燕飛的心緒並不安寧，原因來自多方面，因與果間相互影響，構成一張命運之網，只要是處身在這生死之局裹，便無人能幸免。
今早他感應到孫恩，孫恩的精神力量更龐大了，令他生出天地之大，卻無處可遁的感覺。他當然不是想逃避，因為既然避無可避，只有面對。不過孫恩的大有精進，的確是他想不到的，顯示孫恩亦被仙門啟發，令他的黃天大法臻至人間世的極限，完全超越俗世的武技之上。達到「奪天地之精華」、「天人合一」的至境。
他之所以有逃避之心，並非害怕孫恩，只是希望能盡早趕返邊荒集，應付秘族的入侵進犯。
他比任何人清楚秘族的破壞力，明白他們行事的方式，因為他們並不受一般人接受的道德禮法所規範。
萬俟明瑤對他造成如此嚴重深遠的傷害，故因他的忘情投入，更因他察覺到她在玩弄自己的感情。
對萬俟明瑤來說，他燕飛只是順手拈來，棄之不可惜的玩物，這醒悟徹底地損害了燕飛的心。在離開萬俟明瑤前，燕飛舉止一切如常，沒有說過半句責怪她的話，悄悄的離開。
當時萬俟明瑤扮作龜茲國的貴族，到長安來表演龜茲名冠天下的樂舞，隨行者有個叫向雨田的人，他才是萬俟明瑤的真正情郎。
他從未和向雨田交過手，卻感到向雨田的武功不在萬俟明瑤之下，這純是高手對高手的感應。
撇開武功不論，向雨田不論思想、行為、處事都與別不同，從外貌到性格，均充滿魅力，是一種近乎妖異的魅力，令他成為非常獨特、充滿個人風格的一個人。
事後回想，萬俟明瑤看上他燕飛，一半或許是出于男女間的吸引力，另一半肯定是要刺激向雨田，使他妒忌。
但向雨田卻似對萬俟明瑤和他之間火熱的關系視若無睹，還對燕飛頗為友善親近，常和燕飛談論他千奇百怪的念頭和想法。
到有一天燕飛終發現萬俟明瑤和向雨田的真正關系，而自己只是夾在中間的大傻瓜，傷透了心的燕飛曉得再不可以留下來，只好一走了之。
他從沒有想過與兩人會有再見的一天，可是命運卻不肯饒過他，且是沒有選擇的敵對關系。
如不能打垮秘族，邊荒集肯定完蛋，拓跋圭將變得孤立無援，慕容垂會成為勝利者，千千主婢將永遠是慕容垂的俘虜。
在這樣的情況下，孫恩成為他最頭痛的問題。
※※※
慕容戰來到北門，卓狂生、江文清、拓跋儀、姬別、紅子春、高彥、姚猛、陰奇、方鴻生、劉穆之等全聚集在那襄，另外還有數十名荒人兄弟，人人沒精打采的。
慕容戰皺眉道︰「追不到嗎？」
陰奇嘆道︰「真令人難以相信，他一直跑在我們前方，竟愈跑愈快，馬腿都沒法追上他，到他奔進一片野林內，我怕他會在林內偷襲，所以下令取消追殺的行動。」
姚猛道︰「這是甚麼武功，短途內快過馬兒沒有甚麼稀奇，但十多里的長程仍勝過馬兒，我真是從來沒有听過。」
慕容戰道︰「這是一種‘血解’的奇功，借流血而催發身體的潛力，故能人所不能。」
眾皆愕然，朝他瞧來。
江文清道︰「慕容當家怎知道的呢？」
慕容戰舉起左手持的劍，苦笑道︰「是朔干黛告訴我的，這把劍的主人叫向雨田，是萬俟明瑤外秘族另一出類拔萃的高手，武功另有師承，奇功秘技層出不窮。咦！為何不見鎮惡兄？」
