六月盛夏，西行的大道烈日炎炎。
申牌末，十二匹駿馬馳入咸陽城，疾趨南大街的關中客棧。店門外，除了店伙外，已有兩名青衣大漢恭候。店伙們畢恭畢敬地接過坐騎上廄。騎士們神氣地進入店堂，由兩大漢領路，進入東院上房。東院共有兩進四排上房，關中客棧是本城規模最大的一家客店，光是店伙就有五六十名之多，設備頗為齊全。每一進院子，皆有停轎的地方，店側的車房，可以容納二十輛大車，廄房一次可安頓百十匹騾馬。
前進上房一排十間，已被闊客先一日就包了，先遣人員有四名，加上這次的十二位，十四個人把十間上房住滿了。五六名店伙忙得團團轉，送茶送水忙得不可開交。對有錢有勢的大爺，店伙們當然會小心翼翼地巴結。
東側，另有一座小院子。這里是四間獨院，是安頓有眷旅客的雅室，夠資格住進的人，必定是有身份有地位的豪門旅客。
東院的廣闊院子，與東小院之間，隔了一座月洞門供旅客出入。但平常很少旅客走動，僅有一些店伙匆匆往來。店伙中，也以上了年紀的僕婦居多。
大總管鐘靈帶了兩名青衣大漢，大踏步出了院門，沿長廊走向店堂後的大院。
前面腳步聲入耳，一名店伙在前領路，後面跟著三位旅客迎面而來。
鐘靈一怔，眼神一動，腳下漸慢，目光本能地落在三位旅客身上。
正確地說，該是三位女旅客，三位美得令男人屏息的女客，而且都佩了劍的女客。店伙提著大包裹，兩名女客也各攜了稍小些的包袱，所以一看便知是旅客。
香風入鼻，令人心中一爽，沖淡了令人不愉快的汗臭味，旅客中這種臭味是少不了的。
三位女客的目光，也本能地落在大總管這個人身上。
走在前面的女旅客真是美，說句俗話︰沉魚落雁閉月羞花。看年紀，不會超過雙十年華，紫色繡巾包頭，紫綢小坎肩，窄袖子綢衣，翠綠八褶裙。小蠻腰的皮劍帶寬有三寸，附有暗袋。劍是武朋友的狹鋒劍，雲頭上的劍穗有一顆姆指大祖母綠寶石，綠芒閃爍。劍鞘卻不起眼，斑剝的蛇皮古色斑斕，沒有任何裝飾。
年輕美貌的女郎，加上家境富裕，難免有點驕傲自負。這位美女郎也不例外，俏媚的瓜子臉與充滿靈氣的鑽石明眸，就流露出不可一世、傲視群輪的自負神情。另兩位女郎年約十五六，稚容未退，雖然也俏麗可人，但她們的眉梢眼角，就缺乏驕傲自負的神韻。再看到她們頭上的雙丫髻，和沒披有坎肩的衫裙，便知道她們的侍女身份了。
侍女也帶著劍和百寶囊，登徒子最好及早趨避。
女郎看到大總管鐘靈，僅有意無意地瞥了一眼，隨著店伙裊裊娜娜地走了，空間里流的余香久久不散。
進入忙碌的大院，鐘靈腳下一慢。
「莫瑞，認識那標致的少女嗎？」鐘靈向跟在後面的一名大漢低聲問︰「兩個侍女好像都有了幾成火候。」
「不認識。」大漢低聲答︰「年紀太輕，沒見過。看打扮和香噴噴的薰衣香，一定是哪一位武林世家的千金，溫室里培養出來的花，好看而已。」
「你廢話倒是不少。」
「總管……」
「我看你兩人都看得直了眼，色迷迷地魂都快飛啦！走，辦事要緊。」
接著住進東院的，是一位風塵僕僕背了鞘袋的高大年輕人，劍眉虎目，臉色如古銅，人生得雄偉，但臉上一團和氣。經過廳左的走廊往內進走，與大總管鐘靈的幾個手下照了面，彼此不相識，所以誰都沒留意對方是什麼人。
傍晚時分，各處點起了燈火。院子里光線幽暗，光源是兩端走廊口的兩盞燈籠。花廳中，少堡主與大總管鐘靈、包永剛、丁一平四個人，仍在踞桌進食，一面低聲交談，似在討論一些要事。其他的幾名手下，酒足飯飽皆出到院子里乘涼，有些從房內搬來長凳，有些坐在廊側的石階上，三三兩兩各成集團高談闊論，談些旅途的見聞，也談明天到西安後該辦的瑣事，少不了也談到女人。
月洞門出現一位侍女輕盈的身影，蓮步輕移青裙款擺，美麗的臉蛋在朦朧的燈光下，更增三分艷麗。她瞥了散落在各處角落的大漢一眼，裊裊婷婷走向對面的廊口。
也許是天氣熱，也許是奔波在旅途的人特別容易沖動，活該有事，旅店中真不該出現這麼美麗的女人。
兩位大漢坐在廊口的石階上，兩雙色迷迷的怪眼，緊吸住侍女高聳的酥胸，和動人的腰下部份，臉上涌現邪邪的笑意。
「唷！好香。」一個大漢怪腔怪調地說，色迷迷的怪眼在侍女的臉上狠瞄。
「小娘子，好走，千萬別閃了水蛇腰。」另一名大漢接口，笑得邪邪地。
侍女在廊口止步，扭頭微笑著注視著兩個大漢。她的笑並不是有意勾引良家子弟的媚笑，而是充滿不吉之兆的陰笑。當然，由于她人生得美，而且年輕，雖然這種笑充滿凶兆，但仍然相當動人，對那些自以為天不怕地不怕的男人來說，不起絲毫威脅作用。
「喝！胡兄，有意思，小娘子不走了。」第一位發話的大漢說︰「你看，她是不是對我有意？」
「也許對咱們倆都有意思，這叫做慧眼識英雄。」胡兄的邪笑更濃，怪眼更放肆地在侍女的胸部狠盯︰「夏兄，你知道走桃花運的意思嗎？」
「咱們武威堡的人，哪一個不是英雄。」夏兄站起盯著侍女說︰「小娘子……」
武威堡三個字，令侍女臉色一變。
「你們到處招搖。」侍女搶著說︰「總有一天，你們會後悔不及的。」
侍女說完，扭頭舉步便走。
通向後進的走廊，踱出傍晚時落店的年輕人，越過兩名大漢，隨在侍女身後走進前面的大院。
夏兄和胡兄呆了一呆，似乎頗感意外。按理，一個小小年紀的美麗小姑娘，在旅店中踫上驃悍粗野的大漢出言輕薄，不嚇得狼狽走避才是怪事，而這位小姑娘不但不害怕，而且居然大膽地提出警告，真有點不合情理。
「喂！小娘子。」夏兄舉步跟上叫︰「等一等，把話說清楚，你剛才說什麼？」
跟得急，先跟上年輕人。夏兄不是一個講理的人，信手將年輕人撥至一旁，急走兩步跟上侍女，毫無顧忌地伸手去扳侍女的肩膀，想將侍女抓住。
侍女在對方的大手行將及肩的剎那間，右手悄悄地戟食中二指向後連點，腳下一緊，走到前面去了。
夏兄一抓落空，突然身軀一震，腳下一亂。
年輕人被撥在一旁，並沒介意，乖乖地在一旁背手佇立，不想與對方計較。廊燈昏暗，看不出任何微小的舉動。雖則他對那位小侍女生疑，卻沒留意雙方的出手經過，他只看到大漢伸手抓人，小侍女突然加快溜出大手下走了，如此而已。出門人閑事少管，這件事與他無關，他只是一個適逢其會，袖手旁觀的局外人。
夏兄腳下一亂，踉蹌站穩，右手按住右肋，惑然地柔動片刻，似乎並沒感到有何不對，搖搖頭再抬頭往前看。
小侍女的身影，早已消失在廊口的那一端。
胡兄站在這一面的廊口，好奇地向前注視，眼中有陣陣疑雲，似乎覺得同伴夏兄任令侍女走掉，有點莫名其妙，難道夏兄大發慈悲了？
夏兄泰然地轉身，踏出第一步，驀地上身一晃，幾乎摔倒，幸而站穩了。
「咦！老兄，你怎麼啦？」年輕人惑然問。
「不關你的事。」夏兄不悅地說。
「這……」
「頭有點暈。」夏兄說，重新舉步。
第一步，第二步……夏兄突然往前一栽。
年輕人太過熱心，不假思索地搶出伸手急扶，在夏兄倒地之前，一把將人扶住了。
「咦！站好……」年輕人驚呼。
站在五六步外的胡兄一驚，急搶而至，伸手接住夏兄，一面急喚︰「夏兄，你怎麼啦？
夏兄……咦……」
「他好像發病了。」年輕人說。
夏兄雙目緊閉，氣若游絲，已陷入昏迷境界，身上已有點發冷。
胡兄怪眼一翻，凶狠地、死死地盯視著年輕人。
年輕人一怔，警覺地放手。
「該死的，你把你怎麼了？」胡兄說話了，語氣極為凶狠。
「我？」年輕人急急分辯︰「你怎麼不講理？我看他倒了，好心扶住他……」
「呸！在下這位兄弟從來就沒有病。」胡兄怒叫︰「附近只有你，在下親眼看見你挾住他，一定是你搞的鬼。來人啦！」
這一叫，應聲奔來三名青衣大漢。這些人都在院子里乘涼，一叫就到。
「這家伙暗算了夏兄，抓住他。」胡兄大叫。
「咦！你怎麼血口噴人？」年輕人大驚，警覺地向外退︰「好心沒好報……」
兩名大漢不由分說，上前擒人，四條手臂齊伸。
有理說不清，年輕人不甘就擒，大喝一聲，雙掌一分，崩開了四條抓來的大手，躍身後跳。
第三名大漢哼了一聲，如影附形跟到，右手一伸，雲龍現爪劈胸便抓。
年輕人扭身閃避，上盤手格開對方的手爪，同時一掌吐出，按上對方的右肋。
