船抵揚州。
徐子陵從左舷眺望在晨靄中這臨海的貿易大港，滿懷感觸！就若一個離鄉的浪子，經過了萬水千山和重重劫難後，終於回歸到起點處。
奇怪的是上一次到揚州見煬帝那昏君時，卻沒有眼前的感受。
就是那令人神傷魂斷的船程，讓素素作出貽誤終生的選擇。
徐子陵心中絞痛。
旁邊的幸容嘆道︰"揚一益二，若論全國貿易，始終是我們的揚州居首，否則我們竹花幫就不能成為南方巴陵幫外的另一大幫。所以在兜兜轉轉之後，始終都要把總舵遷回這里，邵令周這麼賣李子通的賬，自有其前因後果。"
"揚"是指揚州！案搖憊指益州，即四川蜀郡。
揚州江都等若中原的洛陽，是通匯各地的水陸樞紐，尤其水路方面，處於運河與長江的交匯點，又是長江的出海海岸，其地理的優越性可以想見。
陸路方面，揚州乃東達山東、西至四川，南延湖廣的驛路大站。
各方面合起來，使她成為海、陸、河的樞紐要地，南北水陸轉運的中心。自隋以來，大量的米鹽、布帛經此北運供應中原與冀陝地區。而她本身亦是國內數一數二的龐大城市，主要經營的貨物有珠寶、鹽運、木材、錦緞、銅器等。
當年煬帝被以宇文化及為首的叛軍所殺，杜伏威的江淮軍遲來一步，坐看李子通奪得這南方最重要的大城，確是棋差一。
像長江這種匯集天下水道的大河，誰也沒有能力完全又或長期封鎖。要把揚州重重圍困，更非容易。杜伏威所以肯與沈法興合作，皆因要借助他有豐富海上作戰經驗的水師船隊，而沈法興的水師，則是以海沙幫的龐大船隊作骨干。
海沙幫幫主本為"龍王"韓蓋天，於偷襲常熟新成立的雙龍幫大本營時，被徐子陵重創，內傷一直不能痊好，最後讓位於愛妗案美人印憊游秋雁，以"胖刺客"尤貴和"闖將"
凌志高分任左右副幫主，重整陣腳，稍露中興之勢。
江都揚州是由"衙城"骸案羅場憊兩城合組而成，城池連貫蜀崗上下。
衙城是皇宮所在，也是總管府和其他官衙集中地，等若東都洛陽的皇城，位處蜀崗之上，易守難攻。當年若非宇文化及窩里反，有獨孤閥全力保護的煬帝亦未必那麼輕易遭弒。
在衙城之下擴展的商業和民居的地區為羅城，就在這長方形的城池內，聚居近二十萬人，其數之眾，乃南方諸城之冠。
街垂千步柳，霞映兩重城！
羅城南北十一里，東西七里，周四十里。徐子陵和寇仲柔集了奮斗和艱難的珍貴童年歲月，就在這方圓八十里許的城內渡過。舊地重游，人事全非，豈能無感。
另一邊的桂錫良見徐子陵眼露奇異神色，還以為他因不見有圍城兵馬而奇怪，解釋道︰
"這年多來一直是打打停停，江都參面臨江海，港口深闊，要圍城談何容易？兼且李子通在另一大城鍾離置有重兵，不時從水道來偷襲圍城的敵人，所以杜伏威和沈綸每次於輪番攻城後，都要退軍重整生息，好恢復元氣，否則李子通怎能捱到今天？"
徐子陵心中暗暗佩服寇仲，杜沈兩軍之所以不願聯手攻城，正因各自猜疑，而寇仲則把握到他們間這至關重要的矛盾，於是從容定下離間計策。他卻不知首先想到此關鍵的人，是虛行之而非寇仲。
城外碼頭處雖遠不及以往的千帆並列，帆檣蔽天，但亦靠泊了百艘以上的大小船只，似乎要趁這短暫的和平時光，狠做買賣。
他們的船緩緩靠岸，來迎的只有駱奉和十多名幫眾，另外尚有小批李子通麾下的兵將。
只看這種款待，便知李子通和邵令周對桂錫良毫不重視。
徐子陵往後退開，免得那麼惹人觸目。
洛其飛移到他身旁道︰"看來會有點小麻煩。"
徐子陵點頭道︰"只好隨機應變。"
