代州在望
呼哧呼哧策馬狂奔。一口氣跑了十里之遙，才勒住了馬韁，卻是東西莫辨，跑暈了頭。
天還沒有亮，黎明之前的天色尤其黑得緊，伸手不辨五指。
一氣殺了四個人，黑天撲地的一陣子狂奔，俟到此刻勒馬而止，才覺著眼前金星亂冒，體力透支過劇，幾至有墜馬之危。
他好恨——恨自己的粗心大意，竟被「侯百戶」那個狗頭的外表忠厚給蒙騙了過去，以至于輕而放棄職責，把潘氏母女交在了他的手里。如今是什麼都晚了，來不及了……
姓侯的固然卑鄙，卻是听令其主子洪大略教唆行事，真正的元凶大惡毫無疑問應該是姓洪的。
「洪大略，你這無義的小人！狼心狗肺的東西！」
說不出的那種激動，馬蹄踐踏，人馬就地團團打轉。牲口打著響鼻，呼嚕嚕噴著長氣兒。
「老夫人！潔姑娘，你們在哪里？等著我，千萬死不得……我就來了……」
仿佛是一把鋒利長刀扎向心窩，一時間怒血泉涌，狂流滴沙，無能自己。
恨不能肋生雙翅，一飛而近。
恨不能……唉！若是能死，便一頭撞死算了。
卻是潘氏母女，如今又在哪里？
「接迎」潘氏母女，車過「繁峙」時候，不過才晌午時分。
那里卻早已得了消息。
繁峙縣令李樹屏，會同驛丞迎露早就恭候在站，問安之後，盛筵以款，稍事歇息，便自恭送如儀。
照侯百戶的意思，今夜務必趕到「代州」，在那里歇腳過夜。
母女主婢三個人，盡管累得全身酸軟，想想親家翁洪大人那邊，倚盼如此殷勤，又怕路上不太平，夜長夢多，在侯亮好意的催促之下，也就顧不了身上的勞苦，便又上了馬車。
仍然是洪大人講究的油碧彩車，牲口卻是新換的。這一路風光綺麗，五台、夏屋雙峰並峙，一道蜿蜒長城，直似臥龍起伏，車行指點，平添無限樂趣，倒也不覺苦悶。
這一路沿途古跡亦多，所見碑刻，多魏晉物，潘夫人雖讀書不多，潔姑娘卻博學多聞。晉省一地，雖時有干旱，但文風頗盛，棉絲鐵瓷，舉國聞名，即以平定「陽泉」所產瓷器，色白如玉，世稱「定窯」，便是較之瓷鄉「景德鎮」所產名器，亦不少讓。至于「五台寺院」更是天下知名。周成王封邑「叔虞」，漢高祖大伐匈奴，往前推，便是唐堯禹舜，也都與山西月兌不了關系。且听潔姑娘娓娓而道，如數家珍。
潘夫人倚身半側，聆听著女兒解說，不時地臉現微笑。
她在想︰「倒是不知這孩子如此文采，只可惜生就女兒身子，要是個男孩兒家，該有多好？丈夫潘照盛年英逝，身後乏嗣，只留下這個女兒，難得她知書達禮，事親至孝，雖是女孩兒家，自幼卻也沒有嬌慣了她，如今事當大故，一路上出生入死，要不是她在身邊服侍，即使有袁菊辰的挺身而護，自己又何能幸免？真正是難為她了。」
想著，想著……心里越是愛憐有加。一路折騰，早先在驛站不及梳理，頭上的發髻兒都散開了。
背過身子，拿把牙梳，招呼女兒給好好梳理一下，卻把個碧綠翠簪叩向嘴里。
卻不知，那翠玉碧簪失口滑落，跌向腳下，輕輕一跌，竟自拆了，一分為二，成了兩截。
「啊……」
伸手待拾的一霎，她卻是又愣住了。
「寶釵拆分」似是不祥之兆。
難道說，眼前有什麼禍事，臨到了自己的頭上？
凶兆
這個念頭的忽然興起，由不得她驚出了一身冷汗，整個身子都仿佛僵住了。
好一會兒，才似清醒過來。
打量著手里的兩截斷釵，搖頭嘆息一聲︰
「啊……斷了！」
潔姑娘接過來看了一下，不經意地笑道︰「不要緊，叫金器鋪子給瓖個箍子，照樣好看！」
小孩子到底是小孩子，哪里能體會大人的心思？更何況這類金屬靈性的感覺征兆，那就說也說不清了。
彩蓮由潘夫人隨身攜帶的首飾匣子里又挑了根玉釵，和潔姑娘兩個人配合著總算把她的「元寶發式」給梳好了。
照照鏡子，光潔油亮，連一根跳絲也沒有。卻為著一種莫名其妙的不祥陰影籠罩著，再也提不起一些興頭來了。
