慕容垂離筏登岸，左右為他披上紫紅色繡金龍的披風，在七、八名親信大將簇擁里，立在岸旁直如從冥府里走出來的魔神。
他招牌式的環額束發鋼箍在散于肩膊的深黑長發的襯托下，于火把光里閃閃生輝，不過仍未比得上他眼內神采之一二。
慕容垂自懂事開始，一直遭人嫉忌，皆因才智過人，有勇有謀，戰無不勝。
他乃前燕主的第五兒，王位當然輪不到他，坐上去的是老二慕容雋，首先是硬迫他改名字，由慕容霸改為慕容垂。
他知時不我與，忍了這口鳥氣，還為慕容雋滅掉後趙，扶助慕容雋稱帝。他亦因戰功被封為吳王，其鎮守過的郡縣，政績卓著，為人樂道。
桓溫北伐，對前燕用兵，嚇得前燕上下魂不附體，準備逃亡之際，獨慕容垂臨危請命，主動出戰，擊退桓溫。此戰奠定慕容垂北方第一武技兵法大家的至譽，也令前燕上下極力排擠他，慕容垂在無可選擇下投奔苻堅。
苻堅對他倒屣相迎，不過苻堅的心月復大臣王猛卻力勸苻堅殺他。慕容垂為向符堅表示忠誠，自願作先鋒軍，一舉破滅前燕。在前燕亡國的一刻，他立下大志，定要在自己手上復興燕國。
苻堅的淝水之敗，正是上天賜予他的良機，更使他認識到邊荒集超然的戰略位置。
一直以來，他秘密透過拓跋圭從邊荒集得益，更通過拓跋圭扯苻堅的後腿。若拓跋圭肯死心塌地的為他辦事，他絕不用親自征伐邊荒集。可是拓跋圭拒絕他的封賞，令他生出警惕，遂下決心把邊荒集控制在手心，同時扶助赫連勃勃以牽制拓跋圭。
一切都依他的策略進行，直至今天，邊荒集竟出現他意料之外的變化。
手下戰士于穎水兩岸布防。
黃河幫的營地和船隊在下游不遠處，離他們登陸處只有數千步。
一道黑影從西面的林木間疾掠而來，手下們齊聲叱喝，慕容垂卻道︰‘是政良！讓他過來。’那人速度驚人，眾人眼前一花，已跪倒慕容垂身前，叩頭道︰‘政良拜見大王。’赫然竟是曾于邊荒集刺殺燕飛不遂，有‘小後羿’之稱，以獵頭為業的刺客宗政良。
慕容垂現出笑容，道︰‘政良平身，邊荒集現在情況如何？’宗政良起立說話道︰‘形勢非常不妙，邊荒集各大幫會破天荒團結一致，且有大批邊民響應追隨。’慕容垂臉色一沉道︰‘勃勃是怎麼弄的？怎可能讓如此局面出現？’宗政良嘆道︰‘赫連勃勃已背叛大王，甫到邊荒集竟然扮花妖攪風攪雨，豈知惹出真正的花妖來。他更不依大王指示，妄圖控制邊荒集，落得損兵折將，慘敗而逃，再沒有面目見大王。’慕容垂的心月復大將高弼聞言訝道︰‘赫連勃勃竟敢如此膽大包天？即使可以控制邊荒集，可是我們大軍正壓境而來，不怕大王治他違背軍令之罪嗎？事情如此不合情理，他該是另有所恃。’宗政良道︰‘照我猜測，他是想趁我們大軍到達前，先殺盡拓跋族的人，然後把邊荒集搶掠一空，留下一座被破壞的空集給我們。此人一向殘忍成性，以殺人為樂。’慕容垂啞然笑道︰‘我是低估了他，他卻是高估了自己。政良的分析很有道理，不論他如何開罪我，我暫時確難分身去理會他。只要他善用從邊荒集得來的兵器、物資、牲口和財富，在短時間內滅掉拓跋圭，勢可統一北疆，立告坐大。唉！我真的希望他成功，如此我便不用為拓跋圭頭痛。勃勃根本不是做大事的人，拓跋圭卻是另一回事。’高弼和宗政良當然清楚慕容垂為何分身不得。現在北方，苻堅雖是強弩之末，可是百足之蟲，死而不僵，何況是曾統一北方的霸主？長安仍是在苻堅的控制下，以此為據地與慕容永和姚萇展開爭奪關中的激戰。
