商場如戰場，優勝劣敗。
商譽之建立，非一朝一夕；要自砸招牌，卻容易得很，因為顧客的眼楮是雪亮的。
那時，經商的人在社會上地位甚低，士農工商，商列末位。純粹以經商為業的人，衣，不許穿綾羅綢緞；食，不許與豪紳爭購美食；住，禁建高樓大廈；行，不許自置華麗舟車馬轎。在任何場合，商人的地位，比任何人也低一級，稍有名望的人，皆不屑與商人打交道。
最高級的當然是讀書人，士，是特權階級，家里有幸出了一位佳子弟，再曾經參加起碼的鄉試而列名，立即便雞犬升天。如果曾經入京大比，那還得了？因此，做官便是他們的一切。賣與帝王家便是一切。自從趕走了元韃子，讀書人重新抬頭，揚眉吐氣，重新取得了失去近百年的優越地位。因為元韃子主政時，讀書人走了霉運，八輩子抬不起頭，列為比乞丐僅高一等的廢物，九儒十丐，悲慘的境界不言可喻。
但經商的人有錢，有錢可使鬼推磨。眼楮是黑的，銀子是白的，要不愛銀子，必定是天下間最愚蠢的大傻瓜。可是，商人的地位低，魚與熊掌不可能兼得。窮則變，變則通，豪紳們不願經商貶低身份，但並無王法規定不許暗中出資另找親信出面經商。
因此，有不少商號的東主，是當地的縉紳名流，只是不公開而已。
從南京南行，過了太平府，便是一連串近千里的無盡山區，那便是黃山山脈。這一帶山區，西面近大江一帶，山靈水秀，遍地桑麻，極少窮山惡水。
舟車繁會之鄉，風俗和樂之境。阻山帶江，顏謝流風。這就是直隸南京的寧國府。
寧國府幅員並不大，下轄六縣而已。附廓首縣叫宣城。東南六十里有縣，叫寧國縣。稍一大意，便會張冠李戴弄錯地方。正如湖廣的武昌府一般，武昌府的東面也有一座武昌縣。
本地的人是不會弄錯的，分稱府城和縣城。這里雖不是附近最富裕的一府，但坐三望二絕無問題。地處山區與平原之間，物產豐富，民風淳樸，土產貨物源源不絕輸往南京銷售，因此品質甚高。
由于山坡地宜于栽種桑麻，所以輸出的貨物，以山產與布匹綢緞為大宗。
西北一百五十里，是太平府的蕪湖縣。不管寧國府的物產起旱或是水運，皆以蕪湖為集散地，以小舟沿宛溪運至蕪湖後，改載大船轉運南京。
蕪湖，扼住了寧國府的咽喉。
寧國府的紡織品，大大的有名。以往有四種織物曾經列為貢品。綾綺、五色線毯、兔褐、-布。以-布來說，通稱為貢布。
自從二十年前蕪湖的鴻泰綢緞莊開張以後，寧國府的布料受到了嚴重的打擊。首先是派人阻斷了顏料的輸入。其次，暗中破壞了府城的十家染坊設備。最後，在府城、南陵、縣緩，同時開設棧房，把其他的棧房布莊一一趕走，巧取豪奪，軟硬兼施，威迫利誘無所不用其極，手段殘酷毒辣令人發指，以雄厚的財力與人力，泰山壓卵般，在短短的一年中，打出了獨佔的天下。
從此，這一帶只許出產胚布，一律由鴻泰綢莊收買，只此一家，別無分號。物價年年漲，而胚布的收購價格卻年年下降。鄉間的織戶，莫不叫苦連天，有冤無處訴。
鴻泰莊在蕪湖除了店面之外，並建有龐大的染坊，胚布在此地加工，運至南京卻以寧國制品行銷，財源滾滾，所獲暴利超出十倍以上。
二十年，前後不知出了多少人命。四鄉的織戶，忍氣吞聲生活日漸艱苦。
反抗沒有好處，也沒有人敢反抗，因為鴻泰的後台東主有財有勢，一切反抗皆屬徒勞。
據說，鴻泰的後台東主共有三人。南京人向福；曾任十余年京官，已經退休致仕在家。