卻在這時，前道上車馬喧嘩，仿佛有人來了——同時間這輛所乘坐的油碧彩車，忽然停了下來。
「怎麼回事！到了？」
彩蓮忍不住探向窗外，望了一下，收回身子。
潘夫人用著強烈震撼的眼神兒向她望著，直覺地覺出了不妙。
「來了好些人，侯亮正在給他們招呼說話。」
潔姑娘說︰「大概是代州衙門里來人了。」
听女兒這麼一說，潘夫人的一顆心才算放了下來。
真教潔姑娘猜對了。
代州衙門差人來了。
一個姓陸的「同知」，押著大隊人馬和一輛空著的馬車，像是「路迎」來了。
侯百戶說得好︰
「陸老爺親自來接夫人小姐來了。」
來人陸謙，雖然職司「同知」，因為所任職的「州」衙門要較「縣」衙門高上一級，按明朝制度，「知州」是「從五品」的官階，「同知」是「知州」之下的一等屬員，也有「正七品」的功名，與「知縣」不相上下，是以派頭不小，差不多的時候，皆可代表主官行事。
潘夫人雖說是朝廷二品大員的誥命夫人，但如今與過去判若雲泥。實不可同日而語，若非是仰仗著那位未過門的親家翁抬舉，哪能有眼前排場。
听說是陸同知親來迎接，慌不迭與女兒下車相見——對方騎在馬上，捋著一部黑須，頻頻點頭說︰「你就是巡撫大人的官親，潘夫人嗎？」
潘夫人應了一聲。
陸同知眼楮轉向潔姑娘︰「這是你女兒潘潔？」
潘夫人又應了一聲，心里卻老大不是滋味。
若是平日，堂堂侍郎夫人、千金，憑對方區區一個七品同知，焉敢如此放肆？即以當前而論，不看僧面看佛面，即使看在洪大人面上，亦不該如此托大，顯然是個不識時務的人。
心里雖然這麼想，也只能自嘆自艾，人情冷暖，世態炎涼、世事本就是如此，也就不必再在乎這些了。
陸同知一雙眼楮在潔姑娘身上轉了一轉，咳了一聲說︰「我家大人正在恭候，特著我來接待，你們這就換過車來吧！侯百戶也好回去復命去了。」
潘夫人不明所以移目侯亮，後者賠笑道︰「陸老爺有他們自己的馬車，侯亮這就跟夫人、小姐告別，不再侍候你們啦！」
說著抱拳躬身一拜，轉身待去的當兒，不知怎麼竟跪了下來，恭恭敬敬地磕了三個頭。
「老夫人、小姐……你們多保重，侯亮人卑言輕，一切听令行事，作不得主……這就……」
一言未已，語下咽塞，竟淌出淚來。
一旁的陸同知哈哈一笑，插口道︰「侯百戶，你太多禮了，這就請回吧！」
侯亮其時悲從中來，原似要說些什麼，听見陸同知這麼一說，才似有些發覺，一時收斂失態，含糊應一聲，由地上爬起。
陸同知微微笑道︰「老哥回去見著撫台大人，就說我家大人听令行事，一切自有安排，請他老人家不必掛念，過上幾天，兄弟同我家大人再去問安，面稟一切。失禮、失禮，老哥這就請走吧！」
侯亮看著他，想要說些什麼，卻又嘆了口氣，拱了一下手，隨即轉身上馬自去。
潘夫人望著他的背影，一時臉色蒼白，卻是一句話也不說。
車上的箱籠什物，早已轉到了另一輛馬車上。
這輛車雖不若先時乘坐的那輛舒適華麗，卻也不差。
潘夫人一行三人上了馬車，未及多言，馬車即在陸同知帶領前導之下，浩浩蕩蕩踏上了未竟征途。
黃塵彌漫里，猶見侯亮一行人馬，佇立驛道，遠遠目送。
潔姑娘說︰「倒是看不出來，侯亮是這麼樣的一個人！」
彩蓮不解道︰「好好在他們車上，干嘛又換過來？我們現在到底是上哪兒呀。小姐？」
潔姑娘說︰「剛才不是說過了嗎，去代州……」
微微一頓，她卻也有一些納悶，轉向母親問道︰「娘，這是怎麼回事？侯亮不是來接我們的嗎？怎麼他們又打發他回去了呢？」
潘夫人臉色蒼白得厲害，聆听下仍然是一言不發。
「娘，您怎麼啦？」
只當是母親仍然為著那一支「斷釵」心存不快，一面說一面用手輕輕向她推。
這才似把潘夫人由夢中驚醒。
「孩子……」她說︰「我們不好了……怕是……」一言未已。眼淚已簌簌淌了下來。
「怎麼回事？」
