這個鮑玉在寧國府稱得上一個人物，財勢兩雄，難得尚還有些義氣，有他庇護秦照的妻子李紅姑，當是最為恰當，又因為他與官府保持關系良好，對于秦照以及那批賑災的解銀動態，至時必能先知，一來可使紅姑夫婦便于早日團聚。再一方面，亦可借著那批災銀，對于一干匪徒的動態有所了解，以定對策。當日已晚，二人又談了些別的，關雪羽便起身告辭。
待他轉回客棧，發覺到那位八老太爺仍未轉回，心里倒是少了一層顧慮。
容他轉回自己住處時，禁不往吃了一驚，意外地發覺自己房中竟然亮有燈光，他明明記得與八老太爺離開時，天還未黑，根本無需點燈，這盞燈又是何人點起。
然而，他立刻便解開了這個謎。
那是因為隱約映襯在側面紙窗上的一個婷婷少女的影子——鳳姑娘的婷婷倩影。
關雪羽心里一動，暗忖著今晚並非是與她約好的讀書時間，何以她提前來此？
想著上前一步，在門上輕叩了一聲。鳳姑娘的聲音道︰「回來了？」
接著房門打開，鳳姑娘巧笑倩兮地當門而立。一襲淺紫色的長裙，幾乎曳在地上，破格地，卻在外面加上了一件碧海天青的斗篷，烏黑的秀發，雲也似地被散下來。
使得關雪羽微感驚奇的是，她竟然破格地在背後系上了一口長劍，長長的劍穗子垂下來，只憑著露出肩頭的那一截長長劍把子，修長的式樣，即可判定是一口不可多得的名劍。
「對不起，我自己進來了，不會怪罪吧？」接著她明眸輕輕一轉，眨動了一下，「我是向你來辭行的。」
關雪羽道︰「你要走？」
關上房門，相繼落座，鳳姑娘微微點一下頭，就手端起了茶碗，喝了一口。
「也許我沒有讀書的命。」她微微笑著，「好容易找著了你這個好老師，便又……
不過，也許我很快就會回來，以後還是有機會的。」
「你要去哪里？這麼急？」
「對不起，我不能告訴你。」
微笑著，她俏皮地眨了一下眼，又道︰「地方不遠，如果順利，幾天也就回來了，你干嘛問？嗯？對啦！你干脆跟我一塊走一趟吧。怎麼樣？」
關雪羽道︰「連去哪里我都不知道，怎麼跟你去？你也只是說說罷了。」
鳳姑娘笑了一下，沒有再接下去。關雪羽銳利的目光，在她身上轉了一轉，緩緩地道；「能夠要你親自出動，必然是一件很重要的事。」
「那倒不一定。」鳳姑娘說，「就像我每次來你這里，都是很重要的事麼？」
「這是不一樣的。」
「噢，我明白了，你大概是發現我帶了劍，可是？」
「不錯。」關雪羽道︰「這就證明，你此行是要動武，而且難免要殺人。」
鳳姑娘道︰「我是不輕易殺人的。」
「但是一旦想殺，可就絕不留情。」
听到這里，鳳姑娘忍不住笑了一聲，瞅著他道︰「你倒是很了解我，這兩天你好像應酬很多的樣子，剛才上哪去了？」
關雪羽看了她一眼，暫不置答。鳳姑娘說︰「我又忘了，不問你就是了，我知道，你最近新交了好幾個朋友，有老有少，倒是交游廣闊得很呢！」
關雪羽怔了一怔。
鳳姑娘忙自解說︰「可別誤會，我可沒有暗中跟著你，只是憑猜測罷了，就好像這一位——」
說到「這一位」時，伸出了一根縴縴玉指向著這八老太爺的房子指了一指。
關雪羽道︰「八老太爺？」
鳳姑娘輕輕挑了一下眉毛，不屑地道︰「誰管他八老太爺還是九老太爺，這個老東西可是古怪得很，我勸你還是少理他的好。」
「為什麼呢？」關雪羽毋寧想多听一些，「你也認識他？」
鳳姑娘搖搖頭，冷冷地說道︰「這個人鬼鬼祟祟，是個神秘人物……你要多留意他一些。表面上說是個生意人，其實我看他卻是另有所圖，說不定他——」
才說到這里，忽然停住。
