寺卿兼文華殿大學士，和武英殿大學士楊榮、華蓋殿大學士楊士奇，一同參贊內閣，組成了史上有名的三楊內閣！
宣宗最奇特的一道旨意，就是命令刑部，把有關四靈的案件，全都免除，不予追究！
這舉動雖然十分奇怪，但是卻有很多人暗中叫好。
為了順應這一波的人事動，許許多多削尖了頭，想往上鑽的大小官員，無不想盡了法子，試著去迎合新皇帝的個性和脾胃。整個京師，也因此而顯得比平常更為熱鬧！
在這一片吵嚷聲中，只有一個人，默默地收拾好了行李，準備回家，所謂的富貴榮華，在他眼中，也只是過眼雲煙罷了！
布衣校書府的黃昏，永遠顯得如此靜謐，南宮烈秋坐在院中，想藉著最後一點天光，將手上這一卷書，點校完畢。這時，布衣校書府看門的小童，突然急急忙忙地跑了過來，上氣不接下氣地叫道︰「先……生，先……生！……貴……客，貴……客……光臨！」
南宮烈秋笑道︰「看你喘成這樣，有什麼話慢慢說。」那小童驚叫道︰「皇……皇上駕到！」
听了這話，南宮烈秋也不禁吃了一驚！他趕忙走到門口，果然看見宣宗在徐承祖以及十數名侍衛的保護下，走進了布衣校書府！
南宮烈秋上前一揖，說道︰「草民南宮烈秋，參見陛下，請恕接駕來遲之罪！」宣宗深深知道，普天之下，唯有在南宮家人的面前，他這做皇帝的權威，可是半點兒都不能使出來！于是宣宗立刻上前，拉著南宮烈秋的手，說道︰「烈秋兄弟，朕痴長你幾歲，以後你在我這做大哥的面前，可千萬不要如此拘禮！」南宮烈秋說道︰「多謝陛下！」
進入大廳，分賓主坐下後，南宮烈秋說道︰「陛下初登大寶，政務繁劇，草民不敢相擾。今日既有此會，草民正好可向陛下道別！」宣宗訝道︰「道別？烈秋，難道你要走了嗎？」
南宮烈秋說道︰「正是！草民應先帝之招入館，如今太祖實錄已成書，草民亦不願尸位素餐。何況草民離家已久，思親之念益甚，實不願在此勾留！」宣宗說道︰「朕在南京，久聞兄弟大名，如今相聚，正想多多請益。你這樣一走，豈不是讓朕太失望了嗎？」
南宮烈秋說道︰「陛下！舍弟之才，高我十倍。舍弟即將進京，到時必然可為陛下之良伴。草民在此，對陛下的幫助不大，又何必留下呢？」宣宗說道︰「照你這樣講，朕是留不住你了，不過，你可要叫少秋早點兒來！」南宮烈秋說道︰「草民回家後，必然會將陛下的意思告知舍弟！」宣宗說道︰「如此甚佳，那麼朕就告辭了！」
于是南宮烈秋送宣宗到大門口，臨走之時，宣宗又再問道︰「烈秋兄弟，你說少秋之才，高你十倍，全天下恐怕也只有你一人如此說吧？」南宮烈秋說道︰「陛下！此言非虛！草民之所以得此薄名，全是因為有少秋在的緣故。草民小時讀書，能日誦萬言，頗為自滿；而舍弟卻能一言撮要，發前人所未見。草民受此啟發，不得不收起自滿之心，日干夕惕，不敢怠忽！」
宣宗笑道︰「听你這樣講，朕真恨不得立刻再見到少秋！」
隔天，南宮烈秋騎了一匹馬，飄然一身地走了。經過城門時，卻看到有一人，站在門邊相待。
這人一看到南宮烈秋，立刻攔下他的馬，笑道︰「烈秋，你要走，怎麼也不告訴我一聲？實在太不夠朋友了！」
南宮烈秋看見那人，立刻下馬，拱手笑道︰「原來是阮兄！在下急于回家，不曾到阮兄那兒辭行，還請恕罪！」
原來這人乃是一名太監，姓阮名浪，交人士，也是天下知名的禁宮才子，學問之佳，不下于經史通儒！南宮烈秋在京師，和他最談得來！
阮浪拿了一個包袱給南宮烈秋，說道︰「昨晚在御書房听皇上說你要走了，我叫人準備了一些點心，讓你在路上食用！」南宮烈秋說道︰「多謝阮兄！上回令兄幫舍下營建蘇州獅子林，在下未曾當面道謝，還請阮兄代為致意！」原來，上次司馬寶找來的大內營建高手阮安，就是阮浪的兄長！
