蒯恩和劉穆之徒步離開太守府，只有十多個親兵護行，這些衛士不是來自大江幫的兄弟，便是原屬振荊會的人馬，人人忠心可靠，兼又武功高強。
在這區域，任何軍事行動，首要是保密，如若泄漏風聲，預定的計策便不靈光。而于此任何一個人均可能是天師道信徒的地方，保密的功夫更不可疏失。所以在劉穆之的提議下，兩人都換上普通北府兵的裝束，乍看只像一隊普通不過的巡軍，看不出一個決定兩軍勝負的行動正逐漸展開。
際此夜深人靜之時，街上不見人蹤，只響起眾人軍靴踏足地面的聲音，一片肅殺靜穆的氣氛。
寒風呼嘯。
蒯恩見劉穆之一副若有所思的神態，忍不住問道︰「先生是否在擔心今回的行動呢？」
劉穆之微笑道︰「對蒯將軍我是信心十足，只看你在劉帥去後，立即把三千精騎，調往附近隱秘處，便曉得蒯將軍早預見今天的形勢。這三千精騎養精蓄銳，勢不可擋，豈是師疲力竭、士氣消沉的天師軍架得住呢？」
蒯恩訝道︰「然則先生又因何事煞費思量？」
劉穆之道︰「我想的是擊敗徐道覆後，如何收拾這個爛攤子的問題。如果孫恩不是命喪于燕飛之手，我要頭痛的問題會更多。」
蒯恩苦笑道︰「這方面要仰仗先生了，我實在想不出辦法來。」
劉穆之欣然道︰「你肯認為這是一道難題，已非常難得。自天師道興起後，晉室一直沒法看清楚問題的重心所在，只視天師軍為亂民賊子，對付他們的方法惟有武力鎮壓，在對策上是絕對的錯誤。」
稍頓續道︰「宗教是不講理性，只講信念，縱然信念與事實對立，亦只會選信念而舍事實，遂令信徒變成盲目的跟從者。當然信念的深淺各有不同，但基本上仍是如此，否則便不是信徒。像天師道這般的宗教，其領袖起著關鍵性的作用，如竺法慶之于彌勒教，孫恩之于天師道，領袖的個人魅力直接影響信徒的信仰。」
蒯恩苦惱的道︰「我真的不明白，竺法慶之死導致彌勒教的崩潰，但現在孫恩明明死了，卻是另一番情況，教人百思不得其解。甚麼水解仙去，大家都應心知肚明是騙人的謊話，偏是這多愚夫愚婦都深信不疑。」
劉穆之道︰「人心是很奇怪的，蒯將軍不明白他們，皆因蒯將軍所思所想與他們有異，這就是人心的分歧。沒有人會認為自己選擇的信念是錯誤的，否則就根本不會抱持這樣的信念，當遇到現實的沖擊，事實似與自己堅持的信念有抵觸，大多數人的選擇，並不是糾正自己的信念，而是設法漠視矛盾，只挑願意相信的事去相信。但是懷疑仍藏在心底里，這也是人的本性。只要蒯將軍好好利用此點，不但可以輕易贏得這一仗，還可以大利日後的管治。」
蒯恩謙虛的問道︰「此為心戰之術，請先生指點。」
劉穆之從容道︰「現在最令天師道徒懷疑的，就是孫恩究竟是水解仙去，還是給燕飛宰掉？在戰場上長篇大論是不可能的，但喊喊口號，卻是有利無害。如果我軍在與天師軍交戰時，齊喊‘孫恩死了’，對方多少也會受到影響，肯定可收奇效。」
此時他們剛進入城道，把守門關的守軍忙開啟城門，讓他們通過。
蒯恩叫絕道︰「先生的提議肯定管用，換過我是天師軍，听到這句話，士氣肯定受挫。」
眾人來到城外，護城河外的吊橋盡處，另一隊人馬正在恭候著，一旁另有十多匹空騎，以供蒯恩等代步。
劉穆之拈須微笑道︰「我送蒯將軍就送到這襄，我們不但可以在戰場上喊響‘孫恩死了’的口號，還可于道路交〈Ω呤寫上‘孫恩死了’的牌匾。此事交由我負責，蒯將軍請安心出征，更祝蒯將軍此戰大捷而回。」
蒯恩恭恭敬敬地向劉穆之施軍禮，接著與手下們越過吊橋，登馬去了。
※※※
榮陽城。
雪終于停了。
雪停後不到半個時辰，紀千千和小詩在風娘的陪伴下，登上馬車，離開慕容垂的行宮，走上通往城門的大街。
車窗垂下厚簾，或許只是為了御寒，但紀千千卻生出如被蒙在鼓里的感覺，听到的是從四周傳來的馬蹄聲，卻不知身在何處，也不知要到哪里去。
風娘閉目養神，神色清冷，像絲毫不在意正發生著的事，亦不關心未來會發生甚麼事的模樣。
小詩早疲累不堪，擁著被子就在座位處睡著了。
紀千千卻沒有絲毫睡意，心中涌起莫以名之的懼意。