關雪羽幾乎和她同時驚覺到，似乎屋頂上有些異聲，似為夜行者足下踏動之聲，只是其聲過于輕微，如非特別留意傾听，簡直難以听出。
鳳姑娘反應的確夠快的。
就在耳邊上方聞有異，不待關雪羽有所表示，先自揮了一下手，燈光倏熄，同時她的一只左手也就勢推出，隨著掌力擊處，窗扇立敞。
就在這一霎，鳳姑娘的身子，已似一只大鳥一般「呼」地掠了出去。
關雪羽原本想出去一探，這時見鳳姑娘既已出去，倒是不必多此一舉，他悉知鳳姑娘一身輕功極佳，有她出去，果真若是有人在外面伺探，這個人八成是逃不開她的追蹤。
隔著敞開的窗戶，眼看著鳳姑娘縱出身子，端的是好快的身法。身子方自縱出的同時，便直直地拔了起來，緊接著一式巧妙的滾翻，有似疾風中的落葉，「噗」一下衣袂聲中，已自上了屋頂。
房子里光線雖暗，院子里卻被月光渲染得一派通明，料想著那個夜行人萬難逃開。
關雪羽靜靜地期待著她的轉回。
片刻之間，鳳姑娘已去而復還，她仍是由窗戶掠進來，裙帶間激帶出大股風力，可以想知她來勢之疾猛，卻只是一發而收，這等動定來去之功，確令關雪羽驚贊不已。
關雪羽亮起了火種，重新點著了燈，卻發覺到鳳姑娘臉色十分冰冷，一聲不吭地坐下來。
「發現了什麼沒有？」
「被他溜了。」鳳姑娘抬頭看了他一眼，「太快了，沒有看清楚，只看見他穿著一身寬大的衣服。」
說到這里，她下意識地向著隔壁拐角處的對窗看了一眼，出乎意外的，竟然發覺到那間屋子竟然亮著燈，不用說那位老客人八老太爺現在回來了。
「哼，準是他。」
說著鳳姑娘倏地站了起來︰「走，我們瞧瞧他去，倒要看看他是什麼變的？」
關雪羽對于八老太爺的突然轉回，心中不無懷疑，他當然知道對方一身功夫了得，鳳姑娘嗓門又這麼大，萬一給他听見了，可不大好。
「算了吧，已經這麼晚了……」
「哼！沒有這麼好的事，非瞧瞧他不可。」鳳姑娘敢情是氣不小，「這麼一大把子年歲了，鬼鬼祟祟地偷听人家說話，他安著什麼心？」
關雪羽輕叱道︰「小聲點。」用手指按了一下唇，意思是要她嘴下留情。
鳳姑娘何等嬌慣個性，又在乎誰來，這就要開門出去，獨個兒前往興師問罪。
哪里知道，事情竟是這般的巧。
鳳姑娘這里剛剛一拉開房門，正巧就迎著了對方八老太爺進來的身子。
錦袍大袖，皓發長髯，月色下，簡直神仙中人。
一只手提著乖巧的一個提籃，另一只手正作出叩門的姿態，竟是這般巧法子，手指還沒有觸及門板，房門竟自開了。
事出突然，這般景況之下，鳳姑娘一時竟無從發作，只管直直地看著他，作聲不得。
八老太爺嘴里「唷」了一聲，向著關雪羽揚了一下手，連聲道︰「對不住，對不住，這里敢情還有貴客，我們明天再聊吧！」
「別走。」
說話的是氣不打一處來的鳳姑娘。
圓睜著兩只眼，單手叉著腰，那副樣子真像是要把來人給生吞了。
「老頭，你給我坐下說話。」
一面說，她伸手指著一旁的座位︰「坐下，坐下，別來這一套，姑娘眼楮里可揉不進砂子，在我面前你最好別翻穿皮襖，給我裝羊。」
關雪羽不禁暗吃一驚，想不到這位姑娘性子如此火爆，對方八老太爺何等身分，豈能吃她這一套，只怕一個翻了臉，頓成不了之局。
當時聆听之下，正待打上一個圓場，卻不意對方八老太爺，敢情是能曲能伸，嘴里嘀咕著︰「翻穿什麼……皮襖？誰又穿什麼皮祆來著？」
一面說，可就真的坐下不走了，卻把手里的那個小小竹籃，向著關雪羽舉了一舉道︰
