他走出小鎮，眼望著前面那條蜿蜒起伏的山路，一時躊躇難決，不知如何是好。
這是通向官道的必經之途，這條山路上的一木一石，他都很熟悉，因為他來劍王宮，這已不是第一次。
他心里明白，只要不離開這座小鎮，將絕不會有什麼事發生。
但要如像往常那樣，他仍想經由這條山路轉上官道，他走這條山路很可能就是最後一次！
他以武林第一大幫幫主的身份，闖蕩江湖數十年，什麼風浪都經歷過，他從沒有想到一個死守。
因為這數十年來，他還沒有遇到一個能使他想到這個字眼的人物。
現在他想到了。
他並不在乎死。
只要是為了一件值得的事，對手人物即使是那位劍王本人，他也不惜放手一拼。
但他絕不願不明不白的死于一群小人的暗算。
他終于轉過身子，又向小鎮走來。
他知道暗中很可能有人在監視著他的一舉一動，所以他在轉身之際，故意先做了幾個小動作，就像他本已打算離去，又忽然想起一件什麼事，不得不重回小鎮一趟一般。
事實上他也的確想到了一件事。
大頭和尚和淨雲師太兩人的武功雖雲不俗，但目前的形勢非一對一印證武學可比，如果這一僧一尼在半路上已經遭到狙擊，他如今就是趕去，也來不及加以援助了。
與這相反的，他還有個希望。
他塞給大頭和尚的那張紙條，是匆促間以炭筆所寫成的，上面的字跡十分潦草。
那和尚很可能看錯了上面的字。
只要看錯一個字，情形就不一樣了。那和尚會不會將「三」字看成了「五」字呢？
十方羅漢的這個希望馬上宣告幻滅。
因為從街尾倒數第五家並不是一爿酒肆，而是一家鶯語隱約、春色暗藏的窯子。
十方羅漢輕輕嘆了一口氣。
他雖不是書法名家，但他自信他那一手字，還相當過得去。
他寫的那個「三」字，會不會被那和尚看成「五」字，他不敢確定，三五兩字多少還有一點相似的地方，但他相信絕不至于將這個字看成「七」或「九」等其他的字。
所以，他覺得已沒有徒費力氣和時間，再向鎮上其他那些酒肆中去尋找這一僧一尼的必要。
站在道義的立場上，他可說已經盡了他的力量，那和尚不听他的話，是那和尚命該有此一劫，現在，他得開始為自己打算打算。
風愈刮愈緊，天空中的雲層也越來越厚，看樣子一場大雪是下定了。
兩邊的小鋪子，都已關上店門。
不過，盡管那些鋪子都關上了門，大街上也很少看到行人往來，但這景象並未產生蕭瑟感，因為一陣陣酒菜的香氣，夾雜著男女笑語之聲，正不斷的從那些小鋪子的門縫中傳送出來。
這正是一種使人想到酒和女人的天氣。
假如已經有了酒和女人，這種天氣只有使人興致更高更好。
這一切當然與十方羅漢無份。
這位大幫主猶豫了一會兒，終于苦笑了一聲，再度向鎮外走去。
就在這時候，一陣馬蹄聲忽從遠處遙遙傳來。
十方羅漢微微一怔，一時之間竟未能分辨出這馬蹄聲究竟來自小鎮的那一頭。
不過一種本能上的反應，已使他閃身避去街旁一間店鋪的屋檐下。
這時天色很暗，來人如果只是路過，將很少有機會發現他。
他不想讓人看到他，直到現在他還留在小鎮上未走。
等他退去店檐下，他才看清原來小鎮兩頭同時出現一騎，馬背上坐著的不但都是一名藍衣劍士，而且兩騎的速度和他立身之處的距離，竟差不多完全一樣，怪不得他一時之間，未能分出蹄聲傳來的方向。
那兩名藍衣劍士果然都沒有看到他。
相反的，他卻于這一剎那間，將馬上兩人的面貌，瞧得清清楚楚。