潔姑娘嚇得睜大了眼楮。
「但願我是猜錯了……」潘夫人嚅嚅說道︰「別是洪大人把我們出賣了吧？」
「怎麼……會？您是說……」
「我是在擔心，洪大人把我們出賣了……」潘夫人臉色白里透青︰「知人知面不知心，他是你父生平最要好的朋友，真要是這樣，他可是連禽獸也不如，我們全家都瞎了眼楮，這一次是羊入虎口，命該如此了……」
幾句話出口，直把潔姑娘與彩蓮嚇得面無人色，半晌作聲不得。
「不……不會……」
定了定神，潔姑娘緊緊握住母親的手︰「您太多心了，洪家無論如何也不能做出這種事。娘……一定不會是這樣……您放心吧！」
「是不是這樣，等一會就知道了！」
長長地嘆息一聲，潘夫人喃喃說︰「我們太傻了……不該把袁菊辰留在雙靈驛，要是有他跟在身邊就好了……」
長夜
在這個黑黝黝的小房間里，三個女人足足等了一個更次，仍不見「知州」大人的傳見。
呼呼夜風，一次又一次地吹在銀紅紙糊就的窗戶上，發著輕微的那種唰唰聲音——
月影偏斜，把一行松樹的影子，倒映在窗戶上，那個滋味看上去可就更單調了。
房子里只點著一盞燈，光度晦黯，似乎還不如外面的月色明亮。
在土炕上，潘夫人和衣而臥，竟日車行，不勝勞頓，躺下不大會兒她就睡著了。
潔姑娘與彩蓮捉對兒在炕上坐著，用一床被子蓋著腿，卻是不敢睡。
這里的人剛才關照過了，還不是睡覺的時候，要見過了知州大人，才能安歇，偏偏這位大人恁忙碌，這般早晚還不傳見，母女二人這個「候見」之苦可是大了。
雖在落難之中，這「大家」風節，卻也不能不顧。
生怕有失儀態，母女兩個人「盛妝」以待，連件外衣也不敢月兌。
這地方似乎比北京還涼，不過是深秋光景，入夜以後，竟很有股子冷勁兒，腳丫子冰涼冰涼的，在被窩里半天都悟不熱。
「到底算是怎麼回事嘛！」
彩蓮伸著胳膊，打了個老大的哈欠，語焉不清地嘀咕著︰「有什麼話明兒個不能說嗎？非得今天？」
潔姑娘看她睡眼惺松，有點支持不住的樣子，不由大生憐惜，輕輕道︰「那你就先睡吧！帶著你出來可真是個累贅！」
彩蓮「小可憐」似地瞧著她，想說什麼，話未出口，又自瞌睡地打了個哈欠，便老實不客氣地縮子來，頭才挨著了枕頭，便睡著了。
瞧著她那張不失稚氣的臉，潔姑娘好生不忍，輕輕嘆息一聲，把被子為她拉起來蓋好了。
這當口兒可就听見了院子里的梆子聲，三聲梆子，三點小鑼——三更三點，敢情是「子」夜來臨，夜深了。
對著銀紅紙窗，俄傾間，潘潔竟自發起呆來。
這算是怎麼回事兒？把人弄得不上不下，像是懸在了半空中……
冷靜的思索之下，她才似覺出了有些不妙。母親的話語猶在耳，這一霎尤其尖銳，像是一根針，猛然地刺進了她的心里。
莫非是自己一行，真的被洪大略在暗中給出賣了？
再想，那個自幼就相識的侯亮，離別時的諸般反常，分明已在預示凶耗，自己偏偏一時糊涂，竟沒有看出來，倒是母親心思夠細，悟出了個中道理。以方才印證此一刻的遭遇，絕非「杞人憂天」，可是真正的不好了！
一念之警，潔姑娘不禁打了個冷戰，直驚得出了一身冷汗，先時的困倦，早就忘了個干淨。
緊緊的咬著唇兒，臉色白中透青。
「可眼前又是怎麼回事？」
總不成洪大略礙于自己母女的情面，不便相見，便暗中唆使這個「代州」的知州，中途向自己母女下手陷害？
若是這樣，今晚明晨……任何時候，都有可能喪失性命，端看這個知州大人如何發落執行了。
潘潔可真是坐不住了。
寒嗖嗖地揭開被子，下了炕，總是心里不死——她悄悄走向窗戶，輕輕地把窗子推開條縫，向著院子窺伺。
小小院落，倒也清幽可人，寒月下花葉扶疏。不像是州縣衙門的正堂所在，更不像是用以囚人的牢房，倒像是州大人的內宅所在，或是一個通向內宅的別院。
