刀下游魂
「當」的一聲脆響。
刀劍相擊，爆射出一片火星。
卻在此極快的一瞬，對方以一式「金鷹剪翅」的奇快身法，「呼」地掠身窗外。
其勢絕快。
隨著她翻起的身子，原是虛掩的兩扇窗子霍地為之大開。對方身子有如戲檐之貓，一個咕嚕，已閃身室外。
好快的身法。
袁菊辰一驚之下，不顧自己重病在身，直覺的一個飛閃，掠身窗外。
「想走嗎？」
起落之間，才覺出此番身法較諸昔日，大不利落。頭重腳輕，幾欲跌倒。
袁菊辰乍驚不妙，腳下一連打了兩個踉蹌，左手向牆上一按，才自站定。
卻在這一霎，一條人影燕子般的輕巧，打對檐霍地飛身而落。
隨著他落下的勢子，「唰啦」一聲輕響，一條亮銀鞭抖了個筆直。
這個身手較之先時那個女人似有異曲同工之妙，一條軟兵刃上極有功力造詣。
眼前這一抖之勢，不啻于一口長劍。
寒芒刺眼，直點眉心。
袁菊辰霍地一個倒仰，「哧」地飛出丈許開外，落向泥地。
以他平日功力造詣，決計不只如此，卻不知目下這一場大病，來勢不輕，竟然精氣兩虛，饒是如此，卻也非比等閑。
打量著今夜之勢，他自忖不是好兆頭。
看來眼前二人，正是先時投店偽裝賣藝的年輕夫婦，身手如此了得，卻不知是何路數？莫非為北京奸宦所差遣？潘氏母女既已落難身死，卻為何苦苦相逼，饒不過自己！
一驚之下，袁菊辰已自泥濘里騰身拔起。
噗嚕嚕，衣衫飄風聲里，落向客棧瓦檐一角。
總是力不從心——腳下閃了一閃，幾乎倒了下去。
「哧！」一縷尖風，夾帶著一樣物什，直奔眼前疾射而來。
隨著暗器「梭子鏢」的出手，對方那個年輕的娘兒們，已自對檐飛撲過來。
這個娘兒們還真狠。
人到刀到。
雁翎刀劈風直下，兜頭就砍。
「叮當」一聲，第二次為袁菊辰手上吹雪長劍給震了開來。
——在刀劍一擊的同時，對方的一只縴縴細手，直向袁菊辰肋間插來。
「噗！」兩只手迎在了一塊。
耳听著「叭！叭！」一連兩聲脆響，仿佛是踩碎了瓦片。
聲音既是傳自女人的腳下，也就證明了她的功力不濟一一卻是這一擊之下，實已耗盡了袁菊辰僅有之力，隨著他的一個滾身勢子，直向當街飄落下去。
女人嘴里「喲」了一聲。
怎麼也沒想到，袁菊辰在重病里，仍有如此身手。先時，對方掌勢交接的一霎，袁菊辰固然真力盡耗，對方那個年輕女人，卻也差一點折了筋骨，一條左臂齊根發麻。
眼看著袁菊辰即將逃月兌，她心有不甘，一霎間刀交左手，于驚險萬般里，紅袖猝揚，再次發出了暗器「梭子鏢」。
寒月下銀光一線。
在袁菊辰幾乎站立不穩的身勢里，「噗」地擊中了他左面肋側。
這一鏢多半由于那個女人的力有未逮，要不然，可就有致命之險。
袁菊辰「啊」了一聲，腳下一連幾個踉蹌，差一點跌倒當街。
偏偏是有人放他不過。
暗影里，一個人閃身而進。
亮銀鞭颼然作響，兜頭直落。
袁菊辰橫劍以迎，「嗆」然作響里，削下了對方一截鞭頭。
施出了最後所余勁道，袁菊辰擰身而躥，「哧！」縱身七尺開外。
卻是力有不逮，身子一晃，撲通！坐倒在濘地里。
老貓
持鞭漢子卻放他不過。
「小子，你納命來吧！」
身起，鞭落。
「唰啦啦！亮銀鞭怒卷如蛇，直奔袁菊辰頭頂而下，卻為後者翻起的長劍挑開一邊。
袁菊辰身勢再轉，跌落于盈尺泥濘。
眼前形勢，真正險到了極點。
瓦檐下的年輕婦人，施了一手「燕子抄水」絕技，起落間，如飛直下。
兩口子一條心︰決計要取對方性命。
那麼疾快的勢子，一起即落。
雁翎刀燦若銀虹。一刀直取當心。
