星夜。
聶天還在將士簇擁下，馳上鎮荒崗、遙觀邊荒集的情況，頗有躊躇志滿之概。
連他自己也猜測不到，可于這短的時間，再次以侵略者的雄姿，兵逼邊荒集。
征服大江的行動仍在進行中，由郝長亨率領船隊，在桓玄的默許下，接收大江幫的業務。順我者昌，逆我者亡。
擊潰封鎖穎口的建康水師，更是漂亮的一仗。聶天還在天明前水陸並進，殺得由司馬元顯指揮的水師部隊幾無還擊之力，在折損過半戰船兵員下倉皇逃命。此役是繼殲滅大江幫後，兩湖幫強勢發展的另一個轉折點，從此揚州以西的大江上游將逐漸落入他的控制里。
今次聶天還是志在必得，不但要狠挫天師軍，還要成為邊荒集的霸主。
只有他能得到邊荒集最大的利益，因為南方水道已在他的手上。想繼續從邊荒集獲利的南方大小幫會，都不得不向他俯首稱臣。
他最顧忌的只有由劉牢之主持的北府兵水師。一天北府水師勢力仍在，他會全力支持桓玄。
對于攻打邊荒集，他和桓玄已擬定一套完美可行的計劃。
左方蹄聲轟鳴，塵土漫天，以百計的荊州戰士從被大火焚燒過的荒林馳出，朝他們奔至。
聶天還仰天長笑，提氣揚聲道︰"楊大將別來無恙！"楊全期年紀在三十許間，體魄健壯，臉上透出精明機智，常掛笑意的黝黑臉龐有一種令人不可捉模的神情，似是成竹在胸，又像不把任何敵手放在眼內。他更是桓玄征服巴蜀的頭號功臣，其戰績早超越了屠奉三，成為荊州軍眾將裹最當紅的人物。
他領著十多名親隨奔上鎮荒崗，其它手下近五百人在坡下止馬列陣。
楊全期欣然道︰"聶幫主辛苦哩！"
直馳至聶天還馬旁，兩方隨員，分別把守崗頂兩邊。
轟天還與楊全期對視面笑，均難掩心中興奮之情。
聶天還微笑道︰"一切依計劃進行，我已于離此五里的狹窄河道西岸建設木寨，封鎖邊荒集以南的穎水河道。鐵士心是識時務者，該知作何選擇。"楊全期遙觀正飄揚于古鐘樓頂的旗幟，問道︰"建康方面有甚麼動靜呢？"聶天還道︰"我由穎口至此，沿途設置哨站，建康水師又或大江幫的余孽，只要到達穎口，便瞞不過我們的耳目。唯可慮者是謝玄的傷勢似沒有孫恩所說般嚴重，五天前尚親自護送謝安的遺體，返建康小東山安葬。"楊全期雙目殺機大盛，沉聲道︰"我倒希望謝玄親自率軍來收復邊荒集，我們便可以教他曉得荊州兩湖聯軍的厲害。"聶天還道︰"由于司馬道子和王國寶把邊荒集的事全攬到身上，所以北府兵該置身于此事之外，最奇怪是大江幫全無動靜，不過不論他們打甚主意，現在已錯失軍機，敢來惹我只是自取滅亡。"楊全期點頭同意，邊荒集以南的穎水落入兩湖幫的絕對控制之下，任何駛上穎水的戰船，均難避過佔有上游之利的赤龍舟順水迎頭痛擊，只有挨揍的份兒。
江海流一去，聶天還立即成為沒有人爭議的水戰第一高手。
楊全期道︰"邊荒集情況如何？"
聶天還深謀遠慮，在多年前已著手部署，使人混入各方勢力內，混入大江幫的胡叫天和投靠屠奉三的博驚雷便是好例子。現時在徐道覆的天師軍內，也有聶天還的人。