有一條蜿蜒而前的廊子，通向深邃的一個門洞，門前佇立著一個佩刀漢子，地上插有長燈一盞。再看，附近左面，也有兩個同樣穿戴佩刀漢子，各踞一面，坐在石鼓上。
除此而外，可就別無人影兒。
悄悄地關上了窗戶，潔姑娘倚牆直立，心里撲通通直跳，看來情形不妙，好像是被人家看守起來了，即使有心月兌逃，也屬妄想。
若非是親眼看見親耳听見，潘潔總還存著萬一的希望，總不敢相信，這個父親生平第一知己，會是這樣的人。
即以常情而論，父親既已身死，大不了這門婚事告吹，又何至于非要對孤女寡母施以毒手？也許自己純屬多慮，且先不要自己嚇唬自己才好。
一顆心七上八下，東想西想，總是難以持平。
長夜漫漫，卻要等到什麼時候？
有眼無珠
她這里剛忍受不住，待要上床歇息，耳邊上卻听見了一行人的腳步聲，沙沙來到近前。
即听得門上「砰砰」兩聲力拍，一個人粗著嗓子喊道︰「起來！起來！大人來啦！」
正在睡覺的潘夫人和彩蓮，俱不禁由夢中驚醒，慌不迭仰身坐起。
潘潔忙過去為母親加件衣服。彩蓮找著鞋子，還不曾為她穿好，門外鎖鏈聲響，房門已推了開來。
一片燈光璀璨，隨即走進四個人來。
走在前頭的兩個人，分屬當差，各人持著一盞書有「代州」字樣的棉紙燈寵，進門之後，分向左右站立，後面的兩個人，才是正主兒。
兩個人身上都披著一件披風，右面瘦高的一個長臉，留有黑須，正是日間郊迎潘氏母女來此的那位陸同知，陸大老爺。
左邊的那個料必就是「代州」知州汪大人了。
汪大人官印「汪昭」，看上去年歲不大，似較那位陸同知還要年輕，不過三十來歲，個頭兒不高，卻似極有精神，一雙高聳的顴骨，配著鷹樣的一只鼻子，兩只眼楮炯炯有神，一看上去，即知道是一個極有城府的厲害角色。
「噢！里面太黑了，點燈！點燈！」
陸同知也附和道︰「叫他們掌燈！」
外面有人回應，隨即抬進來一只高腳架燈，頓時屋子里光華大盛。
汪大人揮揮手，連先時兩個打燈籠的人也打發出去。房子里便只有他和陸同知以及對方三個女人。
汪大人一面看著陸同知遞來的一張手本，一面對潘夫人母女頻頻打量。
「對不起，衙中事忙，到現在才抽出空來看望你們，嘿嘿……你就是潘夫人——郭氏？」
「是……」潘夫人看看他點了一下頭，指了一下女兒︰「這是小女潘潔……」
潔姑娘福了一福︰「參見二位大人！」
「起來，起來，坐下……坐下……」汪知州抬起手來模著下巴頦上的短須︰「吃過飯了吧？」
潘夫人說︰「吃過了。」
「路上可太平？」
「嗯……不太好……」潘夫人微微苦笑︰「不過……總算過去了！」
「噢……」汪知州輕輕一咳︰「你們的事，我多少听說了一些，這是要上哪里去？」
怎麼也沒想到對方竟然會忽然有此一問，三個女人一時都為之一愣。
「是去太原！」潘夫人直話直說︰「太原洪家！」
「哪一個洪家？」
「洪巡撫，洪大人府上。」
「原來是洪大人府上！」
一面說，汪知州情不自禁「赫赫」有聲地笑了。一只手習慣地模著下巴上的胡子，兩只眼楮只是在她們母女身上打轉。
「能告訴我，為什麼要去洪大人府上麼？」
潘夫人定了一定︰「先夫潘照，與洪大人是同科進士，結有金蘭之好，小女與他家公子自幼有文定之約，所以特來投奔！」
「原來如此。」
說著，這位汪知州又「赫赫」有聲地笑了。
「若是如此，嫂夫人你就大可不必了！」
「汪大人！這話是什麼意思？」
潘夫人大惑不解。
「此一時也，彼一時也！」汪知州鼻子里哼了一聲︰「你也曾是朝廷命婦，怎麼這個道理都想不明白？潘侍郎目無君上，廷杖而死，就是不死，如今也已削為庶民，洪大人如今位居高官，你們兩家門不當戶又不對，豈能高攀？」
幾句話直說得潘家母女透體發涼。
「說的也是……」潘夫人哈哈笑道︰「這幾句話不知是洪大人親口所說，還是汪大人自己的意思，倒要請你說個明白！」