阮浪說道︰「自家兄弟，說這樣的話，就太見外了！昨日我還听說令弟即將進京，你叫他進京後，一定要來見我！」南宮烈秋說道︰「正要請阮兄多加照應！」阮浪說道︰
「那是當然！」當下兩人互道珍重，南宮烈秋才又繼續趕路！
※※※
六月十八，黃山劍魂山莊駛出一輛華麗無比的馬車，沿著官道，望北而行。江湖上也不知從何處流傳出一個消息︰四不公子閉關期滿，南宮雲天派他上北京，回拜魏國公府。
漢王以及計無施也都得到這個消息。然而，根據進一步的密報指出，這個南宮少秋仍然不改公子本色，一路上都住最好的客棧，吃最好的菜肴，喝最好的酒，還帶著四名美麗的侍兒！于是漢王對計無施說道︰「這個公子，就算來了也沒什麼用！咱們還是牢牢地盯住劍魂山莊比較重要，看他們是不是暗地里還派得有人！」計無施說道︰
「王爺所言甚是，咱們還是把重點擺在黃山比較好！」
自從上次國喪之後，漢、趙兩王就藉機賴在北京不走，宣宗剛即位，也沒有機會去管這回事，只好隨他們去了！
結果，南宮少秋這一行雖然十分引人注目，然而卻在毫無阻礙下來到了北京城。到了北京，南宮少秋自然想要住進當時北京最好的客棧天然居！
天然居乃是由前元貴族的宅邸改建而成，整個客棧沒有房間，而是由大大小小三十來處獨院和花園所構成，最便宜的客室，一個晚上也要五兩銀子！當時一名七品縣令的月俸，也才十二兩銀子而已，其昂貴可知！
天然居最有名的地方，不僅僅是客房和菜肴，最重要的是它的招牌！這招牌只有上聯，上頭寫道︰「客上天然居，居然天上客！」
天然居第一代主人侯海靖，當年寫出這付上聯後，再也想不出下聯，于是懸出賞格，希望能求得下聯。侯海靖當時說道︰「只要有人能對出下聯，可以在天然居最豪華的天字第一院，免費吃住三十天！」
天然居天字第一院，連吃帶住，每夜要價五十兩！侯海靖的賞格等于有一千五百兩的價值！只可惜，時至今日，賞格還是懸在那里，沒有人對得出來！
于是天然居的「絕對」，也成了北京一景，每天都有許多學子游客，站在門前苦思，總希望能對出此聯，不但可以享受一個月，還能大大出名！
這天，南宮少秋到了之後，帶著四靈一同走入天然居的店門。胡珍悄悄地問道︰
「少秋，咱們這次一路北上，已經花了不少銀子。這天然居又是貴得出名的地方，你身上帶的錢夠不夠？」
南宮少秋說道︰「珍妹！你們四人，個個都是大富豪，我跟你們在一起，還需要擔心錢的問題嗎？」胡珍正色說道︰「我們的錢，不是自己的，絕對不能浪費！」南宮少秋笑道︰「我知道！你們放心！路上的錢是花我的，現在既然到了北京，我保證花不了咱們一文錢！」
楊雲兒說道︰「少秋，你可別讓徐小公爺太過破費！」南宮少秋笑道︰「放心！山人自有妙計！」
才走進店門，南宮少秋立刻對伙計說道︰「麻煩請你們大掌櫃的出來，咱們是來對對子的！」此言一出，四靈面面相覷，而那名伙計也似乎不敢相信，只是呆站在那里，傻傻地望著南宮少秋！南宮少秋又再催促道︰「還不快去請！」那伙計才快步望里走。
伙計走後，歐陽紅立刻說道︰「少秋，你可知道天然居的規矩？」南宮少秋說道︰
「當然知道！」
原來，天然居規定，要求對對子的來客，若是對不出來，就必須自費在天字第一院住上一個月，房飯錢天然居還要多收一成！這個規定，杜絕了許多沒有真才實學的人，也是這個對子一直對不出來的原因之一！
這時，柳葉風卻笑道︰「眾家姊姊，依我看，少秋可是胸有成竹，大家不必擔心！」
胡珍三人轉頭看著南宮少秋，南宮少秋只是面帶微笑，向他們點點頭。
過了一會兒，內堂里走出一名四十來歲的精壯漢子，他向南宮少秋一揖後說道︰