聶天還答道︰"現在邊荒集內戰士約一萬人，天師軍佔一半，另一半由黃河幫之徒與燕兵組成。另外邊荒集以北十里多處有兩座木寨，兵力在一千五百人間，由黃河幫副幫主墉志川主持。至于投降的荒人有六千之眾，成為佔領軍的奴隸，負責所有苦差，閑時被囚禁在小建康里。"楊全期道︰"逃離邊荒的荒人敗軍有沒有反攻的跡象呢？"聶天還冷笑道︰"敗軍豈足言勇，近四，五天來，他們曾多次偷襲佔領軍的巡兵，但只限于穎水東岸的區域，由此可見他們根本沒有足夠的實力挑戰佔領軍。"楊全期輕松笑道︰"听幫主之言，一切盡在我們的掌握里。"聶天還道︰"事實確是如此。據聞鐵士心對孫恩殺死任遙非常不滿，所以故意在分配戰利品上為難徐道覆。而徐道覆亦因慕容垂從他手上奪去紀千千，生出深刻的仇恨。打開始兩方已不是合作無間。徐道覆和鐵士心每次踫頭說話，都要在鐘樓的議事堂內，可見雙方互相提防。"楊全期喜道︰"鐵士心現仍肯和徐道覆合作，只因別無選擇，卻清楚天師軍並非最佳選擇。現在我們到來，正是向鐵士心提供更理想的選擇。"聶天還欣然道︰"當我們展示實力，讓鐵士心知道將徐道覆棄之不足惜，就是我們派人密見鐵士心的好時機。只要鐵士心點頭，我們可盡殲徐道覆的部隊，邊荒集立可回復昔日的光輝，成為天下最發財的地方。"語畢兩人交換個眼神，齊聲大笑。
邊荒集。古鐘樓。
觀遠台上，徐道覆，鐵士心和宗政良三人立在東欄處，看著流過邊荒集的穎水。這邊的碼頭區燈火通明，對岸卻一片漆黑。沿東岸設立的最後三座哨塔，于昨夜被荒人余黨燒掉，東岸已落入敵人手上。
宗政良道︰"我們要加強碼頭區的防衛，特別是小建康東面的出口，如讓敵人潛過穎水，攻入小建康，我們會有很大的麻煩。"鐵士心道︰"政良的提議很好，不過看來荒人叛黨只能在東岸搞事，卻不敢越過穎水半步，可知他們實力有限。小建康的荒人更不足慮，腳鐐可令他們失去反抗或逃走的能力。我們確須加強穎水的防御力，但主要是用來應付聶天還的赤龍戰船。"轉向徐道覆道︰"徐將軍有甚麼意見？"
徐道覆道︰"荒人在發動的時間上拿捏準確，剛巧是我們得到聶天還的船隊北上穎河的一刻，使我們不敢派出重兵，渡河搜索他們。"鐵士心和宗政良都點頭同意。荒人第一次偷襲對岸的哨崗，發生在五天前。接著變本加厲，一夜間可連續發動十多次突襲，逼得他們不得不把戰士撤返西岸。
徐道覆續道︰"在策略上，此法亦是高明，不用正面向我們挑戰，已對我們形成威脅，且令我們沒法掌握他們在對岸調動的情況。"宗政良冷哼道︰"他們只是想渾水模魚，趁荊州軍和兩湖軍攻打邊荒集之際，渡河來攻。所以我方提議加強碼頭區的防守。"徐道覆心中一動，從這幾句話，可看出宗政良對鐵士心說荒人不足慮的看法不服氣，最後一句更是反擊鐵士心。如此看來，鐵士心和宗政良間存在著權力的斗爭。
果然鐵士心臉露不悅之色，沉聲道︰"邊荒集的可守之險，惟有穎水，若我們不分輕重，把人手集中于碼頭區，將會正中荒人余孽虛張聲勢之計，致沒法抵擋荊湖聯軍。這叫因小失大。"徐道覆道︰"我們可以效法荒人防守邊荒集的故智，在夜窩子長駐快速應變部隊，平時養精蓄銳，有起事來作緊急支持。"宗政良沉默下來，沒有說話。
