土佬
車聲轆轆。
馬車沿著平沙鋪就的驛道，在和緩的夜風吹襲里，順勢而前，輕快利落，進速極暢。
袁菊辰跨在馬上，傍車而行。
一夜全速前進，俟到天亮前後，已到了「張坊」地面。車上的三個女人，潘氏母女、彩蓮，不用說，心情都極惡劣，車行顛簸，一路無話，搖搖晃晃，都睡著了，就連那條大黃狗，也伏在座下，不再移動。
袁菊辰的精神卻是極好。
事態的發展突變，不容置疑，護侍潘家母女一行安全的重任，已經落在了他的肩上，他必須不顧萬險，達成道義使命，應是責無旁貸。
晨霧在日出的紅光里迅速撤退，勢如奔潮，日光照射下，七彩繽紛，堪稱絕景。
眼前一道河流，靜波緩緩，源遠流長，便是著名的「拒水」，若是舍車乘船，轉向「淶口」，不出一日，即可越過長城，來到「開源」，而瀕臨山西省境。
潘氏母女所欲投奔的洪大人，官居山西巡撫，更掌有全省兵符，一俟進了省界，便是他的地盤，以潘洪兩家之交好，料是有個照應，再無可憂。把她們母女送到那里，應是可以大大松上口氣了。
只是眼前……
袁菊辰心里捏著一把冷汗，一雙深邃的眼楮，沿著水流極目眺望。
水面上霧氣蒸騰，隨著晨風漸次擴散，波光粼粼，燦若明鏡。此時此刻，卻不見一艘行船，不遠處有渡口，拴著幾葉扁舟，冷冷清清，還不是揚帆待發時候。
心里盤算未已，馬車已馳近前面渡口。
卻在道邊不遠，草舍三間，搭有一個豆坊，熱騰騰的幾個大鍋上竹籠高架，正在做著豆腐生意——不用說，也兼營早市。
中國人吃豆腐的歷史無從考據，相信應是十分久遠之事，「腐不呈以漿」，才有後來飲用的豆漿發明。
一般人早點上豆坊，只是買兩塊熱豆腐吃，多是白口而啖，為的是吃那股子原來的新鮮滋味，講究一點的才想到摻以佐料。
——潘夫人便是最愛吃新鮮豆腐的人。
老遠嗅著了這股味兒，她就關照彩蓮說︰「瞧瞧，敢是那里有賣豆腐的地方吧！」
彩蓮探頭一看，喜道︰「真叫您猜對了，可不是前面就到了嘛！」
折騰了一夜，人馬都夠嗆！趕車的把式不待招呼，自個兒即把車子停了下來。
彩蓮第一個跳下來，轉身攙扶潘夫人、潔姑娘都下來，袁菊辰在一邊拴住了馬，隨即走了過來。潘夫人用那種渴望的眼神向袁菊辰看著。真的外出時候，身邊沒個男人跟著決計是不行的，「女主內，男主外」，外面的事情，事無巨細都該由男人作主才是—
—女人別瞧再能，一到事頭上，可就沒有主見，傻了眼啦！
潘夫人就是這樣典型的婦道人家，很細心精明的一個女人，遇事絕不悟越，而能尊人之長。
——就沖著夜半啟程，匕首不驚，甩月兌了良鄉縣衙門的監視糾纏這檔子事上，不折不扣地已顯示了袁菊辰的才堪大用。母女倆嘴里不說，心里對袁菊辰這個人可是服氣到了家，深深慶幸這一趟身邊有他跟著。
袁菊辰說︰「不妨事，您好好歇一會兒吧！」
四個人圍著個簡陋的八仙桌子坐下來，各取所愛地點了豆腐、豆腦、豆漿，像牛舌頭一樣的燒餅、麻油 子……
一夜的奔騰，肚子早就餓了，吃起來香極了。
潔姑娘喝了一大碗豆漿，吃了兩個燒餅，發現到對座的袁先生吃的比自己還少，只喝了一碗豆腐腦，就停著不食。
不只一次地，他抬起來的眼神兒，向著當前的流水打量著，深邃的目光，在顯示著沉著、睿智，卻是神秘的——真不知道他心里在盤算著什麼？
「袁大哥，再多吃點吧！」
「噢！我不餓。」袁菊辰笑了一下︰「我早上一向吃得很少。」
很敏感的他已經注意到對方已對自己改了稱呼。
潘夫人也注意到了。
「對了！」她說︰「原是該這麼稱呼的，咱們這一行多虧了你袁大哥，論情分，你們該當是義兄義妹，以後就靠你義兄多疼你了……」
說著不免觸動了傷懷，眼淚直在眶子里打轉。
「娘一一」潔姑娘向著袁菊辰睨了一眼，怪不好意思的臉上現著微紅。
彩蓮嬌聲嬌氣地說︰「我的背好酸啊……手膀子都要折了。」
一面捶著右面胳膊，撒嬌似地向袁菊辰說︰「袁先生咱們多歇會兒吧，下一站到哪兒呢？」
潔姑娘嗔說︰「就你嬌女敕！早知道也把你留下來算了！」
「人家說的是真話嘛……」
怪委屈的樣子，彩蓮像是要哭了。
袁菊辰點點頭︰「說得也是，我也在擔心夫人挺受不住，所幸，後面的路應該是松快多了。」
「怎麼……」