她頗有歷史重演的感覺，而這正是令她心神不安的原因。就像那回與慕容永作戰，慕容垂帶著她們主婢停停行行，時快時慢，晝伏夜出，忽然間決戰來臨，打得慕容永這個慕容鮮卑族最強勁的對手永遠不能翻身，她真怕同樣的情況會出現在拓跋族和荒人聯軍上。
可恨她連自己現在的情況亦弄不清楚，出了榮陽城後向東向西也難以分辨，如何向燕飛傳遞精確的情報呢？
在這樣憂心如焚的情況下，她根本無法入睡，還如何夢召愛郎，由他為自己分憂？
※※※
邊荒集。
小建康的碼頭處燈火通明，三十五艘載滿糧貨、兵器、弓矢的貨船泊在碼頭處，正準備啟碇開航。
這或許是開戰前最後一批運送糧資物料到乎城的船隊，由四艘新造的雙頭艦護航，負責此事的是費二撇和丁宣。
荒人夾岸歡送，顯示出荒人在拯救紀千千主婢的行動上，團結一致。
議會成員全在送行者之列，益發令荒人情緒高漲，氣氛沸騰熱烈。
拓跋儀覷個空檔把丁宣拉到一旁，從懷中掏出一個以火漆密封的竹筒，道︰「這個竹筒子，你必須親手交給族主，告訴他內藏燕飛從建康傳來至關緊要的信息，千萬要小心保管，不容有失。」
丁宣疑惑的把竹筒藏入懷囊里，訝道︰「听當家的語氣，筒內的消息當與慕容垂有關系，但燕爺怎可能在建康德到北方的情報呢？」
拓跋儀像燕飛面對這類問題時般大感要解釋之苦，只好搪塞道︰「此事曲折離奇，確是一言難盡，日後有機會我再告訴你吧！」
丁宣皺眉道︰「如果族主追問起來，我如何答他？」
拓跋儀淡淡道︰「族主不會問你半句話。」
丁宣大感錯愕。
拓跋儀探手抓著他雙肩，語重心長的道︰「到平城後，你便留在族主身邊，作我們兩軍之間的聯絡人，盡心為族主辦事，族主必會重用你。」
丁宣一呆道︰「留在那里？這個……」
拓跋儀放開雙手，拍拍他肩頭道︰「邊荒集始終非是你久留之地，擊敗慕容垂後，可供你大展所長的機會將在北方而非邊荒集。在筒子內的書函里，我借燕飛之名向族主舉薦你。天下間若只有一個人對族主有影響力，那個人就是燕飛，明白嗎？千萬勿錯失這個機會。」
丁宣兩眼一紅，感動的道︰「當家！」
拓跋儀微笑道︰「多余話不用說了，我和邊荒集都是沒有前途的，由于推薦你的人是燕飛，所以不論在任何情況下，族主都會善待你。你自己看情況而定，如果覺得難有大作為，便退隱山林、娶妻生子，過些寫意的好日子。」
丁宣道︰「可是燕爺……」
拓跋儀打斷他道︰「燕飛是怎樣的一個人，大家清清楚楚，我會私下和他說的。去吧！路途上小心點。」
此時兩岸歡聲雷動，原來探路領航的兩艘雙頭艦正從下游處駛上來，費二撇立在指揮台上，威風八面的向兩岸喝采的荒人兄弟姊妹揮手回禮。
拓跋儀催促道︰「登船吧！」
丁宣拍拍懷內的竹筒，道︰「我絕不會有負當家所托。」
說罷登船去了。
慕容戰來到拓跋儀身旁，訝道︰「丁宣的神情為何如此古怪，今回的船運該沒有甚麼風險，憑慕容垂現在的水師實力，是沒法奈何我們的。」
拓跋儀探手搭著慕容戰肩頭，笑道︰「我們去喝酒如何？我請客。」
慕容戰欣然道︰「恭敬不如從命，多找幾個人會熱鬧點，對嗎？」
笑聲中，兩入朝夜窩子去了。
※※※
劉裕在床沿坐下。
忙了一整天後，他終于可以靜下來，感受獨處的滋味。
在臥室的暗黑中，他生出沉重的感覺，那是難以形容的感覺。
他現在已成為北府兵自立的大統領，肩負起誅除以桓玄為首的亂黨的大任，整個南方的命運全掌握在他手里，可是他並不感到此刻的他和以前的劉裕有甚麼分別。
他還是以前的那個劉裕，像一般人那樣有過去、現在和將來，有七情六欲、喜怒哀樂，不會多一分，或減一些。
他醒悟到不論他處于甚麼位置，一切仍是依然故我。他腦海中閃出無數的念頭，既包含著痛苦，又夾雜著希望。他有點不敢去想王淡真，又或江文清。前者令他生出無法負荷的錐心歉疚，後者卻令他感到因接納了任青-而感到對不起她。
人生為何總是令人如此無奈？
自己縱能一步接一步登上帝皇的寶座，但已發生的事卻再沒法改變過來，遺憾將長伴著他。如果有選擇的話，他會選擇于干掉桓玄後，從這令他疲于奔命、勞心費神的位置退下來，回到邊荒集去，作一個無所事事的荒人。