兩人之所以沒有留意到他，是因為兩人都沒有在街上停留。
十方羅漢注意到的第一件事是這兩名劍士的騎術都很高明，兩人所乘的馬，也是上等品種。
他注意的第二事是，兩人面上的神情都很緊張。尤其是從鎮外奔回來的那名劍士，更于緊張中，還帶著幾分惶恐和焦急，似乎嫌坐騎還不夠快，巴不得一口氣就能飛去宮中一樣。
兩騎交錯而過時，兩人在馬上非但沒打招呼，甚至彼此連望也沒有望一眼。
十方羅漢精神來了。
他雖然猜不透兩名劍宮信使所負之任務，但他已從兩人的神色上，獲得不少安慰。
無論發生了什麼事，只要對敵方不利，無疑就是自己這邊的好消息。
他飛快的在心中涌起一個念頭。
這時候如果由他選擇，他一定會先攔下那個從鎮外奔回的藍衣劍士，因為他實在想知道鎮外究竟發生了什麼事故，以及發生事故的地點與人物，是不是跟他們這些掌門人或是跟天殺星有關。
但是，他知道他不能這樣做，同時也不應該這樣做。
兩名藍衣劍士雖然同樣的都是宮中之信差，但兩人刻下所負之使命，無疑大有分別。
從鎮外奔回的那名劍士，一望可知是因為鎮外某處發生事故，現在回宮的目的，不外是請示或求援，至于向鎮外奔去的這名劍士，則顯然是自他離開劍宮之後，劍王忽然另有決定，正準備往鎮外某處，傳達一項新的命令。
目前不是滿足好奇心的時候。
處在目前這種危機四伏的環境之下，一點小小的差錯，都可能影響到很多人的性命，他當然不能放棄及時阻止一件尚未發生的陰謀，而僅為了一時的好奇心，去打听一件已成過去的消息。
所以，他心意一定，立即提足真氣，展開上乘輕功，拔足便向著飛馬出鎮的那名藍衣劍士跟蹤追去！
因為山路崎嶇，馬出小鎮之後，那名藍衣劍士不得不減低奔馳的速度，十方羅漢本來可以很快的就追上這名劍士，但他知道再向前不遠，還有一個更好的去處。
馬上那名藍衣劍士機警異常，居然不等進入前面那片樹林，就發覺到身後有人跟蹤。
但他不知道，這正是十方羅漢有心露出來的破綻。
因為後者已算定前面那片樹林雖是一處盤問口供的好地方，同時也是一處設伏的處所。
他若是等進入林中再將這名劍士擒下，那時是他迫取口供，還是別人迫取他的口供，恐怕就難說得很了。
他預定下來的地方，是在樹林這邊的一道斜坡上。
如果他謹慎一點，就算那邊樹林中埋伏了人，也將難發現這一邊斜坡下面所發生的事。
那名藍衣劍士在坡下勒住坐騎，同時于坐騎上掉轉身軀，一面伸手模向腰間那口寶劍。
不過，他的一只手很快的就縮回去了，因為他已認出來人原來是宮中貴賓之一的丐幫幫主。
這雖然只是一個小小的動作，但它卻告訴了十方羅漢一個很大的秘密。
這名劍士顯然還不知道他們主人已決定要向他這位丐幫幫主下毒手，至少這廝現在要傳送出去的命令，與他無份。
十方羅漢心念電轉，他覺得既然這廝還將他當一位貴賓看待，他逼取口供的方式，就不得不加以修改了。
那劍士待他走近，在馬上一欠身道︰「百里幫主好！」
十方羅漢面孔一沉道︰「你叫什麼名字？」
那名劍士怔了一怔，趕緊回答道︰「小人名叫唐士賢。」
丐幫幫主十方羅漢注目道︰「你現在打算去什麼地方？」
那劍士顯得有點為難的樣子，囁嚅著道︰「這……這……這個……」