鐵士心道︰"徐將軍方面可以撥出多少兵員？"他們名義上雖是聯防邊荒集，事實上各自為政，說得不好听點是互相提防，各懷鬼胎。鐵士心和宗政良負責西北兩門和小建康外的碼頭區，徐道覆負責東南兩門和碼頭的下游。
徐道覆道︰"五百人該沒有問題。"
鐵士心嘆道︰"燕王也沒有想過桓玄的人會這快來犯邊荒集，原因在猜不到桓玄竟會與聶天還合作。現在的形勢頗為不利，我們已失去了主動之勢。"徐道覆和宗政良對他忽然岔到另一個話題去，並沒有感到突兀，因為明白他是听到徐道覆兵員只能調出五百兵員這小數目，等如間接表示人手吃緊而生出感慨。
宗政良道︰"若不是荒人在對岸虎視眈眈，我們大可以出集對荊湖軍迎頭痛擊，現在卻只能采取守勢，所以形勢上我們已陷入被動的下風。如沒法解決這個問題，我們大有可能輸掉此仗。"徐道覆道︰"要解決這個問題，只有一個方法，就是把集內的六千荒人俘虜立即坑殺，這當然是下下之策，且會令我們三人變成天下人眼中嗜血的狂人。"鐵士心苦笑道︰"若真的殺死六干荒人，燕王怎樣向千千小姐交待呢？"宗政良道︰"我有個感覺徐將軍已是胸有成竹，何不把如何勝此一仗的訣竅關鍵說出來，大家研究一下是否可行呢？"鐵士心看看宗政良，然後迎上徐道覆的眼神，點頭道︰"我們現在必須衷誠合作，方有機會擊退強敵，徐將軍請有話直說。"徐道覆道︰"坦白說，我並不把荊湖聯軍放在心上，他們是勞師遠征，我們是嚴陣守候，諒他們沒有十天八天，休想站穩陣腳。我心中的勁敵是荒人聯軍，他們人數不多，但能于當晚突圍逃走者，均是荒人中最精銳的一群。且據天師的靈機妙覺，燕飛不但沒有因傷致死，還變得比以前更強大和令人害怕。"出乎徐道覆意料之外，鐵士心和宗政良並沒有為燕飛未死而吃驚。這是不合情理的，燕飛是邊荒的第一高手，且乃荒人榮辱的象征，他可以安然無恙的重新投入戰爭，對荒人的士氣會有很大的激勵作用。
而燕飛更是出色的刺客，只單他一人一劍，已可對邊荒集的佔領軍構成嚴重的威脅。兩人的反應，只有一個合理的解釋，就是他們一直曉得燕飛仍然生存，只是瞞著他徐道覆。
宗政良嘆道︰"燕飛確是難纏的對手，我便從未遇上過會向主人嗚叫示警的靈劍，而燕飛的蝶戀花正是如此的一把劍。"徐道覆道︰"你們是否在這幾天和燕飛交過手呢？"鐵士心道︰"燕王攜美乘船北返，途上燕飛偕屠奉三、拓跋儀和慕容戰突襲燕王坐陣的戰船，四人不但能全身而退，且被燕飛挾美月兌身，後來紀千千因小婢仍在燕王手上，故自願返回船隊，隨燕王北返。"徐道覆色變道︰"竟有此事？"
他很想質問兩人為何發生在七、八天前的事，到此時方告訴他，但知質問只是白費心機，還可能是自討沒趣。又暗叫可惜，若燕飛成功救回紀千千，他可以稍減心頭重擔。
宗政良道︰"燕王使人向我們傳話，說他雖與燕飛未分勝負，可是燕飛的武功確已臻靈通變化，無跡可尋的境界，且戰略智計均無懈可擊，著我們小心提防。"徐道覆道︰"趁荊湖軍陣腳末穩，我們必須先一步收拾荒人聯軍，否則此仗有敗無勝。"鐵士心點頭道︰"徐將軍有甚度好主意呢？"