一旦長安被任何一方攻陷，殺死苻堅，北方將立即陷進大亂。慕容垂必須把握時機，完成統一北方的鴻圖霸業。
如此情況下，豈有閑情去理會北疆的事。
慕容垂想不到赫連勃勃如此工于心計，所以說低估了赫連勃勃；說赫連勃勃高估了自己，則是嘲笑他鬧得個灰頭土面、棄戈拽甲慘敗而回了。
高弼問道︰‘邊民竟會同心合力，確是出人意表，不過與赫連勃勃一戰，該已耗盡氣力，變成傷疲之軍。何況，不論他們如何精誠團結，始終是烏合之眾，怎抗拒我們久經戰陣的精銳之師？’宗政良苦笑道︰‘邊荒集本身是個教人難以置信的地方，一切沒有可能的事也可以在那里發生。赫連勃勃的慘敗，是一面倒的慘敗，邊人折損的只區區百來二百人。而同一時間，兩湖幫的郝長亨反中了屠奉三的陷阱，被迫退返南面，令邊荒集得到喘息的機會，全面布防。現在的邊荒集再不是我們一向熟悉的邊荒集，而是權責分明，有組織和高度效率的軍事重地。’慕容垂目光投向黃河幫的營地，知道在己方登岸布防完成之前，鐵士心不會過來打招呼。沉聲問道︰‘究竟何人在主持大局？’宗政良答道︰‘他們捧出紀千千作名義上的統帥，實質上應是由議會作集體領導。’慕容垂與高弼愕然以對，後者問道︰‘是否謝安的干女兒，有秦淮首席才女之譽的紀千千？’宗政良雙目閃動著奇異的神色，輕輕道︰‘正是她！’慕容垂平靜的道︰‘她是否確如傳言所說般動人？’宗政良嘆道︰‘甚麼傾國傾城，我看應該便是這樣兒。她甫抵邊荒集，把整個邊荒集弄得神魂顛倒，人人爭相討好，改變一直奉行不悖以武力解決一切的習慣。她有一種媚在骨子里的魅力，舉手投足，一顰一笑，都是愈看愈動人。’心中同時婉惜不已。他本有得到她的機會，只恨過不了燕飛的一關。
慕容垂仰望夜空，似在思想宗政良對紀千千的描述。
宗政良又詳細說出被迫離開邊荒集前的所見所聞，扼要而清晰，盡顯他作為超級斥堠的識見眼光。
高弼听得眉頭深鎖，最後問道︰‘政良有否聯系上任遙呢？’宗政良道︰‘任遙方面更令人費解，自昨天開始，他與我斷去所有聯系。任遙曾和我說過，夜窩族里有他大批的手下，如能里應外合，我們可輕易摧毀邊荒集的防御力量。’高弼不解道︰‘任遙于此最關鍵的時刻消聲匿跡，絕不尋常。’慕容垂並不把任遙的事放在心上，淡淡道︰‘邊荒集是否氣數未盡呢？沒有－件事切合我們的預期。’宗政良道︰‘我是從邊荒集來，離集時的印象仍非常深刻。集內邊人不單戰意高昂，且人人盡展所能，教人看得眼花了亂。例如負責清場的方鴻生，在搜索方面很有一手，甫踏進我藏身的破屋，竟直指我藏身之處，迫得我立即遠遁，否則我會更清楚他們的布置。’慕容垂冷然道︰‘邊荒集是天下英雄集中之所，沒有點斤量或怕死的都不會到那里去。這種人若不顧生死的拼命反抗，將匯合成一股強大的反擊力量。千萬不要低估他們，燕飛便是拓跋圭推崇備致的高手。甚麼屠奉三、拓跋儀、慕容戰均非泛泛之輩。所以我們必須改變策略，放棄從水路進攻，否則縱使得勝，亦要元氣大傷。’高弼點頭道︰‘若我們從水路進攻，便是有跡可尋，只有利用廣闊的邊荒，方能令敵人防不勝防，無從阻截。’慕容垂吩咐道︰‘給我把士心召來，大家從容定計。’高弼忙把命令發下去。