風帆終於泊岸，駱奉首先登船，帶點無奈的語調向桂錫良道︰"大王有令，所有抵江都的船只，都要徹查人貨，驗證無誤後，始可入城。"
桂錫良色變道︰"連我們竹花幫的人都不能例外，我今趟可是為大王辦事哩！"
駱奉探手抓他肩膊道︰"忍耐點！大家心知肚明內里是甚麼一回事就成。"
目光落在扮成"疤臉大俠"的徐子陵等十七人處，問道！案這些貴客是否來自少帥軍的兄弟憊徐子陵弄啞聲音，抱拳道︰"小弟山東『風刀』凌封，見過駱堂主，此行正是奉少帥之命，听候桂堂主差遣。"
駱奉當然從未听過山東武林有這麼一號人物，心中嘀咕，表面只好裝出久聞大名的樣子，然後道︰"查驗入貨的事合情合理，該不是有人故意刁難，望凌兄諒察，否則如何與少帥合作。"
回頭向岸上的李軍打個手勢，他們上來查船。
徐子陵心中暗嘆，知道麻煩才是剛開始。
＊＊＊
回到揚州，就像回到一個久遠但卻永不會遺忘的夢里。
無論城內城外，隨處可見戰火留下觸目驚心的遺痕，坍塌破損的城牆、燒焦廢棄的各式各樣攻城工具，沉沒的戰船，路上乾黑的血跡，大火後的廢屋，頹垣敗瓦更是隨處可見。
但人們對這種種景象都習以為常，除了負責修補城牆的民工外，其他人如常生活。
由於缺乏戰馬，眾人入城都要倚賴雙腿，緩步細察滿目瘡痍的情景。
竹花幫的總舵重設於羅城緊靠蜀崗之下的舊址，但建物卻是新的，規模比前更宏偉，由七組建物合成，各有獨立隔牆，以門道走廊相連，其中四組分別是風、晴、雨、露四堂。
未抵總舵之前，駱奉和桂錫良領先而行，不住低聲說話，徐子陵和幸容則在隊尾，當經過揚州最著名的花街"柳巷"時，幸容湊到徐子陵耳旁道！案玉玲夫人重開天香樓，現在已成了揚州最有名的青樓，天香雙絕更是南方最有名的兩位才女，等閑人想見她們一面都不容易，今晚讓我帶你去見識一下憊柳巷之西是橫貫南北的舊城河，橫跨其上有如意和小虹兩道大橋，兩岸風光旖旎，長堤柳絲低垂，芳草茵茵。
再遠處是與舊城河平衡的另一道大河汶河，沿汶河向東而的大南門街，就是揚州最興旺繁盛，商鋪集中的主道。
徐子陵此時充滿觸景生情的情懷，那有興致去想青樓的事，但亦興起一種異樣的感覺。
想起當年只可用偷窺的方法去欣賞天香樓的姑娘，現在卻可登堂入室去扮闊大爺，可知今昔有別，他們已是長大成人。
對少時的寇仲和徐子陵來說，揚州城是捉迷藏或四處逃命的好地方。
在煬帝把揚州發展成江都前，城區內的房屋大多自發形成，結果是布局毫不規則，斜街彎道，蕪雜交錯，除了幾條主大街外，真是九曲十參彎，歧路處處，成為揚州的特色。
兩人當年最愛混的除大南門街外，尚有與大南門街十字交錯的緞子街，不但售賣錦、緞、絹、綢的店成行成市，尚有出售飾物和工藝的店子，故最多腰纏萬貫的豪客到這里溜，對當時的寇仲和徐子陵來說，則是肥羊的集中地。
幸容見徐子陵沒說話，還以為他已同意今晚去逛青樓，便轉往另一話題道︰"駱堂主對我們算是最好的了！只有他肯幫我們說兩句話。"
徐子陵愕然道︰"那沈北昌呢？"
幸容壓低聲音道︰"沈老頭很陰沉，誰都不知他真正想的是甚麼，我看邵令周對他很有顧忌。"
徐子凌皺眉道︰"玉玲夫人對我們竹花幫有沒有影響力？"
幸容道︰"當然有哩！她對我們很支持，可是她從不插手幫務，在幫內更沒有實權。故她的影響力只是來自幫中兄弟對她的尊重，遇到重大的事情時便難生作用。"
此時一行五十多人剛進入院門，邵令周和沈北昌兩人聯袂而出，截駱奉和桂錫良。