「哼！」汪昭臉色一沉︰「這又有什麼分別？」
「分別很大！」潘夫人臉色鐵青道︰「若是洪大人親口所說，我們母女便只當眼楮瞎了，立時回頭就走，若是汪大人你說的，情形可就大不相同……事有不同，總要分辨清楚才是。」
「倒也有理！」汪昭轉向側座的陸同知呲牙一笑︰「撫台大人的手諭，可在身上？」
陸同知應了一聲︰「在！」雙手呈上。
汪昭接過來，轉向潘夫人道︰「我這里奉有撫台大人的手令，不許你們到太原胡鬧生事，大人更有交代，對你母女沿途拒捕，打殺官差各節，著令本官秉公處理，嚴查究辦，不得徇私寬容！」
「這……是洪大人說的？」
「誰還騙你？」汪昭嘿嘿一笑︰「得！拿過去你自己看看，也就死了這條心吧！」
抖顫顫接過信來，潘夫人匆匆過目一遍，一時冷汗涔涔，苦笑了一下，轉向女兒道︰
「你也瞧瞧吧！」
潘潔伸手接過來，看了一遍，低頭不語。
汪昭「嘿嘿」笑道︰「怎麼樣，明白了吧！」
「明白了……」潘夫人微微顫抖道︰「我認得他的字，是他親手寫的……我們母女……
連她死去的父親，我們的眼楮都瞎了！」
說時忍不住熱淚涔涔而下。
「只是……」她卻有不解之處︰「既是這樣，為什麼派侯亮來接我們？他又是安的什麼心？」
兩位大人相視一笑。
「你好糊涂！」陸同知忽然插口說︰「要不接你們，你們會自己來麼？」
汪大人聆听之下，「哧哧」笑了起來。
魂兮
「就這麼辦啦！」
汪知州一只手模著胡子︰「太原你們是別打算去了，先在我這衙門里住著吧！」
「這……」
潘夫人冷森森地笑著，微微搖頭道︰「不，謝謝你……我們得走。走……」
說到「走」，立刻她就站了起來，潘潔和彩蓮也跟著站起，像是馬上就要離開的樣子。
汪知州不由「嘿嘿」有聲地笑了，眼楮珠子向著身邊的陸同知看了一眼，要「借」
他的嘴說話。
姓陸的當然會意，一手拍向椅子扶手，「叭」的一響︰「放肆！」
三個女人陡地為之一愣。倒是沒有想到說得好好的，對方說翻就翻，忽然變了臉。
陸謙的這聲叱呼，可也並沒有把對方三個女人「唬」住。
「怎麼，不叫我們走？」
潘夫人那一張白中透青的臉，無比陰森，氣得全身打抖。
「我們不去太原……難道還不叫我們走……」
「走？」陸同知翻動著一雙小眼︰「走上哪去呀？要不是看在你家大人過去在朝廷為官的份上，你們母女早就下到大牢里了，還能在這里跟你們坐著說話？」
「我們犯了什麼罪？為什麼不能走？「
再也不能保持沉默，潔姑娘忽地閃身而前，水汪汪一雙大眼楮里滿是凌厲，那樣子真像要把對方兩個人給吞到肚子里。
汪知州倒似嚇了一跳，可是接下來，他卻「度大量大」地又「嘿嘿」有聲地笑了。
深邃的一雙長三角眼楮里，迸射出「」的火花——他是用「欣賞」的眼光，向對方這個少女品評地看著，臉上絲毫也看不出一些惱態。
陸同知很明白這位上官的意思，「愛烏及屋」也不便發作，一時也嘿嘿有聲地笑了。
「為什麼？大姑娘你這話問得好，難道你還不知道？你們母女，就連這個小丫頭也算上……」
伸手一指，把彩蓮嚇得打了個哆嗦，慌不迭閃向小姐一邊。
陸謙說︰「你們這一路上殺官拒捕，犯的罪可大了，還想能活著回去？走！走到哪里去？」
「誰殺人了？」
潔姑娘氣得聲音都抖了︰「我們連個雞也不敢殺，誰殺人了？你可別血口噴人，胡說八道！」
「好厲害的小嘴！」
陸謙歪過頭，向「知州大人」打趣道︰「撫台大人的公子幸虧沒有娶了她，要不然還得了？過門三天非弄‘崩’了不可。」
汪大人卻是欣賞地「哈哈」一笑，連說了兩個「好」字，站起來伸了個懶腰，那樣子是有點累了。
「子珍，這堂官司就交給你了，你看著辦吧，明天見面再說吧！」
一言未已，張開大嘴，連打了兩個哈欠，這堂夜審看樣子他是審不下去了。好在有個心月復陸同知，交給他決計是錯不了。