大漢一抓落空，已是怒火上沖，右手一翻，閃電似的扣住了年輕人的左手脈門，一聲虎吼，左掌發似奔雷，噗一聲劈在年輕人的右肩頭，力道如山。
棋差一著，縛手縛腳，年輕人的修為，比大漢差了一大截，挨了一掌，已是滿天星斗渾身發僵，驚叫一聲，想掙月兌左手已力不從心，身形下挫，失去了反抗力道。
大漢得理不讓人，噗噗兩聲悶響，兩掌急如驟雨，右手一抖，有骨折聲傳出。
年輕人終于支持不住，立即應掌昏厥。
一陣澈骨奇痛令他痛醒了，他發覺自己躺在花廳的磚地上，身旁蹲著兩個大漢，分壓著他的雙手。
廳上的八仙桌前長凳，坐著少堡主，左右分立著包永剛和丁一平。大總管鐘靈和幾名大漢，分立在左右的長凳前，所有的目光，全凶狠地向他集中。
他不能轉動，因為他已經知道左肘斷了，右鎖骨也斷了，任何些微的移動，都會痛得冒冷汗。
「通名。」少堡主怒容滿面沉聲問。
「蔡禮。」他強忍痛楚說︰「你……你們為何如此對待我？」
「你用什麼手法，傷了本少堡主的手下弟兄？」
「冤枉……」
「給我打！」
劈拍劈拍四耳光，打得他幾乎一口氣接不上來，再次痛昏了。
一盤冷水潑醒了他，他口中的血與冷水混在一起。
「你竟然以護花使者自命，暗算了本少堡主的人，你這該死的東西！」
「冤枉！」蔡禮絕望地狂叫。
「呸！你還敢叫冤枉？」那位胡兄大聲說︰「敝同伴的手，已經搭上了那小女人的肩膀，你在旁突然攫住了他，不知在他身上弄了些什麼手腳，你還敢叫冤枉？」
「你如果不招，本少堡主要活剝了你，你信是不信？」少堡主陰森森地說︰「當場把你捉住，你還敢叫冤枉？你招不招？」
「我蔡禮只是一個替西安回春堂至四川辦貨的人。」蔡禮聲嘶力竭地說︰「藥材到了寶雞，我先走一天趕回報訊。我與你們無冤無仇，也不認識你們任何一個人，我只是看到那個人搖搖欲倒，才好心去扶他的。你們如果認為我有罪，為何不送我到縣衙法辦，為何用私刑來摧殘我？你們……」
「把另一條手臂也弄斷！」少堡主怒喝。
「少堡主，且慢。」大總管鐘靈急叫︰「他不是武林人，少堡主千萬不可廢他。」
「誰說他不是武林人？」少堡主不悅地反問︰「夏兄弟明明是被極陰毒的手法毀了膽經與脾經，即使能救活也會成為廢人，這小子……」
「少堡主，這人如果真的有些能耐，胡兄弟幾個人能那麼輕易地廢了他活擒？」鐘靈溫和的替蔡禮開月兌︰「少堡主，會不會是那個女人弄的玄虛？」
「大總管，老夏根本就沒沾上那個風都可以吹得倒的小女人。」胡兄接口說︰「那小女人匆匆地走避，老夏經過這小子身旁，兩人曾經動手推拉，接著便發生夏兄倒地的事。」
「少堡主，可否讓屬下先查一查那位少女的底細，再行處治？」大總管慎重地說︰「萬一不是這人下的毒手，豈不便宜了凶手，被凶手暗笑咱們……」
「我們有這麼多人有院子里，那小女人敢吃了豹子心下毒手？」少堡主不以為然︰「三個人才將這小子擒住，大總管，你居然說他不是武林人，哼！」
「少堡主……」
「大總管，你怎麼啦？好像你已經不是煞神鐘靈，而是一個婦人之仁的老太婆了。」
「這……」
「不許你過問。」少堡主不悅地大聲說。
「是，屬下不過問就是。」大總管惶然地欠身說。
「先用分筋錯骨手法治他，再把手腳全部弄斷。」少堡主火暴地揮手叫︰「我不信他能挺得住多久，先治他再要他招供。」
「遵命。」一名大漢說。
一雙小腿的關節情開，蔡禮僅哀叫了兩聲。當筋骨開始對向移動，開始擠裂肌膚時，蔡禮瘋狂地叫吼，最後昏厥了。
一盆冷水潑醒了他，少堡主的冷酷語音直震腦門。
「招！你用什麼陰毒手法暗算本少堡主的人？」
「天哪！」蔡禮絕望地狂叫。
「再錯一對浮肋。」少堡主怒吼。
廳門口，傳來一聲沉喝，有人大叫︰「站住！干什麼的？不許亂闖。」
「霍巡檢。閃開！」洪鐘似的嗓音震耳。
「不許……」
「拿下他！」霍巡檢沉聲大喝︰「反抗者，格殺勿論，以擄人殺人犯處理。」
鋼刀出鞘聲乍起，高大的穿了從九品官服的霍巡檢迎門屹立，虎目炯炯，威風八面。
兩名巡捕單刀一領，首先搶入兩面一分。
門外一聲狂叫，有人被擺平了。
廳中所有的人，皆吃了驚倏然而起。
少堡主也站起了，怪眼彪圓似要發作了。
「果然有人擄人行凶，居然敢在客店大庭廣眾之下，把人折磨成這個樣子。」霍巡檢虎目彪圓，虯須戟立︰「你們這些東西眼中還有王法？好，你們都帶了刀劍，把刀劍解下來。」
「你干什麼？」少堡主火氣夠大︰「你知道我是誰？貴縣王知縣在梅某面前，說話也不敢如此放肆。」
「我不管你是什麼人，只知道你是擄人行凶的現行犯。王子犯法，與民同罪。狗東西！
你敢拒捕？來人哪！」
涌入四名巡捕，四具匣弩對準了梅少堡主。
接著涌入四名箭手，箭在弦弓已拉滿。
「擄人殺人律該償命，現在拒捕格殺勿論……」霍巡檢的語音像打雷。
「且慢……」梅少堡主不得不低頭。
「解兵刃投降。」霍巡檢沉喝。
眾大漢的目光全向梅少堡主集中，等候少堡主下令。
梅少堡主大感臉上無光，氣得忘了下令。
霍巡檢舉手一揮，弓弦狂鳴。
「哎……」厲叫聲乍起，兩名手按在刀靶上，候命拔出行凶的大漢，被箭射入右肩窩，狂叫著摔倒。
搶出兩名握鐵尺的巡捕，拖出兩大漢立即上綁。
「好，咱們走著瞧。」梅少堡主怨毒地說︰「大家解兵刃，以後再說。」
刀劍全被收走，共有三名大漢受傷被擒，門外一個門內兩個，來的巡捕共有三十名之多。
「本官知道你是誰。」霍巡檢厲聲說︰「武林五堡三莊，你是秦州封山武威堡的少堡主梅君璧，閣下五年來三次出關揚名立萬，無惡不作威震江湖，游龍劍客的名號，比令尊神劍梅景宏更令武林朋友畏懼。令尊與秦州的知州大人是口盟兄弟，與西安秦王府幾個中官有情，所以你膽大包天無所憚忌。我告訴你，本官執法如山，不怕你來頭大。霍某不是藉懲惡霸抑強梁來釣名沽譽的人，只知就事論事公平執法，霍某盡自己的本份，任何人也威脅不了我，你很幸運，霍某真希望你反抗，可惜你沒有種，不然本官就可以把你的尸體抬回去了，帶走！」
人全帶走了，店中議論紛紛，旅客們對咸陽縣這位有魄力敢擔當的鐵漢霍巡檢，莫不由衷敬佩。
東院上房有幾個旅客，院子里乘涼。小院的月洞門後，少女與兩位侍女也在低聲交談。
「一個巡檢只是一個起碼官，他一個人秉公執法有屁用。」一名旅客在說風涼話︰「他早晚會遭殃的。他敢擔當，縣太爺可不一定敢支持他，西安府的知府大人，也不見得敢挺起脊梁。朋友，張開眼楮看看吧，有幾個官老爺真有膽量和秦王府的狗娘養中官作對的？早些年咱們陝西鬧太監大禍，硬骨頭的咸陽知縣宋時際結果如何？咸寧知縣滿朝芴如何？渭南知縣徐斗牛結果如何？西安府同知大人宋賢與富平知縣王正志結果如何？我敢給你打賭一文錢，要不了三兩天工夫，這個什麼梅少堡主，一定會大搖大擺在街上耀武揚威，信息傳到西安只要一天。」
「老兄，不要談這些犯忌的事。」另一位旅客嘆息著︰「唉！禍由口出，老兄。」
少女與兩位侍女，悄然返回客房。
果然不錯，第三天午後不久，梅少堡主帶了所有的人，包括四位受傷的手下，威風凜凜地回到客棧。
大總管鐘靈，帶了四名手下奔向東小院。
三位女郎已經離店，是昨天退房間的。
次日一早，梅少堡主留下四個受傷的人在店中養傷，率領九名手下牽了坐騎離店，十人十騎出城，馳向南門外的渡口碼頭。
渭河濁流滾滾，水勢相當湍急。這里的交通以渡船為主，主要的西行大道竟然千百年來沒有固定的橋。秦、漢時代，渭河這附近共有三座橋，以後就隨時代而崩析了。目前在冬、春水枯期間，架便橋通行斷絕船運，夏、秋水漲，拆橋以渡船維持交通，平底船可以上下無阻。
秋訊將屆，正是河水泛濫期，六艘大型渡船與五艘小型渡舟，一天到晚往返不絕，說明旅客眾多，十一艘渡船仍然不勝負荷。
十匹健馬到達碼頭，立即有五六名丁勇替他們趕開前面候渡的數百名旅客，迎貴賓似的將梅少堡主十騎往前面引。
「讓開讓開！」負責的渡官（其實是公役）也幫著將旅客往旁邊趕。
所有的旅客敢怒而不敢言，憤懣地讓路。
南端的候渡草棚內，美少女與兩侍女正在人群中候渡。