蕪湖人古祿；一個地棍出身的地方土豪。寧國人易壽；本府的縣學生員，曾經參加三次鄉試（省試），榜上無名，浪費了幾年光陰（鄉試每逢子、午、卯、酉年八月舉行），十年無成乖乖滾蛋。地方人土，稱他為絕秀才，因為這家伙有錢有勢，為人刻薄陰險，酒色財氣無所不好。後來他與向、古兩人合營鴻泰綢莊，鄉人恨之入骨。
歲月漫漫，二十年，織戶們艱難地撐過去了。
這天，一艘輕舟泊上了鳳凰橋碼頭。
府城並不大，但城中有一座山，叫陵陽山，隱現三座峰頭，北峰叫敬亭，南叫鰲峰，東南的叫陽陂。三座峰頭各有一棟建築，一建疊嶂樓，一建譙樓，一建景德寺。東門是水旱碼頭，也是最繁榮的商業區。橫跨宛溪有兩座橋，鳳凰橋與濟川橋，鳳凰橋西至城根一帶，沿溪形成一條棧倉林立的城河大街。東門內的東大街，則是資本雄厚的大店鋪。以往，城河大街的南端溪旁，共有六座染房。目前，那兒只是一片廢墟。
舟子系好舟，搭上跳板，首先跳上一位三十余歲的壯年人。身材壯實，鼻直口方，雙目明亮，臉上閃耀著健康的色彩，笑意常掛。穿一襲藍相，肋下掛了一個小包裹。
接著登岸的是五個中年人，一位相貌清瘦的花甲老人，高高興興踏上了碼頭。
「熊爺，這就是府城。」花甲老人向壯年人說。
熊爺舉目四顧，笑道︰「好形勢，倚山面水，人杰地靈。丁大叔，咱們好好干。」
丁大叔收斂了笑容，臉上涌起了烏雲，苦笑道︰「熊爺，但願如此，可是……」
熊爺豪笑道︰「丁大叔，不要可是，事在人為，人定勝天。咱們投下了十萬兩銀子，只許成功，不許失敗。」
「可是……」
一名中年人突然接口道︰「丁大叔，你如果後悔，退出還來得及。」
丁大叔嘆口長氣，滿懷憂慮地說︰「李二爺，老朽下半身已經入土，還有什麼可顧慮的？我只耽心你們……」
熊爺呵呵笑，挺挺胸膛說︰「我們自有主意，放心啦！咱們將本求利，規規矩矩做生意，公平義取四方財，行得正坐得穩，沒有什麼可怕的。丁大叔，為了咱們弟兄，也為了你的鄉親，你該義不容辭幫助我們，對麼？」
「這……」
「當然，你如果不願……」
丁大叔一挺胸膛，振作地說︰「赴湯蹈火，義不容辭。熊爺，老朽不是三心二意的人。」
碼頭上有不少人，對面檐下突鑽出一個年約半百的漢子，穿一身破衫，臉有菜色，訝然道︰「咦！你……你不是丁師父麼？」
丁大叔欣然上前說︰「哦！張兄弟，你還認識我？」
張兄弟苦笑道︰「十載光陰不算長，哪能忘了？」
「彼此彼此。哦！張兄弟，仍然不得意？」
張兄弟失聲長嘆，怨毒地，感慨萬端地說︰「你是知道的，哪能得意哪！往年織一匹布，可賣十一二兩銀子，鴻泰來了之後，最好的細布也只能賣四五兩。織一匹布要二十天左右，麻是自己地里長的不算，僅兩人的伙食也要三四兩銀子。唉！能活下去，已經是不容易了，還能怎樣？哦！丁師父，你怎麼回來了？」
「回來看看嘛！」
「看？老天爺，如果我丟得開走得了，八輩子也不會回來，看這傷心的鬼地方。怎樣，在外面還好吧？」
「托福，還好。」
「你有一門好手藝，走遍天下不愁吃。唉！我……要不是我那老伴與兒子和那塊鬼麻田牽死了我……」
熊爺突然走近，笑道︰「丁大叔，不替我引見引見你的老鄉親？」
丁大叔趕忙閃在一旁，欠身道︰「張兄弟，這位是敝東主熊爺熊慕天。那五位是掌櫃李二爺、總管周五爺、管事吳爺、鄭爺、王爺。」又向眾人說︰「這位是本城南郊天星里的張三，不但是本城的最佳織匠，也是本府數一數二的織花高手。想當年，他的織我的染，在本府不作第二人想，他的老伴也極為高明。」