送走了知州大人，再回過頭來坐下，陸同知老爺這個派頭兒，確實夠瞧的了。
一臉的輕率浮華，把一雙腿腳高高蹺起來，放在大理石方幾上，陸同知一雙白多黑少的眼楮，卻只是向著眼前潘家姑娘頻頻打量不已。
「大姑娘你今年十幾了？」
「我……」潔姑娘生氣地把臉扭到一邊︰「不知道！」
「好，」陸同知嘿嘿笑了兩聲︰「不說我也知道，既是婚配之年，總也有十六歲了吧！」
「陸老爺，你問這些事情干什麼？」
潘夫人臉色極是陰沉︰「我家大人雖然已死，卻是清白之身，我們沒有犯罪！你還問不著我們。」
「問不著？」
陸同知那張黑臉上一霎間布滿了陰森氣息︰「不給你們說清楚，你們還真糊涂——
實告訴你們吧，你母女這個罪犯的可大了，撫台大人的手諭，你們剛才也看見了，老實告訴你們，哼哼……你們母女的兩條性命，如今全在我家大人手里，你們可明白？」
听到這里，一旁的彩蓮嚇得「哇」地一聲哭了起來。
潘夫人冷笑一聲道︰「胡說，簡直是胡說八道……反了……這還有王法嗎？」
「放肆！」陸同知一聲喝叱，再一次手拍椅把道︰「你這個女人……嘿嘿，事到今天，你還敢如此囂張？告訴你，只憑你們私離京城，一路殺差拒捕的罪名，就是百死有余……」
「什麼殺差拒捕？」潘夫人全身顫抖道︰「我們也沒有犯罪，為什麼要抓捕我們？
是你們想殺人滅口，反而說我們殺差拒捕！」
潔姑娘趕上去扶著她︰「娘您就少說兩句吧，何必跟他們費唾沫，大不了一死，看他們能把我怎麼辦吧！」
一言出口，潘夫人已不禁熱淚盈眶︰「孩子……可憐的孩子……我們這一路千里迢迢，為的是什麼？李老大人……你老人家的一番好心白費了，白費了……也只有來生再報答你了……」
彩蓮撲上來跪下，大哭道︰「夫人！夫人！你千萬別哭，別難受了……」
但潘夫人積怨已久，悲忿膺胸，一經發泄，哪里抑止得住？彩蓮這一勸說，她卻更傷心地大哭起來。
「袁先生……袁菊辰……你現在在哪里？你要是來了，也就沒人敢欺侮我們了！」
哭聲未已，卻為陸同知的一聲喝叱打斷。
「大膽刁婦，你當這是哪里？容得你如此哭鬧囂張！」怒叱一聲︰「來人哪！？
門外就應一聲，立時闖進來兩個帶刀的衙役。
「把這個瘋女人給我押下去，打入大牢！」
兩個衙役應了一聲，侍向潘夫人抓去。
「不用！」潘夫人霍地站起來︰「我自己會去。」
「娘……」潔姑娘一把抓住母親的手，倏地反身怒向陸同知︰「你要干什麼？為什麼要把我母親下入牢房？」
「再說連你也一塊下去！」陸同知一聲喝叱︰「押下去！」
「你們敢！」
潔姑娘霍地攔在了母親身邊，卻為一個衙役用力地把她拉向一邊，便在這一霎，潘夫人忽然作出了令人駭異之事，一把抽出了這個衙役身上佩刀。
陸同知嚇了一跳︰「你想干什麼？」
卻只見潘夫人身子一轉，靠向牆角，刀勢乍翻，卻把雪亮的刀尖比向前心，這個突然的動作，使得在場每一個人都不禁面色大變。
「娘……」
潔姑娘花容失色，為之手足失措。
「孩子……你的命好苦，娘不能再照顧你了……娘走了。」
話聲未已，雙手力送之下，一口冷森森的長刀，已插進心里，緊接著身子前僕，連人帶刀一並倒了下來，霎時間鮮血淌了一地，直把目睹的潔姑娘、彩蓮嚇了個魂不附體，尖叫聲中，雙雙撲了過去。
什麼都來不及了。
在染滿了血污的那張蒼白臉上，她看見了慈母的淒涼笑靨，一句話也沒有說，便自含恨地去了。
痛定思痛
窗前一片月光，如霜似雪。
听見了彩蓮含糊的夢囈申吟聲，潘潔欠身坐起，先把床前的燈撥亮一些，隨即披衣下床。
打從兩天以前，潘夫人撒手離開的那個晚上，彩蓮連驚帶嚇，竟病倒了，兩天以來高燒不退，全身火熱滾燙，看樣子可是病得不輕。
壺里只剩下了半碗水。