十方羅漢突然伸出手去，將那劍士一把從馬背上拖了下來，板著面孔，沉聲低喝︰「我一眼就看出你這廝不是一個好東西，你是不是從官中偷取了什麼貴重的東西，準備變賣遠走高飛，快快與我從實招來，否則體怪老夫對你不客氣！」
那劍士做夢也想不到這位丐幫幫主竟然將他當成了小偷，不由得又氣又急的掙扎著道︰
「前輩先請放手，您听我說。」
十方羅漢不但沒有放手，反而暗暗又使上了幾成勁力，一道︰「你說！如有一字虛言，老夫就先祖斷你這條手臂。我老要飯的可說是武林中有名的賊祖宗，誰要偷了別人的東西，絕難逃過老夫這雙利目。你究竟偷的是什麼東西！還有沒有其他的同黨？快說！」
那劍士頓上已經痛得冒出汗珠，但他懾于這位大幫主的威名，又不敢運氣用強，當下不得以哀求的聲調道︰「我說……我說……我說老前輩……您……您真的誤會了，我們這些劍士，待遇是那樣的好，就是得了狂心病，我們也不會……哎唷……」
十方羅漢喝道︰「既然你沒做虧心事，像這種天氣，你為什麼要跑得如此之急？而我問你時，你又為什麼吞吞吐吐的，說了個老半天，還答不出個所以然來？」
那劍士喘著氣道︰「前輩明察，這的的確確是您老的誤會。事情是這樣的，自從您老離宮之後不久，我們頭兒不知從華山張掌門人那里听到了幾句什麼話，忽然出館將小的喊至一邊，交給小的一面雙劍令旗——」
十方羅漢一怔道︰「雙劍令旗？」
口中說著，雙手隨著松開。
那劍士一邊搓揉著手臂，一邊苦著臉道︰「您老若是不信——」
十方羅漢注目接口道︰「那面旗你放在什麼地方？」
那劍士探手入懷，果然從懷中取出一面小小的三角令旗，令旗兩邊，分別繡著兩叉的寶劍。
十方羅漢雖然很早就听說過這種雙劍令旗，但是親眼看到，這尚是第一次。
那劍士將令旗抖開之後，接著又說道︰「我們頭兒起先不知道是跟什麼人發生了誤會，如今雖經華山張掌門人解釋清楚，但他老人家深恐派在外邊的各級劍士還不知情，所以——」
十方羅漢當然知道這種雙劍令旗的功用。
正因為他知道這種令旗的功用，所以他不等對方說完，就緩下臉色，點著頭說道︰「是的，我知道了。這次的確是老夫粗心，以致對你弟台發生誤解，實在對不起得很，現在你弟台快去吧！」
那劍士聞言如獲大赦，收起令旗，抱拳一拱，返身上馬急急揮鞭而去！
那劍士去了，這邊十方羅漢卻不由得站在當地，怔怔發起呆來。
劍王忽然傳出這種解除警戒的雙劍令旗，是因為從西岳劍客方面听到了些什麼話呢？
他思索了片刻，終于想通了。
那一定是在他離去之後，西岳劍客和王屋奇幻手兩人在閑談時，無意說出他在水牢發現兩行留言的經過，因為眾掌門人幾乎沒有人相信那是刀聖的手筆，所以才使這位劍王臨時改變初衷，認為要使這件舊案不致宣揚開來，只須除去一個十方羅漢也就盡夠了。
十方羅漢想到這里，不禁深深地吁了一口氣。
這樣也好，現在他至少可以不必再為那幾個執迷不悟的老家伙擔心了。
現在若說他還有什麼放心不下的事，那就是他希望大頭和尚和淨雲師太這一僧一尼，最好也能從劍王原擬加害的黑名單中除去。
那道斜坡已經被他拋去身後了。
他現在和那片樹林的距離，大約還有三十來步光景。
現在，只要他肯改變主意，只要他肯轉身回頭，一切還來得及。
放眼當今武林，還沒有任何一個人，敢說在輕功方面能讓他這位十方羅漢十步以上。
就是輕功獨步天下的長白跛叟也辦不到。