「敝人侯文元，敢問公子台甫？」南宮少秋回禮後說道︰「在下黃山南宮少秋！」侯文元似乎恍然大悟地喔了一聲，然後說道︰「原來是三公子！公子名滿天下，當知小店的規矩！」這話語帶輕視，南宮少秋依然毫不在意地笑道︰「那是當然！」于是侯文元高叫道︰「伙計，紙筆侍候！」
南宮少秋拿起那只粗毫大楷，問道︰「不知侯掌櫃是否去過雲隱寺？」侯文元說道︰
「敝人乃是市井粗人，足跡不出都門，今日真是見笑方家了！」南宮少秋笑道︰「侯掌櫃客氣了！」
接著南宮少秋揮毫落筆，眾人看到他寫出的下聯後，無不擊節嘆賞！侯文元更是大聲念道︰「僧游雲隱寺，寺隱雲游僧。妙！妙！真是妙極了！公子高才，使家祖宿願得償，請受在下一拜！」
南宮少秋扶起侯文元，又再說道︰「侯掌櫃，實不相瞞，五年前在下游經大佛寺，就已得到一聯，只是當時覺得不太工整，所以一直不敢來領賞。直到在下三年前游覽雲隱寺，才得到這一聯！」
侯文元訝道︰「這付對子，能對出一聯，就已大大不易，沒想到公子竟然能有兩聯，這非得請教請教不可！」
于是南宮少秋又再寫道︰「人過大佛寺，寺佛大過人。」
「大過人」對「天上客」，以動詞對形容詞，確實不太適合，較之「雲游僧」對「天上客」，差得多了！難怪南宮少秋會有此言。
侯文元細細吟誦，說道︰「此聯確實較不工整，但已屬上乘之作！古人說，讀萬卷書，不如行萬里路！確是至理名言！公子既能提出兩聯，賞格自然必須加倍，從今日起，諸位可以在本店天字第一院，免費住宿六十天。」南宮少秋大喜道︰「那就多謝侯掌櫃！」
侯文元對一名伙計說道︰「吳三，帶諸位貴客到天字第一院，好生侍候著！」
南宮少秋眾人跟著吳三走到天字第一院，吳三拿出鎖匙，打開門後，眾人細細地觀察著這里。只見此處，曲院回廊，細巧中不失素雅；游魚飛燕，靜謐里隱含生機！四靈無不嘆道︰「果然不愧天字第一院！」
南宮少秋拿了五兩銀子給吳三，說道︰「伙計，食宿雖然免費，賞銀卻不可少！這點錢你拿去，我還要麻煩你辦點事。」吳三在這天然居，不知見過多少富商巨賈，卻還沒有人一出手，就是五兩銀子的賞銀，于是他笑道︰「公子有什麼差使兒，盡管吩咐，小的一定會為你辦妥！」
南宮少秋說道︰「待會兒麻煩你到徐公爺府，請徐小公爺今晚來此赴宴！順便交代廚房，多燒幾道好菜！」吳三說道︰「成兒！小的馬上去辦！」
當晚，徐承祖帶著一名三十上下，略顯瘦削的俊逸男子來到天然居。徐承祖一進門，就對著南宮少秋大笑道︰「好兄弟，真有你的。才剛到北京，就大大出了風頭。如今全北京誰不知道，四不公子對出了天然居的絕對，還一次就對了兩付！這天字第一院，我早就想來瞧瞧，沒想到，還是沾了你的光！」南宮少秋說道︰「徐大哥客氣了。這位兄台是？」
徐承祖說道︰「我來跟你介紹，這位是常繼祖常兄弟，本來也該跟我一樣，是個小公爺的身份，只是如今發了霉，被貶到臨州當指揮，現在正在京里待詔！常兄弟，這位就是我常跟你提起的少秋老弟，另外四位姑娘，全都是天下有名的母老虎，你聞名已久，也不必我介紹！」
常繼祖抱拳說道︰「徐老哥說笑了。在下常繼祖，見過四位姑娘和少秋兄弟！」南宮少秋和四靈一齊拱手說道︰「見過常大哥！」
常繼祖是開平王常遇春的曾孫。靖難時，常遇春的兒子，鄂國公常升也和徐輝祖一樣，率領軍隊對抗太宗。再加上建文帝的母親常太後，乃是常遇春的女兒。為了這層關系，常家的際遇較之徐家更為淒慘，不但削爵，還被貶到雲南的臨州衛當指揮使！仁宗死前，楊士奇曾經建議，不可以讓開平王斷了血食，這不是朝廷表彰功臣之道！于是仁宗招回常繼祖，意欲復爵。
然而常繼祖實在時運不濟，還沒走到北京，仁宗就已駕崩，而宣宗根本還顧不到他，如今可說是上不上、下不下地吊在那里！