此時此刻，袁菊辰力盡氣竭，想要閃開對方要命的一刀，可是萬難了。
人不該死，五行有救。
暗夜里，霍地飛過來一件物什。
「呼」的一聲，力道極大。不偏不倚，正好迎著了雁翎刀勢。
「當」地一聲脆響。
一擊之力，極是可觀。
年輕女人這一刀，原來足可致對方于死地，卻是受阻于莫名其妙斜刺一擊，刀勢一偏，震開了半尺有余，「噗哧！」落在泥地里。
緊接著，那飛來物什噗地墜落，泥濘四濺，竟是半塊殘磚。
其勢更不止此。
驚惶萬端里，一條人影直穿當前。
隨著這個人的驀然現身，雙手齊發，錚然脆響聲里，飛出了一掌金錢。
極似暗器手法中的「滿天花雨」打法，觀諸眼前之勢，數目少說也在百枚之數。
雖說是分量輕微，卻由于來人手上力道的驚人，距離又是如此之近，一發而至，有似出巢蜂群，一股腦直向對方二人迎面擊來。
其勢絕險。
迎面男女，萬萬沒料到有此一手。一聲驚呼，雙雙飛身而退。
有似剪翅的一雙燕子，「唰」地作兩下分開。
猶是慢了點兒！
星光爆射里，仿佛是那個女人「呀」地嬌呼一聲，便自隱身暗夜。
袁菊辰一振未起——
卻為來人一把抓住了手腕。
要命關頭，眼前這一臂之力，實有可觀，即在來人奮身直起的勢子里，雙雙拔起，落身于對面矮牆之上。
緊跟著兩個人身子向後一仰，即在來人巧妙的持撐之下，翻身牆角。
眼前人影疾閃——對方年輕漢子去而復還。
寒月一線，照射著對方那一張看似陰沉的瘦臉——正是先前投店、背著猴兒的那個年輕漢子。
眼看著袁菊辰即將刀下喪生，卻是功虧一簣，焉能不為之惱火？
卻是在暗中婆娘的一聲痛苦申吟里，打消了他的繼續搜索之意。
袁菊辰乃得險中逢生。
掠過了一面矮牆。
貓也似地貼檐而進。
這個人身子不高，卻似有無比勁道。袁菊辰在他攙扶之下，倒也輕松自在。
幾次三番，袁菊辰就近打量他的臉，皆因為對方臉上的那個「遮面虎」拉扯得過低，幾乎連鼻子都遮住了一半，自是看他不清。
站住，瞧瞧，又拐了個彎兒，其實不離眼前五丈開外。
吱呀！一聲，推開了房門一扇。
房子里敢情還點著盞燈。
螢火蟲一樣的那麼一點點光度，約莫著也不過勉強可以辨物而已。
進來之後，房門又關上。
炕上敢情還躺著個人。
曹二拐子！
許是剛才照顧生意，搬門釘板過于勞累了，二拐子張著個嘴，鼾聲連天，怕是打雷也吵不醒。
「伙計，別出聲兒！」這個人啞著聲音說︰「要是讓人听見，我可救不了你啦！」
聲音透著耳熟，偏偏是袁菊辰一時想他不起。即在對方攙扶之下，歪在了土炕床上。
「你是……」
掙扎未起，袁菊辰不勝汗顏，只是向對方頻頻顧盼。對方的仗義援助，救命大恩，令他感激不盡，卻是這個人……
「嘿！」
眼前這個人眨著精光內蘊的眸子，自我調侃道︰「我一摘下帽子你就認識我了！」
嘿嘿一笑，舉手拉下了帽子。
「啊！是你？」
老掌櫃的！
「怎麼著，認識了吧？」老掌櫃的堆滿了一臉的笑︰「打從你一來，我就認出你是誰了，不用說，大鬧代州城，刀殺劊子手黃麻子的那個人就是你了！」
「這……」
袁菊辰強笑著點了一下頭。
「哈，」老掌櫃的挑了一下大拇指︰「好樣兒的，老哥哥佩服的就是你這一號的人。」
「只是……你是……」
「老貓上樹！」老掌櫃的齜牙一笑︰「听過我這號人沒有？」
「老貓……上樹！」
卻不曾听過這麼奇怪的名字。
「不給你說清楚了，料你也猜不出來！」老掌櫃的挪動了一子︰「老貓是我的號，姓桑名樹。合起來就叫‘老獵上樹’，明白了吧？」