潔姑娘有些兒好奇，剛要問，卻見那一面趕車的老馮，手里拿著個牛舌燒餅，一面啃著，一面走過來。
「行啦，行啦，都談妥啦！」
袁菊辰眼楮一瞪，老馮才似有所警覺，趕忙把話頓住。
「給來板熱豆腐吧！」
兩個鄉巴老頭兒，忽然打老馮身後走上來，向著豆坊里面招呼一句，隨即就座。
袁菊辰深邃的眼楮電也似地逼視過來，即只是一瞥而已，再不向二人多看一眼。
像是本地常見的那種跑單幫的客人，兩個老漢瞧過去總有六十開外的年紀，各人穿著一身黃藍布的兩截褲褂，一頂大草帽，各人都攜帶著個沉重的土布褡褳，里面鼓鼓囊囊地裝著不少東西。
禿頂扁鼻、黃臉高顴——再平常不過的兩張臉，顯示著慣有的那種風塵氣息。
豆腐來了。兩個老漢餓虎也似的，以手代著，轉瞬間，風卷殘雲般已把一整板豆腐吞吃了個干淨。
禿頭的一個歪著嘴說︰「好啊，這才叫夠味。」
黃臉的一個嚷著︰「再來幾個燒餅！」
說話口音，前者是保定，後者黃臉的那個卻帶著山西腔調，一副旁若無人模樣，食量卻是驚人，十來個燒餅一上來馬上就光了，還嚷著要。
老馮站在袁菊辰面前，忍不住剛要說話，袁菊辰的眼楮又制止了他，他憋不住，干脆就坐下來，大口吃著燒餅。
還好，兩個土佬來得快，去得也快，拿塊布把沒有吃完的燒餅包起來，吆喝一聲，丟下了半串小錢，嘻嘻哈哈地就走了。
外面樹下拴著兩匹騾子，一人一匹跨上就走，真個來去如風，倒也干脆。
人中香蓮
老馮這才松了口氣，一面回頭向著遠去的一雙土佬打量道︰「這兩個老頭子……」
袁菊辰說︰「你剛才可看見過他們？」
「有……」老馮說︰「我剛才在租船的時候，他們在問路！怎麼樣？難道這兩個人是……」
「還說不準！」袁菊辰說︰「船租好了？」
「租好了。」
老馮于是把租船的經過說了一遍。潘氏母女這才知道下面的路改乘船了，原來袁菊辰早有打算，此去山西，舍陸乘舟，一來方便，二來也安全得多。
潘氏母女听後心里很高興，特別開賞了老馮許多錢，對于前此負傷早已離開的兩個車把式，也只有由衷抱愧了。卻不意這個老馮，是個重義氣漢子，除了先前講好的本資之外，其他一概不收，推讓半天，才收下了，言明作為前此受傷二人的賞金，這才告別而退。
「這一趟要不是大家幫忙，我們母女簡直就別想動了。」潘夫人若有所思的眼楮盯向袁菊辰，徐徐地道︰「菊辰，辛苦你了！」
「袁大哥，我們下面的路怎麼走呢？」
潔姑娘清澈的眼楮在袁菊辰身上轉了一轉，卻像是架不住對方炯炯的眼神兒，略似羞澀地又把頭低了下來。
「由拒水轉向淶河，直放淶源，出了長城不久就到山西的靈邱了。」
袁菊辰說︰「到了靈邱，與洪大人搭上了線，夫人與姑娘就用不著擔心了。」
听見了「洪大人」這三個字，姑娘的頭垂得更低了。
「袁先生你也跟我們一塊到洪家吧！」彩蓮忽然冒出了這麼一句。
卻是正說到了潔姑娘的心里，才低下的頭又緩緩抬了起來。
袁菊辰微微一笑︰「我就不便打攪了。」
潘夫人說︰「總要住些日子再說吧！」
袁菊辰笑了一笑，沒有說話。潔姑娘卻別具慧心，看出了對方心里的涵意——分明是「婉拒」了。那一絲笑容里，又似蘊涵著一種不足道的苦澀，卻是神秘的，真個費人思忖。
雖然彼此相識多年，談笑相知卻只是這兩天的事情，這個不輕易言笑、舉止有度的年輕人，其實有著深邃的內涵，更不是一個隨風擺動，沒有主見的人，卻是在和藹誠摯之後，有所執著。
一霎間，潔姑娘眼里露出無比的傾慕，卻又似有些迷惘……對方這個人，其實深不可測，自己所知道了解他的，卻是這麼的少……
日上三竿，流金萬道。
一陣和風，從拒河水面上吹過來，飄送著淡淡的一抹蓮香。那一面舟舶窩聚之處，殘荷萬株，混合著淤集不散的水面積物，已絲毫沒有美的感受，也只有偶爾吹襲的風，提醒著那一隅水面的夏日風光，畢竟蓮荷本身自愛——出污泥而不染，象征著濁世君子的自恃與不隨波浮沉——他也應有一種不取媚俗世的高風亮節……就像是眼前的這個年輕人吧！
袁菊辰自位子上站起來。
正在打盹曬太陽的那只大黃狗也跟著站了起來。
「我們走吧！」
說時，他用手指了一下。前面下游河邊上，停著幾只篷舟——其中之一，便是老馮雇好的此行座船。
雖然不大，對于四人一狗來說，應是綽綽有余。