席開之後，眾人邊吃邊聊，吃了幾道菜後，常繼祖不禁嘆道︰「這天然居的海菜席，天下知名，果然不同凡響！少秋，咱們初次會面，就讓你如此招待，我這做哥哥的，實在慚愧萬分！」
徐承祖卻笑道︰「常老弟，反正是天然居侯掌櫃請客，你也不必跟少秋客氣。這院子里有七、八個房間，少秋他們也用不了這許多，老常，我看干脆自明天起，咱們兩人也都搬來住好了！」南宮少秋笑道︰「這樣最好！」
徐承祖說道︰「那就這樣說定了！少秋，你有如此才情，進京之事，可又容易了許多，明兒個晚上，我就帶你到八大去找找門路！」
楊雲兒訝道︰「找門路不是應該到吏部投告嗎？怎麼又會跟八大這等風月場所扯上關系？」徐承祖笑道︰「楊家妹子，這就不知道了。現在京里有句話，說是天下大事，一半在朝廷商議，另一半則在八大解決！」
胡珍奇道︰「怎麼會如此？那朝廷的綱紀何在？」徐承祖笑道︰「八大的勢力，事實上正是朝廷造成的！」徐承祖遂將八大的狀況，一一道來！
徐承祖說道︰「八大之名起于何時，已經不可考。一般的看法是，這個名字乃是自從蒙元定都北京後，才漸漸流傳開來。至于八大究竟包含了哪幾條街？這也是眾說紛紜，莫衷一是。不過大致上，陝西巷的大同姑娘，胭脂的江南書寓，百順的清吟班，各有特色，各具風味，也都是一等一的風月場，這些必然都包含在八大內！近年來，石頭異軍突起，出現了好多紅極一時的班子。所謂解決另一半天下大事的地方，就是這些班子！」
說到這兒，徐承祖喝了口茶，繼續說道︰「諸位可能不知道，本朝頒布的大明律，實在太過粗疏，官員辦事，不論大小，都必須依照案例決斷。不過，案例之多，可說是汗牛充棟，讀都讀不完！所有案例，只有那些經手十幾年的吏員、書辦才清楚！六部官員名為主事，實際上卻受制于書辦！這些佐雜人員辦事，全看在銀子的份上，只要送的錢多，一切都沒問題。結果呢，常常有無能的升官，賢明的降職，有罪的開釋，無罪的殺頭等等弊端。吏部尚書蹇義蹇大人，為了消除這些問題，親自訓練了十幾位姑娘，教她們熟讀案例，以及各種應對進退的禮節，然後在這石頭，開了一家探春閣。以後凡是有關吏部的事務，全都先到探春閣，讓這些姑娘了解後，依例處理，再由吏部發出正式文書結案。這些姑娘則依照事情的大小，收取費用！其他各部大人，都認為蹇大人這樣做，十分有效，又能革除弊端，紛紛仿效，就連職司風紀的都察院，也開了一家！」
眾人這才恍然，八大之所以會有如此能力，竟然是因為律法不周。
胡珍又再問道︰「這樣做，難道就沒有問題嗎？」徐承祖說道︰「姑娘有所不知。
在石頭的這些姑娘，不但容貌要過得去，才情也都不能太差！她們辦事，絕對不會比別人差，收取的費用，也都十分合理。據我所知，去年就有幾樁冤獄，還是刑部那幾位姑娘查出來的！而且，自從有了石頭這些姑娘，各部處理事務，不但快得多，就連送紅包的情形，也沒有了！只不過這樣一來，各部書辦，只好回家啃老米飯了！」
南宮少秋頗有興味地問道︰「徐大哥，照你這樣講，似乎各部都有自己的院子，吏部的是探春閣，這你已經說了，其他各部的，又都叫些什麼名字呢？」
徐承祖說道︰「戶部迎春閣，禮部宜春閣，兵部景春閣，刑部惜春閣，工部懷春閣，都察院則開了一家榮春院。這里面以宜春閣規模最小，榮春院最大。榮春院分成十三廳，分別掌管天下十三道的都察事項。另外，錦衣衛北鎮撫司計全，在韓家潭開了一家使君子，負責錦衣衛的事務。」
胡珍听此，不禁哈哈笑道︰「使君子？那不是小兒的打藥嗎？」在中藥里，使君子的作用，和現在的鷓鴣菜差不多。眾人听了胡珍的話，也全都哈哈大笑。徐承祖說道︰
「正是！當初命名的那位老夫子，大概認為，錦衣衛這衙門，應該算是皇上專用的打藥，才會取這個名字！」