慕容垂雙目神光閃爍，語氣卻從容冷靜，道︰‘高卿[無從阻截]的一句話甚合我意，不論邊荒集實力如何雄厚，仍沒法同時應付我們南北大軍的夾攻，所以對方必自恃熟悉地形，以奇兵伏兵蚤擾我們行軍，更妄想可以先擊垮我們其中一方的部隊。我們須擬定的策略，應是針對此點作出部署。’接著目光投往層雲密布的夜空，嘆道︰‘想不到今次邊荒之行，竟會有意外收獲，紀千千將是我慕容垂攻克邊荒集的戰利品，成為南人沒齒難忘的恥辱，卻是我慕容垂的福氣。讓我看看這位有傾國傾城之色的絕世大美人，是如何動人？’宗政良和高弼听得面面相覷，想不到一向不好漁色的慕容垂，竟會有對女人動心的一天。
劉裕行尸走肉地坐在繼續行程的馬車內，沿古驛道朝廣陵進發。
他失陷于前所未有的低潮里，一陣又一陣的頹喪情緒波浪般沖擊著他，他竭力避免去想的事情，前僕後繼地進犯他的腦袋。公私兩方面固是一敗涂地，未來也再沒有任何可期待的變化。
自己心儀的動人女子已表達心意，自己反成為情場上的懦夫，不但辜負了她的青睞，還深深傷害了她，傷害了自己。
他感到孤獨，一種從未感受過，可以淹沒一切令人窒息的孤獨。失去了朋友、失去了至愛、失去了理想的孤獨。不論將來有甚麼成就，卻清楚知道再難快樂起來。
淝水之戰是他最顛峰的成就，到邊荒集去時更是意氣風發，可是一切都完了，他的事業已徹底完蛋。與謝玄交待過邊荒集的情況後，他會自動引退，返鄉過些清茶淡飯的日子了事，因為他失去奮斗的雄心壯志。
假設自己知曉情況後立即不顧一切的趕回邊荒集去，至少可以與燕飛等轟轟烈烈的並肩作戰至死，怎都勝過目下的情況。
在極度的心倦力疲下，他合上眼楮，腦袋虛蕩無物，任由命運安排他的將來，因為他曉得一切已成定局，他會失去一切。
陰奇來到化身宋孟齊的江文清的船上，隨行船隊泊在穎水支河隱秘處。
江文清和直破天神色凝重，看來是情況不妙。
陰奇先向他們布告邊荒集最新的情況，同時說出從水路配合拓跋儀奇兵的戰術。
直破天嘆道︰‘我們本在苦心靜候敵人從水路進犯邊荒集，待他們經過後順流鍥尾追擊，在有心算無心下，肯定可令對方損失慘重。黃河幫的戰船根本不被我們放在眼內，只恨對方顯然洞悉水路的危險，已棄筏登岸。只要他們在兩個時辰內起行，騎兵可于子時抵達邊荒集。以慕容垂用兵的高明，我們恐難達到延敵的目標。’江文清苦笑道︰‘我們本想趁慕容垂大軍抵達前，先一步偷襲黃河幫，只要驅散對方的戰馬，將可令敵人失去機動性。可惜鐵士心非常謹慎，把防御網大幅擴闊，又設置木寨，使我們無從入手，坐失良機。’陰奇沉聲問道︰‘敵人實力如何？’