熊慕天呵呵笑，拱手為禮道︰「張師父，久仰久仰。過些天，兄弟再登門拜訪。」
張三畏縮地行禮，在這幾位闊客面前，顯得有點手足無措，連話都說不出來，對方一客氣，他更是慌張得只會拱手作揖。
李二爺笑道︰「張兄，等咱們安頓停當，一定前往拜望，日後咱們多親近。」
丁大叔拍拍張三的肩膀，神色肅穆地說︰「兄弟，等我的消息。我先到城里替東主找地方安頓，以後再談。記住，不可透露我的行蹤。」
第三天，東大街的小柳巷口的右側，三家店號取下了招牌。接著，大興土木改裝門面。
幾乎在同一天，對面鴻泰綢緞莊寧國分店的店伙，不斷地前來打听。但二人不知其詳，只知是蕪湖來的一位姓熊的財主，買下了這三間店面，鳩工裝修，不知要作何種買賣。
十天後，城河大街南街尾染坊廢墟，換了新主人，新主人姓熊。接著，大批工人開始建造廠房。
又是十天，河下來了二十艘船，運來了數十只大木櫃，不知內盛何物，雇來大批挑夫，將木相抬至仍在修建的店內。
一個月過去了，店面已修整停當，廠房亦粗具規模，明眼人一眼便可看出，建的是大廠房而不是棧房。
這天，廠房正屋上梁，吸引了大批頑童和看熱鬧的人。頑童是想檢些上梁時撒下的祭品，大人則想看看熱鬧，探听修建的是何種廠房。
閑人中，有鴻泰的幾個伙計幫閑。
祭壇上香煙繚繞，供桌上除了三牲之外，另有十大盆糕餅果品，準備用來撒食消災，頑童們就等這些食物。道士們正在跳神，等候陰陽生報時。工人們一切準備停當，興高采烈籌備時辰光臨。
廠房的空地上，擺了十桌酒席，準備上梁畢，大宴所有的工人。鐘鼓齊鳴，念咒聲此起彼落。
看熱鬧的人議論紛紛，有人向同伴說︰「嗨，老四，你說這是什麼廠？」
老四直搖頭，說︰「誰知道呢？人家守口如瓶，又沒有看見工具，從何猜起？」
「會不會是染坊？」
「見你的大頭鬼，十九年來，從沒听說有人敢來開染坊，誰肯吃了豹子心老虎膽，在此地玩命？別廢話啦！」
一旁的一位中年人沉聲說︰「看格局，八成兒是開染房，不信咱們打賭一吊錢，外加一只雞一壺酒，如何？」
不遠處站著一位青衣潑皮，哼了一聲說︰「真要開染坊，大概是壽星上吊，活得不耐煩了，諒他也沒有這個膽。」
一個嘴上剛長毛的少年邪氣地說︰「水老鼠，人家開的就是染坊。」
「混帳！你敢叫我水老鼠？」潑皮怒不可遏地叫，急沖而上。
少年人怪笑著往人叢中一鑽，溜之大吉。
城內外謠言滿天飛，謠傳紛紛，但工人們不知其詳，主事人像個沒口兒的葫蘆，不透絲毫口風。各種行業都有人猜，但沒有一個人相信是開染坊。
熊慕天來去匆匆，往來于寧國與蕪湖之間，在寧國逗留的時日無多，每次逗留三五日，跑跑衙門並結識當地的名流，天南地北無所不談，就是不談有關本身的行業。
他的身份很特殊，落藉太平府繁昌，三代以來，皆是繁昌的殷實糧紳。直至他這一代，拋下祖業至南京落戶，自貶身價改農為商，開設了兩家糧行，一家銀樓，三家油棧，一座船廠。因此，他是農，也是工，同時是商，是具有復雜身份的人。也因此他能結交名流，行走官府，見人講人話，見鬼講鬼話，應付裕如，面面俱到。一月工夫，他就曾經在本城首屈一指的江南酒樓，宴了九次客。有錢、有地位、人圓滑，風度佳，手面廣。不消多久，寧國府誰不知道熊慕天熊爺的大名？