南宮少秋問道︰「徐大哥，咱們明天，是不是就要到使君子去找門路？」徐承祖說道︰「使君子的門路，是屬于漢王的，咱們怎麼能去呢？明天咱們要去宜春閣看看！」
南宮少秋奇道︰「我是要到錦衣衛，怎麼又跟禮部扯上關系了？」
徐承祖說道︰「禮部的事務，本來就比較少，又都沒什麼值得爭議之處。所以，在石頭，原本並沒有禮部的院子。宜春閣，其實是胡瀅胡大人上任後，才設置的。聖上仰賴胡大人的，乃是他在錦衣衛方面的大才。宜春閣，明里處理的，是禮部的事；暗里，卻是胡大人整頓錦衣衛的據點！」
徐承祖又再說道︰「宜春閣是由一位楚雲姑娘主事，據說是胡大人的干女兒。這位姑女乃女乃長得是花容月貌，堪稱當今八大第一花魁，不知迷倒了多少王公貴族，就連本事，也一等一的高！真不知道，胡大人打哪兒找來的？她進京才一個多月，硬是把錦衣衛的勢力搶回兩成，咱們明天就是去見她！」
南宮少秋笑道︰「哦？有這等奇女子，倒是非要見識見識不可！」話才剛說完，南宮少秋就覺得徐承祖在用腳踢他，而常繼祖更是帶著詭異的笑容看著他，轉頭望去，四靈竟然全都鼓圓了雙眼瞪著他！
胡珍首先開腔︰「看你這樣色眯眯的，是要去見誰啊？」楊雲兒則說道︰「最好去宜春閣住上十天，再讓你爹逮你回去！」歐陽紅也說道︰「依我看，他這副德性，要是進了宜春閣，不被人老大耳括子打出來才怪！哪能住上十天？」柳葉風雖然沒說話，但也冷冷地看著南宮少秋！
南宮少秋立刻拱手說道︰「四位妹子，這都是為了公事！公事！」常繼祖看了，在一旁打趣道︰「奇怪了？這些菜里面明明沒放那麼多醋，我怎麼覺得酸氣沖天呢？」徐承祖笑道︰「常老弟，這醋海里的事，咱們還是避開點兒好！」于是徐承祖和常繼祖一同告辭，一場盛宴，就在騰騰酸氣中落幕！
※※※
八大的夜色，永遠是如此迷人。
通明的燈火；喧囂的車馬；站在門前，「張爺」、「李爺」，不斷吆喝的伙計；勢利羅唆的老鴇；卑躬屈膝的龜奴；彩袖勤的侍女；軟語溫存的姑娘；把這些加起來，正是八大典型的風光！
一杯杯美酒入喉，一道道佳肴落肚，屋子里嘹幽遠的歌聲，燭光下香澤四溢的美色。
一切的一切，將這兒點綴得，就像是天堂一樣！只不過，今夜在這里揮金如土的恩客，又有幾人，明日酒醒春夢後，還記得自己身在何處？
南宮少秋看了這等景象，也不禁嘆道︰「溫柔鄉果真是銷金窟！」常繼祖笑道︰
「少秋，你不是挺有經驗的嗎？怎麼會有此感嘆呢？」徐承祖說道︰「常老弟，咱們這位少秋老弟，實際上，只不過是個有名無實的公子而已！」南宮少秋說道︰「兩位大哥別取笑我了！」
三人走過了榮春院，來到宜春閣。這處院子和別處不同，雖然也是燈火通明，人也很多，但全都規規矩矩，沒有人敢喧嘩吵鬧！
南宮少秋不禁笑道︰「看來，這位楚雲姑娘，權威可不小！」
剛走進院子，就有一名伙計上來招呼，只見他說道︰「三位大爺，今日已經額滿啦，對不起，明兒個請早！」徐承祖遞了一塊銀子給那名伙計，說道︰「毛六，看在我的面子上，能不能請楚雲姑娘怞個空？」毛六收下銀子後說道︰「徐小公爺，您是知道楚雲姑娘的規矩，一旦額滿，就算是皇帝老子來，她姑女乃女乃也是不見的！」徐承祖又遞了一塊銀子給毛六，然後指著南宮少秋說道︰「這位公子，就是昨日，對出天然居絕對的南宮公子。我今日特地帶他來闖關的！」毛六老實不客氣地收下第二塊銀子，然後仔細地端詳著南宮少秋，再說道︰「既然是來闖關的，那又不同了。只是，前幾回我引薦的那幾位，文才實在太差，害我被我家姑娘罵得好慘！」徐承祖遞出第三塊銀子，再說道︰