「這是一籠剛出鍋的生煎包子，你趁熱吃了吧，倒是巧得很，這里正有貴客，就一塊嘗嘗新吧！」
關雪羽接過來道︰「你太客氣了。」
手觸竹籃，敢情還熱騰騰的，試想著由郭、胡住處往返客棧，可有老長的一段路程，由此可知這個八老太爺好快的腳程。
關雪羽微微一笑，向著姑娘道︰「難得還熱著呢？你嘗一個吧！」
一面把竹籃子送過去。
鳳姑娘哼了一聲，把頭偏過一旁。
關雪羽自己拈了一個，把籃子又轉向八老太爺道︰「你老也嘗一個吧！」
八老太爺嘿嘿一笑，拍了一下肚子道︰「我是酒足飯飽，不要客氣，還沒請教，這位姑娘貴姓，芳名是……」
雖是在向風姑娘說話，一雙眼楮卻直直地瞅著關雪羽，是想要他代為答話。
鳳姑娘哼了一聲，白了他一眼，再次把頭轉向一邊。
關雪羽微微一笑，向著八老太爺搖搖頭道︰「這個倒是把我問著了，連我也不知道。」
鳳姑娘冷笑一聲，一雙澄波眸子，直向著八老太爺逼視過來︰「你就別問我了，先談談你自己吧，人家卻管你叫什麼八老太爺，你的姓呢？難道姓八？」
「好說，」八老太爺不以為忤地笑著。伸出一只雪白的手，輕輕捋著嘴上長須，「只要你高興，小姑娘，你就只管叫我一聲八先生也未嘗不可。」
鳳姑娘道︰「好吧，就這麼稱呼你吧，我只問你，剛才干什麼鬼鬼祟祟地上房？是不是你？」
八老太爺搖搖頭道︰「胡說，胡說，我幾曾上了房啦？我又不是飛賊，放著正路不走，專門上房穿窗戶？小姑娘，你說是不是？」
鳳姑娘不由臉上一紅，幾句話，倒像是說她的，因為剛才她來去穿窗掠戶，被他這麼一說，自己反倒成了賊，一時氣往上撞，偏偏對方一副和顏悅色樣子，卻令自己發作不得。
自然，以鳳姑娘之冰雪聰明，自非意氣用事之人，想了一想，她反倒安靜沉著了下來。
對這個突如其來的老人，她早就留下了心，這兩天也曾派人仔細地打听，所得結果，卻是虛無縹緲，莫衷一是，她還在繼續探查這件事，在沒有對方確切資料之前，她無妨暫存觀望。
眼前似乎是一個很好的機會，倒不容輕易錯過。
這麼想著，鳳姑娘那張冷若冰霜的臉上，終于綻開了一些笑靨，打量了對方一眼，她訥訥地說道︰「你這麼說，是我看錯人了，八先生，我雖然剛才並沒有看見你的臉，可是卻認得你身上的衣服……」
八老太爺嘿嘿一笑道︰「那是你看錯了，就好像我老人家剛才回來，黑乎乎的，好像看見一個人，長長的頭發，穿房越脊，嚇了我一跳，要是我與姑娘一樣，豈不把姑娘當成了那個人？」
鳳姑娘由不住「噗哧」笑了。
「你這個老頭兒很有意思，能氣人也能逗人，這件事過去也就算了，別再提了，只是你可要仔細著點，下次可別犯在我的手里，要不然我可是放不過你。」
八老太爺鼻子里哼了一聲，頻頻點著道︰「這我可得好好記著了，要不然下次犯在了姑娘手上，這條老命，可是八成兒活不成了。」
鳳姑娘在他說話時，一雙妙目，仔細地在他臉上注視著，對方的口音，說話的神態，終于使她像是夢幻般地記起了一個人來。
頓時，她臉上失去了笑容。
「八先生——我想跟你打听了一個人，也許你知道，請你告訴我。」
「那你可找錯人了……」八老太爺道，「我認識的人很少，朋友也不多。」
「但是這個人，你也許會知道。」
「什麼？」八老太爺道，「是誰？」
鳳姑娘緩緩地道︰「這人出身昆侖，後來遷向十萬大山，人家都叫他是‘姜隱君’，至于他真實的名字卻沒有人知道，你可听說過這個人嗎？」
她嘴里緩緩說著，一雙眼楮，卻眨也不眨盯著八老太爺，留意著他面部表情。
只是她卻失望了，八老太爺敢情並無異樣一聆听之下，他竟然微微地笑了。