河灘上剛好有一艘大型渡船正在上客，船上已載了兩部騾車，另一輛大車正由夫子們往跳板上拉推。
十人十騎昂然通過收渡船錢的柵口，並沒付渡資。
「這輛車等會兒上，下一趟。」渡官高叫，制止夫子們將車往上拉推。
旅客中有蚤動，柵口外的人喃喃地低聲咒罵。
大總管牽著坐騎走在最後，目光有意無意地回頭掃視，突然看到了候渡棚內的三位女郎。
「就是她們！」大總管鐘靈突然大叫，向候渡棚一指︰「那三個女人。」
「去把她們帶來。」梅少堡主怒叫。
這艘渡船開不成了。
人群大亂，大總管帶了三名大漢，撞開人叢向候渡棚狂沖，驚叫聲大起，有幾個人被撞翻了。
候渡棚人聲鼎沸，男女老少紛紛走避。
「簡直是無法無天！」有人低聲發牢蚤。
一陣好搜，三位女郎像是平空消失了。
「都去搜！」梅少堡主憤怒地下令，他自己也帶了兩個人，追向上游的河濱。
船頭留下一個看守坐騎，也看守著渡船。
一名短打扮的騾車夫，站在船頭直皺眉頭，忍不住走下碼頭，向有點不知所措的渡官低聲說︰「趙頭，看樣子，不是三兩刻工夫可以解決得了的，耽擱不得，是不是？可否把那位爺的馬牽下來，讓他們等下一趟船？」
負責看守的人大漢听覺靈敏，走近怪眼一翻，手按在劍靶上，厲聲說︰「該死的東西！
你說什麼？」
「我們要趕路，」騾車夫倍加小心︰「爺台，你看，對面開來的船快靠岸了，你們來得及……」
「給我閉上你的臭嘴！」大漢怒吼︰「不然就斃了你這狗娘養的雜種。」
騾車夫嚇得打一冷戰，乖乖退走。
對面來的渡船靠岸了，一大一小，大的載車馬，小的載沒帶大型行李的人，碼頭上人聲鼎沸。
大小渡船來來往往好幾趟，一兩百余先來的旅客都走了，只有這一艘仍在枯等，已上了船的人和車，也跟著倒楣。
上游郊區散落著一些樹林，三兩間家屋。梅少堡主是一個江湖經驗十分豐富的人。最重要的是，他對一天兩夜的牢獄之災，與及在大庭廣眾間被霍巡檢捉入監牢的事，有太強烈的憤怒和憎恨。因此，他對自己的手下行為是對是錯毫不在乎，只在乎那位引起災禍的女人，他發誓要找到那位毀了他手下爪牙的凶手，盡管他並不了解那位少女是不是行凶的人。
早上的渡口人多，人驚惶四散走避，機警的人必定乘亂月兌離現場，所以不必費心在人叢中窮找。月兌離現場有兩種可能，一是逃回城中，一是遠離碼頭至郊區看風色。
梅少堡主帶了兩名爪牙，迅速月兌離碼頭，離開驚慌奔逃的人群，奔向他所估計的上游河濱一帶郊區。
里外的一處河濱，小樹叢散布其間，一條小徑向西伸展，伸向上游二十里的柳樹屯渡。
三個人隱身在樹叢內，有如伺鼠的貓，極有耐心地守候靈鼠入阱。里外碼頭嘈雜的人聲，隱約可聞。
不久，小徑出現了少女的身影。兩侍女背著包裹，一大一小，少女本身也挽了一個包裹。看她們所穿的潔淨衫裙，便知她們一定是打算過河之後乘車走的，並沒有步行趕路的打算。河對岸不遠處的三橋鎮，就有直達西安的車輛可雇。
「哈哈哈哈……」豪笑聲震耳，梅少堡主舉步出林，背著手踱至小徑，劈面攔住了。
兩名爪牙也隨後現身，虎視眈眈。
「哦！好美的丫頭。」梅少堡主看清了漸來近的少女，臉上濃濃的殺機，也因少女的逐漸走近而逐漸消失，代之而起的是興奮喜悅的神色︰「真想不到，在下要找的人，竟然是美如天仙的姑娘。」
少女將包裹遞到身後的侍女手中，蓮步輕移向前接近。
「本姑娘也沒料到，少堡主的機謀也高人一等。」少女笑盈盈地說，在丈外止步︰「原來在碼頭亂竄亂闖的人是虛張聲勢，主力先期到達要道伺伏。堂堂武威堡的少堡主游龍劍客梅君壁，居然扮起劫路的來了。」
「姑娘，不要俏皮。」梅少堡主大笑︰「哈哈！江湖朋友皆知道梅某性如烈火，卻不知在下有時也工于心計耐性超人。姑娘貴姓芳名，可否見告？」
少女淡淡一笑，從袖中怞出一條羅巾，迎風一揚。
異香撲鼻，接著是彩霧涌騰。
梅少堡主眼神一變，徐徐後退。
「不是毒霧，是香霧。」少女燦然一笑說。
「原來是這兩年來，江湖朋友頗感顧忌的天香奼女。」梅少堡主雖然不再退，但眼神中有警戒的表情︰「但據在下所知，姑娘身世如謎，有無數的假名，行蹤飄忽甚令江湖朋友迷惑，可否將芳名見告？」
「你就叫我天香奼女好了。」少女不笑了︰「本姑娘要知道的是，閣下有何打算？」
「呵呵！姑娘言重了，在下沒有什麼所謂打算。」梅少堡主仍在笑，而且笑得極為得意︰「客店里發生的事，其實平常得很，沒有什麼大不了，姑娘請不要放在心上。姑娘這兩年在江湖聲譽鵲起，在下不勝景慕，今日得見，足慰平生。」
「哦！本姑娘看到了些什麼。」天香奼女笑笑說。
「姑娘看到什麼了？」
「披著羊皮的狼。」
「哈哈！姑娘真會說話，在下一言一語，皆出自肺腑，姑娘……」
「梅少堡主，費了不少工夫咬文嚼字，你所說的並不怎麼動听，也不比別人說得更好听更悅耳。」
「姑娘，也許在下不善言詞，當然沒有別人說得動听，但請相信在下是誠意的。」
「好吧，你的誠意又是什麼？」
「交姑娘你這位朋友。」
「交朋友？交友之道，友直友諒多聞，你有什麼？你只是一個無惡不作，仗勢欺人的梟雄。梅少堡主，再多說幾句，你就會惡形惡像了。而且再拖下去，你的人就會趕來，那時，本姑娘恐怕想走也走不了啦，對不對？」
「姑娘……」
「本姑娘已看穿了你的詭計，少陪。」
兩位侍女先一步向右面的樹木一竄。但不等天香奼女有所舉動，梅少堡主已一聲長笑，閃電似的沖進，巨掌疾伸，先下手為強，用上了霸道而神奇的擒拿術。
兩大漢不約而同飛躍而進，追趕兩位侍女。
天香奼女也一聲輕笑，柳腰一扭，有如風中的舞蝶，在對方雙手的抓、拿、挽、扣中飄動，總在緊要關頭突然移向不可能變移的方向，避開對方絕妙的奇招怪手化險為夷，身法之神奧，令人莫測高深。
連攻三二十招，有驚無險。
天香奼女有自知之明，知道梅少堡主內家氣功十分精純，護體的先天真氣禁得起沉重的外力打擊，因此不敢貿然出招，也抓不住近身出招的機會。對方出招變招快速絕輪，一雙大手又長又沉重，沒有空隙可以反擊，因此僅以神奧的身法周旋，也希望能抓住機會反擊回敬，表面上看，完全是挨打的一面倒局面。女人的體質先天上就不如男人硬朗結實，她不能冒險強攻硬搶反擊。
梅少堡主臉上掛不住了，突然收勢臉色一沉。
「小潑婦，你是敬酒不吃吃罰酒，給臉不要臉。」他陰森森地說︰「你是江湖上的名女人，而且是在下所見過的女人中，最美的一個，因此希望化干戈為玉帛，不計較你在客店暗算我那位弟兄的過節，以誠意與你論交，你居然不識抬舉，休怪在下用重手法對付你了。」
「武威堡以劍術稱霸江湖，你要拔劍？」天香奼女也冷冷地問。
「你少臭美，對付你一個小女人，也用得著拔劍？哼！接招！」
聲出掌發身形暴進，一記現龍掌虛空拍出，暗勁山涌，有奇異的嘯風聲傳出。
天香奼女不敢硬接，向側一閃。
糟了，梅少堡主的神奇掌力，竟然是連綿涌出的，掌直拍隨即一撥一拂，暗勁隨之轉向。
這是不可能的現象，任何門派的掌力能發能收，已經是極難修到的境界了，連續涌發那是不可能的事。
梅少堡主就具有這種不可異議的奇功絕技。
天香奼女只感到強勁有力的掌勁跟蹤掃到，掌勁及體不由大吃一驚，腰肋如受巨槌所撞擊，幾乎擊散了她的護體氣功，驚呼一聲，被震得斜飛丈外，腳下大亂。
梅少堡主到了，一聲狂笑，伸手便抓。
天香奼女雙腿一軟，只感到頭暈目眩，渾身突然月兌力失去控制，仰面便倒。
梅少堡主的大手，跟蹤而下，一把揪住她的胸襟，猛地一帶。
嗤一聲裂帛響，她的小坎肩破了，衣領被撕裂了，衣襟也被撕破了，月白色的胸圍子展現在陽光下，晶瑩的粉頸下端的半露酥胸引人遐思。
她仰面躺倒，絕望地失聲長嘆，手腳伸開，酥胸半露，那情景真迷人。
梅少堡主舉起手中撕下的一條裂帛，舉步走近。
「哈哈！小潑婦，四下無人，現在，看我的了。」悔少堡主狂笑，眼中涌起強烈的欲火，盯緊那暴露在外的侞溝，與那崩緊的褻衣內的雙峰，徐徐俯身伸出另一雙手︰「我要剝光了你，抱你到樹林內與你共赴巫山。然後，哼！今後如果你敢有任何違抗太爺的舉動，太爺要讓你生死兩難。太爺到處都有女人，不遂意的就賣掉，你也不例外。」