閑時便和燕飛在第一樓的平台灌幾口雪澗香、听千千彈琴唱曲；無聊起來可到卓狂生的說書館，听他夸張渲染的說書，重溫「一箭沉隱龍」的歲月。又或到夜窩子閑逛，欣賞來鐘樓廣場賣藝者干奇百怪的表演。這樣才是有血有肉的生活。
可是他比任何人都清楚，他再沒法為自己未來的生活方式作出選擇。這條帝皇之路，是不能回頭的不歸之路。
劉裕暗嘆一口氣，就那麼仍穿著靴子的躺到床上去。
完了！
他爭霸南方的日子可說是剛開始，但他闖蕩江湖的悠閑日子卻是徹底的完了。他已失去了自由。
那種日子是多麼令人懷念！未來他完全捉模不透，最實在的希望可隨時化為泡影，絕處又可逢生。而正是這種沒法掌握命運、浮沉不定的感覺，令他深切體會到生命的苦與樂。
現在的他，每一步行動都經過深思熟慮，如在下棋，眼前的對手便是桓玄，而他只能循自己定下的路線踏出每一步，有些兒像他已變成自己想法牢籠的囚徒。
這些此起彼繼的念頭，今他感到茫然。晚夜涼颼颼的空氣涌進室內，可是他卻不想拉被子蓋著身體，心兒沉重地怦怦跳躍，更有點呼吸不暢。
但他也清楚，到明天醒來，面對惟他馬首是瞻的北府兵將，他只會向他們顯露最英明神武的一面，令他們感到在他劉裕的領導下，他們正踏足通往最後勝利的坦途上。
當年的謝玄，于淝水之戰的前一個晚夜，獨處時是否有同樣的感受呢？
擊敗桓玄後，他的使命絕不會因此告終，還有是北伐以統一天下，這是謝玄對他的期望，也是南方所有人對他的期望。從這個角度去看，他的確失去了為自己而生活的自由，他再不屬于他自己。
一陣勞累襲上心頭，劉裕沉沉的進入了惟一能令他忘掉現實的夢鄉。
※※※
快艇離開小島，乘風破浪地朝巴陵進發。劃艇的是四名兩湖幫的兄弟，他們對洞庭湖了如指掌，要偷進巴陵水域是輕而易舉的事。
卓狂生、高彥和姚猛三人坐在快艇中間，心情不由緊張起來。
姚猛舒一口氣道︰「他女乃女乃的，如果撞上敵船，我們究竟是立即跳進水里去，還是撲上對方的船大干一場呢？」
卓狂生哂道︰「現在是甚麼時候？對方亮著燈火，只要隔遠看到，便來個避之大吉。他娘的！你道我們是去攻城嗎？我們現在是去進行刺殺行動，只要干掉周紹和馬軍任何一個，便可令敵人軍心大亂，知道我們不是好惹的。」
姚猛又懷疑的道︰「高小子的情報並不是每次都準確的，如果馬軍明晚沒有到巴陵最著名的仙源樓去，我們還不知要等多久？」
高彥罵道︰「我哪次給你的情報是失準的？你這個沒膽鬼！自己害怕便胡言亂語，來派我的不是。全賴我看準馬軍是色鬼，在巴陵各大青樓廣布眼線，才知馬軍差人往仙源樓訂下廂房，還指定要最當紅的小花花陪酒。你女乃女乃的，不來贊我精明，卻來懷疑我消息的可靠性。」
卓狂生不耐煩的道︰「不要吵了！吵得我的心也亂起來。」
又笑道︰「其實問題在我們三個都從未當過刺客，若有燕飛在，我們根本不用擔心。」
姚猛有感而發道︰「小飛那家伙真令人想念。」
高彥笑道︰「這叫蜀中無大將，廖化亢先鋒︰他女乃女乃的！有甚麼辦法？眼前論武功，以我們三人最強，只好由我們濫竽充數。」
卓狂生啐道︰「如單論武功，小白雁便比你高明多了。真不明白你為何不讓小白雁一起來當刺客。」
高彥苦笑道︰「皆因她從未殺過人，我更不想她的玉手沾上血腥，只好忍痛和她暫別片刻。」
姚猛一震道︰「不好了！前面有燈光。」
撐船的其中一個兩湖幫兄弟應道︰「稟告姚爺，那只是巴陵的燈火。」
卓狂生和高彥忍不住齊聲大笑。
姚猛以干咳掩飾尷尬後，理直氣壯的道︰「我這叫警覺性高，有甚麼好笑的，小心點才對嘛！」
高彥忍著笑道︰「像你這般自己嚇自己，杯弓蛇影的刺客確是天下罕有，真後悔帶你來呢！」
卓狂生道︰「不要笑小姚哩！明晚的刺殺必須快、狠、準，一擊不中，立即退走，勿要敗壞了我荒人的威名，否則我的天書會留下污點。」
高彥深吸一口氣，道︰「我會在旁為兩位大哥搖旗吶喊，到時請恕我這個低手幫不上忙，因為我也從未殺過人。哈！」
卓狂生和姚猛听得面面相覷，無言以對。