欄江鐵鏈在數名壯漢推動絞盤下，慢慢扯直，從水裹升往水面。
監督的程蒼古喝道︰‘停！’
接著向身旁的顏闖道︰‘這個位置如何？’
顏闖點頭道︰‘再高一寸便離水，在黑夜里即使是船上有燈火照明也看不真切。假若敵人誤以為我們因為方便水路交通拆去攔江索，會吃個大虧。’程蒼古往對岸望去，戰士正扼守數個掣高點，以防敵人探子潛近。
工事兵已在這邊岸旁建立起兩座高起達五丈的哨塔，位于城東北和東南的穎水旁，敵艦進入兩里內的河段，只要有點燈火，休想瞞過哨兵的眼楮。
顏闖道︰‘可以著他們撤回這邊來。’
程蒼古微笑道︰‘穎水的防守由你全權負責，命令該由你發下去。守衛穎水的五百人是從漢幫調來的，指揮的方法襲自我們大江幫，四弟你是勝任有余。’顏闖啞然失笑，發出指令。
兩盞掩敵燈掛在竹竿處高高舉起，向對岸的兄弟打出撤退的訊號。
兩人沿穎水南行，視察途上的堅固地壘，戰士們躲在地壘里或臥或坐，爭取休息的機會，充滿枕戈待旦的沉凝氣氛。
七、八艘小艇駛往對岸，接載撤返的戰士。
程蒼古以閑聊的語氣道︰‘依你猜估，我們的木雷陣可以對聶天還做成多大的損害？’顏闖嘆道︰‘你已肯定來的不是大哥的船隊，而是兩湖幫的赤龍舟嗎？’程蒼古頹然道︰‘隨著時間點點滴滴的溜走，大哥能安抵邊荒集的希望愈是渺茫。今次漏子究竟出在甚麼地方呢？但願大哥吉人天相，至少可安返南方。’顏闖信心十足道︰‘以大哥天下無雙的躁舟之技，全身而退是當然之事。我現在擔心的是文清，她雖才智過人，但始終臨敵經驗尚嫌淺薄，驟然對上鐵士心那頭老狐狸，很易吃虧。’程蒼古道︰‘文清已得大哥水戰真傳，加上思考慎密，又有破天從旁協助，可補其不足之處。’旋又苦笑道︰‘我們見盡大小場面，卻從未試過如眼前般的凶險局面，對手均是南北最響當當的人物。幸好孫恩算錯一著，過早殺死任遙，又讓任青-漏網遁逃，傳來消息，使卓狂生站在我們一方，否則情況不堪想象。’顏闖道︰‘這叫天無絕人之路，邊荒集該是氣數未盡，否則怎會忽然冒出我們的千千小姐來。短短半日間，在她的運籌帷幄下，邊荒集再不是以前的邊荒集，我有信心與敵人周旋到底。’木雷陣仍在布置中。
近百個工事兵把一排一排的木雷沿岸安置，只要一聲令下，木雷會被放進穎水去，順流沖擊敵艦。木雷的尖刺，或許未能戳穿堅固的赤龍舟，卻可附上艦體，令對方失去靈動性。當此情況出現，地壘的弩箭機和布于岸旁的投石機，將對敵人迎頭痛擊。
防御工事接近完成的階段。
能到邊荒集來混飯吃的人，本身當然是膽大包天之輩，更是各行業的精英，可以創造出別人不敢夢想的奇跡，而奇跡正是現在邊荒集最需要的恩賜。
蹄聲響起，數十騎奔出柬門，朝他們馳至。
領頭者是方鴻生，來到兩人前甩蹬下馬，道︰‘胡沛該已離集，我在東門嗅到他的氣味。’程蒼古問道︰‘方總可否從他氣味的濃淡推測他是多久前離開的。’方鴻生興奮的道︰‘應是從東門撤往對岸的最後幾批人之一。’程蒼古向顏闖笑道︰‘這麼說他是被迫離開的。’顏闖同意道︰‘所有他的心月復手下，又或經由他引薦入會者均被逐離邊荒集，胡沛惹起的內患，應暫告一段落。’程蒼古向方鴻生表示感謝，又笑道︰‘方總好像月兌胎換骨似的，竟一點不害怕嗎？’方鴻生赧然道︰‘我從未試過如此受重視，且被重用。哈！我也曾到過不少地方，卻從沒有一個地方比邊荒集更使我感愜意。我已決定與邊荒集共存亡，若死不了，就在這裹娶妻生子，落葉歸根，你們當然會好好照拂我。’程蒼古和顏闖听得你眼望我眼。
到邊荒集來的人莫不抱著同一宗旨，就是賺夠便走，保著性命到別處享受以命博來的財富。
像方鴻生這種想法，在邊荒集該算是前無古人。
不過兩人亦隱隱感到，邊荒集在急劇的轉變中，今戰如能保住邊荒集，大劫之後有大治，邊荒集該有一段好日子。
方鴻生施禮道︰‘我還要回去向千千小姐報告，告退哩！’看著他登馬而去，兩人心中涌起奇異的感覺。