再說，輕功好的人，在其他方面，未必同樣高明，就算有人可以讓他三十步而仍能追上他，也不上定就能將他這位十方羅漢降服。
可是，他無法改變主意，也無法轉身回頭。
如果他今天只是丐幫中一名三流弟子，他也許早從另一座山頭悄悄翻出去了。
但他不是。
他不是一名三流弟子。
他是從哪一條路來的，他就必須從哪條路回去！
現在只剩下二十多步了。
這二十多步的路，很可能就是他整個生命的長度，生命終究是可貴的，所以他走得很慢。
他要慢慢咀嚼這最後的一段生命。
樹林中光線很暗。
十方羅漢這時在心中忽然生出一個非常幼稚可笑的念頭，他忽然想起了要和自己打賭。
根據經驗和習慣，凡于林中設伏者，多半喜歡居高臨下，趁敵人從下面經過時，出其不意，一躍而下，發出致命的一擊。
而他現在和自己打賭，如果敵人在這片樹林中設了埋伏，等會兒出現的第一支劍尖，一定不會是來自頭頂上空，而十之八九會來自某一株樹干的背後。
果然，他猜對了。
他首先看到的並不是劍尖，而只是一雙追雲薄履的履尖。
那是自左前方不遠，一株巨樹干後露出來的。
十方羅漢笑了。
因為他看到的只有這麼多。在這種情形之下樹後那人會看到什麼呢？
那人當然什麼也看不到。
他知道那人此刻在樹後一定正豎起了雙耳，在等待他的腳步聲移近，以便當他擦身而過時，好將劍尖送進他的左肋。
他還沒有嘗過劍尖插入肋下的滋味。
同時他也不想品嘗這種滋味。
所以，他輕輕嘆了一口氣，就在身旁路邊的一塊石頭上，緩緩蹲子，慢慢地坐了下去。
他相信樹後那人一定會耐心守候。他利用彎腰低頭的這一剎那，四下里飛快的掃了一眼，看清楚附近沒有任何異狀，立即以手按石，縱身向前躍撲過去，輕靈得有如一頭狸貓，不帶一絲聲息。
他撲去的方向，是樹干的這一邊。
因為他最痛恨在暗中以卑劣手段謀算別人的人，而他懲治這種人的方法，便是如法炮制，以牙還牙。
他認準樹干的中段，在差堪臨近之際，先伸出左臂，屈曲如鉤，輕輕一搭。
然後，借前沖之余力，身軀往右一甩，人便繞著樹身，像轉飛蓬似的，一下轉去樹干那一邊。
這位九結大幫主自以為棋先一著，穩可以出其不意，以迅雷不及掩耳的手法，將藏身樹後的那名刺客，一下子加以制服。哪里知道，道高一尺，魔高一丈，他這位大幫主結果還是上了一個大當。
在樹干的那一邊，除了一雙半新不舊的追雲薄履之外，連鬼影子也沒有半個。
十方羅漢當然知道自己這時候的處境。
只是，不管他知道不知道，都已經太遲了！就在他感覺不妙的這一瞬間，身後突然響起一陣嘿嘿冷笑。
這位九結大幫主終于還是嘗到了劍尖插進肋下的滋味。
那是一種涼嗖嗖的感覺。
也是一種使人想到鮮血和死亡的感覺，不過這一劍帶給這位丐幫幫主的感覺，卻並不是鮮血和死亡，相反的，這一劍反而為他帶來了希望。
因為這一劍雖然夠快夠狠，卻不夠準。
劍尖插入體內，雖達三寸之深，但非致命要害，他已從來人笑聲中听出來人正是劍王宮中那位無情金劍艾大總管。
以這位無情金劍在劍術上的成就，竟未能一劍置他于死地，可見這位無情金劍適才在出手之際，如果不是為了求功心切，就必然是因為心中有事，心神不夠專注，才會出現這種劍法上的大敗筆。
在一位劍術名家來說，最大的忌諱，便是在對敵時心浮氣躁，精神不能集中。