原來是這麼回事。
袁菊辰點頭道︰「桑兄……」
「小人物！不比兄弟你！」桑老掌櫃的一笑說︰「閑話少說，先讓我看看你的傷！」
說到了「傷」，袁菊辰頓時覺出那地方熱辣辣的生疼，身子挪了一挪，紅滲滲的浸出了一片鮮血！
義薄雲天
好一陣子折騰，才算把袁菊辰身上的傷給料理好了，染滿泥漬血污的衣裳也不要了，暫時換穿了曹二拐子的一套新衣，倒也勉強合身。
一切就緒，已是三更時分。
打量著手里拴有紅線的「梭子鏢」，掂了掂，桑樹說︰「分量不輕，女人能有這個手勁兒，倒是不多見，兄弟，你這條命好險，算是撿回來了。」
忍著傷痛，袁菊辰苦笑了一下，沒有吭聲兒。
桑老掌櫃的說︰「急著上路？」
「倒也不是……」
「那就好！」老掌櫃的說︰「十天半月你就放心在這里住著吧，明天天亮了，叫二拐子給你看看，他有個親戚是專治跌打損傷的郎中，等把身子完全養好了再走也不遲，反正你不說走，我絕不趕你。」
袁菊辰點頭道︰「謝謝……」
「只是有一樣，」桑掌櫃的說︰「從明天起，你可不能露臉，要是叫人看見起疑，官私兩面都罩不住，可就壞了！」
「當然……」
袁菊辰伸手把桌子上的梭子鏢拿起來認了認。
「知道是誰吧？」老掌櫃的神秘的笑了一笑︰「誰你惹不了，單惹上了他們。」
「是……」
「十三把刀！听說過沒有？」
袁菊辰點了一下頭，便不再吭聲。
算算這一路之上，把他們哥兒十三個收拾得也差不多了，不用說這是最後一撥子了，卻是男女兩個雛兒，透著稀罕。
「我的這雙‘招子’不花，十三把刀里面，數他們兩個最難纏！」桑老掌櫃說︰
「男的叫‘飛麒麟’謝天，女的是他老婆‘小紅蛇’莫飛花，夫婦兩個出了名的狠，誰要是惹上了他們，不死也得剝層皮，你怎麼惹上他們啦？」
這可就說來話長了。
長長地嘆了口氣，一時真不知從何說起。
桑老掌櫃站起來到外面瞧了瞧，關上了門，特別在窗戶上加上了一層單子，如此一來便不愁燈光外泄。
曹二拐子還真能睡，張著個嘴，鼾聲如雷。
水開了。
老掌櫃的泡了兩碗好茶，端到炕前的八仙桌上。
「行啦，兄弟，到底是怎麼回事，你就別悶著了……」一面坐了下來︰「就咱們兩個，你說吧！」
沉悶了好一陣子，袁菊辰才嘆了口氣，打量著老掌櫃的這張臉，不由他不實話實說，卻是難掩焚心之痛地簌簌淌下了傷心之淚。
「這……」老掌櫃的可有點傻啦︰「兄弟……你慢慢地說吧……慢慢說。」
寒風颯颯，吹在窗戶上，不時傳出「沙沙」聲音，炕頭燈盞，光焰婆娑，搖曳了滿室的淒涼迷離。
袁菊辰終于說完了此行的一段經歷，悲憤時激昂，慷慨，傷心時熱淚滾滾，只把桑老頭听得熱血沸騰，熱一陣冷一陣，不時地咬牙切齒，眉揚目張，那樣子就像是得了什麼病，中了邪似的。
忽地他站起身來，破口大罵一聲︰「洪大略，我操你祖宗八代！」
「輕聲！」袁菊辰一把拉住他，真擔心聲音傳出去，被誰听見了。
所幸還沒有驚動什麼外人。
正在打呼的曹二拐子一驚欲醒，翻了個身子，嘴里嘟嘟噥噥，又繼續追尋他的好夢去了。
桑掌櫃的才似警覺地坐了下來，卻是氣得臉色發青，當下向袁菊辰抱拳道︰「有眼不識泰山，原來‘西山鶴’袁大俠，袁老前輩是你的尊祖，紫流江派身法，世無其雙，怪不得兄弟在重病之中，亦能有此身手，佩服、佩服，請容我一拜。」
站起來一躬到地。
袁菊辰不及禮讓，桑掌櫃的又說道︰「潘侍郎功在社稷，有功不賞，無罪受死，足見昏君無能。可恨劉瑾、馬永成這幫子太監小人，雞犬升天，唉唉，這叫什麼世道天日？」