「你這比豬狗更低賤百倍的畜生！」天香奼女尖聲叫罵，急得要吐血。
大手下降，扣住了她的胸圍子作勢撕拉。
她眼前一亮，心力交粹，如釋重負地呼出一口長氣。
大手停住了，俯下的人體也停止了，那雙充滿得意與欲火熾盛的怪眼，也換了驚駭、憤怒的神色。
「你要干什麼？」一個陌生的聲音在一旁響起。
梅少堡主身旁，不知何時多了一個人，一個風塵僕僕，背了一個包裹，手點一根棗木打狗棍的年青人。看年紀，約二十出頭，高大、健壯、剽悍，一雙年青明亮的大眼有一種怪異的，似乎可以透人肺腑的奇異光芒。青布包頭，青布直裰燈籠褲，抓地虎快靴。緊閉的嘴唇，給人一種性格堅強的印象。
這人的左手，扣住了梅少堡主的後頸。由于他手大指長，指尖深深陷入喉管左右的肉縫內，這滋味真令人受不了，如果再加一分勁……
看裝扮，一看就知是一個趕長途的旅客，而且趕了一夜路，眉梢眼角略帶倦容，不但衣褲沾了塵埃，連包頭巾也蒙上了一層灰塵。
梅少堡主得意得昏了頭，已毫無戒心地散去護體奇功，這時頸脖被扣牢，想運功抗拒已來不及了，因為對方是大行家，所扣的力道足察知體內任何異動，只要神意一動，力道必定加重，怎受得了？弄不好脖子真可能折斷，妄動不得。
其實想動也力不從心，全身已經發僵。
「什麼人戲弄在下？放手！」梅少堡主大叫。
「我問你在干什麼？」年青人再追問，語氣漸厲。
「你……」
「我要在你的海底踢上一腳，毀了你的任督沖三脈，你這一輩子休想再殘害女人？」
海底，指會陰，任督沖三脈之會。毀了這個袕，三脈皆廢，全身神經崩散斷襲，豈僅是不能再殘害女人，一輩子都得躺在床上等死了。
「老兄，有話好說。」梅少堡主驚恐地叫，凶焰盡消。好漢不吃眼前虧，這時逞英雄不啻給自己過不去。
「你說些什麼呢？」年青人冷冷地說︰「光天化日之下，小徑之上，你公然撕破一位姑娘的衣裳，該怎麼說？男女間的事雖然平常得很，天下間有一半女人一半男人，但在光天化日之下公然干這種事，你也未免太像禽獸了，該將你……」
「老兄，請听我說，我只是嚇唬她而已……」
「嚇唬？干這種事，用嚇唬未免煞風景。」年青人的口氣，充滿調侃意味︰「你以為你是什麼？蚤公雞麼？男女間的事，講究的是兩情相悅，男歡女愛才有情趣，連禽獸都知道調情，你竟然把自己看成禽獸不如的東西。哦！我說你是蚤公雞，形容錯誤，你也不如雞。蚤公雞固然有時窮凶極惡，但絕大多數時候，都是向母雞展羽挑逗，會先找到一條蟲作餌。你呢？你用劍作餌？」
梅少堡主被挖苦得羞憤難當，把年青人恨入骨髓，但反抗無力，只好乖乖地閉嘴。
「你們雙方都帶了劍，在下有事在身，無法逗留听你們申訴誰是誰非，也懶得管這種男女間的平常事。」年青人放了梅少堡主︰「現在，你給我滾，滾得遠遠地。」
梅少堡主恢復了自由，憤怒得快瘋了，顧不得上余痛仍在，一聲怒嘯，一記黑虎偷心突襲，拳出似雷霆。
年青人哈哈一笑，扭身閃避信手搭住了攻來的大拳頭，在大笑聲中，手一帶一沉。急怒攻心的梅少堡主沒料到對方如此高明，發瘋似的來一記笨拙的前空翻，砰一聲大震，背部先著地，跌了個手腳朝天，地面似乎也在震動。
貼身搏擊以快為先，重心移動準輸。梅少堡主被摔得眼前發黑，感到全身的骨頭已被摜散了，幸而身強力壯禁受得起，反應也極為敏捷，奮身滾正身軀一蹦而起。
沉重的大拳頭恭迎著他，人尚未站穩，鐵拳已瘋狂著肉，一拳比一拳沉重，一拳比一拳急驟，被打退八九步，最後右頰又挨了一記重拳，終于支持不住，眼楮只看到金星亂舞，重心不穩，第二次倒地。
躺在地上失去活動能力的天香奼女，被這一陣瘋狂似的凶狠打擊驚得張口結舌，這才是男人的打架肉搏，無章無法無招無式，反正就是拳拳著肉記記猛烈，聲勢之雄，與打擊之重，委實令人動魄驚心，與那些武功練到家的人擺架式爭空斗比劃完全不同。她在想︰男人發狂大概就是這種鬼樣子的，可怕極了。
梅少堡主被打得暈頭轉向，內腑疼痛欲炸，想運功聚氣已無能為力，倒地後仍不服輸，本能地挺身而起，本能地伸手拔劍。
第三次瘋狂的打擊，在手剛抓住劍靶時猝然光臨，這次打擊更凶狠，更沉重，更快速，挨了十余拳，最後哀號一聲，砰然倒地，這次再也起不來了，攤開手腳死狗似的躺在地上聲吟，頭青面腫，口中溢血，一雙黑眼圈證明眼附近也曾受到猛烈的打擊，全身像是癱瘓了。
年青人緊了緊背上的包裹，冷哼一聲拍拍手，扭身向天香奼女走去。
「你怎麼不起來？」他盯著天香奼女的雙目問︰「是袕道被制嗎？」
「我被那畜生的奇異掌力擊中右腰，不知是怎麼一回事，渾身軟麻無力，內腑似在慢慢聚縮。」天香奼女惶恐地說︰「恐怕我要成為殘廢了。」
「我替你看看。」他蹲下先替天香奼女掩上暴露的酥胸，把脈，探索腰兩側，按按臍附近，一面詢問體內各處在推拿時所出現的反應狀態。
「你中了一種歹毒的邪道奇功，可令五髒六腑逐漸收縮壞死的陰煞潛能，也稱腐髓大真力，如無獨門解藥，只能活一個對時。這種邪功在練時吞服幾種毒藥，發出時逼出有毒的汗液灑出，是蟠冢山一代凶魔無我神君龐無我的無雙絕學。」他指指發出痛苦聲吟的梅少堡主︰「你說是被這家伙擊中的？」
「是的。」天香奼女毛骨悚然地說。
「他身上一定帶有解藥，我替你取來。」
梅少堡主的百寶囊中有不少膏丹丸散，在年青人的逼迫下，不敢不說出那一瓶是解藥。
年青人帶著小玉瓶回到天香奼女身旁。瓶內有百十顆黃豆大的侞白色丹丸，他倒了三顆喂入天香奼女口中，毫無顧忌地替天香奼女推拿，目不旁視。
片刻，他收手拾起玉瓶，老實不客氣加以沒收放入懷中，拾回手杖，站在遠處說︰「姑娘，站起活動手腳。晚上買些黃連熬湯喝，把余毒排出就沒事了，千萬不要拖延，不然以後將有後遺癥，麻煩得很。」
等天香奼女挺身站起，他已經遠出三四十步外，去向是往西走，這條小路其實是至興平的捷徑。
「那位大哥，請等一等。」天香奼女急叫。
年青人扭頭向她笑笑揮手，大踏步揚長而去。
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歲月如流，又是一年春草綠，三月的西安城市面欣欣向榮，郊野桃紅柳綠，曲江池擠滿了游春客，大雁塔下處處有紅男綠女探春野宴。春來了，有人歡喜有人愁。
永寧坊的回春堂藥局，在西安是數一數二的，比官營的惠民藥局規模更大些，十三科科科俱全。所進的藥材，由局里派出大量人手，至各出產地采購。去年在咸陽出事的蔡禮，就是回春堂四大采購主事之一。
店堂佔了五間門面，右首第二間是專賣藥材接受處方的店面，一連串的藥櫥極為壯觀，長長的櫃台光亮潔淨，整間店堂藥香彌漫，七八名店伙相當忙綠，來檢藥的人男女老少都有。
一位年青人踏入店堂，高大，魁梧，氣概不凡，但穿得寒酸。一頭黑油油的頭發，草草挽了一個懶人髻。一襲泛了灰的青布貧民服直裰，同質長褲，短靴也舊得泛黃。
他先察看店中的每一個人，最後直趨後面帳房夫子的短櫃旁。
「夫子請了。」他抱拳施禮︰「在下有事請教。」
「哦！爺台有何見教？」老夫子含笑站起問。
「貴局的采購主事蔡禮，好像不在店中，是不是到外地采購藥材去了？」
「哦！爺台是……」老夫子遲疑地問。
「在下蔡智，蔡禮是家兄。」
「哎呀！原來是蔡老弟，請坐。」
「謝謝。」蔡智在前面的長凳落座︰「家兄在貴店前後干了五年活，听他說很獲得貴店上下的信任，他每年都寄有家書返家報平安。」
「蔡老弟，令兄的確很能干，正直隨和，甚得東主賞識，只是，他從不提家鄉的事。府上是……」
「遠得很，湖廣常德。」
「哦！難怪。」
「去年歲杪，家父母沒接到他的家書。」蔡智不住察看店中的人，似乎想找出自己的兄長來︰「現在已是三月，仍然音訊全無，所以……」
「老弟，請先定下心。」老夫子搶著說，發出一聲深長的嘆息︰「令兄在去年四月梢帶人往四川……」