方鴻生道︰「他不肯放棄，堅持繼續追敵，我們只好由他。」
陰奇道︰「他是個好漢子。坦白說，當我看著那叫甚麼向雨田的秘族高手愈跑愈快的背影，心中的寒意不住增加，若要我孤身去追他，我真的沒有勇氣。」
眾人心中均感受到那種來自恐懼的寒意，陰奇可不是一般的江湖好手，而是經歷過大風大浪，屠奉三倚之為臂助的第一流人物，連他也對此人心生懼意，可知向雨田是如何了得。
卓狂生有感而發的道︰「此人的奇功異術固是教人意想不到，但最令人震駭是他隨機應變的智慧，一天此人不除，邊荒集實難得安寧。」
劉穆之仍是那副氣定神閑的樣子，微笑道︰「現在主動權仍躁在我們手上，至少逼得向雨田逃離邊荒集。鎮惡兄亦不是徒逞匹夫之勇的人，他敢繼續追去，自有他的看法和把握，我們不用為他擔心。」
卓狂生道︰「到我的說書館去，當街這大堆人圍著說話，會嚇怕人呢。」
※※※
拓跋圭策馬馳出平城，望西而去，長孫嵩和叔孫普洛緊追左右後側，百多騎親衛略落後方，踢起塵土卷上半空。
西北風陣陣刮來，吹得揚起的塵屑在空中飄散。
這兩天天氣轉寒，看來第一場大雪也不遠了。
拓跋圭的心有被烈火灼著的感覺，連他自己也有點弄不清楚原因。
接到楚無暇攜佛藏回來的消息，他立即派出長孫道生和崔宏，率領二百名精銳，到盛樂護送其中一批黃金到乎城來，稍後再送往邊荒集去。
他是有栽培崔宏之意，讓他多熟悉這一帶的地理環境。
拓跋圭根本從未想過在現今的形勢下，競有人敢打他車隊的主意。現在慕容詳和慕容寶均龜縮往中山，由盛樂至平城、雁門都是他勢力籠罩的範圍，誰人敢在太歲頭上動土呢？
半刻鐘前，他接到快馬飛報，車隊在黎明前遇襲，敵方雖只百多人，但人人武功高強，且施襲前沒有征兆。全賴楚無暇、長孫道生和崔宏率眾拚死反擊，殺退敵人，不過己方已折損近五十名戰士，可謂死傷慘重。
楚無暇、長孫道生和崔宏都受了傷，其中又以楚無暇傷勢最嚴重。
究竟從甚麼地方忽然鑽出這麼厲害的敵人來？楚無暇絕不是才微智淺的人，她身兼竺法慶和尼惠暉兩家之長，縱然燕飛想殺她亦要用盡渾身解數，何方神聖能厲害至此？
他弄不清自己的心情，是因忽然冒出這批神秘的敵人煩躁不安，還是運金的馬隊被襲而震怒，或是為楚無暇受傷而心生焦灼。
最令人驚訝的是敵方沒有留下死傷者，益發使人感到敵人的詭異。
對方是如何曉得有運金的車隊呢？如果沒有長孫道生和崔宏去接應，情況更不堪想象。
忽然間，拓跋圭曉得辛苦爭取回來，剛建立的一丁點優勢，正受到最嚴厲的挑戰和考驗。
※※※
石榴紅似火，桔香滿殿堂。
榴火合位于御花園內御池之北，殿閣四周植滿石榴、桔子、槐樹和楊樹，樹綠榴紅，悅目沁心，美景如畫。
從榴火閣朝御池方向望去，見到的是御園對岸亭台樓閣曲徑回廊相繞，奇石怪樹互相襯托，意境幽遠。
榴火閣為鴛鴦廳的結構，東西兩廳各有梁架，從內看是兩個屋頂，外檐卻是一個飛檐翹角的歇山頂，廳內用屏風分開。司馬道子為了招呼劉裕等三人，把屏風移走，兩邊廳合成一個大廳。
陪客除司馬元顯，尚有司馬道子兩名心月復大將司馬尚之和王愉，顯示出司馬道子對這個看似隨意的午宴並不等閑視之。