微微一頓，才又接道︰「這件事發生太快，我們這里還沒听說，只是前兩天潘夫人、小姐問斬，街巷才偶有傳說，卻不知其詳，我正在心里奇怪，今天听兄弟這麼一說，才算是明白過來……哎呀！兄弟，你能有這番俠骨情懷，力保忠臣之後，千里投親，這番義氣作為，好生令人敬佩，請受我這第二拜。」
話聲一頓，又是一躬到地。
不等袁菊辰有所反應，老掌櫃的又說道︰「如今潘夫人、小姐為奸人所害，兄弟你抱病奔馳，不畏權勢暴力，仗義復仇，真正義薄雲天，此心可昭天日，我想那屈死九泉的潘氏一家，如果地下有知，定當會保佑你此行成功，兄弟你的大仁大勇，好生令人欽佩，請受我這第三拜！」
說拜就拜，一躬到地，竟嗚咽著泣了起來。
妙郎中
袁菊辰笑了一笑，探出了「吹雪」長劍，以劍鞘插入老掌櫃腋下，硬生生把他架了起來。
桑掌櫃的驚了一驚，止住泣聲道︰「好腕力，這是……」
「紫流氣功！」
「嘿！」老掌櫃的臉現稀罕︰「看樣子我不知道的可多啦，沒說的，以後老哥哥這個店也不開了，我跟著兄弟你跑，打雜也行，只一樣，你得教我幾手兒！」
「你的功夫已經很不錯了。」袁菊辰深情地看著他︰「只是有一陣沒練了吧！」
「嘿，一針見血！」老掌櫃的說︰「兩年沒下場子啦！你看看。」
拍拍身子的肉．他說︰「都長了膘了，不過，兄弟你吆喝一聲，照樣能上陣殺敵！」
袁菊辰笑笑說︰「你言重了。」
義氣搏義氣。經此一談，二人大是投緣。
老掌櫃的過來坐下，挑動著一雙濃眉道︰「這事情經兄弟你這麼一說，我算全明白了，天大的事眼前你也擱著，君子報仇，十年不晚。眼下第一步，你先把身子養好，既然你自通歧黃，那就再好不過，明天起我侍候你，咱們藥補、食補一起來，多則半月，少則六天，準讓你復元如初。」
袁菊辰微微一笑，真沒想到在這里遇見了好人。
他卻有懸心之事——住在客棧馬房的那兩把「刀」︰「飛麒麟」謝天、「小紅蛇」
莫飛花。
「老貓」桑樹滿懷自信地說︰「這兩口子交給我啦，有我看著他們，再說，那個娘們胯上著了我的金錢鏢，跟你一樣，總得躺上兩天，明天我瞧瞧他們去。」
袁菊辰想想也是。
老掌櫃的說︰「代州城經你這麼一鬧，可熱鬧啦，汪知州那個狗官，素來是膽小如鼠，我看他八成嚇壞了，不用說正在調兵遣將，要捉拿你，可是他們怎麼也不會想到你會窩在這里，你就放心地住著吧！」
袁菊辰心里想著太原洪家，認定了洪大略是陷害潘氏母女的元凶大惡，只要殺了他，便是為屈死九泉的潘氏母女報了仇，其他各人，大可不必深究，卻哪里知道，潔姑娘主婢如今猶在人世，根本就沒有死，而且近在咫尺，就在汪知州的後衙。
這卻是他無論如何料想不到的了。
起了個早兒。
其實根本他就沒有睡。
老掌櫃的踩著一腳的稀泥，來到了馬房附近。
里面男人的聲音，叱了一聲︰「誰？」
房門「呼」地敞開，姓謝的年輕男人一臉警覺地閃了出來，看見了來人之後，臉色才松下來。
「是你，老掌櫃！」
「打攪、打攪，昨晚上睡的可好？」
「好？」姓謝的哼了一聲︰「你這個地方不干淨，鬧賊！一宿沒睡！」
「鬧……賊？」
「可不！」姓謝的還真會裝樣子︰「三更半夜的，想偷東西，我老婆一喳呼，叫他給攘了一刀！」
「啊！」老掌櫃的嚇了一跳︰「攘了一刀子？這……要不要緊？這可是從哪里說起……」
「還算好！」姓謝的說︰「死不了，你來得正好，這附近有能治刀傷的郎中沒有？」