行李家具，早已搬妥船上。人一上來，便即起航。
水緩風和，麗日當空。招呼一聲，篷舟已即時前行。
蚱蜢舟
風和日麗，水波不興。
扯起了一面風帆，倚舵而坐，撐船的艄公老馬，至此才像是能喘上口氣兒。
由腰上拔出舊煙袋，打著火燃上了煙，深深地吸上那麼一口，濃濃的白煙，就像是兩條小蛇，打他鼻孔里溜出來，一個勁兒地往高里爬，漸行漸淡，終至化為飛煙一片，完全看不見了……
瞧瞧他那股勁兒︰閉著眼、攏著眉……仿佛已到了忘我之境，快樂里揉和無限痛苦！
過去的歲月，已付于流水，未來呢，又豈能盡如人意？苟能化為飛煙一縷，上升天庭，飄飄乎羽化而登仙，那滋味該多好！
老艄公眯起一只眼，向天打量著，歪下來的草帽，幾乎遮住了他的半邊臉；剩下來的那一半，黝黑、蒼勁，一眼即能看出，這是一張半生與湖海為伍打過交道的臉，卻是，那一道鮮紅略呈紫色的刀疤，迎著偏斜日頭，十分清晰。
刀疤的一半，掩飾于密密濃濃的虯髯里，瞧著這片胡髭，和倚下來的長條個頭兒，猛然間提醒著你，對方曾經是條漢子，最起碼，也似有過強梁霸道的歲月，如今竟蕭條了。
像是滔滔不絕的河水，後浪急催前浪，再強的人，即使你是當今頂天立地的英雄，在無情的歲月催逼之下，也自有「淚盡無語」的一天。
人心世道，知足常樂。
人若是不知足，也就不快樂了。
老艄公其實並不老，頂多五十歲，一多半的頭發還是黑的，卻是那重重交疊的皺紋，看起來直覺地認為他已經老了。
和風徐徐，引人入睡。
潘夫人仰在椅子上已經睡著了。
彩蓮為她蓋上一件衣裳，傍著長椅，自個兒也在打盹兒。
潔姑娘手托香腮，染目于滔滔河水，這陣子倒不思困，卻似有永遠也想不完的心思，越想越煩，越煩越想……沒完沒了。
像往常一樣，袁菊辰半斜著身子，伸著一雙長腿在曬著太陽。
秋陽賽金，曬在人身上，暖烘烘的，那滋味真是有一番消受。大黃狗就趴在他跟前，一人一狗，都像是睡著了，模樣兒分外親切。
翻過身子來，面向船尾。
可就瞧見了身後的遠近來船，大大小小，總有十數艘之多——大肚子的雙桅貨船，輕巧單帆的「兩頭翹」，甚而小到不能再小的「蚱蜢舟」，一一畢陳眼底。
說到「蚱蜢舟」，這小家伙顯然就在眼前不遠。
——或許是行得太疾了，浪花卷處，窄小的船身看來像是要由水上跳了起來。如此一來，可就難為了船上把舵打槳的兩個艄公。
好精練的身手！
船尾的一個，忽地搶步而前，「嗖」地縱身船頭，合二人之力，硬生生把揚起來的船頭給壓了下去，卻在船身平下的一霎，迅速地又回到了原來的船尾，前後兼及，縱退無跡，妙在來去進退，配合著船身的運行，時間不早不晚，動作不快不慢，真個恰到好處。
操船的兩個艄公，顯然是此行道的頂尖老手，只可惜，一身能耐糟蹋了，不營水上生計的大船買賣，卻劃著這樣的「小不點兒」，豈非是有些悖于情理？
袁菊辰忽地翻身坐起。
便在這一霎，觸到對方之一仰起來的半邊臉，四只眼楮交接之下，對方忽地垂下了頭，長槳翻飛，小船很快地便擦了過去。
袁菊辰確是眼楮夠尖，驚魂一瞥間已看出了個中端倪。
他卻是不動聲色地又慢慢躺了下來。
風帆飽引，船行順暢。
午後「申」時左右，已接近「紫荊關」附近。
但只見西岸峭壁如嶂，高插如雲，寬闊的水面一下子卻變得窄細了，那一面起伏于高山峻嶺間的巍峨長城，勾畫出此一脈的風光綺麗，江山如畫。
潘夫人頭暈想嘔吐。袁菊辰乃傳話後首的艄公老徐，隨即把船攏向岸邊。
岸石嶙峋，蘆花翻白，好一副深秋景況。
小船靠岸，在一株枯柳上拴上了纜，三個女人乃陸續上岸。
女人家瑣碎事多，袁菊辰亦不便插手，好在野處無人，石屏樹障，大可方便行事。
一切料理完畢，潘夫人吩咐彩蓮在一片綠茵地上坐下歇息，取出食物干糧，隨即向彩蓮道︰「去請袁先生過來。」
袁先生不請自來。坐下道︰「夫人覺得好些了？」潘夫人含笑道︰「老了，經不住了，快坐下吃點東西吧！」
潔姑娘隨即把備好的燒餅夾肉送過來。
「大哥，還要走多久才到呀？」
袁菊辰說︰「晚上大概可以到王安吧！」
他坐下來吃著燒餅，一面說︰「如果夫人和姑娘不累，我打算連夜走下去，那麼天一亮，就可到淶源，就與山西搭上界了！」
潔姑娘大似意外道︰「這麼快？」