「毛六，這回你放心，這位南宮公子才情甚高，你絕不會再被楚雲姑娘罵了！」毛六收下第三塊銀子，這才滿意，說道︰「好吧！今夜就看在徐小公爺的面子上，我就冒著再被姑娘罵的危險，帶各位到姑娘的書房等候。不過，話可說在前頭，姑娘願不願意見你們，我可不敢打包票！」于是毛六帶著三人，走到一處干淨素雅的房間里。
這房里擺著幾張椅子，一張大書桌，牆上掛著一把包著布套的劍，牆邊的壁櫃里頭擺著許多書。這些書，品類甚雜，大多是經史百家一類。壁櫃上頭，擺著一張焦尾古琴，看起來甚為古雅！
三人坐定後，南宮少秋笑道︰「這位毛伙兒，還真是見錢眼開！」徐承祖笑道︰
「可不是嗎！這毛六有個渾名兒叫毛三關，你賞銀不打足三次，他可從來不帶路！」三人都笑了起來。
過了一會兒，進來了四位侍女。當先一人，端著三碗水，小心地送到三人面前，然後襝衽說道︰「小婢春雲，請三位公子洗手！」第二人則拿了三條面巾，遞給三人，說道︰「小婢夏雨，請三位公子擦面！」第三人送來了三杯茶，說道︰「小婢秋風，請三位公子品茗！」第四人端著一個盤子，上頭擺著一棵甜瓜，放在桌上後，她用刀切開，送到三人面前，說道︰「小婢冬雪，請三位公子吃瓜！」
南宮少秋細細地看著這四人，覺得春雲縴柔婉約，夏雨清新可人，秋風爽俐英發，冬雪端凝穩重。南宮少秋心中暗暗想道︰「婢已如此，主人更不知是何等人物？」
四人人如其名，各有各的好處，南宮少秋見了，不禁念出西廂記中的名句︰「若共她多情的小姐同鴛帳，怎舍得她疊被鋪床。」南宮少秋的聲音甚細，春雲四人並未听見，不過徐、常兩人卻都听個明明白白！徐承祖笑道︰「怎麼？少爺你的色心又動啦？」徐承祖說完，三人一齊哈哈大笑，春雲四人，全都不解地望著他們。
笑聲方落，春雲立刻說道︰「小婢听說，三位公子是來比試文才的，不知三位可知道我家小姐的規矩？」南宮少秋說道︰「有何規矩？還請姑娘明示！」春雲說道︰「咱們這里，既不是省城會考，也不是三元殿試，什麼四書八股，全都不必理會，只要能對對子就行！」
事實上，對對子要比寫八股文難得多了！寫八股文，只要熟讀四書，依照既定格式，再用點巧思，雖然不見得好，但還是能作出文章來。對對子卻不然，題目可以包含經子百家、歷史典故、鳥木魚，可說是無所不包。最難的，就是那種觸景生情的對子，先要找出合用的景物，再加上貼切的詞句，做成對子，這實在太過于困難！也因此，前人的筆記、文集上頭，記載的許許多多只有上聯的「絕對」，幾乎全都是即景之作！
听了春雲的說詞，常繼祖笑道︰「四位姑娘，那咱們三人，今天可真是來對了！這位南宮老弟，昨天才對出天然居的絕對，可說是當今天下對對子的第一把好手！你若是叫他寫時文八股，才真是要了他的命！」
南宮少秋接道︰「四位姑娘，別听常老哥說的！在下想知道，若是在下今日僥幸，過了楚雲姑娘那一關，不知有何好處？」
夏雨說道︰「公子若是能過關，我家小姐當致贈白銀千兩！而且，若是公子願意當官，我家小姐還會幫公子尋個出身！」秋風接道︰「但若公子過不了關，那又如何？」
南宮少秋說道︰「若是在下敗陣，不論楚雲姑娘有何吩咐，在下絕不推辭！」秋風又再說道︰「如此甚好！本來，來客只要能過了姑娘那關即可；不過今日高明當前，咱們姊妹四人，想先請教請教，不知公子意下如何？」南宮少秋說道︰「那就請四位賜教一二！」
四女一同說道︰「那咱們就放肆了！」
接著，春雲當先站起，指著窗台上，剛剛徐承祖洗手時，在那兒的水滴說道︰「凍雨灑窗，東二點，西三點！」南宮少秋立刻拿起甜瓜盤上的刀，把剩下的瓜，又切了幾片，然後說道︰「切瓜分片，上七刀，下八刀！」
南宮少秋這一對，不但即景，更是貼切！徐、常二人听了，一同樂道︰「好兄弟，真有你的！」春雲听了，也不禁佩服萬分！于是春雲襝衽說道︰「公子高才，小婢佩服！」