直破天答道︰‘黃河幫的戰士約三千人，戰馬多達五千頭，應是全供慕容垂之用。至于慕容垂的部隊，在一萬二千人至一萬五千人間，以我們的微薄力量，根本沒法阻止他們向邊荒集推進。’江文清道︰‘只要慕容垂和黃河幫近二萬人的部隊，夾著河道分多路向邊荒集挺進，船隊隨後而至，除非我們和他們正面硬撼，否則將難以延誤對方的行程。’直破天道︰‘加上你們，我們可以登岸作戰者不到七百人，不論偷襲伏擊均難以湊效。陰兄有甚麼好提議？’江文清忍不住問道︰‘陰兄起程時，我方北上的船隊仍未抵達嗎？’陰奇一直避免觸及此事，現在避無可避，只好老實答道︰‘貴幫的船隊恐怕在途中出事，凶多吉少。’江文清嬌軀劇顫，垂下頭去。
陰奇當然不曉得她關心父親的安危，轉返正題道︰‘能否延誤北方來的敵人，已成今戰成敗的關鍵。我有一個提議，是從水路直接攻擊敵人，憑著夜色的掩護，攻其不備，至少可對黃河幫的船隊造成嚴重的破壞，不但可挫折敵人的士氣，更可令他們沒法好好休息，使拓跋儀的部隊處于有利的情況下。’江文清和直破天均臉露難色，要知逆水偷襲，犯水戰的大忌。更何況除兩艘雙頭船有比黃河幫遠為優越的戰力外，其它戰船的平均戰力，均在黃河幫戰船之下。
陰奇續道︰‘拓跋儀是馬賊出身，擅長設置陷阱，雖難對敵人造成嚴重的損害，卻可拖慢對方行軍的速度，打擊對方的信心和士氣。’江文清似回復過來，冷靜的道︰‘陰兄的提議雖然大膽卻非是完全行不通，細節則仍須斟酌。’直破天皺眉道︰‘不嫌太冒險嗎？’
江文清道︰‘不冒險怎會有成果？偷襲一事由我們兩艘雙頭艦負起全責，以闖關的方式偷襲對方，不論得手與否繼續北上，若可引得敵船追來將更理想。’陰奇點頭道︰‘我們埋伏在這里，待對方經過後順水從後方發動攻擊，如此或可令敵人亂了陣腳，拓跋儀將有機可乘。’直破天終于同意，皆因這是沒有辦法中的辦法，點頭道︰‘只要我們闖越敵人，敵人將有後顧之憂，怕我們隨時掉頭來攻，被迫與穎水保持距離，難收水陸呼應之效。’陰奇道︰‘敵方騎兵只有五千之眾，其它步兵行軍緩慢，黃河幫更要倚賴船隊運載兵員，當他們以為你們已逃往上游，我們卻來個攔腰突襲，肯定可令對方陣腳大亂。此計妙絕。’江文清斷言道︰‘就這麼決定。’
直破天仰觀天色，道︰‘雲層愈積愈厚，若降下大雨，對我們更是有利。老天爺呵！你可否幫個忙呢？’陰奇也在抬頭觀天，搖頭道︰‘可惜我們沒有等待的時間，我們帶來大批由千千小姐設計的火油球，配合火箭，威力驚人，我立即使人搬過來。’直破天拍拍他肩頭道︰‘讓我先到你處好好研究，看可否派上用場。’兩人去後，江文清再控制不住心中的悲苦，涌出熱淚。
在與兩湖幫多年的斗爭中，此刻他們大江幫已落在絕對的下風，江海流更是生死未卜，假若邊荒集失陷于聶天還的手中，大江幫將遭到滅幫的厄運。
一直以來，邊荒集是大江幫存活的命脈，上至朝廷，下至幫會，想從邊荒集得到欠缺的物資，均直接或間接地透過他們去辦事，也令他們得到龐大有形和無形的回報。
所以，江海流派出得力的拜把兄弟程蒼古和費正昌到邊荒集-助祝老大。可是一日之內，整個情況完全逆轉過來。
大江幫究竟在哪一方面出了岔子呢？