潘夫人卻說︰「這樣就好，早一天到早一天安心，到了山西跟洪大人取上聯絡就好了。」
潔姑娘恨恨地道︰「這些人真可惡，爹爹已經死了，對我們還放不過！」
「小孩子家別胡說八道的……這不就好了嗎？」
潘夫人眼楮看向袁菊辰說︰「這個洪大人跟先夫過去最是要好！他們是同科進士，人既和藹，又義氣，我看你不妨就留下來，我跟他說說，大小也能給你謀個差事……」
潔姑娘放過眼神來，直向他睨著，多希望他能點頭答應，他卻只是微微一笑，未置可否。
潔姑娘剛要說話，袁菊辰的眼楮，卻似忽有所見——像是被什麼東西吸引住了。
一艘小小的「蚱蜢舟」。
出劍
蚱蜢小船，停泊在蘆花深處。雙方距離，僅在一箭之遙，設非是居高臨下，目光銳利，真還看它不清。
袁菊辰卻清晰地看見了。
更清晰的印象是，這艘小船先前並無所見，那麼它應是才泊岸不久，無獨有偶地也來到這處風光明媚的中流野渡，卻是人同此心，巧得很。
一霎間，袁菊辰臉上顯現出幾許陰森，那一雙深邃的眼楮情不自禁地緩緩向附近山岳、楓叢巡視。
「大哥你發現了什麼？」
潔姑娘不覺有些警惕，開始有些不安。
「沒有什麼……」
袁菊辰起身換了個位置，又坐下來。
「對了！」他向著潔姑娘微微一笑︰「早先搬箱時我發現姑娘還帶著一口古劍，能借我瞧瞧嗎？」
潘夫人先就笑了，指了一下女兒︰
「那是她爹留下來的，我們家從她爺爺起，這是第三代了，就沒一個會使寶劍的，怎麼，袁先生你還會武？是個行家？」
「談不上行家，略通一二！」
「唉呀……」潘夫人忽地睜大了眼楮。
潔姑娘更似驚異不置，母女二人用著簡直難以置信的眼神兒向他瞧著，這當口，彩蓮早已跑回船上，用不了一會工夫，已把那一口置在布套里的長劍拿了過來。
「既是這樣，倒真要請你看看。」
一面說時，潘夫人轉手把劍遞到了他的手里。
解套、取劍。
好一口古劍。
劍式修長，一色的青鯊魚皮鞘子，劍把子特長，倒是與袁菊辰的這雙大手很相稱，其上密密纏扎著金絲銀縷，卻已為人手磨蝕得快看不清楚了。
這就說明了，這口劍當年的輝煌歲月——它是一把真正用來對敵的兵刃，而不只被人家收留供著，用以為傳家的古董。
「可惜了這口好劍啦！」
——這可是袁菊辰心里的聲音。
「都生銹了！」潔姑娘說︰「你抽出來看看。」
袁菊辰搖搖頭說︰「那不是銹，是霉點兒！」
他卻不急于去抽劍出鞘，一雙眼楮煞有介事地游轉于眼前山嶺。
「用石灰塊輕輕一抹就干淨了。」
他的眼楮隨即移到了另一面。
太陽的陰影在這一面構成了特殊的圓形，凸透玲瓏，無盡綿延。
萎萎芳草，絨面子也似地鋪陳地上，偶爾還能看見一兩只探出頭豎著長耳朵的野免。
陰影映襯在黃草地上，形像似乎有些模糊，尤其是那一片搖動的楓叢，雲也似的詭譎，搖搖顫顫晃動不已，像是包含著令人難以猜測的一個極大謎團。
袁菊辰深邃的眼楮，一直都不曾離開過這片楓樹的投影。
涼風習習，潘家母女這一路從來還沒有舒暢過，彩蓮站在潘夫人背後，有一下沒一下地為她拿捏著肩膀上的懶筋，母女主婢喁喁而談，淺淺而笑，歡洽的氣氛，前所未見。
一只野兔，忽然由草隙里探出了頭，立刻就吸住了大黃的注意，「呼」地站起來，箭也似地撲了過去。
草叢里頓時引發了一場追逐之戰！
便在這一霎，一條修長的人影，長空一縷煙般霍地拔了起來，緊接著飛星下墜般，直落而下。
一起即落，勢若飛雲一片。
便是由那一片搖動的斜陽投影上看出了端倪。
袁菊辰恰恰便于這一霎，拔出了手上長劍。
旋身、揮劍。
匹練般地劃出了一道銀虹，「鏗鏘」一聲，迎著了來人的修長刀勢。
「哎呀！」
驚叫聲里，彩蓮拖著潘夫人，與撲上來的潔姑娘一並倒在地上。
那一刀，原是直奔潘夫人頭上而來，袁菊辰卻像是背後生了眼楮一般，不緩不急，不偏不倚，恰巧在這一霎間轉身出劍。
刀劍交踫的一瞬，空中來人忽地一折，彩雲翻飛般已飄出丈許開外。
殘陽斜照里，這個人身子真個鷹樣的靈巧，卻在翻身下落的一霎偏頭沉肩，「哧」
地打出了暗器梭子鏢，直襲潔姑娘頂門。
袁菊辰早就防著了對方有此一手，左掌乍翻，「呼」地劈出了一掌。
梭子鏢歪了一歪，失之毫厘，謬之千里，便擦著潔姑娘肩頭打了過去。
