「只徒兒一個人。」
「只你一個人，這怎麼回事？」
「說來話長……」
「進房里慢慢再說。」
兩人入房，在桌邊坐下。
東方白先不談自己的遭遇，先把桐柏大少山口找岔，「冷血無情刀」，周大慶片言解圍，以及水寶使性子失蹤的經過毫無隱瞞地說了一遍。
卓永年深深蹙起了白眉，許久才開口。
「是我失策了，明知這丫頭任性，不該答應你跟她出獵的，現在事情已經發生，急也沒用，再等上一兩天她不回來再作道理，這種事也不能怪你，水二娘很了解她這寶貝女兒的德性。」稍停又道︰「你在山中有所發現麼？」
「有，可以說是重大發現。」
「說說看？」卓永年雙楮一亮。
東方白抑低了聲音，把入山之後的遭遇一一道出。
卓永年的神色隨東方白的敘述一變再變。
東方白說完，自懷中取出得自尖頭黑衣怪人的八卦金牌和黑筒遞給卓永年，口里道︰「據我猜測，死者是七號使者，準此而論，像這一級的使者至少是七人……」
卓永年沉重地道︰「對，我也是如此想。」
小二端了酒菜進來，擺好之後退了出去。
卓永年道︰「小黑，先祭祭五髒廟再說，你一定是又餓又累，這些情況我得化腦筋仔細地想上一想。」
東方白斟酒，一對假師徒默默吃喝起來，各自在想著心事，誰也沒開口，空氣顯得十分沉凝，像是凍結了。
許久之後，卓永年又把八卦金牌仔細審視了一番，然後遞還給東方白，開口道︰「收著，這東西說不定會派得上用場，黑筒我暫時留著慢慢研究。」
東方白接來收好。
「小黑，現在我們來分析一下情況！」
「唔！」東方白點點頭。
「照你的說法，我想到了幾點……」
「師父說說看？」
「第一，乾坤教的巢穴就在你失足的地穴附近，他們的勢力相當龐大。第二，與地穴相通的山洞黑牢所囚禁的怪老人必非等閑之輩。第三，他們在發覺這多弟子失蹤之後，必然引起極大的震撼，那一帶現在可能已翻了天。第四，水寶信口胡謅的紅衣人可以暫時轉移他們的目標，將來我們可以從紅衣人來大作文章。」
東方白深深點頭。
「你本身這些遭遇水寶知情麼？」
「我沒向她透露。」
「那太好了，可以免去一層顧慮。」
一提到水寶，東方白心頭的重壓又還了原。
「如果水寶就此失蹤，我們……該怎麼辦？」
「三天後我們進山采藥。」
東方白手按酒杯，目注空處，一個豪雄的超級年輕劍手突然變得有些痴呆，這份心靈上的沉重壓力幾乎使他承擔不了。
三天，在與時俱增的憂急中過去，像有三年那麼長。
水寶沒有消息，仿佛石沉大海。
東方白借酒澆愁，他快要發狂了，根本不敢見水二娘的面。
水二娘以淚洗面，水寶是她唯一的命根子，如果有什麼三長兩短，她不知道該怎麼活下去。
無形中清涼客店罩上了一層慘霧愁雲，連帶店里的上下雜役人等也都全失去了笑容，仿佛是世界末日已經降臨。
卓永年當然也不好過，但他還能沉得住氣。
過午不久的時分。
水二娘堆坐在櫃台里，閉著眼一動不動，眼眶浮著兩圈黑暈，眼皮是浮腫的，她的飯食起居全失去了常態。
一個年過半百的粗布衫老者走近櫃台，端詳了水二娘一會，才開口道︰「二娘，醒醒，小老兒跟您道喜來了！」
水二娘細眯的眼楮張開一線。「是誰呀？」
「小老兒萬代富！」
「萬刷子？」水二娘月兌口道出了對方渾號。
「呃！嗯……正是小老兒！」臉上的笑容像是刻上去似的一點也不變，可能是由于笑容常掛，臉上的紋理已經定了型。
水二娘像突然驚醒，兩眼全張開。
「啊！萬掌櫃，什麼風把你吹到小店來？」
「無事不登三寶殿！」
「噢！對了……」水二娘突然想起道︰「萬掌櫃剛才說什麼來著？」
「給二娘您道喜來了！」將就在櫃台邊椅上坐下。
「道什麼喜？」水二娘神色遽變。
「您的千金水寶姑娘也老大不小了，這男大……」
「你是做媒來了？」水二娘打斷了他的話。
「正是！」
「你請吧，我沒心情談這個。」
「咦！二娘，您總得讓小老兒說個來龍去脈呀？」
「免談！」
「二娘知道男方是誰麼？」