老掌櫃的嘿嘿一笑︰「要是你先生不嫌棄，就叫我進去瞧瞧！」
「你？」姓謝的怔了一怔︰「你會治病？」
「哪里，哪里……」老掌櫃的說︰「治病不敢說，早年跟著我爺爺到處跑，專治跌打損傷。」
「啊！那太好了。」
里面的女人也听見了，哼哼著說︰「那就麻煩你吧，掌櫃的，請你進來一趟！」
「好說、好說，我這就瞧瞧吧。」
女人半斜著身子歪在柱子上。
下半身蓋著被子，挺講究的湘繡被面兒，襯著她無限嬌柔的俏模樣，真像是哪家有錢人家的少女乃女乃，誰又會想到，竟是個不折不扣的女強盜！
「小紅蛇」莫飛紅頭發蓬松，臉色憔悴，但強擠出來的一絲笑容，也有其風騷。
「瞧瞧這個地方……也就不讓你坐了……」
「好說、好說。」掌櫃的四面打量一眼︰「赫！真像是新房一樣。我說，這個賊他是打哪兒進來的？」
「這……」女人說︰「許是門沒關好。」
姓謝的年輕人說︰「掌櫃的你真能醫？」
「看看再說吧！」
怪不好意思的，那個婆娘把身子歪這一邊來，拱起個——拉下被子一角，可就現出了她的如雪玉股，上面纏著條白布，卻讓血給染滿了。
傷勢可是不輕。
打量著雖不及袁菊辰那麼嚴重，卻也不是鬧著玩兒。由于傷處正當後胯骨，這個部位最麻煩，一點小傷就能讓人直不起腰來，怪道這個娘兒們一直歪著身子。
喜訊兒
姓謝的男人扶著她坐直了，為她解開綁著的布條，血都粘上了，拉扯不清。
女人申吟一聲，皺著眉頭說︰「扯吧！」
一下子拉開來，咕嘟嘟涌出來大片鮮血。
姓謝的好不心疼，不容老掌櫃的招呼，即把備好的一些粉藥給搽了上去。
「不行，這止不住！」
老掌櫃的倒也在行，兩個手指頭分開一按，流血頓止。
「還真有你的！」姓謝的臉現喜色道︰「快給瞧瞧吧！」
「嗯，」老掌櫃的一面仔細端詳︰「傷的還真不輕！」
手指盤分，傷處頓現。
「啊喲……」女人疼得全身打顫︰「你可是輕著點兒，好疼！」
總算檢查完了。
「不像是刀傷！」老掌櫃的說︰「像是飛鏢什麼東西打的！」
姓謝的「嘿」了一聲︰「真有你的！你就別管是什麼東西傷的了，看看要不要緊，傷了筋骨沒有？」老掌櫃的「哼」了一聲︰「可是不輕，骨頭沒傷著，筋可是傷著了，大女乃女乃我看你得在床上好好躺著了。」
姓莫的女人半天沒有吭氣兒，一會才冷冷問道︰「要多少時候？」
「最少得半個月。」
「那可不行！」她說︰「我不能在這里呆著，我們還有事急著趕路。」
老掌櫃的嘿嘿笑了幾聲，沒有說話，那意思像是在說你們自己看著辦吧！
姓謝的掏了一塊銀子，足有十兩，往老掌櫃的手上一塞︰「拿著，你就多費心吧！」
「喲，哪用得了這麼多呀！」
敢情是見錢眼開，直樂得老掌櫃的眼前金星亂冒，那雙拿錢的手抖作一團。
姓謝的一笑說︰「錢有的是，三天見好，另外還有重賞，快拿藥去吧！」
老掌櫃的千恩萬謝地走了，回頭拿來了個藥箱子，里面的名堂還真不少。
經過一番洗滌上藥包扎之後，姓莫的女人傷處果然大見輕松，卻是也有壞處，她動不了啦。
老掌櫃的給她上綁了，腰上綁了一圈竹箋子，說是保護筋骨，只是這麼一來，莫飛花連彎腰也難了。
「怎麼樣，大姑娘你想好了沒有？」
陸同知月兌下了身上的披風，交給一個丫環，大咧咧地自個兒坐下，擺擺手，後者便退了下去。
屋子雖然不大，布置得卻很華麗，特別是窗台上的那盆水仙，襯著盆底五色透明的石子頓見不俗，淡幽幽的一脈清香，嗅著舒服極了。
