不久，滿洲人的都城由赫圖阿拉遷至遼陽，數月來，城內由于戰亂逃荒的民眾，相繼回到家。努爾哈赤見背井離鄉或逃荒至城內的漢民，朝鮮人，蒙古人絡繹不絕，整天睡不好覺。一天，他把諸臣，貝勒找到衙門，向他們征集有關意見。
朱少陽聞听努爾哈赤的憂慮，便向努爾哈赤建議︰「眼下遼陽四周有荒地二十萬晌，海洲有荒地十萬晌。如能把這些土地分給駐這兩地漢民，滿洲人，那可以恩澤兩地的民眾，扶慰將士。
諸臣，貝勒點頭稱好，努爾哈赤也欣然同意，于是將土地立即分配了下去。
不久，遼沈地區的安定，引起遼東的明官朱方良的仇恨。數月前，他在鞍山，腿負箭傷，從死人堆里爬出來之後，含恨逃回廣寧。近日來，傷愈之後，妄圖獨佔遼東的勃勃雄心，依然不減，最近他听說親任巡撫就要到遼東，就想搞點驚人之舉，取悅巡撫，以謀遼東總兵之職。六月的一天，他與幾個心月復化裝成馬販子，趕著十幾匹蒙古馬離開廣寧，渡過遼河，來到遼郊外，露宿太子河岸，窺探時機。
正巧，這天努爾哈赤領著些文官武將到太子河南岸高粱地。
幾十個人鏟了一個時辰，頓時汗流夾背。
隨之而來的圖魯什熱得一時難忍，就跑到河邊，月兌下衣服跳到太子河里洗起澡來。
隨從的侍衛見護衛官下水，也就都撲撲通通地月兌衣下水。
努爾哈赤帶著其他的官員坐在柳蔭歇息，他見圖魯什等人游得十分痛快，就轉瞼對官員們說道︰「你們誰熱，誰就下河里洗洗吧！」
眾人見汗王不拘禮節，就相繼月兌下衣服，跳進水里。
最後岸上只剩下額亦都和努爾哈赤。
烈日當空，天氣愈來愈熱。
跳進河里洗澡的官員，順著河流，越游越遠。
努爾哈赤歇息了一陣，覺得坐得兩腿發麻，就站立起來，直直腰，伸伸胳膊，身子漸漸舒坦。他站了一會兒，忽見對岸柳樹叢里有人影閃動，他機警地朝額亦都小聲喊道︰「「額亦都，你看對岸！「話音剛落，只听哩噴射來支毒箭。額亦都慌忙站起。撲向汗王。
額亦都剛站到努爾哈赤胸前，冷不防又一陣毒箭射來，只听他驚叫一聲，扣心中了一支箭，應聲倒了。
努爾哈赤俯子，見血已從額亦都後背滲出，粗布白背心已被染紅。等眾人岸，額亦都已省人事。
皮廷相給額亦都拔出毒箭，敷上些隨身帶的白藥。又看了看箭頭，箭桿上的標記，驚叫道︰「這是朱方良子的！」
努爾哈赤听罷，馬上命令護衛士兵過河追擊。
戰馬飛馳，煙塵四起，滿洲衛隊的快騎追了十幾里路，未見刺客的蹤影。出人意料一時無可奈何，就調轉馬隊返回遼陽城。
次日，黎明時分，額亦都的家里傳來哭聲，額亦都為掩護汗王，身中毒箭醫治無準備，毒發身亡。
噩耗傳到汗王府，汗王悲慟已極，哭昏過去兩次。當日汗王下令全城為「開國元勛」
祭奠三日。整個葬禮，按滿族古老的風俗，給額亦都制了副「葫蘆棺」努爾哈赤親自動手為他做了兩樣供品，燒豬一頭，鴨一對，半斤重的大饅頭兩盤，並備木墩子四個，分設于祭筵兩旁，名曰「木蘭墩子」滿筵。
安葬那天，汗王親率請貝勒，大臣登上陽魯山，站在瑩地前，追述了額亦都十歲離家，流浪多年，年輕有志，與汗王結拜盟誓，東拼西殺，戰功卓著的一生經歷，然後說道︰「人貴有志，額亦都年少時就說，大丈示在世間莫要碌碌無為，而就轟轟烈烈干一番大業。這樣的人，雖死猶生，死而無憾！」