夏雨卻說道︰「大姊這關過了，還有我呢！公子，請借摺扇一用！」南宮少秋把扇子遞給夏雨。這把扇子上頭，畫著一條戲水游龍。夏雨拿著扇子搖了幾下，說道︰「扇面畫龍龍戲水，扇動龍舞！」南宮少秋看了看屋內各處，然後指著秋風的鞋子，那鞋面上繡著鳳紋和一朵牡丹。南宮少秋說道︰「鞋頭繡鳳鳳餃花，鞋行鳳飛！」夏雨將摺扇還給南宮少秋，說道︰「公子確實高明，小婢認輸！」
這時，秋風站起來，走到書櫃，怞出論語，然後高聲說道︰「論語二十篇，唯鄉黨篇無子曰！」南宮少秋不甘示弱，也走到書櫃旁看了看，將易經怞出，然後說道︰「周易六四卦，獨乾坤卦有文言！」秋風听了，雖然不服氣，但也不得不承認，南宮少秋確實非常厲害。
冬雪對著南宮少秋福了一福，說道︰「公子捷才俊敏，世所難及，小婢十分佩服！
不過，小婢這一聯，是個聯謎，公子只要說出，所射何字即可，不必勉強對出！」這段話軟中帶硬，意思是說，這一題實在太難，憑你南宮少秋這點本事，是絕對無法對上的！
南宮少秋不理冬雪語含的譏笑之意，只是微微笑道︰「還請姑娘指教！」于是冬雪緩緩念道︰「黑不是，白不是，紅黃更不是，與狐狼狸狗仿佛，既非家畜，又非野獸！」
徐承祖听了之後，用手拍著後腦袋說道︰「這是什麼玩意兒？少秋，你到底听明白了沒有？」南宮少秋說道︰「徐大哥，我已想出這一聯的謎底是何字，不過，若是要對上，還得再想想！」
眾人只見南宮少秋在廳里走了一圈，喝了杯茶，又吃了片瓜，這才說道︰「冬雪姑娘，我這一對，也是個聯謎。你的謎底，就在我的謎底之中！」
冬雪不相信南宮少秋這麼快，就能對出這一聯，而且，竟然也是個聯謎，不禁訝道︰
「還請公子指教！」
于是南宮少秋學著冬雪的語調，緩緩念道︰「詩有他，詞有他，論語也有他，對東西南北模糊，雖是短品，卻是妙文！」
冬雪沉吟良久，將南宮少秋的對子反覆吟誦，這才恍然嘆道︰「古人七步成詩，公子七步成對，小婢佩服萬分！」
徐承祖在旁邊高叫道︰「少秋，你們到底在打什麼啞謎啊？」南宮少秋這才向眾人解釋。
原來，冬雪那一聯，影射的，是個「猜」字！自古以來，五色指的是黃黑紅白青，既然黃黑紅白都不是，自然就是個青字；接著又說，與狐狼狸狗仿佛，意思就是，這個青字，還得加上個犬旁，合起來，就成了個「猜」字！
南宮少秋那一聯更妙，影射的，竟然是個「謎」字！先是詩詞論語，這四字里面都有的，就是個言字旁；對東西南北模糊，迷路了，自然找不到方向；言加迷，合起來，正是一個「謎」字！
而且，沒有「謎」，哪來的「猜」呢？所以南宮少秋才會說︰「你的謎底，就在我的謎底之中！」
听了南宮少秋的解釋，眾人無不嘆服，徐承祖和常繼祖更是高興得大叫大笑！徐承祖叫道︰「少秋！連這種沒頭沒腦的謎題，你都做得出來，真不知道，天下間還有什麼事情能難得倒你？」
然而，秋風是個要強好勝之人。她心中想道︰「你能解出這四題，確實不簡單。但是這一聯，我就不信你能對上！」只听見秋風突然叫道︰「琴瑟琵琶，八大王一般頭面！」
南宮少秋听了之後，不禁暗笑于心。他想道︰「你若是隨便出一題，我也許還真會被你難住了。這種自古相傳的難題，我豈有不知之理？」于是南宮少秋收起摺扇，點著春雲四人，一字一頓地說道︰「魑魅魍魎，四小鬼各自肚腸！」
這一次，南宮少秋把春雲四人，比成了魑魅魍魎等鬼物，春雲四人自知對方太過高明，罵人不帶髒字，四人全都羞紅了臉。于是春雲四人一齊說道︰「小婢得罪公子，請公子見諒！」
這時，屋外突然響起一陣清脆的笑聲︰「春雲，你們四人今天總算知道，人上有人，天外有天了吧！」春雲四人看見來人，一起拜伏下去，齊聲說道︰「小姐！」