潔姑娘端過來，把她扶坐起來，慢慢地喂她喝下去。彩蓮只喝了兩口，搖搖頭就又躺了下來。
無限淒涼地擠出一絲笑容，潘潔輕輕拍著她︰「你好好睡吧，我已經跟他們說好了，明天會找個大夫給你瞧瞧！現在你就安心睡吧！」
「小姐……」
一言未已，彩蓮已淚流滿面！
「夫人死得好慘……」
「我知道！」潔姑娘眼淚打轉地緩緩說︰「正因為這樣，我們才更要堅強地活下去，知道吧？」
「可是……他們對小姐你沒安好心，這往後的日子可怎麼過？小姐你可得要早拿主意呀！」
「我知道。你還發著燒，少說話吧！一切等病好了再說……乖乖地睡吧！」
輕輕拍著她，哄著她，像個大姐姐哄小妹妹那樣。
彩蓮瞧著她，感激地點著頭，眼淚淌了滿臉，連枕頭都打濕了。
窗外傳過來梆子點的聲音——二更三點。夜卻似很深很深了。
為彩蓮蓋好了被子，把燈撥暗了，潘潔緩緩來到窗前，透過了薄薄的一層綿帛，清晰地映襯著院子里銀白色的一地月光。
她有滿月復的悲怨、辛酸，幾已無法忍耐。不過是個把月的時間，連續遭遇到父母雙亡的奇慘境地，如今身陷樊籠，未來結果，不得而知，她已經作好了準備，如不能生離此境，便當像母親一樣魂兮歸去，追隨父母于黃泉路上——那卻是最後萬不得已的選擇，只是此刻想來，卻已像是唯一的出路，一經念及，不寒而栗，真個坐臥難安。
陸同知已經來了兩回，態度很是曖昧。
似乎是那個汪知州對自己沒存著好心，有心要收納自己，姓陸的話說得很婉轉，旨在探測自己的心意，眼巴巴地等著她的點頭答應。
「真正是瞎了他的狗眼……」
即使現在回想起來，亦不禁有穿心刺骨之痛，那是生平所從來也沒有受過的奇恥大辱。不是為了彩蓮的病和冥冥中對上天一個極大的盼望，她是無論如何也忍不住的。
那個小人賊官陸同知竟會誤認為她心里活動了——或許因為這樣，才答應為彩蓮延醫治療，才能有眼前的片刻安靜。
潘潔的心在顫抖……
人情冷暖，世態炎涼。怎麼也沒有料到，洪大略竟然會是這種人？這門婚事原來自己的興趣就不大，吹了正好，心里的一塊石頭就此落地，卻是這番羞辱之情，深入骨髓，無論如何也難以忘懷，想起來冷一陣熱一陣，即使在母親新喪之余仍難自己。
對于洪家父子她有說不出的恨惡，從內心鄙視他們，一想到他們父子，都會遍體生寒。像是一場噩夢，生平最丑陋的一場噩夢，想一想也會覺得惡心，偏偏是她卻無能忘懷，因而她的心就一次次的刺傷，流血不止。
卻在這時，一行腳步聲，由遠而近。
紙窗上閃現出燈寵的火光，猝然間使她警覺到更大的不幸，將要降臨到自己身上來了。
夜審
本能的，潘潔以極快的速度換好了衣裳，卻把一口利剪藏置身上。
門外腳步聲停，有人在說話。緊接著門板「踫踫」響了兩聲，一人嚷道︰「潘潔起來了，問案子啦！起來，起來！」
房門乍開，進來兩個公差，各人一盞燈籠，身上佩著長刀，敢情是提「犯人」來了。
所謂的「夜審」，特別是對于不便公宣的隱秘要犯．夜晚審問案情亦是常有之事，算不得什麼稀奇。
出得門來，一名差役把一條鎖鏈套向潘潔頸項之上，呲牙一笑︰「大姑娘你多擔待，上面交代，怕生意外，沒法子的事！」潔姑娘的手腕方自抬起，「 嚓」一聲已被鎖了個結實。
燈光照處，一條深幽小徑，蜿蜒而前。
像是通向里面的內宅。
潘潔忽然站住，冷著臉道︰「這是上哪里去？」
「問案子呀！」
小差役翻著兩只小眼，一臉油氣地邪笑著︰「沒听過‘夜審’這碼子事？經歷經歷，保管你一輩子也忘不了！」
既已來到了這里，還有什麼好說的？人為刀俎，我為魚肉，一切只好逆來順受吧！
才多早晚哪？房子里已升著「火」啦！
紅通通的大盆炭火，搖晃著幢幢光影，滋生出一室的暖意……但是，透過潔姑娘的眼楮，卻似無比陰森！
人———個人半倚而坐。