松濤嗚咽，千樹俯首，參加葬禮的人，深為滿洲族失去了一位英雄而惋惜。安費楊古拭著淚水，抿著胡髭上淚珠，接著汗王的話，說道︰「渾河之波，後浪推著前浪，額亦都大臣雖離開人世，然而其魂其靈猶在，如日如月，為我引路，蕩我心胸！」
「活捉朱方良！」
「推倒大明朝，為我滿洲英雄報仇！」
呼聲震撼山谷，沖入雲霄，圖魯什揮著雙臂，在額亦都的新墳前呼叫著集合了一列整整齊齊的馬隊第二天，努爾哈赤首先派朱少陽到廣寧與兵部尚書張鶴鳴私會，以弄清敵方虛實。
立秋那天，廣寧城里的達官富商家殺雞宰羊，置酒設宴，忙活著「搶秋膘」。一些小戶人家，雖無錢擺宴，但也多到肉鋪買上半斤四兩的肥肉弄些老韭菜，包上頓蕎麥面餃子，打二兩燒酒，用大碗盛著，全家輪著各自喝上一口。
晚飯時，廣寧城大街小巷到處散發著酒香和油炸的菜撰香味，以及時斷時續的劃拳行令的吆喝聲。
然而，在偌大個廣寧城，家家歡度秋日之際，獨有全城院落最大，門戶最高的總兵府特別冷清，這里既不擺酒，也不設宴，邊府內的三只看家狗都溜到鄰近人家趴到桌子底下啃骨頭去了。
此刻，新任兵部尚書張鶴鳴私訪遼東，正愁眉苦臉地坐在總兵府後院臥室的太師椅上，喝著閑茶。
本來醇香的杭州花茶，張鶴鳴卻越喝越覺得苦，他喝了兩杯，自覺無味，索性把不子往桌上一放，霍然站起，便在屋里倒前著雙手，踱來踱去。
西天的浮雲，一塊塊如晚歸的馬群，在天際飛馳。
張鶴鳴的臥室里忽明忽暗，這變幻無常的天氣，更增加了他的煩惱他在這寂無人聲屋里，在這遠離妻室的地方，禁不住回憶起不快的往事。在京城，自萬歷皇帝駕崩之後，朝內黨派如林，分成齊、楚、浙三大派別，各立門戶，以爭攘權位。張鶴鳴為人正直，不願意參加派別之爭，隨這也就成了水中浮萍，整日在府內沉默不語。數月前，遼陽失守，朝內文官武將齊奏皇上，彈刻了兵部尚書。當別派兵部尚書時，各派誰也不願從本派人選中物色其人，其因在于遼東近年屢遭慘敗，兵折無炯，在這多事之秋，誰若治軍，等于自套絞索，所以朝內議奏幾次方奏幾次，我人入選，最後不得不委派「威名甚著」的三代賢臣張鶴鳴理兵部尚書，去遼東收拾殘局。
張鶴鳴此次出使遼東，心亂如麻，一則，他賞識努爾哈赤的魄力，膽略，不想去傷害他。他目睹大明朝國政昏暗，敗亡之光日顯，知道自己無力「補天」，所以在痛惜哀嘆。
掌燈時分，朱少陽突然騎馬來到總兵府，前來拜會張鶴鳴，兩人相見如故。張鶴鳴設宴款待，將朱少陽視為上賓。席間，議起努爾哈赤，朱少陽趁機問道︰「張大人，汗王曾喻，他想和您私會攀談攀談。」
張鶴鳴滿口答應。
三天後，雙方在遼東，太子河，渾河交叉口的西平堡如約相會。
秋日的遼河平原，赤橙黃綠，美不勝收，西平堡到處堆放著黃的玉米，紅的高粱，綠的秋菜。在堡中心的一座四合院里，院主格米年從清晨起，就親自忙著籌辦，酒菜，盼望著貴客的到來。
影西斜，張鶴鳴，努爾哈赤，先後騎馬而至，努爾哈赤在朱少陽的引導下，-一將化裝為商民的張鶴鳴，獵人打扮的努爾哈赤迎進大院，讓到上房。
客人歇息片刻之後，酒宴並在堂屋擺好，張鶴鳴，努爾哈赤在朱少陽的陪同下，開始宴飲，努爾哈赤首先端起酒杯，面對鬢發斑白張鶴鳴笑道︰「御史大人！不，兵部尚書大人！為我們第二次相見干杯！」