「天王地老子我也不要听。」
「桐柏大少，二娘要听麼？」萬代富的黏性很大。
「不听！」水二娘想站起來，太胖，只是身軀動了動道︰「管他什麼大少小少，看在是多年的街坊，你請。」
「二娘到底是怎麼了？」笑容不變，語氣也不改，仍然是和顏悅色，對于水二娘的態度毫不以為忤。
「少問，別讓我攆你出去。」
「多年街坊，小老兒頭一次看你發這大的脾氣。」
小二在一旁插口說道︰「萬掌櫃，您老不知道，我們家小姐入山打獵失蹤已經三天了，老板娘正煩著呢！」
「啊！」萬代富驚叫了一聲，笑意突斂，正色道︰「原來如此，怪不得二娘的脾氣一反往常。」說完，慣常的笑意又現，微點著頭道︰「這沒什麼大不了，大少手下盡是有本領的人，可以大舉出動搜山……」
「不敢勞動桐柏大少，我自有主張。」
「二娘，這檔事……等找到令千金之後再議，小老兒就此告辭！」拱手一揖，轉身離去。
水二娘重重地拍了下桌子，口里嘟噥道︰「桐柏大少，哼！什麼東西，一再打水寶的主意，提親，做夢！」
小二趑趄著上前道︰「老板娘，都已經三天了，這……小的听說桐柏大少手底下的確有不少好手，要是他真的派出去搜山，也許……」
水二娘揮揮手道︰「你走開，少煩我！」
小二不敢再多言，快快地走了開去。
東方白早已站在食堂通往里的門邊，這時走了過來，很不自然地道︰「二娘，我師徒明天一早入山采藥，好歹……會給二娘一個交代，吉人自有天相，事已如此，二娘把心放寬些，在下沒什麼好說，只有盡心盡力……」
采藥二字代表的是什麼，水二娘當然明白。
水二娘望著東方白淒苦地一笑道︰「小黑，你也不必太過自責，怪不得你，還是大事要緊，至于這丫頭，只好听天由命了，我這做娘的……唉！」眼角涌現了淚光。
東方白低下了頭道︰「二娘，我……還能說什麼，但求老天有眼，保佑水姑娘平安無事，回你身邊。」
水二娘點點頭。
東方白神情黯然地默默走開。
水寶躺臥在石室里。
這石室是大山洞中的一個小山洞，洞底鋪著溫軟的獸皮，格調就像邊接客廳的房間，如果說它是大窩中的一個小窩則更為恰當，無疑地這是個非常舒適的小窩，這里一共有三個小窩，水寶置身的是最靠里的一個。
「我為什麼還沒死？」水寶的聲音像夢囈，很微弱。
「快了，至多還有一天。」一個冰冷的聲音接了口。
原來石室門外正站了個半百老人，面目冷得像岩石。
「一……天？」
「不錯，你的斷腿行將化為惡疽，疽毒會攻心。」
「為什麼……死……有這麼艱難？」
「不艱難，轉眼便會成為過去。」
「為什麼不讓我……死在山溝里？」
「老夫只當救一只受傷的山禽。」話鋒頓了頓又道︰「三天來你不言不語，不飲不食，拒絕治療，你是真的存心要死？」
老人不但面目森冷，連聲音也是冰的，不帶半絲感情，換句話說就是不帶人味。
「不錯，我要死！」
「天下眾多該死的女人會找一百個理由活下，而且活得真的像不該死的人，你為什麼一心一意要死。」
「因為我恨！」水寶的聲音突然變大。
「恨什麼？」
「恨男人，恨你們這些江湖人，恨我自己！」
「哈哈哈哈……」老人像听到什麼天底下最可笑的笑話般縱聲狂笑起來，石洞回聲，音波激蕩如大海上的狂風巨浪，令人心戰神搖。
水寶想掙起身，但只起得一半，申吟一聲又倒回去。
笑聲久久才歇。
「有什麼好笑的？」水寶握拳空揮了一下。
「太可笑了，這是老夫生平頭一次听到的最好笑的笑話，那能不笑。」老人剛說完，臉色又迅快地回復冷漠。
「你願意做好事麼？」
「做什麼好事？」
「幫助我死！」
「可以！」
「你……怎樣幫助我？」水寶張大失神的限。
「非常簡單，舉手之勞而已。」老人目望空處，冷酷地道︰「給你一粒毒藥，你會在最短的時間內閉目。」
「好！給我。」
水寶毫不猶豫，看來她死志已決。
「等著！」老人轉身走進另一間石室。