雖說是在服喪之中，潔姑娘卻也清麗動人，玉容憔悴，更惹人憐惜。
只是沒精打采地默默坐著。讓窗外射來的一方陽光整個把她包了起來。
她維持著這樣的姿態已經很久了。
每一天早晨或午後，她都愛在這里坐著，特別是午後的此刻，陽光的溫暖，常常使她覺得她還在「活」著，否則，生存的意義就更模糊了。
「咳，太冷了，小心著涼！」
陸同知說︰「這幾天睡覺可好？彩蓮說你夜里老醒，不安寧，大人為此很不放心，要我來看看你……順便問問。」
說著就嘿嘿地笑了。
下面的話不說也知道——他是來為汪大人打听婚訊來了。
陸同知又說︰「我看過黃歷了，十六日子挺好，大人也很中意，大姑娘你看……」
忽然，他為對方姑娘所逼視過來的目光驚得一跳，話聲因而中斷，沒有再說下去。
意思已很明顯，她是不樂意了。
「哪能這麼老拖著呢！」
陸同知由位子上站起來，臉上大是不耐地說︰「你的事我們已經盡了心，你和彩蓮現在還能活著，全是大人的恩典，你要知道，這是多大的風險哪？」
一片冷笑，泛自她蒼白的臉上，仍然是一言不發。
正是民不畏死，奈何以死懼之？
之所以支持著她仍能活下去的原因是因為還對袁菊辰存有念想，即使如此，求生的意念卻也日趨黯淡。
真的，她不知道自己還能支持多久？尤其是在面對著陸同知或是汪知州那麼令人憎惡的嘴臉時，她的信心和忍耐，都會遭到強烈的震撼，死亡的陰影也就相對地升高。
就像是眼前的一霎，她甚至于連看他一眼的興趣也沒有了。
陸同知繞了個圈子，站在她面前。
「大姑娘，好好再想想吧，十六日，還有十天，不能耽誤了，知道吧！」
說完，他就轉身來到門前，小丫環把他的披風拿過來，陸同知接過來披在身上。
「彩蓮呢？」
「前院里去了。」那丫環說︰「給新女乃女乃拿衣服去了！新做的！」
陸同知點頭笑著說了個「好」字。
這里對潔姑娘都已經改了稱呼，雖然還沒有正式過門，忖思著不過是早晚的問題，「新女乃女乃」三字不脛而走，在州大人的後衙里，已是無人不知。
陸同知前腳剛走，彩蓮後腳便轉回來。
打前院里回來，手上抱著個包袱，里面滿是綾羅綢緞的新衣裳。
臉上喜孜孜的，一掃往日的憂郁，那樣子迫不及待，三腳並兩步的跑了進來。
「小姐，小姐……」
一眼瞅見眼前的那個丫環，忙站住，擺擺手說︰「這里用不著你，你下去歇著吧，有我呢！」
小丫環「巧姐兒」是打發來專門服侍「新女乃女乃」的，人很機伶，為了以後有好日子過，這會便得柔順著點兒，答應了一聲便下去了。
彩蓮過去看看，關上了門，又跑過來，神色張惶而喜悅。
「小姐，喜訊兒！我听見了個消息，您猜猜誰來了？」
潔姑娘微微一怔，用冷漠的眼神兒向她看著，注意到她手里抱的一堆新衣裳，唇角微牽，露出了不屑。
「哎呀！不是這個！」
甩下了手上的大堆新衣，跳到了她的跟前。
緊緊握住了她的手，彩蓮說︰「您猜是怎麼回事？袁菊辰先生來了！」
「啊！」
像是忽然吞了個「開心果」樣的，潔姑娘一驚又喜，突地站了起來。
「你說什麼？」她簡直不相信自己的耳朵︰「誰……誰來了？」
蒼天
彩蓮說︰「袁菊辰，袁先生來了！」
潔姑娘這才听清楚了。一片笑靨展現在她蒼白的臉上︰「在哪里？」
一把抓住了彩蓮的手︰「他……在哪里？」
左右顧盼一眼，真像是就在眼前一樣。
「不是這里……」
拉著她坐下，彩蓮才輕輕地說︰「袁先生他來到代州了。」
「你怎麼知道的？」
「听前院里人說的！」彩蓮說︰「听說他殺了人，代州城里里外外，現在畫影繪形，正在捉拿他呢。」