張鶴鳴吃了一驚，眨了眨松馳的眼皮，急著問道︰「那第一次，是在那里呢？」
「哈哈，真是貴人多忘事。」
朱少陽笑首，插言道︰「張大人，您記憶了，汗王進京朝貢，在你府上……」
「噢！記起來了，記起來了！」
張鶴鳴手拍右腿，哈哈笑道︰「就是我第一次出使遼東，努爾哈赤破李成粱」五門出殯「的那年……」
三人提起往事，說說笑笑，興趣盎然，朱少陽為兩人一邊斟酒，一邊道︰「老話說，年年歲歲花相似，可是三十多年我，人卻各有不同喲！」當年的天御史，榮升為兵部尚書，由四呂官，升為二品官，真是可敬可賀！「「唉！」
張鶴鳴搖頭道︰「莫提官場上之事，老弟不知我的難言之苦啊！」
「咦！大人此話從何說起」
朱少陽自覺話題引對，又故做驚訝地道。
張鶴鳴未加顧及地說︰「如今的官場是火場，酸甜苦辣，涼熱冰燙，應有盡有。」
說著，他講述起魏忠賢網羅黨居，剪除異已，假冒聖旨，干予朝政之事，他喝干了一杯酒，借古喻今道︰「當年奏二世獨龐指鹿為馬的太監趙高，致使威震四方的秦朝瞬即滅亡，如今大明朝，看來又要重蹈覆轍嘍！」
朱少陽腦瓜很靈活，他見張鶴鳴哀怨悲憤已極，就要起欲擒故縱的手腕，搖頭道︰「大明不會很快滅之！」
「為什麼？」張鶴鳴瞪著醉眼盯著朱少陽反問道。
「大明朝有您這樣的忠臣當兵部尚書，主事軍務，還能有錯？」
朱少陽臉兒繃得緊緊地說。
「哎！」張鶴鳴嘆道︰「我只是聾子的耳朵，當擺設，充炮灰，遼東安寧，他們邀功，遼東失利，我解甲歸田！」
「不會的！不會的！」
朱少陽連連勸激地說︰「您是萬歷年間的資人！你要還鄉，誰來輔佐皇上」
「大明朝的皇帝，一代不如一代！」
張鶴鳴憤然站起，自斟自飲了一杯，道︰「日邁黃昏，只有妖魔鬼怪才肯陪夜神，去度暗夜！」
朱少陽哈哈笑道︰「听大人的話，您不會那些妖魔鬼怪為伍啦！」
張鶴鳴噗赤笑道︰「你這朱老弟，真不愧」牛販子！「在客廳里，張鶴鳴與努爾哈赤，朱少陽三人說說笑笑，不知不覺日至黃昏。努爾哈赤從和鶴鳴那里听來不少朝廷內幕之事，他神情輕松地跟張鶴鳴開玩笑道︰「張大人，您如今是兵部尚書，握有兵權，您對我準備是生擒，還是處死？」
張鶴鳴搖頭道︰「老夫豈是汗王之對手，只不過當一天和尚撞一天鐘，不過新任經略您要嚴加提防。」
「親經略何人？」
「熊廷粥！」
張鶴鳴隨之介紹道︰「此人出身進士，身長七尺，有膽知兵，善左右射，然而性剛自負，好罵人，在朝內人緣甚差。」
「那新任巡撫呢？」
朱少陽插話問道。
「新任巡抗名叫王化貞，這個人任性狂妄素不習兵，好放空炮說狂話，此人不會你們構成威助。」
努爾哈赤此次約會的話語並不多，他只想通過過朱少陽與張鶴鳴的閑談中，探探兵部尚書的口風。到了掌燭時分，努爾哈赤見張鶴鳴醉眼朦朧，就先度告辭。
秋末冬初，王化貞走馬上任來到廣寧，努爾哈赤聞訊，立即派李永芳，朱少陽親自到廣寧拜會。
這天清早，李，朱二人用五匹馬馱著上等的禮品，來到巡撫衙門，衙門的總管稟報之後，王化貞下樓，到門口迎接。
王化貞是諸城人，此人長得矮粗，活像個地缸子，他那紅棗似的臉上，長著顯眼的朝天鼻，一眼看去，丑陋無比。他出門抱拳，躁一口山東口音道︰「末將在遼多年，多謝朝內諸位關照。此禮單薄，略盡地主之道」