「好個小子……」
出口是酸不溜丟的山西腔調，緊接著這人的腳下一蹬，浪卷礁崖般的一個倒翻，噗嚕嚕衣袂飄風聲里，已到了袁菊辰身邊。
禿頂扁鼻，大三角眼，正是清晨豆坊所見的兩個土佬之一。
日間水上一瞥，袁菊辰便已看出了蹊蹺，卻不料又在這里見到，這番邂逅，自非偶然。
一波未平，一波又起，大內的魔爪子還真是多，當真的陰魂不散。
眼前這個山西土佬，怎麼看也不像是食祿皇差，不過手底下的功夫卻是不含糊，出刀之狠，身法之輕靈巧妙，皆屬一流境界。
想是心忿袁菊辰的從中作梗，出手更見狠毒，恨不能一刀把對方劈作兩半。
死亡約會
袁菊辰劍倚右臂。
山西土佬的一刀，恰于這一霎劈臉直下——刀光一閃，有若一條銀線，劈空而至。
所謂的「藏暉一線，如意布施」，山西人堪稱刀法嫻熟，是一個精于此道的高手。
正因為如此，袁菊辰的精神才越加抖擻。
隨著袁菊辰轉動的身軀，有臂長劍方自劃出了半個圈子，山西人似已有所警，陡地面色一變，收刀即退，卻己是慢了一步。
袁菊辰跨進的身勢，就像是一陣風。
刀光劍影閃爍里，那人「哼」了一聲，拔身而起，人影翩躚里，已立身左面崖頭。
「好小子……有你的！」
以刀作杖，「叮」的一聲，點向石面，借以支持著搖搖欲墜的身子。
一片殷紅顏色，打他肥大的褲胯間滲出來，點點滴滴，順襠直下。
山西人硬是有股子狠勁兒，就是自恃不倒。
卻于這一震，一條人影，于左面大楓樹上嘩啦現身而下，施展的是「海燕掠波」輕功絕技，起落之間已到了袁菊辰身後右側。
黃臉高顴，白巾加額，一身藍布褲褂，正是豆坊初見二者之一。
身勢乍臨，手底下嘩啦一聲，一把亮銀索子槍，抖了個筆直，二話不說，直向著袁菊辰眉心打來。
軟兵刃能當刀劍施展，說明了來人的身手不凡。
別瞧這兩個一副土佬的賣相，手底下卻各有千秋。
後來的這一個，出手更狠，恨不能一家伙在對方身上留下個透明窟隆。
卻是這個後生小子忒棘手了。
劍勢回揚里，硬生生逼退了來人撲前的身子。
沉肩、倒擰。
躥出了一丈三四。
第二次作勢，更欲前撲的一霎，崖頭上的山西人忽然出聲喝止。
「藍老二，算了吧！」
這聲呼喚，還真有用，後來的這個陡地聞聲而止，身勢微側，螺絲轉兒般一陣子打旋，已飛身直起，落在了崖上同伴身邊。
「小伙子功夫不壞——我們兄弟今天算是栽了，行不改名，坐不改姓，小伙子，你報個萬兒吧！」
說話時，山西人一頭華發，刺猥似地直立而起，那一雙三角眼，精芒畢射，簡直恨不能一口把對方生吞下去。
整個下半截身子，都讓血滲透了，他卻硬是直立不移，倒也是條漢子。
袁菊辰略一遲疑，隨即報出了姓名。
山西人重復念著「袁菊辰」三個字，字音卻似由牙縫里擠出來的。
「這就對了……」山西人冷冷哼著︰「西山鶴袁海天是你什麼人？」
袁菊辰猝然吃了一驚。
「我看也像！」後來的藍老二冷森森說︰「不用說，是你爺爺了，好小子，連你爺爺西山鶴在世的時候，對我們尚且禮讓三分，你這小子……」
說話口音是濁音極重的「保定府」味兒，較諸前者的山西話，尤其刺耳。
「好了！」山西人打斷了同伴的話，三角眼里迸著火星，陰森森地說道︰「我們這個梁子算是結上啦，小子，你今天傷了我一劍！我一定要在你心上扎上三刀六個眼，我們就這樣說定了。」
話聲一停，再也忍不住頹廢之勢，身子一軟，幾欲不支地倒了下來，卻是藍老二橫臂一擋，緊急中攙住了他倒下的身子。
藍老二更不是省油的燈，像是喝風那般地呵呵笑著，一臉的陰狠殺氣。
「小子，咱們是死亡約會，不死不散，後會有期！」
腳下一蹬，雙雙飛身而起。荒草里，連續幾個起落，已是不見。
直瞧著一雙土佬跑沒了影兒，再見蚱蜢小舟已解纜自離。
好久、好久……袁菊辰才把手上長劍收入匣內。
「袁大哥……」
潔姑娘抖顫顫地搶步而前，臉上表情錯綜復雜，說不出是喜是悲，更多的卻是無限驚詫……
潘夫人、彩蓮更像是三魂悠悠地由夢里醒轉，連驚帶嚇，早已熱淚汪汪。
怎麼也沒有想到，一向木訥少言，極具內涵的這個年輕人，竟然會有這麼一身不可思議的高超武功？要不是他的侍衛身側，娘兒兩個豈能還有命在？絕處逢生，幾疑身在夢中，真正說不出的悲喜交加。
「孩子……你……你……」