「我恨，我恨……哎……」水寶狂嘶著，但聲音中途頓止，因為激情而牽動了腿傷，痛澈心脾使她呼吸噎住。
老人重現，一手端著一大碗水，另一手用手指捏住一粒龍眼大的紅色丸子，步到水寶身邊，蹲了下去。
「這可是你自願的？」
「嗯！」
「你現在改變主意還來得及？」
「我……主意不變。」
「好，嚼碎了吞下去！」說著，把藥丸塞到水寶嘴里，又道；「此乃老夫精煉奇毒，妙處是不會有痛苦。」
水寶迅快地嚼碎吞下去。
老人單手扶起水寶的頭道︰「喝下這碗水，一滴也不能剩，這水能幫助毒性行開，你的知覺就是喝一碗水的時間。」
碗邊湊近她的口唇。
水寶咕嘟咕嘟地猛灌下去，水喝完，老人把她的頭放平，人真的也在這時合上了眼。老人直起身，望著像是進入沉睡的水寶，口里自言自語地道︰「我做錯了麼？我為什麼要這樣做？將來我會後悔麼？不，三恨先生一輩子做事從不後悔。」
原來這半百老人正是為當今首屈一指的毒道聖手「三恨先生」，當然也是歧黃高手。
東方白曾向他求藥救過公主小玲，也因此而獲得了闢毒之能，他恨女人、恨江湖、恨金錢，東方白是江湖人，水寶是女人，他竟然自背原則，怪人異行，連他自己也不明白他為什麼要這樣做，那樣做，完全看他當時的喜怒好惡。
他重行回到他的小室取來了一只小木箱，打開來，里面是圭刀針艾，大瓶小瓶，拿起袖管，先用剪刀剪開水寶的褲管，露出腫脹發黑的雙腿，然後開始施術。
水寶是在無知覺中，任由切劃挑刺全無反應。
東方白與卓永年步行入山。
采藥得有采藥的樣，鋤、钁、刀、鏟再加一應雜物，外帶干糧衣毯，東方白的身份是徒弟，負荷夠沉重。
暮色蒼茫中，一對假師徒來到了三天前水寶失蹤的地區附近，找了個背風的淺穴安頓了下來，為了防意外的干擾，並不舉火，用完了干糧，打開氈毯，各裹一條，倚穴壁半臥，穴外是一片墨黑。
「老哥……」
「嗨！一定要注意改口。」
「是，師父！那黑商研究出了什麼端倪沒有？」
「只看出了梗概，進一步便無法想象了。」
「什麼梗概？」
「黑筒底部有小孔，很明顯的灼痕和火藥味，是用來安引線的，筒子的尾端中隔兩寸有個核桃大的圓孔，是藥室，火線引燃充填的藥，噴射而出，先是鬼火似的綠光，然後轉為熾烈的藍光，能使人失明，還喪失記憶……」
「充填的是什麼藥？」
「這就是無法想象之處，照推測，用過一次之後必須重新裝填，目前所能知道的就這麼多，想揭開真相看來並不容易，這種鬼東西只少數高級弟子使用。」
「照不為老人的說法，當年大化門總壇發生變故，是廣大而奪目耀眼的藍光，以能聚集近千弟子的範圍而論，就不是小小鐵筒能發出的威力，會不會是集中為數不少的鐵筒同時引發，或者是另有其他裝置？」
「都有可能！」
「如果說當時所有在場的弟子全部為鬼火所害，那人呢？這多的人會化為輕煙消散？就是集體遇害了也該留下尸體，這怎麼解釋？」
「沒有解釋，能解釋就不成其為天大的懸案了。」
「只有一個辦法！」
「什麼辦法？」
「活捉一個乾坤教的高級人物加以訊問。」
「不錯，事實上也只有這麼一個辦法。」
沉默了片刻，東方白轉了話題。
「水寶會不會是落在對方的手中？」
「非常有可能！」
「我們等天亮就著手搜查麼？」
「先裝作采藥，再等消息。」
「等什麼消息？」話方離口他便想到了道︰「畢老三？」他接著問了出來。
「唔！對！」
「畢老三究竟是……」
「跟你一樣的身份，不過他是正牌的。」
「啊！原來他是……」老哥兩字又幾乎月兌口而出，頓了頓才接下去道︰「師父的傳人，這就難怪了。」
「這話以後不能再提。」
「是！」東方白滿像那麼回事地應著。
石穴之外傳來枝葉拂動的沙沙聲。
兩人立即噤聲坐直身形，傾耳而听。
緊接著人語之聲傳來，判斷當是距石穴三至五丈之處，由于夜靜，听得十分清楚。
「真他媽的，三天三夜窮搜，累死人！」
「少發牢騷，安份些。」