潔姑娘呆了一呆，半天才點了一下頭。
「我知道……他到底是找來了……」
「說是殺了不少的人！」彩蓮左右看了一眼，更小聲地說︰「那個汪知州嚇得了不得，連大門都不敢出，特別調來了好些人，這幾天里里外外防範得可嚴啦，生怕袁先生飛進來，要他的狗命！」
潘潔冷冷一笑︰「活該。」又問︰「你還听見什麼啦？」
彩蓮說︰「就是這些了……啊，」她說︰「听說外面殺了人，三個女人。哼！夫人、小姐您還有我——他們找了三個替身，在菜市口給砍了！」
「真有這回事？」
「真的、真的！那邊的大女乃女乃還指著我說︰‘回去告訴你們小姐說，這下子她可以安心了，死不了啦！有人替你們一家三口死了！’酸里酸氣的，真是老不要臉！」彩蓮說︰「您是沒瞧見她臉上搽的粉，真有銅錢厚，老妖精！」
潔姑娘默默無聲地走到了窗前。
「糟了！」她訥訥地說︰「袁先生他受騙了！」
「受什麼騙？」
「你不知道！」潔姑娘臉上驀地興起了愁容一片︰「要是他以為我們死了，豈不要急瘋了……唉呀……這可怎麼辦？」
彩蓮登時為之一怔︰「怪不得他會亂殺人呢，準是急瘋了。」
潔姑娘躊躇了一下︰「要是知道他住在哪里就好了……」
彩蓮搖頭說︰「那也沒有用，這里到處都是人，尤其是我們，被看得死死的，動一動都有人知道。」
潔姑娘神色黯然地點點頭道︰「是我急昏了頭……看樣子是跟他難見面了！」
彩蓮說︰「想個法子，求求那狗官，讓我們出去一趟……」
「那有什麼用？又到哪里去找他呢？」
她跺了一下腳說︰「不管怎麼，這總是個好消息，只要他人在這里，總能想個法子……」
彩蓮說︰「我們不能去找他，他卻可以來找我們。」
這句話使得潘潔心里一動。
「你說的不錯。」潔姑娘說︰「袁大哥是個有情有義的人……他一定放不下我們，活著有人，死了有尸，若是他能去認認尸體就好了……」
「他……會麼？」
「但願他會……」
一霎間，潔姑娘眼楮里涌出了淚水，抬頭向著湛湛蒼天，她喃喃訴道︰「天上的神，我只有依靠你了，求求你把袁大哥帶到我身邊來吧……」
像是起了一陣子風，惹得滿院落葉蕭蕭。
大盜—名
天色轉晴，到處是泥濘一片。
斷垣、瓦脊、溝渠……凡是陽光照射之處，俱都蒸騰著白白的一片霧氣，時有臭味撲鼻，空氣不佳。
才不過晴了一天，就有人把被子拿出來曬了。街道上滿是貓狗的尸體，死了的老鼠所在猶多。不過是下了一場大雨，便自成了這般模樣，真要是洪水來了又該如何？
實在憋不住，袁菊辰出來走走。
頭上戴著個斗笠，低到遮過了眉毛。
身上不自在，特地借了根「曹二拐子」的「拐子」用用，拄著走倒也方便。
街上滿是閑人，扶老攜幼，熙攘一片，要飯花子那般的衣衫襤褸，甚是淒涼。
東邊那塊地頭，有個茶樓——「正興」，樓上樓下，生意不惡，門口地方有塊空地，人群最是稠密。
過去這里小販雲集，南來北往江湖賣藝的朋友，尤其喜愛在此逗留，鑼聲一響，四方雲集。便是賣個糖人，扎個風箏什麼的，都能糊口有余。這兩天卻是不行，說是犯了「太白金星」，沒給河神娶媳婦，讓一場大水把「風水」給破了。
前推後擠，人頭熙攘……
大家伙爭著在看什麼，袁菊辰便也趕了過去。
一張新貼的告示一一
緝拿大盜一名︰姓名，袁菊辰。
「袁菊辰」三字一經入目，把他嚇了一大跳。
他怎麼也沒有想到自己上了「紅」榜了，再看看畫著的那個人，大長臉，扁鼻子，滿臉胡子，簡直和自己一點也不像。