「這件事我知道。去年六月中旬，我途徑貴地，曾經向櫃上一位大哥打听。後來我有事北上耀州，轉從涇陽走咸陽，從興平渡河到太白山辦事，匆匆而過無暇轉回打听，以後一直為生活奔忙，月前才返家，特地趕來探望他，請問他……」
「老弟，請到里面坐坐，老朽當將詳情……」
「且慢！老伯，是不是家兄出了什麼意外？」他倏然站起搶著問，臉色一變，已預感到不吉之兆，不祥的感覺像蛇一樣鑽入他的內心深處。
「令兄……」
「他怎麼了？」
「就是那一次入川采辦，回程時不幸身死咸陽。」
「什麼？」
「老弟……」
「什麼時候的事，是如何發生的？」他幾乎在大叫。
「去年六月二十六日。」
「六月二十六日？六月二十八清晨，我途徑咸陽。發生了些什麼變故？」
「這……迄今還沒弄清楚。府衙轉來咸陽的公文，通知敝店有關令兄亡故咸陽的事，憑文作為除籍憑證。敝店派人趕赴咸陽善後，只領回令兄的遺物，因為令兄的靈骸，已在令兄亡故的次日，被人領出埋葬了，無法再領回運至此地安葬。」
「那麼說，死因你們並未追究？」
「官方說是在客店出了意外而亡故，又說是急癥身亡，敝店的人問不出結果，這件事的確令人生疑。因此……」
「勞駕夫子，把家兄的遺物交由在下帶走，在下要到咸陽，去查個水落石出。家兄年方二十六，從小沒病沒痛，身體健康心智健全，突然死亡定有原因。哼！我得看看誰該負責。」
次日傍晚，蔡智住進了咸陽南門的一家小客棧。
江湖人見多識廣，辦事的方法甚有效率，知道辦什麼事找什麼人，什麼人需走什麼門路。
在旅途死亡，第一步應該去找客店。花了一天工夫，他逐店查問，最後找到了關中客棧。
客棧的人都是些機靈鬼，知道什麼話該說，什麼時候該閉嘴。關中客棧的掌櫃承認去年六月，的確有一個叫蔡禮的人住店，當晚便手腳不能動彈，人由巡檢衙門抬走的，其他的事一問三不知，推說時間太久，已記不清當時的情形了。
次日近午時分，一位交了差的巡捕經過南大街，小巷里大踏步出來了高大的蔡智，與巡捕迎面相遇。
「張公爺，借一步說話。」蔡智沉靜地抱拳施禮︰「前面是興隆酒肆，請移玉枉駕。」
「哦！你是……」張巡捕用懷疑的眼神注視著他。
「小可姓蔡名智，不是貴地人氏。」
「那你……」
「小可有事請教。」
「蔡老弟。」張巡捕誠懇地說︰「很抱歉，我不能陪你進酒肆。你如果有什麼困難，可以向我說，不管是為公為私，我都會盡力幫助你，這是我的職責，知道嗎？」
「這……」
「我不會接受任何人的招待。兄弟，你有什麼困難？如果事情不能公開的說，那你就不要說，我也不會听。」
「我尊敬你。」蔡智由衷地說︰「小可的事，決不牽涉到暗室虧心，去年張爺負責關中客棧一帶的治安，六月梢，關中客棧出了一件命案，一位姓蔡名禮的旅客……」
「哎呀！你叫蔡智，是蔡禮的……」
「那是家兄。」
「隨我來。」張巡捕挽了他便走。
在街邊一家小食店里，張巡捕叫來了一壺茶。
「老弟，令兄的事，我可以詳細地告訴你。」張巡捕鄭重地說︰「不錯，那時關中客棧是我的管區，出事那一天，是我派人催請霍捕頭帶人前來彈壓的。」
「彈壓？那是說……」
「你沉住氣听我說。」張巡捕截斷他的話︰「這件事牽涉得廣，事後受到各方的壓制，所以真象一直就沒有人真正知道內情。我是听到客店中有武林人發生爭斗，這才斷然處置把霍捕頭催來彈壓，當時令兄已經不能動彈。至于發生事故的經過，人言人殊，缺乏目擊的證人，令兄又一直不曾蘇醒便去世了。知縣大人審理時，一個姓夏名永勝的承認與令兄因酒醉沖突，因而互毆受傷。姓夏的在客店養傷，一住半月，好像癱瘓了，令兄則是次日問案之後去世的。」
「事情就是這麼結案了？」
「是的。姓夏的已經官醫查驗過，確是四肢僵死成了殘廢，雖然判處了三月監禁，罪名是酗酒互毆，但仍準許保釋緩刑。」
「小可曾經打听前任霍巡檢的下落，卻毫無結果，張爺可否見告？」
「霍捕頭是七月中旬，因病辭官的。听說他的故鄉在南陽府。這樣吧，我替你去查卷，就可以知道他遷籍或是返回原籍了。」
「霍巡檢會不會知道事情發生的經過？」
「我不知道，這得去問他了。」
「好，一切有勞張爺了。」
「好說好說。」張巡捕苦笑︰「老弟，事情已經過去了，即使拼命查，也查不出什麼結果的，看開些吧。」
「不管有何結果，小可一定要查個水落石出。哦！那位姓夏的人，後來怎樣了，他的本籍是……」
「武昌府人氏，一個小武師。在客棧治療半月，由他的朋友接走了，走時已昏迷不醒，很可能死在返鄉途中。」
「家兄的埋葬事宜，是由官府埋葬的，埋在何處？」
「本來是交由義山善後的，後來听說由一位外地不願透露姓名的善心人士，出面出錢葬在北山義，辦得相當風光，比由義山以薄棺草草掩埋好多了。」
「這位善心人士……」
「抱歉，我真的不知道，好像是霍捕頭介紹的，他是不是知道就不清楚了。」
「總之，一切都得找到霍巡檢，方能知道詳情了。」
「大概是的。老弟，你真要去找他？」
「是的。」
「你明天同一時間到此地來，我把查證的結果告訴你，好嗎？」
「一切拜托了。」
第二天去會晤張巡捕之前，他拜望了一些地方人士，街坊、坊長、幾位長街的小地棍，那些人皆無可奉告，一問三不知，疑雲重重。
但他心中有數，從那些人冷淡而有意回避的神情中，憑他的經驗，他知道其中一定有不可告人的秘密隱藏在內，從重重疑雲中，他看到了凶兆，看到了不祥的陰影。
半月後，他出現在南陽府府城的豫南客棧。
落店後不久，店伙替他送來茶水。
「老兄貴姓呀？請坐下來談談。」他向店伙說，取出一錠碎銀放在桌上︰「在下有事請教，如果對了門路，這錠銀子是你的。」
「客官不知有何見教？」店伙替他斟好茶，在下首坐下笑問︰「小姓李，你就叫我李二好了。」
「李兄，貴地有一位姓霍名漢聲的人，曾經在陝西咸陽縣任職巡檢，去年七月告病辭職返鄉，李兄可知道這樣一個人？」
「霍漢聲？當然知道。」李店伙說，臉色暗了下來︰「其實他不是城里人，是城南三十里屯人氏、從小就是一個講義氣的大好人，可惜……」
「可惜什麼？」
「可惜好人不長壽。」
「這話怎講？」他的心向下沉，不祥的感覺沖擊著他︰「怎麼一回事？」
「他是去年八月攜家小返鄉的，但回來的卻是一付棺材。」
「死了？怎麼死的？」
「一家大小途徑汝州，夜宿客棧遇盜，被人打了一毒藥鏢，第二天就斷了氣。」
「糟了！」他沮喪地說︰「李兄可知道詳情？」
「誰知道呢？強盜殺人，平常得很嘛，什麼地方沒有強盜？敝地伏牛山里，沒有一千也有八百。」
「謝謝你，銀子是你的了。」他沉靜地說。
五天後，他往回走踏入汝州。
花了兩天工夫，也花了三四十兩銀子，他從公人口中，知道了霍巡檢出事的經過，而且看到了沒收入庫的毒藥鏢形狀。事情很簡單，霍巡檢一家八口，在悅來客棧投宿，半夜五名蒙面強盜入侵，霍巡檢一出房就受到偷襲，毒藥鏢擊中右股，次日巳牌左右便毒發身死。
他開始清查汝州附近的盜黨，發覺山里面的所謂強盜，全是些日子難過鋌而走險的暴民，根本不敢在城廂作案。下一步是打听本地武林人士的底細，希望能找出所要的線索來。
經過沉思熟慮，他定下了大膽的行動。
他不能盲人瞎馬去找人，必須讓別人來找他。
他遷入悅來客棧的後進上房，對面一間，就是去年霍巡儉所住的大客房，左面另兩間，是霍巡檢同行的夫子們宿處。
這一進客房好像已經客滿，但都是些過宿的旅客，晚來早走來去匆匆，很少有連住兩宿的客人，他目標不在旅客，因此對往來的住客並不太留意。
住進客棧的第三天，時機已經成熟，因為這三天中，他已作了良好的安排，準備工作做得相當，城內的一些有頭有臉地棍，已開始注意他這個行動顯得神秘的陌生人，他也有意擺出令人莫測高深的形象讓人起疑。
右鄰第三家，就是本城三教九流人物聚集的興隆酒樓，所供應的最好寶豐酒有口皆碑，比南陽的寶豐原產地更醇更地道。
傍晚時分，他踏上已有六成座的樓上雅座。說雅座有點不切實際，其實與其他的食桌並無多少差異，不同的是雅座所佔的位置靠窗口，地方比較寬敞而已。
酒菜是先訂了的，客人也是事先約好了的。他是主人，按例先到候客。