「我說尤頭目，五十里方圓都搜遍了，根本就沒什麼紅衣人的影子，山區這麼大，你搜五十里，人家遠走一百里，你搜一百里，人家跑到一百五十里之外，終不成把整座桐柏山都搜個遍？千峰萬谷，一輩子也搜不完。」
「搜個完也得搜。」
「找個僻靜地方，咱們大伙兒倒上一覺如何？」
「二瘤子，你大概是皮子癢了，執行任務的將近一百個小組，人家不累，就是你一個人累？真是的……」
「咱們還是走吧，要是被巡察的發現了可就夠瞧。」第三個聲音插了口。
「走！」尤頭目的聲音。
沙沙聲中，人語頓杳。
「小黑，去下我們預定的那著棋！」
「師父是說……」
「紅棋！」
「哦！」東方白掀開毛氈，一骨碌翻起身來，匆匆從行囊中取出了應用之物，佩上劍道︰「我走啦！」
「別忘了方位，回頭找不到這兒！」
「不會的！」
「小心，附近都是他們的人。」卓永年叮嚀。
「這我知道！」東方白匆匆出洞。
星光閃爍。
兩撥人道了口令之後交叉而過，每一撥都是五個人，姓尤的頭目這一撥朝一道嶺脊爬升，是一道禿嶺，盡是野草和山石，遠遠才有那麼一兩棵彎腰駝背的苦松，一行人上了嶺頂，各據一個石頭坐下來休息。
「龍頭目，我真不明白。」
「二瘤子，你的嘴又癢了，什麼不明白？」
「搜山應該是白天的事，為什麼連晚上也要出動？」
「真是豬腦，偌大山區，林深樹密，敵人只消隨便找個地方一藏，你到那兒去找？晚上可就不同了，露冷風寒，免不了會生火取暖，火光是擋不住的，三五里之內都可以發現，這樣說你明白了麼？」
「唔！是有點道理，不過，要是敵人不生火呢？」
「他媽的，再精的人也有疏忽的時候，天太冷，或是嘴淡了要烤肉食，能不生火麼？」尤頭目振振有詞。
「人家不會白天烤？」二瘤子是個喜歡抬杠的角色。
「真他媽的，瞎抬個什麼勁？白天生火會有煙，我們也沒放松過，只是……火光容易發現，所以夜晚比白天更重要！」
「紅衣人只有四個，我們失蹤了十個，其中還有金牌使者，不見尸體，難道敵人是為了擄人來的？」
「好了，閉上你的嘴！」
「啊！」有人驚叫了一聲。
五個人全站起身來。
距五人不到三丈的一塊山石上兀立著一條鬼魅般的人影，不知何時來到，仿佛本來就站在那里，夜暗難辨顏色，但披風的形狀是一眼便可看出來的。
「紅衣人！」二瘤子栗叫了一聲。
「快發訊號！」尤頭目的聲音也是抖顫的。
四名手下一陣慌亂。
紅衣人本屬子虛烏有，只因水寶的一句誑語，制造出了這個形勢，在乾坤教徒的心理上形成了威脅，卓永年便想到加以利用，就是所謂的「紅棋」行動，以達成擾敵誘敵的目的，行頭是在山外就準備好了的，眼前這紅衣人正是東方白。
東方白當然不能給對方告警的機會。
身形掠起，披風酒開，像一頭巨鳥般撲落、旋身、雙手疾點，悶哼疊起，還來不及施放訊號，全躺了下去，悉數被廢了武功，人回到原來的石上，故意裝出一種極古怪的聲調狂笑了數聲，高舉右手宣誓道︰「天下唯一主，四海頌至尊！」
披風飄處，冉冉沒入夜暗之中。
五名乾坤教弟子不但武功被廢，穴道也被封住，除了等人發現解救，只有乖乖地躺在現場，完全沒了轍。
東方白順嶺脊奔了一程，月兌下披風卷成團挾在脅下，然後折轉繞回，堪堪到了嶺腳，忽然發現前面不遠的空曠處有人影浮動，忙剎勢隱起身形，凝目望去，只見人數有七人之多，五人遠遠站著，兩人在隔三丈之處相對。
兩人中一個是瘦高個子，另一個是狗熊般的大塊頭。
「真的沒有？」大塊頭聲音如雷。
「真的沒听說！」瘦高個子聲音尖細刺耳。
「我再說一遍，三天前，清涼客店的小姐在山里失蹤，她是大少的人，要是被你們逮住，趕快放人。」
「沒有就是沒有！」
東方白為之心頭一震，他從聲音和體態認出來了，原來這大塊頭赫然是桐柏大少的跟班「野豹子」，想不到桐柏大少真的派人搜山了。
這里是乾坤教的勢子範圍，桐柏大少有這大的能耐？
「有沒有別的風聲？」
「目前全力對付的就是紅衣人。」
「那妞兒會不會落入紅衣人之手？」