唯一令本城人迷惑的是，他在南京有許多基業，為何到寧國府來買店面開店？開甚麼店？
他始終不透露口風，令人莫測高深。對方如果追問，他只用兩句老話來搪塞︰天機不可泄漏，屆時自知。
開糧行？寧國府水田有限，山多田少，勉勉強強能自足而已，沒有余糧運南京，南京也不要寧國的米，此地的糧食價比南京高些。銀樓？本地大戶人家並不多，需要的首飾少得可憐，絕大多數的人皆買不起首飾，買得起的人，卻要到南京去買。油棧，你了不能食用的桐油外，食用的油產品有限。
因此，絕大多數的人猜想他要開造船廠，廠房大，位于江邊，那還錯得了？
對面的鴻泰綢莊店面不大，只有兩間門面，店內沒有貨櫃，並不向外營業，他們只收不賣。自早至晚，四鄉各縣來的胚布、素綢、白綾、五色線毯、兔褐，源源不絕向店內運，以胚布為大宗，綢緞的產量畢竟有限。每天清早，必定有兩艘運布船航運至蕪湖，在蕪湖加工染色。
制品如不賣給鴻泰，絕對無法偷運出境。鴻泰在各地收買了不少地棍，放出不少眼線，沒有人敢反抗。
這天晚間，鴻泰的店後廳燈火通名，高高矮矮三十余名老少，正在商討機密大事。主人絕秀才易壽高坐在大環椅內，左是師爺胡喜，右是打手頭兒雙尾蠍朱坤。
絕秀才易壽五短身材，年約五十出頭，身材瘦削，頰上無肉，生了一雙胡狼似的銳利怪眼，一雙手留了寸長的指甲，不時捻動山羊胡，陰森銳利的目光，往復掃視在座的人，令人不敢與他的目光相接，頗具威嚴。
右首一名中年人干咳了一聲，發話道︰「大東主派在下前來，向三東主稟明……」
「有話你就快說吧，一切閑話客套可以免了。」絕秀才不耐地催促。
中年人口氣一緊，說︰「派往南京的人，已帶回信息。這姓熊的在南京，確有一座船廠，但承造的皆是行走大江的百石以上大客貨船，從不制造小舟。這人的底細，在南京小有名望，算不了什麼。」
絕秀才哼了一聲說︰「等于是一大堆廢話。大東主有何打算麼？」
「大東主說，如果姓熊的開船廠，就不必管他。但依二東主猜測，似乎不可能是開船廠。」
「有道理麼？」
「行走宛溪的船，皆是二十石以下的小舟，需要船的人不多，蕪湖的船廠足以供應而有余。在此地開船廠無利可圖，必定血本無歸，天下間哪有這麼愚笨的人？」
「有道理。」
「因此，大東主也認為有道理，要找出線索，可從是否有利方向推測。寧國府唯一可獲厚利的行業是織物，因此，對方很可能要與本店競爭。」
「不可能……」
「大東主說，不怕一萬，只怕萬一。防患于未然，三東主必須將他們的底細模清。如果他們真的開染坊，大東主請三東主便宜行事，決不容許此事發生。」
「那是當然。」
「過幾天二東主要親自前來，听候……」
「你回去告知二東主，有我負責，上面已經交給我全權辦理，用不著他插上一腳。」
「但大東主二東主這方面，還未接到指示。」
「他們會接到指示的。今晚咱們分配人手，準備綁架那位李掌櫃，要他招出底細，你是否有興參加？」
「綁架？在未查出底細之前？這……」
「當然不以本店的名義出面，何所懼哉？」
「恐怕不妥……」
絕秀才冷笑一聲，揮手道︰「那麼，你走吧，心存顧忌，成不了事的。」
「這……好吧，在下告退。」
同一期間，已修整停當，門面煥然一新，等候擇吉開張敬神上招牌的店內花廳中，熊慕天也在召集手下，商量擇吉開張的事。他們已預料到開張那天，必定會掀起一場可怕的暴風雨，必須早作準備，以應付可能發生的糾紛。