徐道覆沉吟道︰"我有一個很不詳的感覺，集外的荒人，已與集內的荒人建立緊密的聯系，密謀反攻。"鐵士心皺眉道︰"邊荒集一邊是穎水，另三面光禿禿一片，要瞞過我們的耳目偷進集里來，怎麼可能呢？"宗政良道︰"集內俘虜唯一與集外通消息的方法，是趁到集外工作時留下暗記，這倒是沒法防範阻止。"徐道覆淡淡道︰"我們的兵力比之當日的苻堅又如何呢？天下皆知苻堅進駐邊荒集之際，被燕飛、劉裕和拓跋圭鬧了個天翻地覆，三人還安然月兌身。"鐵士心一震道︰"我們當然遠比不上苻堅的兵力，現時更有點力不從心，連成立一支應變部隊也有人手調配的困難。照徐兄這般分析，應是荒人有特別的方法，可以輕而易舉深入集內，又能瞞過我們的耳目。"宗政良思索道︰"地道的出入口究竟在何處？我們曾遍搜集外，卻沒有任何發現。"鐵士心目光投往黑沉沉的對岸，旋又推翻自己的想法，道︰"沒有可能在對岸的，長度反不是問題，而是要穿過穎水河床底下才真正困難。"宗政良道︰"東岸是由我親自搜查，可肯定沒有地道的出入口。"徐道覆道︰"還有另一個支持地道存在的情況。自邊荒集失陷後，我一直使人留意俘虜的情緒，起始時他們非常失落。可是自燕王和天師離開後，他們便安定下來，且難掩興奮的神色。"鐵士心和宗政良听得面面相覷，開始因徐道覆思慮的周詳慎密，感到此人很不簡單，確是名不虛傳的無敵大將，難怪建康軍屢屢在他手上吃大虧。
鐵士心也不得不向徐道覆請教，道︰"徐將軍對此有何應付之法？"徐道覆沉聲道︰"首先是把主動之勢爭回手上，只要能根絕荒人漏網的殘軍，對荊湖軍我們將進可攻退可守，立于不敗之地。"宗政良道︰"有何妙計呢？"
徐道覆道︰"荒人最講江湖情義，假設我們佯裝要處決所有俘虜，集外荒人將被迫立即反攻。"鐵士心皺眉道︰"假若地道並不存在，荒人沒有冒險來救，而又到了處決全體俘虜的期限，我們豈非要食言？"徐道覆微笑道︰"我們並不須要公告天下，何時何刻處決荒人，只須一點一滴把消息漏進荒人耳內。這方面由我負責安排。減少他們的糧食，兩餐膳食改為一餐，至少餓他們兩、三天，令他們疑神疑鬼，生出恐慌，那他們的荒人兄弟將被迫冒險動手。"鐵士心和宗政良齊聲稱妙。
徐道覆暗嘆一口氣。
在對付荒人的漏網之魚，他們是利益一致，團結上全無問題。可是在應付荊湖聯軍，情況卻復雜得多。
誰都曉得邊荒集的盛衰，關鍵在南北勢力的合作，而荊湖聯軍只代表南方的勢力，他們急需要像慕容垂這樣一個合作的伙伴。所以荊湖大軍壓境，針對的不是北方的佔領軍，而是自己的部隊。
對鐵士心和宗政良來說，能與控制大江的桓玄和聶天還合作，當然遠比勢力局限在海南或沿岸城鎮的天師軍有利。
鐵士心和宗政良都是心狠手辣，為求成功不擇手段之徒，只要荊湖聯軍送上秋波，肯定會出賣他徐道覆。鐵士心沒有正面響應設立聯合應變部隊的提議，正代表著這種心態。
如何在如此惡劣的形勢下掙扎求存，關鍵處將在于如何利用荒人打擊鐵、宗兩人，另一方面則自己須于鐵、宗兩人在與荊湖聯軍秘密達成協議前，先一步獨力擊潰荊州和兩湖的聯合之師。