「很有可能？」
「你們走吧！」
「是！」
瘦高個子一揮手，率手下離去。
東方白大為困惑，乾坤教是桐柏山之主，野豹子的強橫口氣與瘦高個子的謙卑根本不合情理，這是為什麼？
野豹子呆在原地。
東方白心念一轉，決心要教訓野豹子一番，把桐柏大少的這只利爪挫平，同時也想弄明白雙方的關系，于是，他迅速地抖開披風著上，把連在披風領上的布片朝臉上一繞，然後現身出去，揚聲道︰「天下唯一主，四海頌至尊！」
野豹子機警地轉身，作出戒備之勢。
「什麼人？」
「至尊王座下紅衣使者！」
「紅衣人？」野豹子後退了一步，夜貓子般的目芒連閃，雖在夜暗，仍可感覺出他的彪悍，的確是頭野豹。
「紅衣使者！」東方白加以更正，心中暗自好笑。
「何謂至尊王？」
「你不配問。」
「侵犯本山意欲何為？」
東方白心中一動，听野豹子的口吻，儼然以山主一份子自居，莫非桐柏大少與乾坤教是同路人？
這點應該加以求證，說不定桐柏大少是該教埋在桐柏城的暗樁，心念之中，向前迫近數尺，重重地用鼻子哼了一聲。
「你說本山，你是什麼身份？」
「山中人！」
「乾坤教徒？」
「……」野豹子默然。
「嘿嘿嘿嘿！爾等妄自尊大，竟然用乾坤二字，對至尊王是一種冒犯，行不可恕，本使者特別傳語，速速改名，否則至尊一怒，爾等將死無葬身之地。」東方白表演得煞有介事，胡謅得像真的一樣。
野豹子再退，弓身，撲擊的前奏，看來他不善言詞。
東方白暗中蓄勢以待，現在他出手出劍都沒有顧忌。
野豹子喉頭里「咕！」地響了一聲，身軀矯健地彈起兩丈高下，凌空一旋，朝東方白當頭撲下，其勢驚人。
東方白不閃不避，雙掌迎著向上登出，這種打法，一般高手不敢輕用，除非你有絕對的把握，因為朝上發掌無法竟全力，較之平推登掌至少要打三成折扣，而凌空下擊卻自然增加了強猛之勢，但東方白用了，為的是要制造假象，證明他是神秘的「至尊王」手下的紅衣使者，以遠到迷惑敵人的目的。
碎碑裂石的掌勁，像朝天沖涌的逆浪，挾著隱隱雷鳴之聲，浪頭直擊野豹子的身軀，勢道之猛令人咋舌。
野豹子真不愧是頭人中之豹，電閃下撲的身軀被勁氣沖得凌空打旋，竟然能因勢變勢，一個鷂子翻身，雙足落地，弓腰又告撲出，動作一氣呵成。
東方白心里暗贊對方的功力，不敢托大，錯步、單掌向後反擊，緊接著移形換位，連變了三個位置。
野豹子撲出，眼前人影驟失，而對手反擊的一掌已經臨體，立即中途變勢，身形半旋，竄了起來，凌空一個斤斗，落到一丈之外，迅捷地拔劍在手，一抖，暗夜中劍花隱隱，作勢就要躍進……
這不是比武較技，利在速戰速決。
東方白毫不猶豫地掣出了寶刃，野豹子一躍，手中劍疾劈而出，快、狠、詭、厲兼而有之，東方白疾迎而上，雙劍突擊，發出「鏘！」地一聲，就只一聲，再沒下文，兩支劍膠合在一起，野豹子急抽不月兌。
「你的劍……」
野豹子月兌口叫出聲來，也只有半句，他出道以來頭一次踫上這種情況，以他的力道竟然收不回劍，不是對手功力已經通玄，便是兵刃有蹊蹺。
東方白振腕，一震，一削。
野豹子的青鋼長劍齊中腰一折為二，劍頭掉地。
東方白趁對方驚愕失神的瞬間寶刃再揮，從削劍到再揮中途並沒停頓，仿佛是一招的二式，順理成章。
「啊！」地一聲慘叫，野豹子持劍的手齊腕而斷，手掌連同半截斷劍掉落地面，人隨著踉蹌後退。
東方白如影附形而進，劍抵對方心窩。
「你殺了咱！」野豹子狂喘著，聲音是抖顫的。
「殺你還不到時候！」東方白左手疾快點出。
野豹子栽了下去。
東方白彎腰俯身，為野豹子點穴止血，斷腕如不止血，會失血而死。
野豹子已不能動彈，但還能開口，他居然一聲不哼，鼓眼仰望東方白，身負重傷，兩眼仍然不失銳利。
「你叫野豹子，桐柏大少的跟班？」
「你……」野豹子大駭，對方竟能一口點出他的來路。
「你們都是乾坤教徒？」東方白再問。