城河大街的街屋已遠離碼頭，新建的廠房原是往日的染坊廢墟，距街尾最後一棟房屋，約有半里地。由于這里是城牆折向處，因此中間橫亙著一條三丈寬的城壕，架了一條小木橋維持交通，在濠與溪會合處。附近雜樹叢生，行走的人不多。建廠的工人早上來，晚上去，除了三兩位采辦人員不時走動外，平時沒有人走動。建屋的主要材料，皆用船只直接運送到工地，用不著這條街尾的小徑。街尾的居民，視線被雜樹所擋，只能從樹梢看到廠房的屋頂。
廠房已大部建妥，大概十天半月便可完工。
這天，熊慕天已乘船離開了府城，監工的重責，完全落在李掌櫃李二爺頭上。一早，他便帶了一名隨從，在工地巡視，直至近午時分，方滿意地帶了從人，施施然返回城內。
距木橋尚有三二十步，路旁的矮樹下，突然跳出兩個穿青衣短打的大漢，牛耳尖刀一左一右，頂住了李二爺的胸口和背肋要害，右面的人喝道︰「老兄，反抗者死。」
隨從吃了一驚，扭頭便跑，正待出聲求救，路旁又跳出兩個大漢，匕首一揚攔住去路，大喝道︰「站住！不要命麼？」
隨從反應甚快，俯身急抓路旁的一根枯枝防身。
李二爺神色鎮定，叫道︰「老七，听他們的話。」又轉向挾持他的兩個人問︰「請問老兄，你們要些什麼？」
「跟咱們走。」大漢獰笑著說。
「為何？」
「不許多問。我問你，你願不願意乖乖跟咱們走？」
「這……」
「告訴你，不跟也得跟。走！向北走，少廢話。」
被兩把尖刀逼住，不走也得走。隨從被打昏，李二爺則被四個人押著向北走，雙目被黑巾蒙住，手上了綁，一腳高一腳低，連拖帶拉不知走向何處。
李二爺相當沉著，大有生死由命富貴在天的氣概。當蒙目的黑巾除去之後，他發覺處身在一座小茅屋的廳堂內，門窗閉得緊緊地，看不到屋外的景物，廳內幽暗，只有從後堂天井中透來的微弱光線。
除了押他來的四個人外，中間八仙桌的上首，坐了一個獐頭鼠目的青衣中年人。兩側，是四名魁梧的大漢，全用冷然的目光注視著他。
押他的一名大漢將他向前一推，叱道︰「跪下！拜見咱們老大。」
不由他不跪，膝彎已挨了一腳，雙肩且被壓住，強迫他跪下。他咬牙忍痛說︰「你們要干什麼？綁架？」
「哼！」上首獐頭鼠目的中年人僅哼了一聲。
「勒索？」他再問。
「你認了吧。」右首一名魁梧大漢說。
他苦笑說︰「在下只是個受雇的人，如果富裕，何必到責地來奔波勞碌？」
獐頭鼠目的人又哼了聲，用刺耳的破嗓子說︰「這是由大爺決定，榨不榨得出油水，是咱們的事，咱們要問清楚，當然你得好好合作。」
「在下願合作。」
「很好。首先，大爺要問你。」
「大爺不知要問些什麼？」
「報上你的三代履歷。」
「在下李忠，曾在湖州學制筆，一直就靠這門手藝過活。目下有一妻兩子在池州老家。」
「哦！制筆，很好。誰要你來寧國的？」
「熊東主知道在下的手藝很好，因此聘請在下至貴地開店。」
「開什麼店？怎麼說？」
「開筆肆，設制筆廠行銷南北兩京。貴地的兔毫極佳，且供應無缺。」
中年人哈哈狂笑，笑完說︰「在本地制筆，你是不是瘋了？」
「瘋了？怎麼啦？」
「本地的紫毫筆，天下聞名，品質之佳，湖州雖以筆名著天下，但亦比本地的紫毫差一品。你一個外地人在此地制筆，豈不是瘋了？本城原有的五家筆肆，產品精良，遠至唐代，紫毫便一直是本地的貢品，你憑什麼能和他們競爭？」