一名劍手如果犯了這個毛病，不論他在劍法上的造詣有多高，都將不會是一名可怕的對手。
十方羅漢一念及此，心中登時生出一股干雲豪氣。
他一直就看不慣這位無情金劍平日那張只比死人多口氣的鐵板面孔，今日總算機會來了。
他沒有回過頭去看，也沒有放松摟著樹干的左臂。
他知道在這種生死一發的緊要關頭，即或只是一陣短暫的猶豫，都將是一種不可饒恕的愚蠢的行為。
所以，當背後冷笑聲起，劍尖人助的剎那，他知道既然已落進對方為他布下的陷阱，他仍然原式不變，繼續繞樹旋轉。
無情金劍系從左方現身出劍，當然跟不上這種速度。
他環樹繞轉一圈，很快的便到了無情金劍的身後，無情金劍迫不得已，只好收劍後退。
他並未輕估這位丐幫九結幫主的實力。
十方羅漢知道適才那一劍雖未刺中要害，但因為強敵當前，無暇包扎傷口，血會不斷流，勢必不利久戰。所以，他身形甫一落地，顧不得傷口疼痛，立即運足真氣，掄掌逼攻過去！
無情金劍見狀哈哈大笑，他當然看得出這位丐幫幫主，是在情急拼命，他因為已經佔先一著，勝券在握，自然不肯采取這種亡命纏斗的方式。所以十方羅漢一掌攻至，他只將身軀一閃，避開正面掌鋒，手中劍一揮，就勢反向十方羅漢右肩削去。
十方羅漢似乎已經料定對方必然會有這一著。
當下非但不圖閃避，反而一扛右肩，對準來劍劍鋒倒迎而上。
無情金劍不禁為之一呆。
凡是江湖中人，差不多沒有一個不知道，他無情金劍手上的這一口寶劍，乃是武林中有名的「絕戶劍」。
這口「絕戶劍」，與另外的兩口名劍「追魂」「奪魄」合稱為「劍中三絕」，這三口劍均為劍王宮所收藏，是劍王宮的鎮宮之寶，劍王宮在武林中的名氣，幾乎有一半是建立在這三尸名劍上。
如今這化子頭兒不自量力，竟想憑血肉之軀，來與這種利斷金石、無堅不摧的名兵抗衡，豈非有心跟自己的一條右臂過不去？
一點不錯！這時只要這位無情金劍咬咬牙，原式不變，一劍揮下，十方羅漢的一條右臂就得與肩胛分家！
只可惜這位大總管的疑心癥大重了。
他怎麼想，也想不出這位丐幫幫主在交手之初，就先平白賠上一條右臂的理由。
所以，他最後得到一個結論︰這一定是一個可怕的詭計！
為了不落入對方的圈套，他很快的收回寶劍，同時抽身向後退出丈許。
這位大幫主總算找機會先吐出了胸口中一口惡氣。剛才他是上了自己過分自信的當，如今這位無情金劍則是上了多疑的當，這樣正好兩下扯平。
他以一條右臂去硬格對方一口有名的絕戶劍，實際上並無任何仗侍，如果一定要說有所仗恃，那便是仗恃著他對這大總管性格方面深刻的認識。
他知道這位大總管最大的弱點，就是事事不肯相信別人，有時甚至不肯相信自己。
所以他算定若是他一起手便使出一著不合常情的怪異招式，這位大總管多半會疑雲滿月復，不敢遽爾出手。他這樣做，也許很冒險，但是他也只有這樣做，才能消除適才白挨一劍之恨，才能爭取到轉劣勢為優勢的有利局面。
從十方羅漢的笑聲中，無情金劍馬上發覺受了這個化子頭兒的欺騙。
可是，一著錯，滿盤輸，尤其是兩名功力悉敵的武林高手，一旦為對方搶制了先機，再想設法扳回來，就不是一件容易事了。
十方羅漢得理不饒人，長笑聲中，身形一起，再度錯掌撲出。
他第二次使出的招式，與第一次又自不同。
無情金劍這廂身形尚未退定，一幢幢掌影，已挾著一股無形罡氣，如旋風般將他團團罩住。