「要殺便殺，少……廢話。」
「你要是說了實話，本使者放你一馬。」
「休想！」
「如果本使者令你變成殘廢，不生不死？」
「認了！」野豹子強橫如故。
「你是什麼也不會說？」
「不錯！」
東方白心念疾轉，看樣子這頭野豹子根本不在乎生死，想從他口里逼出什麼恐怕不容易，留他活口傳話才能達到惑敵的目的，殺了他無濟于大事，這一著「紅棋」奏效，便可引出對方大頭，急功躁進反為不美。
「野豹子，留你一張嘴傳話，乾坤教的名號從速取消，要是至尊王一怒，將血洗桐柏山，使乾坤教永遠自江湖除名，本使者言止于此！」
說完，腳尖連踢。
「啊！啊！」野豹子連聲慘叫，功力已澈底被廢，同時被制的穴道也隨之解開。
為了不留痕跡，東方白撿起兩截斷劍。
「野豹子，記住本使者要你傳的話！」說完，披風抖動，沒入黑暗之中。
野豹子這時才開始哼卿，斷腕之痛他不在乎，主要是功力被廢，這比死還要令他受不了，練武的人，尤其是強悍的人，一旦武功被廢，人就等于是死了，死，一了百了，留得一口氣，比真正的死還要殘酷。
東方白與卓永年在山間覓藥，實際上是找人。
五天下來，水寶如石沉大海，沒有半點蛛絲馬跡可循，人像是氣泡般消失了，她既然沒落入乾坤教人之手，人死也該也尸，近山口一帶除了豺狼沒有其他猛獸，如果落入狼穴，才有可能連骨頭都不剩。焦灼與自責，使東方白半天難得說一句話，卓永年當然也是憂心如焚，情況顯示已經絕望，但卻無法放棄，人的生死總得有個交代。
日正當中，兩人來到一處山坎邊。
東方白停住不動，目不轉瞬地望著坎沿。
「小黑，怎麼回事？」卓永年覺得奇怪。
「師父，你看！」
「啊！這是……馬兒失蹄踏陷的痕跡。」
「水寶那天晚上跑的正是這方向。」
「你是說……」
「極有可能，水寶就是在此地失足遇險，夜暗驟馬，馬失蹄，人被顛飛墜坎，剩一匹空馬跑回客店。」
卓永年上前審視了一番。
「這真的有可能！」卓永年皺起了白眉，聲音略微帶激地道︰「坎坡陡峭，深不見底，人栽墜下去……」
「我下去查看一下！」東方白的聲音已發了抖。
「用飛索懸垂。」
「好！」東方白立即從筐籃中取出一盤特備的絲繩，只筷子粗細，但相當堅韌，毫不遲滯，把繩頭結牢在坎邊樹根上，然後反身拉繩，迅快地向下滑落。
坎坡上雜草野樹叢生，一會兒人便沒了影子。
卓永年坐在坎邊靜候著。
東方白落到十丈左右，坡勢趨緩，已可留手住足，他放牽了絲繩，連抓帶滑而下，又下降了十支左右，坎底已經在望，他的心一直是跳著的，現在加速狂跳起來，他怕到坎底看到的是一具腐尸。
一塊碎布勾在樹枝間，布片帶血已經變黑。
東方白一顆心像是要奪口跳出，拿下布片一看，呼吸驟然窒住，全身的每一根神經都繃直了，他記得水寶衣褲的顏色，這正是衣褲的碎片。
許久，他才回過氣來，迅快地落到坎底。
落腳處有幾塊半埋在土中的山石。
東方白仔細一察看，幾乎就要發狂，山石上斑斑血跡，似在撕裂他的心，十有九，水寶已經遭遇了不幸。
他手腳發麻，腦海里嗡嗡作響，幾乎不能動彈。
僵了半刻，他開始搜索，坎谷不大，很快地便搜遍，可怕的景象沒發現，但卻發現許多野狼足印，這比預料的景象更可怕，人跌落，不死也是重傷，踫上浪群，必膏饞吻，一個美麗活潑的少女，被野狼撕食，其慘狀豈堪想象。
人死留骨，至少有些殘骸，但什麼也沒見。
狼有把獵物拖回巢穴的習性，現場不見殘骸，十有九是被拖走了，何處去覓狼穴？
這真的是尸骨無存了。
東方白的情緒狂亂得像是失了魂，跌跌撞撞地在坎底胡竄。
這坎谷只有一面是陡壁，其余三面都是連接莽林的小斜坡，在野狼而言是四通八達，三方面都可暢行無阻，山區廣袤無涯，狼跡隨處可見，根本無從追覓。東方白當然是不死心，搜索的範圍愈來愈大，最後月兌離了坎谷。
石室里，三恨先生斜據石桌在享用烤野兔下燒酒，一副怡然自得的樣子。