四人圍作一團說話，事實上桂錫良只有垂首恭答的份兒，真正對話的是邵令周和駱奉。
接駱奉揮手召喚隊尾的徐子陵過去，先介紹與邵令周和沈北昌認識，然後邵令周以帶點不屑的眼光打量他道︰"凌兄能否代表少帥說話。"
徐子陵淡淡道︰"當然可以！否則少帥就不會派我隨桂堂主回來。"
邵令周露出懷疑的神色，好片晌才點頭道︰"好！請凌兄立即隨邵某到總管府見大王，他要和能代表寇少帥的人說話。"
又同桂錫良和駱奉道︰"兩位堂主不用隨行，有老夫和沈老便成啦！"
＊＊＊
陳長林在虛行之這個老友陪同下，進書齋見寇仲，這位少帥正捧魯妙子的《機關學》秘本在用功，看得眉飛色舞，見陳長林到，大訝道︰"長林兄竟可以這麼快回來？"
兩人坐下後，陳長林道︰"輕舟順流，到東海不過大半天，回程時順風，也不過費了一晚多幾個時辰。長林幸而不負所托，千五江南子弟兵，今晚即可抵梁都，他們用的都是自備的兵器。"
虛行之補加一句道︰"全是江南各大鐵器老字號打制，要冒充都冒充不來。"
寇仲收起秘本，欣然道︰"如此就更好，今次我們只是要離間敵人，而不是真的去攻擊老杜的江淮軍，有甚麼方法可既不會損折我方的人，偏又可撩起老杜的誤會和怒火呢？"
虛行之從容道︰"詳細計劃，雖待听得其飛的情報方可定細節。但最好是能在某一特別的形勢下，刺殺杜伏威旗下某一重要的愛將，不論成功與否，都不愁他們不引起猜疑，進而翻臉大動干戈。"
陳長林不解問道︰"甚麼特別形勢？"
虛行之解釋道︰"現在杜沈兩軍是輪流攻打江都揚州，可以想像無論是誰攻城，必是全力以赴，希望能先入城飲那口頭啖湯，其中兩方面自有協議。據江都來的消息說，上一次剛好是沈軍攻城，攻守雙方均損折甚鉅，待江淮軍再攻城時，便極有破城的可能，我們需要的，正是這種形勢。"
寇仲拍案叫絕道︰"此計妙絕，正好提供了沈綸破壞合作的動機，就是怕江淮軍先一步入城，盡收勝利成果。"
接使人去召卜天志來。
虛行之道︰"現在我們唯一要解決的問題，就是如何避過杜沈兩軍，甚至李子通的耳目，因為這樣浩浩蕩蕩的出動過千人，行上極難保密。"
寇仲笑道︰"原本沒有可能的事，現在卻變得大有可能。哈！救星來啦！"
卜天志匆匆來到，弄清楚後，拍胸保證道︰"此事可包在我身上，我和各個碼頭的龍頭大哥多少都有點交情，只要長林的人扮作我的手下，我可分批把他們送至江都附近我們一個秘巢內，等待行動的良機。"
虛行之喜道︰"那就萬事俱備，只欠情報這東風了。"
寇仲道︰"不若我們把行刺的對象改為老杜本人，不是更一針到肉嗎？橫豎我們根本不求成功，只要虛張點聲勢，遺下些江南老字號的箭矢兵器，大叫幾聲江南口音的話就大功告成，"參人無不點頭稱善。
陳長林關心的卻是另一問題，道︰"假設杜伏威真的中計反擊沈綸，我們又如何利用這情勢？"
虛行之道︰"杜伏威的實力遠勝沈綸，必可予沈綸軍士沉重的打擊，那時沈綸只有循江南運河退返毗陵一途，我們可於運河上截擊沈綸，攻他一個猝不及防，莫知所措。"
寇仲望向卜天志，問道︰"此事可行嗎？"
卜天志欣然道︰"對江南的分歧水道，我們了若指掌，可保證當我們的戰船突然於運河出現時，江南軍始如夢初醒，只要我們能搶上沈綸的帥船，長林兄將可手刃沈綸。"
寇仲哈哈笑道︰"事不宜遲，我們立即進行準備的工夫，到時我會親自陪長林兄上船拜會沈綸那小子，看看老天爺是否肯主持公道。"
陳長林劇震道︰"我的性命由今天開始，就是少帥的哩！"