李忠從容不迫地說︰「如果貴地的產品不是名傳遐邇，又何必多費工本炮制？做官的千里奔波只為財，咱們做買賣的人，也是千里奔波只為財，如果無利可圖，誰又肯發瘋投資設廠？本店只來了幾個主事的人，工匠皆由貴地聘請，行銷又不在貴地，對貴地有百利而無一害，真正說來，並非與貴地人競爭。同時，做生意不論哪一行，皆是公平競爭，這才能精益求精，對不對？」
中年人搖頭道︰「我不信你們是開筆肆，從沒听人提起過……」
「過早透露，城內五家同業，恐怕要傷了和氣，因此在廠房尚未建妥前，不宜聲張。大概十天半月之後，熊東主便要開始招請制筆工匠了。」
「不怕有麻煩？」
「人活在世間，哪能沒有麻煩？要活下去，本來就是一件苦事，不然人一生下地來，為何不笑而哭？大爺，我家境很苦，一年不過賺一兩百銀子，而家鄉老少三口等著這區區銀子養活，你們把我綁來，把我送到油坊里榨，也榨不出一星油水……」
「你們東主有錢。」
「熊東主？他的家當已全部投入廠房店面。日後的支撐，還得靠南京的朋友幫忙，他成天往南京跑，就為了張羅銀子，如果在最近借不到一千兩銀子，廠房便得停工了。」
中年人得意地敞聲大笑說︰「叫熊東主用借來的一千兩銀子贖你，大概他會肯的，你是他的掌櫃……」
「你錯了，我只是一個他雇用的人，我不在，他可以另雇一個。迄今為止，他還欠了我半年的工銀呢。」李忠苦著臉說，嘆口氣又沮喪地說︰「再說，能否借得到一千兩銀子，還是未定之天。據在下所知，他已經羅掘俱盡，朋友都不相信他能在寧國賺錢，認為是個泥淖，早些撒腿以免愈陷愈深。」
中年人不再多說，不再盤問，話鋒一轉說︰「這麼說來，在你們身上，沒有油水可撈了。」
「在上還有十余兩碎銀，三二百文制錢。」
「這是不夠的。」
「可是……」
中年人舉手一揮，叫道︰「搜他。」
只搜出十余兩碎銀，三百余文制錢。
「還給他，給他一頓皮鞭，放他滾蛋！」中年人裝模作樣地說。
十記不輕不重的皮鞭，打得李二爺鬼叫連天，最後蒙上眼，連推拉離開了虎袕。最後腦門上挨了一記，他便失去知覺。
醒來時，身在店鋪的內堂中，一個即中正替他用推拿術推血過宮。身側有幾個人︰熊慕天、總管周五爺、管事吳爺、鄭爺。
「我怎麼了？」他含糊地叫。
郎中嘿嘿笑道︰「你被人打昏在西門城根，幾個鄉民將你送回來，傷不要緊，你是兩世為人。」
熊慕天打發郎中出外，神色凝重地問︰「是些什麼人？」
他苦笑說︰「不知道，但我知道，他們終于動手了，等不及啦！咱們守秘的工夫，令他們不安了。」
「經過如何？」
他將經過一一說了。熊慕天說︰「他們遲至今天方開始動手，忍耐工夫確也到家啦！傷勢怎樣？」
李忠伸伸手腳，笑道︰「他們滿意了，抖抖威風而已，算不了什麼，但願下次也同樣幸運。」
熊幕天也笑道︰「不會有下次了，等著吧。」
「呵呵！要來的終須會來，來日方長，咱們會撐下去的，任何代價在所不惜。」李忠豪笑著說。
「是的，咱們會撐下去的。他們已走了一步棋，下一步該咱們落子了。你好好休息，我到衙門里走走。」
敬亭峰與鰲峰間一帶山麓，全是本城大戶人家的宅院與別墅，朱門大廈，庭院深深，花園廣闊，亭台樓閣散布其間。這里，是上流社會的特區。
熊慕天走在這條石板鋪設的大街上，顯得有些心事重重。前面，本城首富桑宅的主人，桑威桑大爺，正帶了四名健僕送客。