水寶坐在相對的位置，手里也抓了只兔腿，女孩子總是比較斯文些，她是撕著吃，不像三恨先生就口啃著吃，只是兩只酒碗卻一般大。
「師父！」水寶睜起又圓又亮又大的眼。
「叫先生，師父太俗氣。」
「是，先生。」
「你想說什麼？」
「先生的醫術真高明，能在五天之內接好斷腿。」
「應該是八天，在我救起你的那一天便給你敷了藥，只是你人在昏迷中不知道而已。」灌了口酒，抹抹嘴又道︰「如果你的斷腿讓它冷上三天，可就要大費手腳了。」
「先生恨女人，為什麼要救我？」
三恨先生勃然作色，眼里爆出可怕的寒芒。
水寶惴惴不安地望著他。
久久，三恨先生吁了口氣，神色和緩下來。
「丫頭，以後不許提這句話。」
「是！」水寶舒了口氣。
「這……」他不準別人提，但自己卻又說了下去道︰「這算是投緣吧，也許是年紀大了，想法會改變，我忽然感到寂寞，人生一世，草逢一春，得在世上留點東西，如果就此與草木同朽，是件可悲的事。」
「先生想留什麼？」
「留我冠蓋天下的奇術。」
「怎麼留法？」
「丫頭，你少裝佯，你明知我破誓收你為徒的目的，還要明知故問？」
「咕！」水寶掩口笑了一聲。
「丫頭，你不想死了？」三恨先生轉了話題。
「我想通了，死是愚行，活著總是好的，為臭男人而死太不值得，當然，最主要的是為了我娘，我如果死了，我娘會傷心而死，那我就大不孝了。」
「嗯！說得對，但只對一半。」
「為什麼？」
「我也是臭男人！」
「不！」水寶咬咬下唇，一副天真的神情，道︰「天下的男人部是臭的，唯獨先生除外，就像……」說到這里倏然住了口，大眼楮眨呀眨的。
「就像什麼？」
「就像先生說天下女人都是賤的，但卻收了我。」
「好丫頭，哈哈哈哈……」
「先生！」水寶等三恨先生笑夠了才開口道︰「學醫不容易，一定要很長很長的時間來學，對不對？」
「我傳你的不是正統的歧黃之術，而是別出蹊徑的旁門奇技，急需的可以速成，高深的叫當然要假以時日，以你的天份，不出三年定然盡傳我技。」
「先生，我覺得我很笨！」水寶有些忸怩。
「人必須要帶二分笨，換句話說就是憨直，如果聰明過了頭，行事必走極端，在八天之前，我不會說這種話，因為我一生自認聰明絕頂，結果自誤一生，被江湖人目為怪物，是你使我想法改變。當然，既任矣，則持之，除開你，此性不移。」
「哈哈哈哈，……」水寶放聲笑了起來。
東方白在林樾間盲目地闖了近兩個時辰，一無所獲，怕卓永年等得心焦，懷著痛苦而絕望的心情，折回坎頂卓永年等待之處，果不其然，遠遠便見卓永年在坎邊蹀躞，不時伸頭下望，焦灼之情表露無遺。
「師父！」東方白打了聲招呼。
「小黑！」卓永年疾迎兩步道︰「怎麼樣？」其實這一問是多余的，東方白那份頹喪的神情已說明了一切。
搖搖頭，東方白把坎底所見說了一遍，把捏在手里的碎衣片揚了揚。
卓永年的目光黯了下去，許久才出聲。
「照此看來……水寶是凶多吉少了！」
「我誓要找到確證，即使是一根骨頭。」東方白激動得臉孔連連抽扭道︰「這……這是我的錯，我的錯……」
兩眼泛了潮紅，他真想嚎啕痛哭一場。
「你也沒錯，是造物主的殘酷安排！」吐了幾口氣，又道︰「不過、在沒見到尸骨之前，我們不能斷言她已經遭遇了不幸。根據已知的情況判斷，她是在氣憤之下，暗夜馳馬，到了此地，馬失前蹄踏空，馬穩住了，她卻因沖力太大而被躓落山坎，破碎的衣片證明了這點。人從這麼高摔落，受傷是無可避免的，石上的血跡不足為奇，至于狼跡，山里到處都是，也不能作為憑證。」
「照師父這麼說……我們還有一線希望？」
「對，水寶任性但卻憨厚，不是夭折之相。」
「我們該如何？」
「繼續搜尋，預定的棋也得走，齊頭並進。」
東方白舉頭望天，這檔事真的只有靠天了。卓永年的分析固然有其道理，但也只是一種朝好處想的猜度，事實真相如何，只有天才知道。
山高日落早，只酉時光景，夕陽已經餃山，遠處起了煙嵐。