既無官「衣」，更無官「箴」。
陸同知罩著件大紅色的紅絲袍子，「鬧腰」也沒有束上一根（注︰明俗當官人的束腰帶謂之鬧腰），一只腳踩在火盆架子上，叉開來的里面褲襠，卻是月白色的，望之不雅，實在有失體統。
一個頭梳高髻的騷娘兒們，喜孜孜運施著粉團兒的一雙細手，正為他拿捏著肩上的「騷」筋。或許是太舒坦了，陸老爺整個身子都癱了下來，便演變成了眼前這份「德性」。
「唔……你來啦！」
陸大老爺才坐起一半，卻又被身後的那個婆娘嚶然賤笑著給按了下去。
反正就是這麼回事了，「清水雜面」——打量著眼前的這個俊俏姑娘，再想想州大人托辦的事，哪還有什麼「架子」好擺的？
眼前一個外人也沒有，兩個衙役早就擱在門外，花廳的門坎兒也沒有叫他們邁進來，此時此刻，這種場面，完全是說「體己話」的時候，哪像是問案子，潔姑娘為之暗吃一驚，簡直不明白這個「案子」將是如何一個問法？
怪不自在的，陸同知臉上擠著一抹子笑。
「是這麼回事，姑娘你先坐下……坐下」
「站著就好了！」
翻著雙黑白分明的大眼楮，直直地向對方瞅著，潔姑娘滿臉的不屑表情。
「好……那就站著吧！」
陸同知干笑了兩聲，把身子坐正了︰「咱們這不是問案子，是閑話家常。為了不使外人起疑，不得不給你戴著家伙，大姑娘你多多包涵！」
潔姑娘生氣地把頭偏向一邊，看他一眼也覺得煩。
「令堂的身後事，姑娘大可放心，大人交代過了，厚予安葬！撫台大人那邊，我們自有安排。哩哩……」
說著他可就賊忒忒地笑了，眼角魚尾紋重重疊疊，總有八九十來條之多。這一霎的他，哪里有「官人」的氣派？倒像是歡樂場中的一個老混混。
一霎間，潘潔感覺到前所未有的恐懼，竟然有些害怕了。
「這里沒有外人，大可放心地說話！」他欠起身子來︰「老實告訴你吧，我家大人看上你了……」
雖說是心里早已猜知的事，乍听起來也不免嚇了一跳，潔姑娘「不」了一聲，倏地後退了一步。
「這可是天大的福氣！」陸同知眼楮眯成了兩道縫︰「干脆說吧，就等著你的一句話了！」
「我不明白……你在說些什麼？」
「哼！真的不明白？」
身後的那個騷婆娘給他裝上一桿煙，遞過來「紙媒＼姓陸的接過來「噗」一聲吹著了，「噗突！噗突！」一連吸了好幾口。
「那就說得更明白一點！」他用手里黃玉煙桿向她指點著︰「州大人的一房愛妾，年前得病而死，眼前正在物色適當的姑娘，那天瞧見了你，他老人家很是中意……」
潘潔打心里生出了一片冷顫，幾乎要倒了下來。
「陸老爺，你說的都是些……什麼話？」
「嗯？」陸同知愣了一下。
寒著臉，潔姑娘說︰「這麼做，難道你們就不怕洪大人知道？他不是下了手令，要你們殺死我們嗎？」
「不錯！」陸同知嘿嘿一笑︰「現在你母親已經死了，大可便宜行事，你知道吧，在這件事上，我們可以幫你一個大忙……」
「幫我的大忙？」
「這你就不明白了！」陸同知臉色油滑地說︰「我家大人是有心開月兌你，只要你點頭答應，撫台大人那邊自有我們應付，完全不必顧慮……譬如我們可以說你已經死了……」
潘潔打了一個冷顫。
「好計……我已經死了！」
「對了！」陸同知嘿嘿一笑︰「當然，你要改個名字，不能再姓潘了。」
好陰險的一條詭計。
潘氏母女可以秘密處死回文洪撫台，甚而京中權宦，打消了雙方顧忌，美人兒潘潔卻可改名換姓，搖身一變，成了汪知州的新寵小妾，明修棧道，暗渡陳倉，此事天衣無縫，皆大歡喜，何樂不為！
忽然，潔姑娘眼楮里涌出了涓涓淚水，仿佛是感覺著內里的那顆鮮紅的心又在滴血了。
什麼話也沒有說，像是失了魂兒那般，痴痴地坐了下來。
她用「沉默」回答對方的期待。
沉默的另一涵意，常常就是「默認」。
陸同知總算未負上官所托，心里一塊石頭落地，一時眉飛色舞地笑了。