邊荒集正在改變每一個投到她懷抱里來尋找淨土的人，他們何嘗不在改變中。對邊荒集再沒有恨，只有誠致的愛。
一陣濃烈至可令人窒息的失落感，使劉裕的心差點痙孿起來。
從他蹲地的角度往她瞧去，劉裕感到她像是來自黑夜的美麗精靈，更代表著他一個夢想。他終于徹底體會到高彥見著尹清雅愛之如狂的感受。
王淡真嬌縱式的清純秀美，厲害若紀千千的萬種風情，能令人失去自控。他已失去了紀千千，如現在又錯過王淡真，人生還有甚麼樂趣？王淡真唇角現出一絲笑意，輕輕道︰‘若淡真能學劉大人般把整個頭探進水內去，肯定非常痛快。’劉裕心中一顫，曉得王淡真對自己好感大增。那是一種很奇妙的感覺，王淡真看他的眼神清晰無誤地告訴他，她有興趣的再非是‘謝玄的繼承人’，而是他‘劉裕’本身。
劉裕濕淋淋的站起來，目光掃過在附近站崗保衛她的十多名家將，微笑道︰‘我還以為小姐受不了我這種粗人，原來反是被羨慕的對象，真教人出乎意料之外。’說罷，劉裕差點狠揍自己一拳，以作警戒。因為從任何角度看，自己亦不應挑逗此女，尤其以他寒門的身分。可是那種危險的破禁行為正是最刺激的地方，有近乎魔異的誘惑力。
對一個出身農家，在入伍前－直以砍柴為業的人，王淡真是高不可攀的名門淑女。如非因緣巧合，他想走近點看一眼亦沒有可能。不過劉裕也和一般貧農有別，父親早亡，母親卻是知書達禮的人，教他讀書識字，令他超越農家的見識水平，少懷大志。他的志向衍生于對時局的不滿，是對當時種種不公平狀況的反動，不甘于被壓在最低下層陷身于任人奴役支配的社會宿命。一個行差踏錯，他會落草為寇。他的選擇是加入軍伍，努力學習，奮進不懈，經歷千辛萬苦後，方掙得今天的成果。
但假若他不理高門寒門的禁忌天條，妄圖摘取王淡真這顆禁果，後果將是災難性的。
所以重遇王淡真後，他一直處于矛盾和掙扎里，不住尋找放棄她的理由。如她根本對他沒有興趣，他只好把單戀默默埋藏，日後自苦自憐是將來的事。
要命的是自己大展神威，略施手段便助她度過大劫，使她對自己刮目相看。更不妙是她看來被自己寒人的粗野吸引，而自己則忍不住出言逗她，這是多麼危險的行徑？劉裕既自責不已，又對那種男女攻防的高危感到極端刺激。在目前的心態下，如此刺激實在來得正好，足以填補他心靈沒有著落的空虛無奈。
王淡真俏瞼微紅，卻沒有畏縮，向手下吩咐道︰‘你們站遠一點，我和劉大人有話要說。’家將們雖大感愕然，卻不敢違背她旨意，散開退往遠處。
王淡真迎上他的目光，秀眉輕蹙道︰‘淡真在甚麼地方開罪劉大人呢？你的脾性真古怪，教人難以捉模。’她雖說得沒頭沒尾，劉裕卻清楚，她指的是早前在車廂內交談的情況，顯示她非常介意自己的忽熱忽冷，心中不由生出自己也感難堪的快意。
就在此時，王上顏舉步走過來，在王淡真身後道︰‘我們快起程哩！小姐和劉大人要不要進點干糧？’王淡真皺眉道︰‘顏叔著其它人進食吧！我和劉大人說幾句話便來。’王上顏瞥劉裕一眼，無奈去了。
劉裕心知肚明，王上顏是找借口來警惕自己，暗自苦笑。
王淡真不肯放過他，追問道︰‘劉大人不是雄辯滔滔之士嗎？為何忽然變成啞巴？’劉裕心中在叫救命。
王淡真可不像謝鐘秀，不但不自恃身分，還似乎對高門望族不屑的事有濃烈的好奇心。例如她對邊荒集的向往，又例如她看自己的眼神。
他更開始明白她。
王淡真仰慕謝玄，因謝玄是高門大族的翹楚，又與只尚空談的高門名士截然不同，是坐言起行，軍功蓋天下的無敵統帥。
不要看她文弱雅秀的樣子，事實上她體內流的是反叛的熱血，一旦引發她的真性情，會一發不可收拾。
要制止戀情的發生和蔓延，眼前是唯一機會。
王上顏的‘闖入’，正是殘酷現實的當頭棒喝。
情況的發展，決定在他一念之間。
事業和愛情，只可選擇其一。