江湖豪客的酒菜沒有正式筵席那麼講究，大壺酒大盤肉，菜不時興一個一個上，而是客人一到就全部上桌，整張桌面擺得滿滿地，高興吃什麼就吃什麼。
坐下不久，一陣樓梯響，上來了四名青皮大漢。
他推凳而起，在走道口呵呵一笑。
「趙兄錢兄孫兄李兄，諸位撥冗前來如約賞光，兄弟深感榮幸。」他抱拳行禮迎客︰
「請上坐，趙兄。」
趙大用，本地的地棍頭頭，綽號叫金剛勇，因為別人都把名中的用字讀作勇。
「蔡兄寵召，當然得來。」金剛勇回了禮，豪爽地大笑︰「哈哈！叨擾蔡兄了。」
「蔡兄是本城的貴客，咱們還沒盡地主之誼，反而讓貴客破費作東，真不好意思。」錢兄打橫落座，文縐縐客氣地說︰「說真的，咱們真沒面子。」
「錢兄客氣。」他在下首主位就座︰「兄弟到貴地辦事來的，理該主動拜碼頭，諸位能賞臉光臨，兄弟多感盛情。」
酒菜由三名店伙陸續送到，店伙與金剛勇這些人是熟識，自然熱誠地巴結，有說有笑。
蔡智親自執壺，不用酒杯用酒碗。客套一番，酒過三巡，場面相當熱絡，四個地棍表現得十分四海豪邁。
他第四次斟酒，然後取出事先準備好的一只尺寬八寸高的長木匣，放在金剛勇的手邊。
「趙兄，皇帝不差餓兵。」他的口吻露出江湖味︰「些少孝敬，趙兄請笑納，銀子不多，不成敬意。」
「蔡兄，你這是……」金剛勇盯著木匣遲疑地問︰「蔡兄是客……」
「兄弟是誠意的。」他笑笑︰「客居不便，一百兩銀子算是兄弟的心意。趙兄可以放心的是，兄弟不敢將不法的勾當來麻煩諸位，只想從諸位口中，查證一些說重要又不見得重要的事，如果因而有結果，兄弟這當另行致謝，務請放心收下。」
「這……蔡兄，兄弟可是一個直腸直肚的人，替人辦事，講的是無功不受祿。這樣吧，蔡兄有什麼事，請提出來咱們當面參詳，在兄弟能力所及，一定全力而為。辦不到，兄弟也會解釋困難所在，能不能收蔡兄這份厚禮，兄弟自會斟酌的。蔡兄約咱們兄弟在大庭廣眾間賜教，決不會是什麼見不得人的事。」
「兄弟也不會向趙兄提出見不得人的事。」他大聲說，就希望全樓的酒客都能听清他的話︰「去年八月，兄弟落腳的悅來客棧，發生了一起強盜用毒藥鏢殺害事主的凶案，官府以山賊行劫失風因而殺人事結案，五個蒙面賊迄今仍然毫無線索可尋。這件事，諸位想必知道概略情形。」
「這個……唔，不錯，這件事曾經鬧得滿城風雨，咱們在地方上混的弟兄，的確受到一些無妄之災。」金剛勇說︰「蔡兄是為了這事而來？是站在哪條線上說話？」
「被害人是曾任職陝西咸陽的巡檢，姓霍，是兄弟的一門表親。」他神色凜然︰「官府草草結案，死了的人九泉難以瞑目，兄弟不才，要設法把凶手揪出來償命。」
「蔡兄。」金剛勇搖頭苦笑︰「不瞞你說，這件事兄弟無能為力，幫不上忙。血案發生之後，咱們有不少人吃了不少冤枉苦頭，所以咱們不甘心，發誓要將凶手找出來用私刑了斷。可是，凶手蒙了面，來去無蹤無跡……」
「兄弟已得了不少線索，從咸陽至南陽，千里迢迢尋蹤覓跡，已經掌握了有利線索，在在皆證明是一惡毒的殺人滅口陰謀，凶手是在貴地所收買的刺客。」
「這……」
「兄弟從客棧客房的布局，凶手可能出入的部位，已看出凶手的高來高去輕功身法相當高明，武藝相當了得。舍表親練了一身軟硬功夫，機警精明經驗豐富，即使武林一流高手，想光明正大向他攻擊，也不見得可以佔上風。」他掏出一枝五寸三稜泛灰色的鏢放在桌上︰
「因此，只有用人引誘，由另一人以毒藥鏢偷襲方可成功。諸位請看看，這種鏢諸位眼熟嗎？」
鏢在四個人手上來回傳觀，四個人不住搖頭。
「這種鏢分量中等，適合一般武林人使用，在任何兵器店，都可以訂制，每枚要不了一兩銀子。」他進一步加以解釋︰「諸位請留意，鏢尖下三分，故意用利器敲了幾個小孔，以便附著毒藥。真正使用毒鏢的高手，鏢必定是特制的，並不借鋒利傷人，所以用脆鋼毛鑄再加磨，本身就帶有許多微小的針眼小孔，經毒液久侵，鏢本身就飽含劇毒。這支鏢卻是臨時敲出小孔醮藥使用，而且是一無暗記二無標帖的平常鋼鏢，所以知道凶手是怕被人看出破綻也預計不可能將鏢收回，因此用這種鏢來行凶，換用鋼鏢並不簡單，不難找出線索，只要找出附近善用這種份量與大小差不多的使鏢人，與及對毒藥頗有經驗的武林健者，就可以向凶手接近一大步了。諸位，貴地附近百里內，包括寶豐與洛陽，有否這種身手高明的人物，尚請見告。」
四個地棍你看我我看你，似乎在交換心中的疑問。
「貴地並不是什麼太復雜的水旱碼頭，不難查出有利的線索。」他繼續解釋︰「有哪些人具有高明的身手，諸位心中有數。在衙門、客店、酒樓飯館，兄弟將請人暗中留神，調查以往有哪些江湖道上，聲名狼籍的武林人物，曾經明暗間與貴地的人士有所往來。任何一件事牽涉到兩個人，就不算是秘密了，對方有五個之多，這件事早晚會泄露出來的。兄弟在南北各地，也安排有暗中調查的人，哪怕是花上十年八年歲月，兄弟也要把凶手揪出來要他們償命。老實說，諸位也有涉嫌的可能，如果能幫助弟兄進行調查，就可以證明諸位是清白的，兄弟調查的方向就不至于錯誤了，這是很重要的事，相信諸位也希望把這幾個家伙查出來的。」
一番話軟硬兼施，分析也相當深入。
「好，兄弟答應你著手調查。」金剛勇慨然說︰「一有消息，兄弟就會至客棧奉告。蔡兄打算在敝地逗留多少時日？」
「不一定，至少近期還得深入查證、兄弟有的是時間。在江湖朋友身上，兄弟已放出消息，以重金懸賞。諸位也一樣，因所供消息而查出凶手，一千兩銀子為酬，儲款以待決不食言。」
「真要查出凶手，蔡兄準備報官嗎？」
「報官？不，趙兄，兄弟還有一些朋友，自會替死去的人討公道的。」
「那就好，咱們真不願意沾上官司。」
「趙兄，咱們一言為定。」他倒酒︰「現在，咱們喝酒，兄弟敬諸位三大碗酒，先干為敬。」
要不了多久，消息已傳遍全城。
釣餌已經裝妥，就等魚兒來上鉤舌食。
第二天傍晚就有了結果，金剛勇派人送來一份去年八月左右，途經汝州的武林高手名單。他告訴來人，八月左右經過的人嫌疑很小，請調查七月左右途經當地的聲名狼籍江湖豪強。
人算虎，虎也算人，誰落入對方的算計中，誰就是輸家。
一天，兩天，時光就在這密雲不雨的沉悶氣氛中消逝，終于有人被這種氣氛逼得受不了啦！
這天近午時分，三名像貌凶猛的人，踏入悅來客棧的店堂，找一位店伙帶路，直趨蔡智留宿的上房。
客店的旅客來來往往，誰也懶得過問旁人的閑事，也不想打听鄰房住進了些什麼人，進出的絕大多數都是流動性極大的旅客，草草住一宵便各奔前程，天黑來，天沒亮就動身啟程，誰有閑工夫過問鄰房的旅客是何來路？
霍巡檢從前住過的客房，兩天前就有客人進住。
該走的旅客都走了，近午時分不是落店的時光，所以整座旅舍顯得冷冷清清，少數小住的旅客也深居簡出很少在外走動。
蔡智也不例外，他在房中撥弄一把剛買來不久的十三柱阮咸（月琴形四弦琴）。
琴聲沒有琵琶清脆，但清幽則略勝一籌。他是行家，指法相當熟練。
叮叮咚咚一陣音符從半掩的房門傳出，接著，低柔的如泣如訴的歌聲充溢在天宇下︰
「冬去春來，轉眼間，又傷春去也。
朝朝暮暮，暮暮朝朝，時光一去永不回；堂上萱，頭上白發又添幾許？倚閭北望，暗計兒歸期。
北地苦寒；問吾兒，冬來寒衣曾添否？
妝樓高處不勝寒，暗思量。竹馬青梅，愛侶憑欄千，問天蒼︰吾愛，今在何方？知否縴女深閨。
「念檀郎？願郎君歲歲平安，歲歲平安，早日賦歸裝。」
琴聲一變，歌聲也一變。
「風雲變色，起自盛夏中落日斜陽。
孤魂縹緲，客死他鄉。
黃泉路上好寂寞孤單。
關山萬里，天人永隔，難奢望魂兮歸來。
萱望斷秦樓月，愛侶淚盡楚湖西。問人生，至此淒涼否？」
腳步聲止于門外，琴聲歇聲仍在嗚咽。
門推開了，三位不速之客毫不客氣地進入房內。帶路的店伙，默默地惶恐地退去。
「閣下，你知道咱們為何而來嗎？」為首的虯須中年人，鼓著大牛眼沉聲問。
他巡坐椅直，瞥了三人一眼，慢慢地松了琴弦，徐徐將琴放在椅旁的茶幾上。