劉裕目光投往閣外植滿蓮荷的御池上，心中卻在想著剛才見大晉皇帝的情況，頗有感觸。
司馬德宗看似十六、七歲的年紀，穿上龍袍，望之卻不似人君，兩眼一片茫然之色，似是看著你，但更似是視而不見。天氣雖然開始轉涼，他卻穿上御寒的厚棉衣，好像外面正下大雪，最難捱是燃著了火爐，教伺候他的宮娥太監、來見他的人都要一起受苦。不知他是拙于言詞還是在言詞表達方面有障礙，除了點頭表示同意外，一切由司馬道子代勞。
不過此行確是一個關鍵性的轉折。司馬道子通過這徹頭徹尾的傀儡皇帝，頒授他半邊虎符和任命狀，可帶軍二萬人。又任屠奉三和宋悲風為他的左右副將，且賜準劉裕自選二十人，以作親隨，至此劉裕終有了自己在軍中口法的班底，意義重大。
本來北府兵內的升遷，除大都督一職外，朝廷例不直接插手，只由大都督稟上朝廷，再由朝廷賜認。但一來劉牢之的威勢遠不及謝玄，又出征在外，司馬道子乘機忽略劉牢之，直接授軍權予劉裕，令他再不是只得空名的無兵將軍。
巧妙處是劉裕職級沒變，加上劉裕本身在軍內的特殊地位，故今次司馬道子雖是擺明削劉牢之在軍中的任命權，仍可獲得軍中大部份將領的支持，劉牢之則難以提出異議。
此時酒過三巡，司馬道子頻頻勸食，氣氛融洽。
三人中，表現最不自然的是宋悲風，不過司馬道子說了一番「懷念謝安」的話，對謝安推崇備至，宋悲風也輕松了一點兒。
話題轉至昨夜殺干歸的事，在劉裕和屠奉三一心歸功于司馬元顯的推波助瀾下，司馬元顯更是愈說愈眉飛色舞，非常興奮。
司馬道子至少在表面上，放下了對劉裕的戒心，令賓主更是盡歡。
司馬尚之忽然談起征伐天師軍之戰，向劉裕客氣的請教道︰「劉大人認為南征軍會先小勝後大敗，究竟有何根據？」
劉裕謙虛的道︰「這只是小將的猜測，並沒有特別的憑據。但由于我曾在邊荒集和天師軍交手，對徐道覆有點認識，再設身處地推想，假如自己處在徐道覆的位置，會如何應付朝廷的平亂軍呢？因而得出這個結論。」
他這番話非常得體，不會令人覺得他在賣弄才智。且點出自己比謝琰和劉牢之兩大統帥更明白徐道覆的戰略，所以並非故作驚人之語。
王愉不解道︰「劉大人為何只提徐道覆，卻不說孫恩，難道孫恩再不是天師軍的最高領袖？自孫恩的親叔孫泰被朝廷處決，孫恩逃往海島，矢志復仇，尊孫泰為羽化登仙的祖神。今回天師軍作亂，孫恩豈肯袖手旁觀？」
兩人先後問的兩條問題，該是和司馬道子商量過的，亦是司馬道子心中的疑問，只不過由親信代問，比較適合。
劉裕曉得今次的午宴非常重要，會直接影響司馬道子對他的看法，影響他在司馬道子心中的利用價值。
劉裕從容道︰「孫恩雖名為天師軍之首，可是卻超然于天師軍之上，成為精神的領袖，一切軍務全交給兩個徒弟去處理。這情況在天師軍攻打邊荒集一役裹尤為明顯，當徐道覆和盧循領兵攻打邊荒集的當兒，他卻于鎮荒崗與燕飛決戰。在戰役裹他也是獨來獨往，可見他是沒興趣統軍治兵的人。到最近破會稽一役，他亦是孤身行動，追殺王夫人。」