唯一與王淡真結合的方法，是拋棄一切，與她遠走高飛，私奔到無法無天的邊荒集，假如邊荒集並沒有落入慕容垂和孫恩的魔掌里去。
最後的一個意念像一盤冷水迎頭淋下來，使他回到現實里去。
他忍心令謝玄失望嗎？尤其在謝玄命不久矣的無助時刻？王淡真見他的臉色忽楮忽暗，還以為他內傷復發，關切的道︰‘你不舒服嗎？’劉裕苦笑道︰‘小姐可知道我們根本不應這般交談說話？’在邊荒集之際，他可以毫無保留地思念她，因為他曉得該沒有再見她的機會。可是現在玉人近在伸手可觸之處，更與他說著逾越了身分地位的親密話兒，他反要苦苦克制。要救熄能燎原的大火，只有當火勢尚是剛開始的當兒，而眼前此刻正是唯一的機會。
性格令他不得不思考實際的問題。
即使他肯為王淡真放棄得來不易的男兒大業，王淡真又肯舍棄一切隨他私奔出走，接著的究竟是幸福美滿的生活？還是一副爛攤子。
王淡真對他生出好感，開始時是因基于對謝玄的祟拜，而他是北府兵冒起的新星。現在則因他智退司馬元顯，令她感恩，更令自己成為她心中的英雄。
可是若他們遠走天涯海角，王淡真可以習慣那種過隱性埋名、平凡不過的生活方式嗎？劉裕對此極表懷疑。
而那時他也再非謝玄的繼承人，更不是北府兵有為的年青將領，而只是一個見不得光的逃兵。
一切將不同了。
這麼做他對得住燕飛嗎？對得住紀千千？對得住所有為邊荒集犧牲牲命的人嗎？從男人的立場看，若可神不知鬼不覺和這貴女偷歡，自然是一種成就。
不過此是沒有可能發生的，劉裕渴想的更不是這種關系。一是半點不要，一是她的全部。
想到這里，劉裕出了一身冷汗，‘清醒’過來。
王淡真聞言嬌軀一顫，狠狠盯他一眼，不悅道︰‘還以為劉大人會特別一點，安公便常說我大晉之所以南遷，高門寒門之隔是其中一個主因。到南遷之後，禍亂亦因僑寓世族和本土世族的傾輒而來。門第愈興盛，地方分化的情況愈烈，至朝廷政令難以下達。淡真雖生于高門，卻非不明事理的人。你劉大人是玄帥親手提拔的人，難道仍囿于高寒之分嗎？’劉裕听得發呆，王淡真竟是如此有見地的女子，難怪肯對他和高彥不吝嗇迷人的笑容，累得自己錯種情根。
不過不論她如何動人和有吸引力，他已作出痛苦的決定。
王淡真忽然垂下螓首，幽幽道︰‘自從在建康謝府見過劉大人後，淡真一直在想，玄帥因何會看中你呢？現在終于明白哩！只有像劉大人般的男兒漢，方是我大晉未來的希望。’劉裕心中劇震。
他從沒有想過王淡真會如此直接向他表達愛慕之意。當然亦明白她的苦衷，到廣陵後，她恐怕再沒有與他說話的機會，遑論單獨相處。
暗嘆一口氣，頹然道︰‘小姐可有想過，走畢這一程後，我們可能永無再見的機會？’王淡真雙目亮起來，壓低聲音道︰‘只要你劉裕是敢作敢為的人，人家甚麼都不怕。’劉裕心呼‘老天爺救我’，迎上她灼熱的眼神，搖頭嘆道︰‘我們是不會有好結果的，令尊會怎樣看呢？玄帥義如何反應？’王淡真花容轉白，垂首以蚊蚋般的聲音僅可耳聞的輕輕道︰‘你不喜歡人家嗎？’劉裕心中劇震，失聲道︰‘小姐！’
王淡真勇敢地凝視著他，有點豁了出去的道︰‘淡真對建康的人和事已非常厭倦，朝廷對安公和玄帥的排斥更使人悲憤莫名。我們大晉需要的是像劉裕你這樣的英雄豪杰，玄帥沒有從家族或其它門閥挑選繼承人，正因他看通看透像王國寶，司馬元顯之輩，不單只不足以成事，且是禍國殃民之徒。明白嗎？’劉裕感到頭皮發麻，差點沖口道出自己對她的深切愛意，又知一句話可令他陷于萬劫不覆之地，只好說出違心之言，盡量平靜地應道︰‘多謝小姐對我的期望，而事實上我還有一段很長的路要走，將來的事根本無法測度。小姐……我……’王淡真緊咬下唇，瞧著他吞吞吐吐地沒法繼續下去，猛一踩腳，吐出‘沒膽鬼’三個字，轉身便去。
劉裕呆在當場，天地在旋轉，腦袋一片空白。
只有一件事清清楚楚，他已失去得到他最心愛女子的機會，縱使將來如何功業蓋世，卻永遠彌補不了此平生憾事。