他曾與桑威在酒樓有一面之緣，彼此頗為投緣。桑威年約半百，慷慨、和氣、好客，臉團團笑口常開，沒有一般為富不仁，可厭嘴臉，在本城聲譽甚隆，是數一數二的士紳。桑家在宛溪東岸至句溪之間，擁有良田千頃，本人則曾經參加鄉試，中了一名舉人。舉人雖不是官，距官還有十萬八千里，但已是望重士林的特權人物了。膝下有兩子一女，長次兩子皆在府學就讀，雖沒有多大成就，但已是現成的秀才。小女桑婉，是本城人盡皆知的才女，名門閨秀不同凡俗，人美得像朵花，十七八歲正是待放的蓓蕾，可惜才貌雙全加上是名門閨秀，本地似乎沒有高攀得上的佳子弟，至今仍未有婆家，姻緣路上未遇有緣人。
桑大爺送客動身，一冷眼看到了熊慕天，站在階上含笑招呼道︰「慕天兄，你好。怎麼啦？眉峰緊鎖，顯得心事重重，有何困難需在下效勞麼？」
熊慕天抱拳施禮，笑道︰「桑大爺，多謝垂注。」
「好說好說，請至舍下待茶。」
「謝謝，在下要到衙門里走走。」
「府衙，縣衙？」
「府衙。改日再登門拜望。」
「別客氣。哦！听說貴掌櫃出了事？」
「是的，消息倒是傳得快呢。」
「是為了這件事報案麼？那該先到縣衙，城外出事，宣城縣管……」
「算了，人平安也就算了，多一事不如少一事，即使報案，也追不出主謀來。」
「這些無法無天的匪徒，如不繩之于法，日後恐將變本加厲向你蚤擾。我陪你到衙門去報案，請官府嚴加追究，走！」桑大爺義形午色地說。
熊慕天苦笑，沮喪地說︰「桑爺盛情，在下心領了，感激不盡。只是，本城……唉！不說也罷，區區小事，官方是無能為力的，報案反而引來一連串的麻煩，何苦？」
「那……那就罷了不成？」
「不罷也得罷。」
「哦！慕天兄，你到底設的是什麼廠？」
「這個……」
「還在守口如瓶？」桑大爺笑問。
「其實，也用不著故作神秘，只是時機未至，是否可以擇吉開張動工，在下尚無把握，與其無謂張揚，不如藏拙免鬧笑話。」
「哦！有困難？是哪一方面的？工人？資金？慕天兄，咱們相識雖不久，但一見如故，總算小有交情，如不嫌棄，願衷誠相助，有何困難需在下效勞之處，義不容辭。如需要資金，三五萬銀子只消吩咐一聲……」
「桑爺古道熱腸，在下感激不盡，日後倚仗之處尚多，改日再請桑爺關照。哦！桑爺怎知在下缺少資金？」熊慕天含笑問。
「呵呵！那創業難，守成更難。慕天兄在本城創業，萬事非錢莫辦，本錢不怕多，是麼？是不是需銀周轉？」桑大爺朗笑著說，最後又加上一句︰「需要多少？」
「在下剛從南京趕回，籌足資金不虞匱乏，桑爺的盛情，在下心領了。小店決定下月初開張，屆時尚清桑爺光臨賜教呢。打擾打擾，告辭了。」
「慕天兄，別忘了，如有需要，寒舍的人門，隨時皆為你而開，呵呵！」桑大爺親熱地說。
「在下深感榮幸，日後將專誠趨府致謝。」
送走了熊慕天，桑大爺向身旁的一名健僕說︰「桑勇，去打听一下，看熊爺有何要幫忙的地方，別讓外人說咱們寧國的人欺負外地人。」
桑勇欠身問︰「老爺，是去查那些綁架李掌櫃的匪徒麼？」
「你瞧著辦好了。」桑大爺淡笑著說。
第三天，桑家派人至能慕天的店中，送來桑大爺一封書信。信中提及已查出綁架李掌櫃的匪徒，是城南五里地雙羊山下的一伙痞棍，為首的人叫曹龍。這群痞棍共有十余人，游手好閑偷雞模狗，拐帶詐騙無所不為。可惜他們已聞風遠-，听說已逃至蕪湖鬼混去了。桑大爺並在信中保證，今後可望不會發生同樣事故，請熊慕天放心。
熊慕天接到信，確是十分感激，想不到桑大爺竟然能嚇唬本城的痞棍，令他頗感意外。