無情金劍又氣又急，但業已于事無補。
這時最令他駭異的是，十方羅漢第二次搶掌攻出，就像突然之間換了個人似的，無論掌招或是身法，都使他有著一種陌生之感，而絕不像他平日所熟識的十方羅漢。
那幢幢掌影，仿佛來自四方八面，密如雲彤，疾逾狂浪，幾乎沒有一掌不是拍向他的要害。
他空有著一口罕世名劍以及一身超俗的劍術，這時在這幢幢掌影之中，竟有著無法施展之苦。
十方羅漢再度哈哈大笑，就連笑聲也仿佛來自四方八面。
無情金劍漸漸感覺情勢有點不妙。
因為他非但無法出劍還擊，甚至在對方愈逼愈緊的掌風中，連呼吸也有點困難起來。
而最最使他寒心的，就是以他一生閱歷之富，他竟無法辨認對方這時究竟是使的一種什麼掌法。
天下掌法之奇，莫過于王屋一派的「魚龍八十一變」，而當今之世，論掌法造詣，也更無人在該派那位掌門人「王屋奇幻手」之上。可是，很明顯的，現在這化子頭兒所使的一套掌法，無論在哪一方面，無疑都比王屋派的「魚龍八十一變」精奧玄詭得多，而這化子頭兒表現在這套掌法上的功力和火候，顯然亦非那位「王屋奇幻手」所能企及。
這化子頭兒究竟是使的一種什麼掌法呢？
這個問題，無人能夠回答。就是十方羅漢本人，也照樣的回答不出來。
因為這套掌法根本就沒有名稱。
這是丐幫建幫百余年來最大的一個秘密。
一般武林人物，只要一提及丐幫，差不多就會聯想到該幫那套無人不知的三十六路窮家棍。
凡屬丐幫弟子，最明顯的標志，除了身上的衣結之外，便是每個人手上那支竹竿或木棍。
而丐幫弟子與人交手時，十有九次也差不多全是使的三十六路窮家棍。
但大家都忽略了另一件事。
就是丐幫弟子與人交手，甚少有佔上風的時候，也可以說每次吃虧的都是丐幫弟子，這種情形一點也不使人感到奇怪，因為該幫的那套棍法，名氣雖然夠大，實際並不高明。
所以，人們時常看到丐幫弟子在吃了敗仗之後，非常狼狽的落荒而逃。
但是，誰也沒有看過丐幫弟子死于仇家之手。
如遇仇家窮追不舍，只要經過一段荒涼的無人地帶，形勢就會馬上為之改變。
追人者往往一去不返，被追者經常毫發無損。
沒有人注意到這一件事。
這是該幫弟子才知道的秘密，也是該幫賴以生存的秘密。
只有到了生死存亡的最後關頭，該幫弟子才會放開手上的棍杖，只要一名丐幫弟子丟開棍杖改以掌法迎敵，這名敵人就很少再有穩佔上風的機會。
這套掌法沒有名稱，就是因為不想讓它在江湖上流傳。
這套掌法甚至還有一個秘密。
那便是它的招式。
除該幫之金杖七老、四大護法，以及幫主本人外，沒有人知道這套掌法共有多少招式。
就連幫中的五結堂主亦不例外。
一名弟子傳授幾招幾式，全根據這名弟子的衣結來決定。
該幫如此安排，除公平之外，還有兩大好處。
第一，可藉此促使弟子力求上進，一名弟子如能因積功增加一個衣結，他在武功方面，便可更上層樓。
第二，即使這一秘密不幸外泄，敵人亦無法從任何一名五結以下的弟子身上，獲窺這套掌法的全豹。
那位麻師爺曾在劍王面前估計十方羅漢和無情金劍兩人的武功，說兩人的武功約在伯仲之間，這種估計大致上說來，確是持平之論。
只是這位智計過人的師爺也犯了一個錯誤。
他拿來作為標準的十方羅漢，只是一般人所知道的十方羅漢。
他並未將該幫這套神秘的掌法計算進去——
書香門第