一言出口，潘夫人情不自禁，竟出聲痛哭起來。「雨過天晴，沒有事了！」袁菊辰頗似感慨地微微一笑，向岸邊打量一眼︰「我們走吧！」
「十三把刀」
扯起了風帆一面，老艄公倚舵而坐，再一次點火抽煙，像是有沉沉的心事，使得他很不開朗。
透過噴出來的濃濃煙霧，他用半眯著的一雙眼楮，向著船頭上的一人一狗打量著。
風緩水疾，舟行甚速。
這一帶水道極窄，七扭八變，蜒婉如蛇。如此水勢，即使慣以駛舟的老手，也得十分仔細，一個不小心，撞上了岸邊礁石，保不住人舟俱碎，葬身魚月復。
老艄公卻似胸有成竹，一點兒也不慌忙，胳肢窩夾著舵把子，憑恃著他特殊的熟練反應，不時地左右移動，即能化險為夷——他猶能處變不驚，忙里偷閑地抽上口煙，這般鎮定功夫，全在老到精深，卻是修來不易。
閑來無事，袁菊辰把一口寶劍拿在手里玩著。
他不只一次地拔劍出鞘，明晃晃的劍身，映以天光，燦若秋水，直似鏡子般的明亮，以之窺物，沿途景色，歷歷在眼，船上的一切，即為之畢陳眼底。
由是，老艄公那一張生滿了胡子的長臉，在銀光顫動的劍身上，直似呼之欲出。
——那一面，大黃狗倚舷而臥，懶洋洋的顯得很不精神。
一向在陸地上生活慣了，這是它有生以來第一次乘船，顯得毫無生氣，看起來那樣子像是生病了。
鏡身再轉——潘夫人躺在椅子上閉目養神。彩蓮睡著了。倒是潔姑娘一聲不吭地向水面上望著，一雙細長的眉毛，微微蹙著。
她有太多的心事，未來的一切簡直無法揣測，悶沉沉地壓在心里，真叫人煩。
偶爾轉過臉來，卻與袁菊辰的眼楮踫在了一塊兒，隨即報以靦腆的微微一笑。
「你喜歡這把劍？」
轉過身子來，抱著一雙膝頭，用敬慕的眼神向對方望著。由于方才的一番經歷，袁菊辰早已成了她心目中的大英雄，自是贏得了她衷心的敬佩。
「是口好劍！」
一面說，他已將長劍插落劍鞘。
「只是現在還不能還給你們！」
說時他輕輕一嘆，深深體驗到自己的任重道遠，責任重大。
「大哥……」
潔姑娘似有所悟。
袁菊辰緩緩又抽出了長劍，在眼下觀賞著。
他的聲音忽然放大了︰「剛才那兩個人，不是一般江湖人物，卻是大有來頭！」
「是朝廷派來的？」
「不是。」袁菊辰冷冷一笑︰「雖不是朝廷派來的，卻也與他們沾了點邊兒，不用說，是他們用銀子請出來的，是兩個不折不扣的黑道殺手！」
「啊……」潔姑娘嚇了一跳︰「大哥，你以前見過他們？」
「沒有，不過听說過。」
袁菊辰聲音里透著冷︰「在冀魯江湖黑道，有個買賣叫‘十三把刀’，剛才那兩個人，就是其中之二。」
潔姑娘一驚道︰「十三把刀？」
語不驚人死不休，話聲傳處，老艄公的煙也不抽了。
袁菊辰微微一笑︰「十三把刀就是十三個人！專門打家劫舍，殺人滅口，無所不為的十三個人！」
「他們……干什麼要……」
「我剛才已經說了。」袁菊辰說︰「這十三個人一身厲害的功夫，武藝超群，多年以來在北幾省，稱得上壞事干絕……倒是沒有料想到這一次竟然會听從權奸差遣，干起謀害忠良之後的黑心買賣來了……朝廷奸宦許以重酬，他們也就賣身投靠，真正不知廉恥！」
船尾的老艄公忽然發出了一串咳嗽，大聲嚷道︰「小姐扶好了手，下去了。」
話聲方頓，船身猝然高高掠起，來了個疾行搶波，一下子直向半丈來深的河道下摔落下去。
老艄公招呼是招呼了，卻是晚了一步。這一帶水流逆轉，起伏極大，行水駛船，全在機警老到，必要時的出聲招呼，應視為當然之事，老艄公如此歷練，竟然也有此疏忽。
潔姑娘原來手抓篷索，急切間使勁一抓，整個身子貼在了帆柱子上，誠然是穩住了。
可憐的是彩蓮，睡得正香，事發的一霎，簡直無從防範，一個咕嚕，直由椅子上滾了下來。
——卻是有驚無險。
袁菊辰的一只腳，不緩不疾，忽地落在了她的身上。
只是輕輕一踏，便自定住不動。
非僅此也，他還是手腳並用。
腳下施展，手上更不閑著，卻似更要快上一籌，那一半持在手里的劍鞘，突地搭上了潘夫人膝頭。
——後者原在椅子上打盹，事發突然，保不住連人帶椅，一並翻落江心，卻是在袁菊辰妙手一搭之下，化險為夷。
眼前一搭之力，看似輕巧，其實真力內注，以至于潘夫人連人帶椅看來固若盤石，直似釘在了船板之上，紋風不動。