倒是一旁的關雪羽為為之吃了一驚，因為鳳姑娘所提到的這個姜隱君，也正是自己極感迷惑與好奇的一個人，聆听之下，不覺心里一動，遂向著八老太爺望去。
八老太爺在二人注視之下，微微點頭道︰「這個人我是听說過的……只可惜，我無能奉告。」
鳳姑娘道︰「為什麼？」
八老太爺道︰「因為我也只是听說過他，卻是沒有見過，姑娘怎麼好好地會想起了他來？」
鳳姑娘神秘地笑了笑道︰「因為傳說中的這個人，和你竟有幾分相似。」
八老太爺呵呵地笑了︰「小姑娘，那是你的想象力太豐富了……」
說到這里延臂伸了一個懶腰，站起來道︰「我困了，有話咱們改天再談吧。」
關雪羽道︰「你老這就休息了？」
八老太爺看向關雪羽道︰「明後天，我要去遠地方看個朋友，總得兩三天才能回來，回來後，我們再好好聚一聚吧。」
說完向二人點了一下頭，隨即向外步出。
關雪羽直送他轉回房中，才自回來。
鳳姑娘卻盡自看著八老太爺的房門發呆。
關雪羽輕聲道︰「你以為他就是傳說中的姜隱君？為什麼？」
鳳姑娘臉色費解道︰「不知道，我只是這麼想而已，傳說中的姜隱君也有他這麼一撮小胡子，武功極高，你以為呢？」
關雪羽心里著實為之一動，數十年以來，江湖武林中只要稍具分量的人，無不對姜隱君這個傳說中的人，存有一種好奇，由于這個人的沓如黃鶴，不落行跡，因而人們對他的一切傳說，俱為捕風捉影，不可征信之詞，就連姜隱君這個人的正邪善惡行為，也是一個待解的迷團。
「我實在不知道——」關雪羽這麼說著，想到了八老太爺可能即是「姜隱君」其人的化身，一時間腦子里充滿了混亂。
老實說，一個金雞太歲已經令他遭遇到沉重的壓力，眼前的鳳姑娘亦令人莫測高深，未來的發展，究竟是友是敵，猶是不知，接下來的北丐幫動向，再加上一個落難中的女人李紅姑……這麼多的一股腦兒都岔集過來，真有些招架不住。而偏偏在這個節骨眼上，加上了八老太爺等一干人及賑災銀兩之事，自然，凡是稍具俠心的武林人士，都不欲這批災銀落入惡人之手。
可以想知，這批災銀即將來皖的消息，必然早已在江湖上傳揚開來，黑道人馬，蠢蠢欲動，大思染指實在是意料中事。
如果有關這批災銀的消息，確實實在，未來江湖的一場爭奪大戰，萬難避免。可悲的是，到目前為止，就關雪羽所知，站在正道護銀一邊的，還沒有一人，也許自己便是惟一僅有之人了。
「你在想什麼？」
若非是鳳姑娘突如其來地這麼一問，關雪羽兀自陷于沉思之中，這才發覺到，敢情這位姑娘就坐在旁邊。
「啊！沒什麼……」關雪羽只有把八老太爺拿出來擋駕道，「只是在想這位八老太爺的事……他……實在是一個奇怪的人……」
鳳姑娘道︰「你是說，他有些什麼奇怪的行為？」
關雪羽自不會把這兩日所見以及各方圖謀皖省災銀之事輕易道出，只微笑著搖搖頭道︰「那倒不是，我只是覺得他不像是一個買賣人。」
「他本來就不是一個買賣人。」
鳳姑娘接著道︰「難道你還沒發現他的武藝高極了，很可能在你我之上？」
她回憶著方才的情景道，「尤其是一身輕功，簡直是不可思議……我在想，如果這個人存心不善，倒是要小心地防他一防了。」
說到這里，她微微一笑，搖搖頭說道︰「算了，不要再談他了，好好的一個夜晚，被他這麼一攪，弄得一點興致都沒有了，我走了。」
關雪羽看著她，點了一下頭說︰「不送。」
鳳姑娘一腳待要跨出，聆听之下又偏過身來，一對眼楮涵蓄著無限迷離，似有情意地在他臉上轉了一轉，卻是欲言又止，微微搖了一下頭，便即遁身而出，頃刻之間，便自逍逝于黑暗里。