司馬道子點頭道︰「有道理！攻陷邊荒集後，孫恩立即離開，返回海島潛修，可知他確是無心軍務，只追求成仙成聖一類無稽之事。」
劉裕道︰「只看盧循能怞身到建康來掀風播浪，便知軍權落入徐道覆手上。平亂軍的對手是徐道覆，該是無可置疑。」
司馬尚之間道︰「徐道覆是怎樣的一個人？」
劉裕道︰「此人極富謀略、精通兵法，絕不是逞勇力之徒。從他當日知機識變由邊荒集急流勇退，保存了天師軍的實力，便可見他乃深謀遠慮之輩。」
司馬元顯道︰「我們今回誓師南下平亂，是經過反復推敲，有周詳計劃，論人數雖遠比不上亂民，但軍備精良、兵員訓練有數，遠非天師軍的烏合之眾可比，劉兄因何如此不樂觀呢？」
劉裕道︰「攻打邊荒集的天師軍，絕對非是烏合之眾，所以天師軍內亦有精兵，人數該不下于五萬。以徐道覆的作風，這批骨干精兵是不會輕易投進戰場去，卻在等待機會。又可以令平亂軍產生錯覺，以為天師軍不過爾爾，富有這種錯誤的信心後，一旦掉以輕心，將會為敵所乘。」
司馬道子皺眉道︰「這五萬之數，是如何得來的？」
屠奉三淡淡道︰「是由奉三提供的，奉三最著重情報的工作，自信這數目雖不中亦不遠矣。」
眾人沉默下去，各有心中的思量。
劉裕和屠奉三一直堅持著遠征軍先小勝後大敗的觀點，只要司馬道子相信他們的看法，他們的計劃便可以全面展開。假如遠征軍確如所料的大敗而回，在形勢已成下，司馬道子想擊退天師軍，劉裕將成為唯一的選擇。
屠奉三打破嚴肅乏言的氣氛，漫不經意地道︰「兩路的平亂軍，是否準備會師會稽呢？」
司馬道子、司馬元顯、司馬尚之和王愉同時動容。
司馬道子道︰「奉三究竟是憑空猜想，還是得到確切的消息？」
宋悲風插話道︰「我敢保證奉三是猜出來的，因為悲風亦是首次听到此事。」
從司馬道子等人的反應，便知屠奉三猜中了。這不但是平亂軍的軍事目標，更是重要的機密，只有身為主帥的劉牢之和謝琰曉得。劉牢之當然不會告訴劉裕，剩下的可能性是謝琰，宋悲風這表明，排除了是謝琰透露的。
屠奉三道︰「我可以猜到，自然亦難不倒徐道覆，如果我是他，會任由平亂軍長軀直進，再設法從水陸兩方面截斷乎亂軍的糧線，令平亂軍補給困難、深陷敵陣。」
司馬道子微笑道︰︰逗個問題我們非是沒有想過，幸好浙東一帶是魚米之鄉、糧食充足，只要就地取糧，便可解決軍需。「劉裕嘆道︰「這正是我們最擔心的後果，也是徐道覆最渴望發生的事。強征民糧，會令情況一發不可收拾，變成縱容手下兵士殺人搶掠，徒然惹起當地民眾拼死抗命之心，那種劣勢一造成是任何統帥都不能控制的。」
宋悲風道︰「安公生前有言，要平天師道之亂，除勤修武備外，必須對民眾做工夫，要采取招撫的策略，否則民亂將成燎原大火，終有－天燒到建康來。」
司馬道子啞口無言，露出思索的神色。
眾人都不敢說話，怕打擾他的思路。
好一會後，司馬道子長長吁出一口氣，沉聲道︰「大軍已發，此事已成定局，三位有甚麼補救的辦法？」
三人暗松一口氣，他們最想听到的，就是最後這句話。
劉裕和屠奉三交換個眼色，知是時候把全盤計劃奉上，更不怕司馬道子會拒絕，因為他也是聰明人，知道沒有別的選擇。