原來他還有點心虛，這會子反倒把頭抬高了。
密密麻麻寫滿了一大張，罪大了，共列有十項大罪，反正是百死有余，州衙門懸銀二百兩，死活不拘，務期緝拿歸案。
看看所列的罪項，把從北京起一路死傷的人，都算在了自己頭上，想想倒也不差，心里暗自好笑，隨即轉身步出。
且到「正興」茶樓歇上一歇。
外面鬧水，這里生意卻是不惡。
樓上樓下都坐滿了人，小伙計好心給他找了個座兒，與人並湊一桌。
座上原有三人，各據一方，像是一伙的，均穿著一襲灰布高領長衣，扎「萬字巾」，腳下一雙「二蹬腳」的桐油短靴，貌相胖瘦各異，氣味則一。
這類人，不是鏢局的朋友，便是公門當差。
以眼前三人而論，由于衣著一致，倒像是在公門執役的可能更大。
這類人，眼前躲之猶恐不及，鬼使神差，竟然安排坐在了一起，真是不可思議。
有心站起一走，那麼一來不啻更是落了痕跡，倒不如裝著無事，放大方一點的好。
斗笠也不戴了，摘下來放在桌上。木頭拐子夾在襠里，點了一客「貓耳朵」。未上之前，先來碗「普洱」香茶，潤潤喉嚨。
對過的長臉漢子，嘿嘿一笑，口音濃重地道︰「才來乍到？」
眼楮夠尖，一眼就看出了他是外地來的。
「對了！」袁菊辰說︰「往南邊去，橋斷了，走不成困在了這里！」
長臉人嘿嘿一笑，頻頻點頭，把一個夾有羊肉的火燒三口兩口吃下肚里。
左面這人個頭矮小，像是生有黃疸病樣的一張黃臉，模樣兒甚是陰沉。
另一個，矮小精干，一臉油滑之氣。
三個人原來正在談說什麼，不期插進來袁菊辰這個外人，不免有些掃興，看樣子雖是公門當差，卻不是什麼角色，應是「賤役」之流，頂多混個吃喝，肚子里既無文墨，毫無氣質排場可言。
「這件事，張頭兒做得太過，拿了我們的黑錢！」
黃臉人手指敲著桌面，滿臉氣憤地道︰「明明說好的是三份錢，怎麼成了一份？他娘的吃我們‘二食！’」（注︰北方俗語，吃「二食」即揀吃油水，佔人好處之意）
長臉漢子，沖著袁菊辰一笑︰「哥兒們，不拿你見外，就當我們是在胡扯，沒你的事兒！」
袁菊辰「哼」了一聲——他的心思沉重，哪里有此雅興？眼皮兒也不抬一下，只管自己喝茶。
黃臉人十分激動，又道︰「三副棺材，就算是最差的柳木吧，也值三兩銀子，娘的，七吊錢就打發了？是給要飯的？」
「算了吧！」短小精干的一個說︰「要吵要爭，是當天的事，現在人都埋了個球，還爭個‘卵子’！」
「那倒也不是。」長臉人說︰「事情在個理字，只要在理，事過三年也能爭，別說才三天了！」
黃臉人直著眉毛道︰「就是這話了，他張頭兒吃肉，咱們連湯也撈不著喝，這不說了，臨末了，連三副棺材錢也沒落著，這可就太損了點兒！」
矮個子翻了一下眼皮︰「那你的意思是？」
「咱們給他撂下一句話——三兩銀子，少一個蹦子兒也不行！」
矮個子一笑︰「姓張的可也不是省油的燈，他要是不答應呢？」
「那就給他鬧蹦個娘的！」黃臉漢子口沫橫飛地說︰「反正是才埋不久，三副女尸，咱們給他挖出來，叫大家伙看看是蘆席還是棺材！」
「三副女尸」一經入耳，袁菊辰為之一驚，想不听也是不行的了。
長臉嘿嘿一笑︰「這可太絕了點兒，除非咱哥兒三個以後別在他手里混了……」
「怕個鳥？」這時，黃臉人的聲音倒是小了︰「大不了咱們不吃這行飯，事情一抖開了，別說他姓張的兜不住，就連州大人也得出身冷汗，哼哼……冒名頂死，這該是多大的罪？」
「啊呀！」
袁菊辰頭頂雷鳴，心里大叫一聲，愣在當場。