颼颼的風在天空中回蕩著，田野里放目四顧，只是秋收之後的淒涼——一片焦黃顏色。
稻子早已割了，只剩下半截枯睫，等待著殘年之後，一把無情之火，把它們焚燒干淨，化成灰燼，然後在春雨泥濘里，來上一場春耕，才能再顯露出久別的「綠」意。
石碑上刻著「石塘灣界」幾個字——這里是屬于素有魚米之鄉之稱，江南產米最大區域之一的無錫縣界，順著眼前這條黃土驛道下去，另一站是蘇州，再下去是吳江縣，再走可就進了浙江省的地面了。
時間約莫在西時前後，正當晚飯時光，莫怪乎這一帶家家煙囪里都在冒著煙。
池塘里水淺了，卻養著不少鴨子，一只只拍扇著翅膀，大家伙都跟著瞎起哄，「呷呷！」鴨鳴聲，多半里地外，都能清晰地听見。
一個頭扎丫角的小姑娘，正把拌好的鴨食，分向缽子里，那一群扁毛畜生卻顯得那麼躁，敢情是等不及了，喧叫著擠擁了過來，團團把她圍住，害得她手忙腳亂，手腳不經意地被鴨子扁嘴啄上，只痛得哇哇叫︰「媽，媽——」
她媽正在灶頭上忙著哩，卻無暇分身管她，小姑娘被鴨子啄得遍體生紅，痛得哭了起來，丟下鴨食，拿起竹竿，只顧向面前鴨子身上亂打一氣，一時雞飛狗走，亂作一團。
卻有一人佇立塘邊，呵呵笑了起來。
那人是一個頭戴大笠，眉毛很長的和尚，一身杏黃色袈裟，看來已經很舊了，一手持著光溜溜的一截竹杖，背上還背著行李，像是一個四方行走的化緣和尚。
小姑娘正自哭得傷心，見狀更是有氣，拾起地上一把泥土，徑自向和尚拋去，惹得面前鴨群四下紛飛，呷呷亂叫不已。
和尚笑道︰「不要急，不要急，我來幫你。」
一面說，已來到了鴨寮近前，即見他把手上竹杖平舉當空，向著群鴨，作勢下壓，道︰「無量壽佛，爾等扁毛畜生，亦膽敢犯人不成？」
一邊說，頻頻揮動著另外一只大袖，像是風聲呼呼。
說也奇怪，這幾個不起眼的玩笑動作，卻竟然發生了無窮威力，那些原本滿天起飛的鴨子，忽然間俱是乖乖落了下來。
那個喂鴨子的小姑娘，原本擔心鴨子跑了，正自傷心，見狀頓時止住了哭泣，睜著一雙水汪汪的眼楮，只管奇怪地向和尚看著。
長眉和尚「哈」了一聲道︰「你這個女圭女圭，還不把鴨食分好，還想它們再啄你不成？」
一面說，並不停手地揮著袖子，空中風聲呼呼，也就是這陣子袖風，把千百只鴨子鎮懾得服服帖帖。
小姑娘被和尚提醒，忙即提起大桶，把鴨食分好，在這個過程里，那千百只鴨子懾于和尚的袖風，一只只伏地不動，等到和尚忽然停住了手，這才重復故態，呱呱叫著，紛紛擁前，大家爭相吃食起來。
長眉和尚呵呵笑道︰「你看，這豈不是好？下一次再喂鴨子時，記著披上一層簑衣，就不會被它們啄傷了。」
小姑娘原本恨對方取笑自己，想不到卻為此幫了自己一個大忙，一時顧不得身上的紅痛，盡自向著和尚咧嘴笑了起來。
「你這個和尚真好，幫我喂鴨子。嗯，你的眉毛好長啊！」
和尚又自呵呵笑了，一面道︰「這里可是無錫縣境？小姑娘，你可知道？」
「當然是無錫了。」
一面說著，她已提著兩個空了的大木桶，邁出鴨寮，卻奇怪地打量著和尚道︰「咦，你原來不是這里廟里和尚呀？」
「不是，不是。」
「那你是哪里來的？」
「和尚嘛，四海為家，你又管他是哪里來的？」
小姑娘總有十二三歲了，倒是能說善道，一雙眼楮既大又活，圓碌碌只是在不停地轉著。
「大和尚，你叫什麼名字？」
「和尚沒有名字，只有法號，對了，你就叫我一聲大和尚吧！」