「在下不知道你們為何而來，卻知道在下來為了什麼。」他往椅背一靠，傲然地說︰
「有什麼話，你說好了，在下的听覺靈得很，大聲小聲悉從尊便。」
「你閣下在本城放了一把野火。」
「你說得完全對。」
「每一位練武的人，都被你的野火燒得不是滋味。」
「閣下也被燒得不是滋味嗎？那就表示閣下涉有重大的嫌疑。清者自清，濁者自濁……」
「住口！你……」
「你閣下一付霸王嘴臉，看起來就不像個正人君子。」
「該死的……」
「閉上你這雜種的狗嘴！」他一蹦而起，破口大罵︰「少在蔡某面前耀武揚威。我警告你，我找的是武林中最卑鄙下賤的武林敗類。不是強龍不過江，蔡某敢赤手空拳孤身來到貴地追凶，就敢挺起胸膛，應付不肖之徒的任何挑戰。我知道你是誰，西關外榆樹腳的靈官裴杰，一個跑了幾年江湖的二流武朋友，不壞也不見得好。幸而在下知道你人雖然少見識無知毛躁，但還不至于甘冒大不韙被人唆使做凶手刺客，所以懶得和你計較。」
「哼！你……」
「你是逞英雄強出頭，听信閑言閑語，毛脾氣來了，要氣勢洶洶趕蔡某早離疆界，是嗎？」
「你明白就好。」
「一點也不好，閣下，趕快離開，在蔡某未動殺機之前趕快離開，以免枉送性命。」他陰森森地說，虎目中煥射出一種可驚魂懾魄的可怕光芒，涌發出一種令人戰栗的神秘氣勢。
靈官裴杰打一冷戰，在他的可怕目光逼視下膽戰心驚，情不自禁退了兩步，臉色一變，像是見了鬼，突然轉身舉手一揮，踉蹌而走。
「裴兄，怎麼啦？」一位同伴同出訝然驚問。
「不要去招惹這個人。」靈官裴杰倉惶地說。
「不趕他走？」
「趕他走？你去吧。」
「你……」
「快走。」
「那小子怎麼啦？」
「他的目光好可怕，像是來自九幽地府的鬼魂，那濃濃的殺機直令人心中發冷。我不要見這個人，不要，他簡直就是自地獄深處竄出陽世的魔鬼。」裴杰語無輪次地急急說完，腳下一緊。
天黑了，店中今天旅客似乎少了些。
烏雲密布，掌燈時分，風走了，隆隆的春雷聲一陣比一陣緊。二更初，暴雨終于光臨。
這種天氣，室外活動無法不停止。
兩個黑影出現在對面客房的屋頂，一身夜行衣水淋淋地濕透了。
「咦！那小子房中怎麼還有燈光？」一個黑影低聲說。
蔡智房中一燈如豆，微弱的燈光從明窗透出，已經是三更正末之間，大雨滂沱，全店的旅客皆已安眠，連所有的廊燈也因風大而熄滅了，他房中的燈光，是全店唯一的光亮所在。
「恐怕這小子睡覺時忘了熄燈。」另一名黑影說。
「不可能的，店中用的都是菜油燈，如果忘了熄，燈便會愈燒愈旺，最後油盡甚至會引起旺火才突然熄滅。看燈光暗淡，這小子定然是個膽小鬼，晚上點了燈睡覺的。」
「膽小鬼？」同伴冷冷地說︰「膽小鬼會孤家寡人跑遍天下緝凶？靈官那些人恐怕說對了。」
「說對了什麼？」
「這小子武功深不可測。他點燈來引誘我們進去，像燈火招引飛蛾。」
「這……」
「咱們不要上當中他的圈套，走，下次再來。小心腳下打滑。天殺的！這麼大的雨，今晚真不應該來。」
久久，房間悄然而開。
蔡智出現在門廊柱旁，貓似的留意四周的動靜。
「奇怪！怎麼這些家伙失了蹤。」他喃喃自語︰「先前分明看到屋頂上有人。」
他等得心中生疑，忍不住冒雨踱入院中，希望將敵人引出來。片刻間，他成了落湯雞。
沒有任何動靜，除了風雨聲之外，一無所見。
對面客房一排五間，聲息毫無。
他躍登瓦面，蹲在脊角凝神四面觀察，一無所見，來人的確已經失蹤了。
「他們相當小心，我踫上了極機警的高明對手。」他向自己說。
他不能在雨中久候，便飄身而下。
廊下人影來勢如電，雙方接觸快速絕輪，沒有空間可以閃避，對方顯然正在全力發起襲擊。
他雙腳沾起，隨勢下蹲再向前伏，雙手沾地，腿已閃電似的掃出。
來人身材矮小，反應極為迅疾，一掌落空下盤受襲。已無法退避，立即躍起前撲，間不容發地避過一腿，下降時雙手著地，身形前滾遠出兩丈外，奇快地挺身而起，轉身掌發回龍引鳳。這一記超越避招的冒險身法，的確令蔡智暗暗佩服。
他已轉身追到，恰好發掌追擊，噗一聲響，雙方的小臂接觸。
矮小的身影手上的力道雖然很沉重，但比他差了一大截，被震得斜沖丈外，腳上站立不牢，太滑了，叭一聲摔倒在水泥中再向前滑。這一跤摔倒，等于是第二次倒地，院子里水深兩三寸，原來光滑的泥地成了泥水池，人自然成了泥人。
不等他撲上擒人，另兩名矮人身影已電射而至。黑夜中而且大雨傾盆，視線本來就不良，眼中有水視線也有扭曲的現象，雙方皆憑經驗與本能搏擊，一接觸就形成近身相搏，下手不留情。
「噗噗啪！」拳掌著肉聲迸發，三個人纏上了。
兩個矮小的身影兩面一分，又重新撲上。
他終于看清了對方的身形，原來是兩個穿緊身的女人，難怪身材矮小，起初他還以為是孩子呢。
他不能下重手，他不相信這三個女人是刺客，因為三個女人都沒帶兵刃。
被震倒的第一個女人爬起來了，也加入圍攻。
纏斗片刻，他在三個女人的快速圍攻中閃動自如，用上了輕靈的游斗術，有如蝴蝶穿花，不時在對方的雙臂肩膀不輕不重地拍上一兩掌，逐漸模清了三女的進攻默契。
三個女人終于知道踫上了可怕的勁敵，被逗弄得團團轉，腳上泥水四濺，愈來愈滑，好幾次幾乎自己滑倒，有點受不了啦！
「小春，回房取劍。」一位女郎急叫。
他一怔，斜掠出丈外。
「住手！」他沉叱︰「你們是旅客？」
三個女人本能地停步，其實也無法繼續進擊了，渾身水淋淋，狼狽已極。
「你……你是什麼人？一而再在屋頂上來來去去，想干什麼？」叫小春回房取劍的女郎問，呼吸已有點不平靜。
「你們是住在那間房里的旅客？」他指指霍巡檢曾經住過的客房問。
「是呀！你……」
「見了鬼了！」
「你才是鬼！」女郎比他還要凶︰「偷風莫偷雨，你這笨賊連規矩都不守……」
「笨賊？」他笑了︰「你們有什麼好偷的？見鬼！你以為我是偷香賊嗎？」
「你……」
「我是你對房的旅客，就是有燈光的那一間。」
「我不信，你……」
「不信你何不跟來求證，只怕你不敢進房……」
「你……」
「算了，我是追人出來的。三位的拳腳真不錯，下過苦功，江湖上大可去得，足以躋身武林一流高手之列。要不是雨天泥濘，你們定可支持游斗百招。」
「哼！你的口氣好托大。」
「不是托大，而是事實。你們有此成就，已是難能可貴的。姑娘們，晚安，抱歉打擾你們了。」
他抱拳一禮，轉身大踏步回房而去。
三女呆立在雨中，目送他入房關上房門方回轉客房。
天亮了，雨還在淅瀝瀝地下。但絕大多數的旅客已冒雨登程。三位女客沒帶有傘，也沒帶有簑衣，只好留在客店等待天晴上道。
蔡智在房中進早餐，他忘了昨晚與三位姑娘誤會交手的事，懶得出房走動。昨晚刺客來而復去，膽小鬼半途而廢，頗令他失望。他並不急，他有的是時間，這些家伙早晚會來的。
巳牌初，雨已經停了。房門突然傳出叩擊聲。
拉開房門，他心中一動，好家伙，試釣餌的人來了。
五個大漢像崩山一樣直撞而入，氣勢洶洶。
他心中已有打算，故意裝出全力阻擋的凶狠像。可是，擋不住五個大漢。領先那位仁兄高大得像大門神，肩膀頂肩膀把他直頂退至房中間的八仙桌旁。
故意示弱不易裝得逼真，但他裝得極為神似。
五大漢圍住了他，虎視眈眈像猛虎注視著可憐的羔羊。
「金剛勇高估閣下了。」頂退他的大漢傲然地說︰「你如此而已，去你娘的！」
「你要干什麼？」他色厲內荏強作鎮定問。
「干什麼？哈哈！」大漢怪笑︰「我們門神五霸來趕閣下走路，不許你在汝州亂放野火，你已經把咱們汝州搞得雞犬不寧，我們門神代表本州的武林朋友，趕你閣下滾蛋，有多遠就走多遠，永遠永遠不要再來。」
「你……」
「廢話少說，趕快卷行李，在下要看你結帳，親送你出城離境。」
「如果在下不走呢？」
「不走？笑話了，打斷你的狗腿，抬上車行的長程騾車把你載得遠遠的。」
「憑你們五個人嗎？」
「呸！你少臭美，我們一個人，就可以讓你灰頭土臉，把你打個半死。」
「在下卻是不信，咱們院子里見。」他說，舉步往外走，是從五個人的空隙中鑽出去的，表示他有點心怯，不敢排眾而出︰「在下讓你開開眼界。」