王化貞書步上前，兩眼眯一成條縫，說︰「老話說得好，強龍難壓地頭蛇，俺初來乍到，不望兄弟多多指點。」
當日，王化貞宴請李，朱之後，傍晚就馳馬城西，游醫巫閣山去了。
醫巫閣山是東北三大名山之道，峰峻澗深，蒼松掩映，景物奇幽。
三人下馬，步入山門，沿著石伸步步高升，他們游覽了大石棚，聖水盆名景之後，不一會兒，踏上望海堂的階梯。
李永芳第一個踏入寺院，手扶石欄，遠眺曠野，俯視腳下的霧靄，禁不住感嘆道︰「此處真乃仙境，難怪契丹王選擇此地修身養性，以避世俗！」「怎麼，此寺有典？」
王化貞朝天鼻噴著粗氣，興致勃勃地問道。
李永點了點頭，坐在石凳上，講起望誨堂的由來。
傳說遼太祖出征征服了渤海國之後，就改渤海國為東契丹國，把長子耶律倍封為國王，耶律倍聰明好學，少有抱負，他來到廣寧之後，就選擇醫巫閣山，修了座藏樓，題名「望海堂」。
以後他帶著萬卷史書，來到樓內終日苦讀，日得一日，年復一年，他通曉了古今治國之道，才學很高。但他有個做皇帝的弟弟嫉妒他，就派人謀豁他。
耶律倍聞訊後，立即離開了醫巫閣山，跑到唐朝的古都，做了唐朝的官吏，干了一番事業，寫下「小山壓大山」的著句詩句。
朱少陽听到此處，插話故意問道︰「永芳老弟，這‘小山壓大山’是什麼意思？」
李永芳抿了一把胡髭，道︰「他弟弟是皇上，可謂大山；而他卻在此地為王，亦稱一小山。」「有膽量！有膽量！」
王化貞搓著手，稱贊道︰「世上敢跟皇上比高低的人不多。」
李永芳笑著問道︰「王大人，您呢！敢不敢……」
王化貞明白了李永芳的意思，他用右手向前一推，截住李永芳的話道︰「俺這個不大不小的三品官，就夠過了，豈敢壓人！」
「哎！您這就太自卑了！」
李永芳道︰「兵部尚書張大人，當初不就是四品官嗎？如今官升正二品！」
王化貞捻了捻胡子，官癮上來了，他小聲說︰「王某並非不想升官，今天俺在真人面前不說假話。雖然朝內有人替王某說話，可惜俺一是與熊廷粥做對頭，二是老汗王確實難斗！」
「那我們可以助一臂之力嘛！」
李永芳，朱少陽異口同聲道。
王化貞激動地站起來，仰望駱駝峰，俯視遼西大地，仿佛這一切都囊括在他手里，他如痴如迷地道︰「只要二位知已做俺內應，俺管保三個月內，立即踏平遼陽城。」
李永芳笑道︰「一旦遼東取勝，別忘了李某就行了。」
「哈哈哈，」
王化貞得意地道︰「遼東若被取回，你們兩位一個當經略，一個當巡撫……」
「那麼大人您呢」
李永芳一夾眼楮問道。
王化貞一擠眼楮，得意地用右手食指朝天一指，三人彼此會意地哈哈大笑起來。
明月出山，三人又談論了一陣子，就下山回城。
過了幾日，一天王化貞忙著為李永芳找個漂亮的兒媳婦，在廣寧城幾家富戶往奔走，突然，坐陣山海關的兵部尚書兼右副都御史熊廷粥提程來到廣寧。
熊廷弼六十多歲，身高六尺，膀闊腰圓，方面大耳，臥蠶眉，豹子眼，氣度不凡。
他騎馬走在廣寧的大街上，看到他會立即想起當年不可一世的遼東總兵李成梁。
王化貞向來不服人，他遠遠地看見熊廷弼的高大身影，與自己的矮小身體相比，頓矮了半截，心情十分不快，再加上熊廷粥比他官大一級，事事要受其節制，皇上又親賜熊廷弼麒麟服，郊宴餞行，妒意自然加重。