說到這里，即見那一邊灶房里，探出了半個婦人身子，老遠地嚷道︰「銀花，你個死鬼，喂鴨子喂到天邊去了？」
叫「銀花」的小姑娘，嚇得吐了一下舌頭，向著和尚道︰「我媽要打我了，我可得走了。」
一面轉身向那婦人大聲道︰「媽，這里有個化緣的和尚哩。」徑直提著木桶向婦人走去。
一听說有和尚化緣，那婦人忙即由灶房里走出來，一面整理著身上的衣服。
這時候，那個長眉和尚已緩緩走了過來，一面雙手合十向著婦人半揖道︰「阿彌陀佛，女施主請了。」
「啊！」那婦人在圍裙上擦著兩只手，「大師父不要多禮，我們當家的在前面，要錢你可得找他，我可沒有……」
長眉和尚搖搖頭道︰「錯了，錯了，和尚不要錢，只是走了一日，還沒有吃飯，女施主如有現成的粥飯，布施一碗，也好解饑。」
婦人道；「原來是這樣。」
一旁的銀花忙道︰「有有，今天有貴客，我媽正張羅著做飯呢！」
婦人狠狠地瞪了銀花一眼，嗔道︰「小孩子少插嘴……」隨改笑臉道，「大師父這麼說，就請同我來灶房進餐吧！」
「阿彌陀佛，打擾，打擾！」
一面說，深深向婦人合十為揖，便同著這母女二人向著廚房走過來。
廚房里兩三個火灶都佔著，紅騰騰的火光閃爍著，灶上熱騰騰地蒸著東西，一邊案板上擺滿了雞鴨魚肉，看樣子這家里要大請客。
「阿彌陀佛，府上來了貴客麼？」
大概是怕沾上葷腥，看見一桌子的血氣殺生，老和尚的腳便不再進了。
「可不是嗎？」那婦人指著面前的銀花道，「她爸爸是這地方的驛官，大官小官來來往往，接待是免不了的。」
「原來如此，這就失敬了。」
和尚雙手合十地又自拜了一拜。
「我看里面是不大干淨，大師爺你要是不嫌棄，就在外面吃吧！」
「這敢情是好，我就在院子里吧。」
當地有一方石幾，老和尚不客氣，兩只手在石面上理了一理，便在一座石鼓上坐了下來。
婦人這里便張羅著端出了一碗稀粥，一盤熱騰騰的饅頭，一小碟當地的醬菜，這就挺不錯了。
長眉和尚早就餓了，目睹之下，不禁食指大動，嘴里叨著︰「多謝！多謝！」便不客氣地吃喝起來。
婦人暗笑道︰「師父你自己用吧，我不侍候你了。」
老和尚嘴里不得閑兒，兩只手只是頻頻合十稱謝。
婦人正自招呼著銀花進去，只听見一陣子腳步聲，隱隱傳了過來，惹得正在用飯的老和尚，亦不禁停下筷子，抬頭向著驛道上張望過去。
驛道上來了一伙子人，可不像是衙門口的公差，也不像是江湖人物，更不像是保鏢的鏢客，倒像是一伙子莊稼漢子。
漸漸地來近了。
可不是一伙子莊稼漢子麼？足足有三十來口子，每人都是一頂破草帽，披著簑衣，腳下是草鞋一雙，多半肩上都挑著一副擔子，走起來咯吱咯吱響成一片。
這麼大幫子人遠遠來到面前，像是走了很遠的路，到了這里可就再也走不動了。
二十幾個挑子，都在驛站前面停了下來，驛站里先已得到了消息，一個身著官衣的小吏慌張地迎了出去，兩下子互道了一陣寒喧，出來了幾個驛卒，彼此幫忙一陣，便把這伙子莊稼漢子全數迎了進去。
銀花小姑娘看得仔細，仰起瞼來問她母親道︰「媽，爸爸為什麼叫他們都進來……
這就是我們的客人呀？」
那婦人可也有些糊涂了，只道是什麼了不起的貴客上門，忙了一整天殺雞宰鴨的，到頭來敢情是一大群挑擔子的莊稼漢子，說不得還要趕快接應才行，這就顧不了外面吃飯的老和尚，慌不迭地奔進了廚房。