一般說來，一個安份守己的仕紳，是不會與土棍們打交道的，踫上麻煩，只消名帖往衙門里一送，官府自會作最有效的處理，自會把那些痞棍潑皮治得服服貼貼。
熊慕天正式登門致謝，從此，雙方的交情逐漸深厚。能結交本城德高望重的首要人物，熊慕天已成功了一大半，雖說店未開張，但已在本城站穩腳步了。
對街的鴻泰莊，伙計們的敵意已從眼神中消失。鴻泰的店，最忙是清晨至午後未牌左右，從四鄉趕來送貨的人需趕回去，必須早些離城，因此最忙的是午牌前後，素綢白布在店門外堆積如山。未牌後，店伙與船夫則將貨物從庫中運至城外上船。船次日一早便往下放，運至蕪湖本鋪點交。十余年來，這種常規一直不曾更動。
同行是冤家。既然熊家開筆店筆廠，與布店風牛馬不相及，因此鴻泰的東主大為放心，沒有仇視熊慕天的必要，難怪伙計們的眼神中消失了敵意。
月杪，風聲終于傳出。李掌櫃已放出消息，說店鋪下月初開張，制筆的廠房已將竣工，即將徵工與購料。
這天近午時分，鴻泰的店內外忙得不可開支，店門外卻來了五名不速之客。領先的是個穿紫緞團花長袍的中年人，身材頎長，隆額鷹目，唇薄如紙，滿臉怒容。帶了四名虎背熊腰的青衣打手，排眾直入。
一名伙計眼尖，向送貨的人大叫︰「讓開，讓開！咱們的二東主來了。」
二東主古祿，蕪湖總店的主持人來了。
一古祿氣洶洶地搶入，冷笑道︰「叫魂麼？你們這些不中用的混帳！三東主呢？」
店伙踫了一鼻子灰，訕訕地說︰「三東主在後堂，正與師爺在商量。」
「滾開！」
店伙惶然閃至一旁。古祿大踏步往內堂搶。
內堂中，絕秀才易壽正與師爺及六名伙計，大聲地，用充滿火氣的聲音說︰「怎麼從中旬起，施德方面便斷了貨源？你到底說說著，是怎麼一回事？」
師爺流著冷汗，慌恐地說︰「那面負責的王七說，山路不好走，那一帶的機房，諉稱要等布匹積存得夠多，再一起送來……」
「混帳！十幾年來，一直就是有一匹送一匹，王七怎麼糊涂得依他們作主？」
「把王七叫回來……」
古祿猛地推開內堂門，冷笑道︰「叫王七回來，也救不了施德的貨……」
易壽一怔，欣然叫︰「咦！二哥怎麼來了？」
古祿哼了一聲道︰「我再不來，咱們鴻泰莊的招牌就砸啦！」
「這……」
古祿坐下，猛地一掌拍在桌上，桌上的茶杯亂跳，沉聲叫︰「老三，你簡直昏了頭，這些日子來，听說你又買了幾個閨女，是不是讓女人把你……」
「二哥，你怎麼啦？」
易壽不滿地叫，哼了一聲又道︰「不錯，我弄來了幾個小女人，我不能弄？你說這些話有何用意？是不是你想管我的床上的事？」
古祿「砰」一聲又一掌拍在桌上，大聲道︰「你床上的事，沒有人管你，但砸招牌的事，我不該管？」
「這……」
「大哥下午可以趕到，看你怎麼交代？」
「二哥，到底……」
古祿搖頭苦笑，怒火已消，說︰「老三，想不到你怎麼糊涂。」
「怎麼啦？」
「你說對街姓熊的開筆肆？我看了城外姓熊的廠房，告訴你，湖州最大的筆廠，也沒有姓熊的廠房十分之一大，制那麼多筆，賣給誰？天下讀書人有多少？」
「咦，你是說……」
「你太令人失望了，老三。」
「二哥，你……」
「傍晚時分，大批染布師父便可乘船抵達，其中有南京首屈一指的、專門染綢的名手趙世芳。」——
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