王化貞在廣寧的大街上，雖硬著頭皮前去迎接，但他故意大路上東瞅西望，還踱著方步，意在慢待騎馬而至的頂頭上司。
王化貞把熊廷粥迎到府內，擺酒設宴，倆人剛喝兩盅，熊廷粥就對遼東軍各發號施令道︰「吾此次來遼，想與老弟切磋遼東防務，努酋自薩爾滸一戰，節節獲勝，但凡事有陰有陽，他善騎突，快進攻，而短于堅，缺管水師，後方不穩，兵力不足，吾應避短揚長，三方嚴防，一、陸上以廣寧為中心，集中主要兵力，堅城固守，沿遼河西岸多築堡壘，用步騎防守，從正而牽制滿洲軍的主力，二、海上各置舟師于天津，登萊，襲攏滿洲人遼東半島沿海地區，從南面乘虛擊其側背，並得用各種兵力，攏亂其後方，動搖其軍心，待努酋回師內顧，即乘勢反攻，可復遼陽，眼下當務之急，就是修築城池，充實軍備，守……」「叭！」王化貞把景德鎮瓷盅摔到地下，紅漲臉，拍著桌子道︰「守，守，守，你這是****之策，怕死就不要出關！」
熊廷弼是個寧折不彎的人，他本來對王化貞傲慢已有覺察，眼下見身為部下的一個巡撫竟放肆無忌，出口不遜，頓時火氣沖天，罵道︰不要狗仗人勢，無法無天！老子南征北戰，屢建戰功時，你才是個小小進士！「「呸」
王化貞急敗壞地挖苦道︰「熊大人，你不要忘了，您已經是被罷過官的遼東經略！」
熊廷弼最忌人揭短，一年前他被罷官，本來怒氣未消，王化貞眼下提起，如同火上加油。
他氣得臉色鐵青，奮力將八仙桌一掀，滿桌的美味佳肴，稀里嘩啦，全掀到地下，然後氣沖地跨出門檻，命侍牽馬來，當天就離開了廣寧，回山海關駐守。
熊廷弼與王化貞爭吵的消息，很快傳到遼陽。
努爾哈赤得知後，情自歡意，當日就召集大臣，旗主等人議事，眾人坐定，努爾哈赤述說了熊、王二人之間主守，主攻的矛盾，然後道︰「我滿洲若想入關，必先克廣寧。而廣寧城池堅固，又有十三萬大軍，攻之實在不易，朕思慮再三，想趁經，撫不和之際，速取廣寧，但攻以何策，如何發兵，聯想听听各位高見。
巴什泰首先站起道︰「老話說，外甥打燈籠照舅（舊），還是用攻沈陽的辦法管何取勝！」
皇太極搖頭道︰「沈陽戰法再用，就怕不靈，我們圍城，人家守城，我們引蛇出洞，他不予理睬，豈不妄費心機了！」
安費楊古道︰「王化貞速勝心切，此人又狂妄自負，只要他略取小勝，嘗到甜頭就會不引自出。」
「言之有理！言之有理！」
努爾哈赤稱贊道︰「歷來軍事家想事，既要想到天時地利，也要想到帶兵人的性情脾氣，這樣制定大策，才會立于不敗之地。」
接著，安費揚古獻策道︰「以臣之見，在遠離都城之地，可以行出寸土，以誘敵深入，待王化貞略微動心，立派李永芳額附（附馬）前去策應，然後在河之岸擺下戰場，將深入此敵，分割吃掉。」
「好！好！」
努爾哈赤，連連點頭，又促眉道︰「聯正思念讓何地為好，眼下舉棋難定。」
朱少陽插言道︰「鎮江堡（今遼寧省丹東市九連城西北）為妙！
那里有佟養真守城，兵士多熟漢語，又是本地人，或攻或退極為有利！「「對！對！」
安費撥古接著道︰「明將毛文龍經常出沒于沿海，那里有他的耳目。
只要我們略有動靜，毛文龍會立即出動。「努爾哈赤听罷，拍案而起。