隨著怒濤的洶涌，「嘩啦」大響聲里，灑落下漫天的浪花，整個船身，都打得透濕。
乍驚之下，恍若隔世。
怒浪飛卷里，傳過來「大黃」的一聲哀鳴，誰也不曾留意到，那一條黃狗，竟然落在水里。
「啊呀——」潔姑娘驚叫了一聲。
叫聲未已，袁菊辰已自船上飛身而起，直向波浪洶涌的疾流間落身而下。
一起即落，浪花飛濺里，有如巨鷹天降，只一下便操住了大黃的頸上項圈，「嘩啦」
一聲，大片水花飛濺里，已落回船上。
這一手輕功提縱功夫，全憑一氣連施，極是難能，直把船上各人看得目瞪口呆。
獨腳龍王
船身乍沉又浮，嘩啦啦濺飛起萬點銀星。
卻于這一霎，一條人影，陡地自船尾搶身而近，大吼一聲，手上長篙怒蛇般直向袁菊辰背心刺到。
事發倉猝，簡直出人意料。
怎麼也不會想到，船上的老艄公，竟然野性大發，猝然間向袁菊辰施出殺手。
雙方距離如此之近，那桿長篙足有丈許來長，一經抖出，即行臨近。
偏偏袁菊辰周身是眼，卻在潔姑娘再次驚叫聲中「哧」地轉過身來。
回身，現腕。「噗」地一把已攀住了尖銳雪亮的篙鋒，那樣子真險到極點，差在毫厘，即把他刺了個透心穿。
老艄公這一篙勁力十足，趁虛而入，滿以為十拿九穩可以得手，卻料不到對方如此滑溜，回身一攢，力逾千斤。
雙方力道俱稱巨大，一經會合連施之下，直把鵝卵粗細的一截篙身，咯吱吱變成了一面大弓也似。
老艄公越是用力，越不能得逞，抖顫顫的長篙，眼看著即將折為兩截，對方長身少年卻似釘在泥地里的一截鋼樁，動也不動一下。
「好個……小子……你……」
一霎間，老艄公那一張漫長胡子臉，漲成了紫醬顏色，力道連施下，足下輕舟滴溜溜在水面上打轉不已，隔著一截長篙，雙方竟成了膠著狀態。
「認栽了吧，從一上船，我就認識你了！」袁菊辰炯炯目神，眨也不眨直向著當前的艄公盯著︰「你的那兩手，在我眼前耍不開。不用說跟剛才的兩個也是一路的吧？」
老艄公嘿嘿連聲冷笑不已，頭上的一抹子頭發，刺猥似地直立著，圓睜著的一雙火眼，襯著瘦削的長臉，滿臉胡髭，真個「狼」樣的猙獰。
「你……小子又算老幾？」老艄公臉現青筋地道︰「一個初出道的雛兒……不知天高地厚……你爺爺叫字號的時候，小子你還在穿呢！乘早跳江吧，還能落下個全尸！」
話可是說得夠損。
一口豫西腔調，那麼高瘦魁梧的身架子，較之袁菊辰可也並不含糊。
船身在二人巨力踩踏之下，猶自在團團打轉，轉著轉著，可就踫著了左面插天石壁，「砰」地發出了一聲。
卻在這一霎，那一桿堅逾精鋼的長篙，吃不住二人手上勁道，「 嚓」折為兩截。
把握著一瞬良機，老艄公狀似飛鷹地已掠身而起。
「噗嚕嚕——」
強大的衣袂蕩風聲里，老艄公手里的半截長篙「白蛇吐信」，嗖然作聲地已點向袁菊辰前胸。
袁菊辰冷哼一聲，身子霍地向左一閃，右肩方沉，手上長劍作勢欲起的一霎，對方卻似已得了先機，不待招式用老，即行收招換式。
一式「潛龍升天」，硬生生把前撲的身子拔起來一丈四五。
好輕巧的身子。
隨著老艄公下墜的身子，單足微曲，不偏不倚恰好地落在了帆桅頂尖。
一陣子船身打顫，連帶著老艄公的身子也跟著滴溜溜連連打轉，卻是危而不墜，險中偏安，左舞右擺里顯示出一手「風擺殘荷」絕活兒。
緊接著桿尖兒上的老艄公發出了沙啞的一聲狂笑︰「這就難怪了，足下施展的是‘紫流江派’身法，西山老袁是你什麼人？說出來咱們也攀個親家！」
「那倒不必了。」
袁菊辰隨手把半截斷篙丟向水里，卻把一口寒森森長劍抽出劍鞘。
一霎間，他臉現殺機。
對方這一式「潛龍升天」連帶著「風擺殘荷」身法，確已是爐火純青，陡然間使他記起了一個人來。
正為如此，他也就越加的不敢大意。
仰首當空，袁菊辰越見陰沉︰「我這雙眼楮還沒有花，你們果然是一伙的，看起來，你們這十三把刀全出動了，獨腳龍王解七，我認識你了！下來吧！」
「哈——」
烏鴉樣的一聲怪笑，緊跟著眼前人影翩躚，解老七已經下來了，真個晴空飛羽，輕到無以復加。
野渡無人，輕舟自橫。
卻是那滔滔河水盡勢西流，日以繼夜，淘盡了千古歲月，多少人間豪杰？
三個女人不用說，早已嚇得面無人色。