卓永年悠悠地道︰「小黑，已經累了一天，我們回頭去歇著吧，把繩子收起來，一切等明天再說。」
東方白無言地收起絲繩，心頭像壓了一座山般沉重。
兩人正準備離去，一條瘦高人影出現。
東方白目光掃處，暗叫了一聲︰「畢老三！」精神不由一振，畢老三是卓永年的傳人，說不定有好消息帶來。
畢老三走近，朝東方白點頭微微一笑，把拎著的兩只雉一只野兔交到東方白手里，然後轉向卓永年。
「妞兒沒消息，並未落入對方之手。」
「得繼續尋找。」
「是！」
接著，卓永年把現場發現的情況說了一遍。
畢老三望向山坡，眉心打起結道︰「被狼拖走不無可能。」
「人死也得見骨。」
「我會盡全力搜尋。」
「目前山里情況如何？」
「紅衣人已使得山里風聲鶴唳，對方高手盡出，窮搜惡索……」
卓永年突然發現有人迫近，忙向畢老三使了個眼色。
畢老三目光一溜，故意高聲道︰「道爺，謝啦！小的獵到山獐時，定給您老人家送上，還是老地方麼？」
卓永年「嗯！」了一聲道︰「別忘了酒。」
華老三道︰「小的記得！」說完，揚長而去。
來人已經近身，是個土打扮的中年人，一臉精悍之色，尤其一雙眸子更是寒光逼人，一望而知是個好手。
「道爺，幸會！」中年人抱了抱拳。
卓永年沉起老臉望著對方，連禮都不答，他必須摹仿「百草道人」在傳言中的德性。
「道爺！」中年人又開口道︰「在下正苦找您老人家。」
「找本道爺？」聲音非常刺耳。
「是的！」
「什麼事？」
「請道爺施聖手救一個人。」
「救什麼人？」
「在下的一個同伴。」
「你這什麼人？」卓永年翻起了白眼。
「在下符六！」
「你那同伴受了什麼傷？」
「很重，道爺一看就知道。」
「嗯！」卓永年模著頷下白須，沉吟了老半天才開口接下去道︰「話說在頭里，要是土匪強梁本道爺不醫。」
「這不會的，傷者是正派人。」
「你怎麼知道本道爺會治傷？」
「這……道爺的大名已傳遍了桐柏城，到山里來采藥……山里人也知道。」極其勉強的理由一听便知。
東方白心頭有數，這叫符六的定是乾坤教徒，受傷的當然也是他的同伙，但他不吭聲，面上連表情都沒有。
「傷者在何處？」
「離此不遠！」
「帶路吧！」轉頭又道︰「小黑，帶東西上路！」
東方白只點頭沒開口，背起筐籃，拎起采藥用具。
符六轉身帶路。
暮色蒼茫中，來到一個谷地，一椽石砌草頂的山屋遙顯眼簾，屋子背山而建，屋周是種了雜糧的山田。三人穿過田間小徑，來到了屋前，符六側身道︰「到了，道爺、小兄弟請進。」
進了屋里，只見一副標準山居人家的布設，一明兩暗，壁上掛著獵具、獸皮、角落里堆著農具，還有些成束的雜糧，八仙桌上點著油燈，居中一個火塘，柴火燒得正旺，一進屋里便有溫暖的感覺。
火塘邊幾張矮腳凳，一張木床，床上躺了個人，正睜眼望著進屋的人。
東方白放落背負手拎的東西，目光掃向床上的人，一看之下，不由心頭大震，幾乎叫出聲來。
躺在木床上的，赫然正是桐柏大少的跟班野豹子，他認識小黑，知道小黑身手還不賴，是「百草道人」的徒弟，卻做夢也不會估到眼前的小黑，正是「無腸公子」東方白，也是斷他的右掌，廢他功力的「紅衣使者」。
原本的殺手請來當醫生，這的確有意思。
符六把八仙桌邊的兩把椅子挪近火塘道︰「請坐！」
卓永年坐下，東方白卻下敢就坐，站在一側。
一個中年婦人從堂屋通向後邊的小門步了出來，村俗打扮，但皮白肉細，頗有姿色，還帶三分妖燒，一雙杏眼隱透風情，看上去根本不像是山里干粗活的女人。
符六忙引介道︰「這是渾家，這位是神醫百草道爺，好不容易才請到，快來見禮。」
中年婦人福了下去道︰「小婦人見過道爺。」
卓永年抬手道︰「少禮！」
符六頭一偏道︰「娘子，你去廚下忙吧！」
婦人應了一聲，掃了卓永年和東方白一眼，扭動腰肢，回進小門里。
「傷者是誰？」卓永年問。
「就是床上這位！」符六用手指了指。