話聲剛落，從屋外極輕盈柔緩地走進一人。這人穿著一身青藍底襯淡紅花的雲裳，行走之間，帶著一種優雅迷人的綠動，臉上盈盈地笑著！
南宮少秋看清來人後，不禁暗自嘆息！這人的美，以及全身散發出的柔雅氣質，卻被她臉上那雙入鬢的劍眉破壞了！那雙眉，在這人臉上，顯得是如此不調和，以致于，即使這人臉上帶著笑，雙眉之間帶著的濃重英氣，卻使她看起來，是如此地凜然不可侵犯！這人對著南宮少秋三人行了一禮，說道︰「楚雲見過三位公子！」被楚雲的氣質所懾，南宮少秋三人不由自主地還了一禮！
南宮少秋說道︰「姑娘天人之姿，在下得能拜見，幸何如之！」楚雲笑道︰「公子過獎！剛才我在前頭，听說這兒來了一位才子，連忙趕了過來。方才听了公子和春雲四人的問答，楚雲自知不如，不必再比了！公子今夜闖關成功，楚雲在此恭賀！」接著楚雲向四婢說道︰「春雲，去拿一千兩的銀票來！」
南宮少秋卻說道︰「姑娘不必如此！在下今夜來此，闖關是假，想要拜見姑娘，才是本意！」楚雲說道︰「喔？不知公子找我，有何指教？」南宮少秋說道︰「在下自負一身本領，想賣予帝王家，卻又不耐科考！听聞姑娘此處，可以幫人尋找門路，所以今日特地前來請教一番！」
楚雲說道︰「話是不錯！不過，我所能決定的，都只是一些低三下四的職位，對公子這等人才，恐怕不太適合！」原來，楚雲听了南宮少秋對的對子，愛惜南宮少秋這等人才。楚雲又知道，現在朝廷即將有大亂，不願南宮少秋牽涉進來，才會故意推辭！
徐承祖說道︰「楚雲姑娘，咱們雖然不曾見過面，你的本事，我在京里可听了不少！
你這話，可說得太客氣了！」楚雲笑道︰「徐小公爺，我只是一名無拳無勇的歌姬而已！
小公爺這話，可實在太抬舉我了！」
南宮少秋問道︰「難道姑娘當真不願幫忙？」楚雲說道︰「公子來自黃山劍魂山莊，江湖事業可說是一片大好，又何必來淌官場里這片渾水呢？」南宮少秋說道︰「江湖事業，有我大哥在，就行了！在下覺得，保國安民，才是好男兒一生事業所在！」楚雲听此，也不禁為之動容。
半晌之後，楚雲才又說道︰「公子既有此心，楚雲也無話可說！鴻臚寺卿楊善楊大人，在西山有一處別墅，公子可知位于何處？」徐承祖說道︰「怎不知道！那是我家每年中秋賞月之所！」楚雲說道︰「如此甚好！明日未時正，我和義父，在那里恭候各位大駕！」南宮少秋這才向楚雲一揖，說道︰「多謝姑娘！」
接著楚雲走到壁櫃旁，拿起那張琴，擺到書桌上。又拿起一根律管，調好了弦，這才向南宮少秋等人說道︰「各位公子今夜來此，就是有緣！楚雲當獻唱一曲，讓各位公子不致空手而返！」
徐承祖立刻叫道︰「少秋！楚雲姑娘唱曲的本事，在京里，可是眾人皆知的！只可惜，听過的人實在太少。她今日肯唱，可說是給了咱們一個大面子！待會兒，你可要好好謝謝楚雲姑娘！」
楚雲微微一笑，雙手立刻撥挑起來，一串錚的琴音，從楚雲縴縴十指間，流瀉出來，眾人的心緒，不由被牽引到飄渺的遠方。听了前奏，南宮少秋知道，楚雲彈的，正是南宋白石道人的名作暗香！
前奏過後，楚雲啟齒唱道︰「舊時月色，算幾番照我，梅邊吹笛。」此時正是七月初，溽暑的熱氣，到了夜間仍然絲毫不減。然而，楚雲才唱了一句，眾人似乎已被帶到大雪紛飛的西湖，走在雪影梅香之中！
楚雲越唱越是清越，眾人的思緒，也越飄越遠。當楚雲唱到「長記曾攜手處，千樹壓，西湖寒碧。」這一句時，南宮少秋竟然不由自主地高聲和了起來！南宮少秋想起小時候，跟著叔祖，在西湖踏雪的景象。千樹壓，西湖寒碧！這是南宮少秋一輩子也難以忘懷的美景！
楚雲並不因為南宮少秋的唱和，感到不快，她反而凝望著南宮少秋！兩人四目相投，在那一瞬間，兩人竟然有心意相通之感！