倒是潔姑娘的一份小心，生怕船翻了，大家伙葬身魚月復，驚慌中不失鎮定，死抱著一截舵把子，任憑船身打轉，死也不松。
她的一雙眼楮卻也沒有忘了，淚汪汪一個勁兒地直向袁菊辰瞅著。
俱在不言中了。
皇天有眼，神靈保佑……
水遁
「打人一拳，防人一腳！」老艄公直視著對方，一雙眸子鷹樣的凌厲︰「不錯，我就是解七，閻老大已叫你傷了，還有十二把刀，一個一個地打發吧！夠你忙的。」
果然是解七。
此人綽號「獨腳龍王」，卻非無因，一只右腿自幼即練有「鐵掃帚」的橫功，站起來一柱鋼樁，有「入地半尺，橫掃八樁」之能，斷斷非比等閑。
在十三把刀里，他行「七」，外人即以解七稱之，以實力論，在十三把刀里，雖非個中翹楚，卻較為首的閻老大尤狠十分。
「撲通！」拋下了手上斷篙，解七的一只右手直探向前胸腰側，「唰啦啦」耀眼生輝，一條「十二節亮銀軟鞭」，已撤在手上。
「紫流江身法，已是江湖絕學，施出來叫俺姓解的也開開眼！」
亮銀鞭「唰」地掄向左手，身子骨滴溜一轉，已到了右面船舷。
夾著船艙，有一條小小過道。
兩個人各踞一端，頗似狹道相逢。
袁菊辰一聲不吭地向對方望著，像是蓄勢以待。他已設想出對方的狠毒居心，盡量思考著應對之策，以期出劍奏功。
船身猶自在徐徐打轉，潔姑娘的一雙眼楮，已經完全被船上的兩個人所吸引，再也無能兼及其他。
「獨腳龍王」解七忽然向前搶進了三步——也就止于此了——打對方袁菊辰那里傳過來一股寒森森的勁道，一時隔阻住他的去勢。
解老七心里有數，愈是有功夫的人愈能體會，便是一種「練家子」所謂的「混元真氣」，功夫的高下，其實不待真個刀劍來往，常常只是氣機的一觸，即能測知。
除非是麻木不仁的白痴，解老七焉能心里沒數？但是鋼刀既出，實難入鞘。
「嘿嘿……不含糊呀，小子！」
嘴里盡管奚落，心里卻是有數——一個拾掇不下來，一世威風，即將要喪失在對方這個後生小子手里，更有甚者，一條老命，是否還能保住，可就大成問題。
他焉能不格外小心！
「唰啦啦！」
亮銀鞭搭向左手胳膊，解七的身子忽地矮了下來——袁菊辰立時有所體會，敵人必將由上方趁虛而來，卻要防備著他的聲東擊西。
一念方起，解七的身子，已似飛猿般凌空躍起。
正如所料。
亮銀鞭一溜銀光，連著他巨大的身子，一並投落直下，其勢巨大，有似泰山壓頂。
袁菊辰陡地側身，轉過半面身子，掌中長劍銀芒乍吐，待將揮起的一霎，空中的解七，先已識透了玄機，按照他一貫的伎倆，弄險取勝。
「呼」地就空一轉，快到極點已翻向袁菊辰左側，衣襟飛揚里，扇面兒般掄起了一片衣影。
便在這一霎，手上的十二節亮銀鞭，「唰」地抖了個筆直，直認著對方咽喉扎了過來。
有了前此的經驗，袁菊辰已把對方揣模了個大概，這一手「聲東擊西」，其實已經算不上什麼新花樣了。
話說回來，解七眼前的弄險，可是透著古怪，虛中有實，實中有虛。
無論如何，接下來的兵刃一擊，卻已說明了解七的技不得逞。
長劍迎著了鞭梢，發出了其聲極是清越的一聲脆響——「叮！」解七的十二節亮銀軟鞭，已自高高蕩了起來。
這個猝然的變化，顯然大大出乎了他的意外。
「啊一一」
猛可里騰身即起——一招不逞，對于解七來說，已是黔驢技窮，直把他嚇得面色慘變，驚出了一身冷汗。
也不欲逗留——三十六計，「走」為上策。
隨著他的身子在空中一個疾滾，一式「飛燕抄水」，直向著眼前疾流中栽了下去。
卻是袁菊辰放他不過。
一——片冷顫顫的劍光，幾乎隨著對方的身子同時翻起，「嘶！」
銀光乍閃，即化為一天血雨。
這一劍雖不曾劈中解七身上要害，卻也較「要害」相差不多。
隨著長劍劃出的一片弧光，解老七的一條右腿，齊著膝蓋生生被斬落下來。
「砰！」墜落船板。
——緊接著「撲通」一聲，水花四濺里，已吞沒了解七直栽而下的身子。
江浪翻滾，隨即把他吞噬了，只留下滲有鮮紅血液的一片泡沫。
真應了「獨腳龍王」這個綽號了。
船身猶自在江上打轉。
不用說，三個女人再一次嚇得呆住了。
袁菊辰一劍得手，冷森森持劍而立，那一雙湛湛目神，眨也不眨地直向眼前水面注視著。
卻似有一道細細紋路一徑遠循而逝。
「獨腳龍王」不愧是「獨腳龍王」。
他竟然還沒有死。
得饒人時且饒人，容他去吧！