院子里積水已經退盡，但仍然泥濘，其滑如油，一腳踩下去泥水吱吱響。
「來來來！」他站在泥濘中點手叫，臉上有怯容。
大門神揮手示意，要四位同伴在廊下等候，整整腰帶，昂首闊步做然踏入院子，一步步向前接近，一雙大手向前一伸，擺開了雙盤手架式。
「太爺要打斷你的狗腿，說一不二。」大門神獰笑著說，無所憚忌地貼身逼進。
蔡智不再示怯了，已經將人誘出來啦！
快，快得令人目眩，他搶先動手了。
「有人要倒楣了！」對面廊下傳出嬌呼聲。
大意輕敵傲然不可一世的大門神，做夢也沒料到他敢搶先動手，再沒料到他的手腳來得那麼快。本來，雙盤手是最佳的守門戶功架，可防御任何方向的進攻，只要作小幅度的封錯，對方決不可能從中宮攻入。可是，大門神的一雙手卻似乎失去了作用，封擋不住狂風暴雨似的重拳排空進入，門戶洞開，封不住架不開硬著頭皮挨揍。
「噗噗噗……」鐵拳著肉聲暴響，聲數無法分辨，打擊太快了，每一拳及體不是一擊了事，而是連續數拳，挨一招等于連中數拳。
小月復、肋、肚月復、胸口、下頦、雙頰……可憐的大門神絕望地揮動著雙手，狂亂地招架，被打得連連後退，最後腳下一滑，砰一聲像是倒了一座山。
他一腳踏住大門神的右膝，將拳頭舉至口邊吹口氣。
「太爺也要弄斷你的狗腿，禮尚往來，說一不二。」他不住陰笑︰「忍著點，老兄。」
「啊……」大門神狂叫，口中鮮血不住流出︰「放……放我一……一馬……」
大門神的四名同伴，被這種一面倒的瘋狂打擊驚得魂飛魄散，渾身冒冷汗，四肢發軟，忘了上前搶救，更忘了擁上群毆，驚呆了。
「你還要趕在下走嗎？」他腳下停止用勁。
「在……在下不……不敢……」大門神聲嘶力竭地答。
「其他的人呢？」
「在下勸……勸告他……他們回……回避你。」
「好，希望你能辦得到。」他收回腳︰「再有人來找晦氣，決不輕饒，你給我滾！」
四位仁兄架起了渾身已軟的大門神，喪家之犬似的拔腿飛奔而走。
對面廊下站著三位俏女郎，四面回廊也有一些旅客看熱鬧。
「兄台，別來無恙。」中間似曾相識的美麗少女，羞笑著行禮︰「昨晚摔那兩跤，一點也不冤，我知道，你是手下留情。」
「呵呵！原來是你。」他恍然大笑︰「早知是你，該手腳更放輕些憐香惜玉啦！」
「你的嘴好缺德。」女郎羞笑︰「你在姑娘們面前說話，總不忘語氣帶些輕薄嗎？去年在咸陽你說的那些話，真像個玩世不恭不理會世俗的狂徒。」
「呵呵！這樣才能讓姑娘們把我看成毒蛇猛獸，可以減少很多麻煩。說真的，昨晚得罪了。呵呵！頭上的爛泥巴洗干淨了？來吧，到我房里坐，大白天，不要緊的，除非你怕蜚語流長。」
「人生何處不相逢？我又遇上你了，你嚇唬不了我的。」女郎欣然說，領著兩位侍女繞回廊走來︰「兄台，你引誘那個大笨牛挨揍，真是有失君子風度。」
「在房里打斗，我的行李豈不遭殃？」他踏上走廊相迎，推開房門︰「請進，我去叫店伙沏茶來。」
真是人生何處不相逢？這位姑娘，正是在咸陽被武威堡梅少堡主，突然用絕學擊傷的天香奼女。
店伙送來一壺好茶，姑娘落落大方地與他品茗傾談。通名畢，姑娘自稱姓班，班秀媛，兩位侍女一叫小春，一叫小潔。但隱下了自己天香奼女的綽號，自稱是奔走江湖尋覓失蹤三年的兄長，幾乎跑遍天下的江湖人。兄長叫班康祥，在江湖行道失去音訊。談說間，說及昨晚的事故經緯。班秀媛主婢是薄暮時分落店的，半夜听到屋頂有聲息，暗中留了心，還真以為是偷香賊呢。
蔡智是一個自尊心很強的人，大丈夫行事恩怨一肩挑，他諉稱與本地的武林人有些私人恩怨要了斷，因此不論晝夜，皆有不三不四的人前來生事，小意思。
「這地方的武林高手我頗有認識，我幫你。」天香奼女慨然說。
受人之恩不可忘，武林朋友恩怨分明，天香奼女表示拔刀相助，蔡智毫不感到意外。
「謝謝你的好意。」他笑笑說︰「盛情心領了，我不能接受你的幫助。小丑跳梁，用得著割雞用牛刀來對付他們？放心啦！那個什麼大門神回去如此這般一說，汝州那些自命不凡的武林豪客，敢來討野火的就沒有幾個了，我應付得了。」
「我知道你應付得了，汝州沒有幾個真正稱得上出類拔萃的武林高手。」天香奼女睥睨著他︰「蔡兄，你這人好自私。」
「什麼？我自私？你……」
「我說錯了嗎？」天香奼女截斷他的話︰「不讓受過你的恩惠的人回報，讓別人永遠背上一份人情債，不是自私又是什麼？」
「哦！你真會說話。」他笑了。
「還有一件事，大概也與自私有關。」
「還有什麼事？你有完沒有？」
「任何事都藏在心里，不讓朋友分享你的快樂、悲傷與憂愁，假使你真有朋友的話，恐怕也沒有幾個。」
「我有朋友，但他們不是蔡智的朋友。」他臉上有不快樂的神情︰「我讓朋友分享我的快樂，但不讓朋友分擔我的悲傷和憂愁。」
「蔡兄。」天香奼女真誠地說，握住了他放在桌上的手︰「把我看成蔡智的朋友吧。人是應該互相幫助的，一個人的力量畢竟有限。我不知道你的過去和未來，但我肯定地相信，現在的你，所行所事一定是光明正大的，不管你與任何人為敵，你一定是站在正義的一方。
果看錯了，就讓我錯一次吧，人不可能永遠不犯錯的，我要堅決地幫助你，不管你願意不願意。」
「你……」
「如果你不接受，我會和你反臉成仇。」
「這……是威脅嗎？」
「是的，我是很任性的。」天香奼女無畏地凝視著他︰「孔聖人說︰唯小人與女子為難養也，我是女子，你明白我的意思嗎？」
「你要我做一個挾恩要脅的人嗎？」
「你這種心理真有一點不正常。」天香奼女白了他一眼︰「你曾經要脅過別人嗎？不，你不會，你把自己看成萬能的神靈，把自己看成……」
「好了好了，女人就是多嘴。再讓你往下說，我就會被你說成不是人的怪物了。」
「那你是答應我了？」天香奼女欣然問。
「我可沒說。」
「那我還得說……」
「一個條件。」他讓步地說。
「一萬個條件我也會答應你。」天香奼女興奮地說。
「你只許動手不動口，尤其不要多問。你一同，走漏了風聲，以後我恐怕永遠找不到線索了。」
「信譽保證。」天香奼女欣然說。
「好，我先謝謝你。現在我把重要的事告訴你，知道目標才能辦事。去年八月，你住的那間客房一位旅客，被五個蒙面人行刺暗殺，用毒藥鏢偷襲得手。據我的判斷，凶手很可能是本地的武林敗類，而主使凶手的人可能與另一件血案有關。我要將他們引出來，引蛇出洞的工作已進行得頗有進展。你幫我捉人，在一旁留神埋伏，如何？」
「要不要這個？」天香奼女打出開殺戒的手式。
「目前不要。」他眼中出現陰森冷酷的神情︰「以後，就難說了。」
「好，我將全力而為。」
「謝謝你，還有小春小潔兩位姑娘。」
「蔡爺，小婢不敢當。」小春笑說︰「看了蔡爺痛打大門神的可怕氣勢，小婢這才知道蔡爺昨晚手下留情。」
「小春，以後他動手揍人，尤其是發怒時出手，你最好躲遠些，免得嚇壞了。我們看到的情景，是他沒動怒時懲戒性的手法，他真正發怒時，保證天崩地裂。」天香奼女睥睨著他說。
「其實我很少動怒。」他也笑笑︰「憤怒會令人喪失理智。當面對強敵時，冷靜就是制勝的機契。快午間了，我去找店伙置膳食，讓我作東，好嗎？」
「我們三人是很饞的。」天香奼女燦然一笑。
「放心，我的錢囊是相當豐盛的。就在這里進餐，你們有意見嗎？」
這是有內外間的上房，床設在內間，外間本來就當作起居間或客室，必要時可以另加床鋪。
「客隨主便，你是主人。」
接近才能將人的距離拉近，接近才能將意見溝通，兩人這一結成知交，點燃了焚天烈火。
當晚平安無事，僅金剛勇派人送來一些並不重要的線索。但這些線索足以對某一些人構成威脅，地頭蛇們的消息是相當靈通的，蔡智這條路是走對了。
次日一整天，蔡智在外面奔波，傍晚方返回客棧，關上房門睡大頭覺。
起更時分，客店的旅客仍在忙著安頓。蔡智的客房，傳出四弦琴動人心弦的旋律，和充滿淒切悲憤的歌聲︰
「冬去春來，轉眼間，又傷春去也。」
朝朝暮暮，暮暮朝朝……
萱望斷秦樓月，愛侶淚盡楚湖西；問人生，至此淒涼否？」——
無涯掃校，舊雨樓獨家連載