驛官姓任，單名一個遲字。天下最可憐的官，大概就是他這一號了，論官位，七品縣令已是小得不能再小了，他這驛官說起來還得下降三級，連俗稱的縣「四老爺」都還不如，可也算是獨當一面的小主管，卻也有一個好處，巴結上差，可比縣大老爺還要方便，整日鞠躬哈腰，送往迎來的，說是「十個驛差九個駝」一語道出了這門差事的不好干。大官來往固是難侍候，卻有規矩可循，怕的就是一班子芝麻小吏，衙門里的解差、捕快，最是難纏。這號子人，都有一張護身符，八百里緊急文書，海捕公文，各個大小衙門主管的手令，無論亮出哪一張來，他這個驛官都得畢恭畢敬地迎接，一點點風吹草動，可都能令他吃不了兜著走。
早先上面府台衙門就關照下來了，要他特別小心侍候著這趟子差事。
詳細情形，任遲可不知道，只知道這趟子差事是杭州的三班大捕頭秦照會同各縣捕役，一同由省城押解下來的，人還沒見之前，各地公文已是紛紛來到，這就令任遲不敢掉以輕心。
任遲干這個小驛官，已有十來年了，大小差官，見的可多了。差不多的差事不用明說，他只拿眼楮一瞄，拿耳朵一听，可就知道八九。憑著他這點機靈，看差行事，見人說人話，見鬼說鬼話，竟然是無往不利。而眼前這趟子差事，他卻是打心眼兒里有些納悶兒，弄不清檔子是什麼買賣？
秦捕頭他們是老朋友了，再加上附近幾個鄰縣的李頭兒，蔡頭兒、馬頭兒，都是老交情了，這些個人頭，別看論不上官位，說起來亦不過是個身穿號衣的皂隸頭兒，可是平日在地方上，可是神氣活現啦，一般百姓，商家買賣，誰也都得買賬三分。
這就令任遲想不通了。
什麼樣的差事，竟然要一府六縣的捕頭大爺，全數都為之出動了，這可是百思而不得其解。
臨到現在，雙方見了面，任遲這個悶葫蘆仍是沒有打開，反倒是更加重了。
二三十條大漢，一一都迎進了驛館，呼茶要水的忙成了一團。
任遲在側房里勉強耐著性子，抽了半袋煙，這就來到了大廳。
那位有千手神捕之稱的大捕頭秦照，已經洗過臉了，正鐵青著臉在一邊用茶，見了任遲忙站起來，抱拳打躬，強作微笑道︰「打擾，打擾，這可是給你添了大麻煩了。」
「什麼話？沖著你老哥親自出馬，兄弟還能不盡心招待嗎？」
「不敢當，不敢當，改日差事交了，弟兄們再專程回來給老哥問安。」
接著李、蔡、馬、張各諸捕頭兒都進來，彼此都含著笑跟任遲打上一聲招呼。
各自坐定之後，任遲這才注意到，秦照雖是一身種田的莊稼打扮，卻在大笠內層，襯著一片白麻，腰上系著草繩，鞋面上也粘著麻。對一個出外行走，尤其是有官差在身的人來說，這算是很重要的孝喪了。
「這是怎麼啦？」任遲直著兩只眼，大感詫異地道，「府上哪位……」
不提倒也罷了，這一提起來，秦照兩只眼都紅了，臉上一片雪白，只是慘笑著頻頻搖頭。
一旁的富陽縣捕頭——黑豹子蔡揚，忙即向任遲擠了一下眼楮，任遲「啊」了一聲，可就沒有再接下去。
氣氛似乎一下子沉了下來。
看著發愣的任遲，蔡揚不得不略加解說。
「任爺你老大概還不知道。」蔡頭兒寒著臉說，「秦大哥這一次出差，家里可出了事了。」
「這……」任遲驚詫著道，「我竟是沒听說過……老爺子可好？」
「這就不用提了……」蔡揚搖搖頭，臉色亦見深沉。
一大屋子人，听到這里，一個個灰頭土臉，連一個吭氣兒的都沒有，自然也就沒人回答任老爺的話了。
看看話頭不對，任遲忙即改變話題，用力地拍著巴掌，道︰「各位趕了一天的路，一定肚子餓了，來來來，到後面吃飯去。」
此時此刻，這句話可是最中听了。
千手神捕秦照，第一個站起來，笑著說︰「人是鐵，飯是鋼，來，兄弟們咱們吃飯去，看看任老爺給我弄的什麼好菜？」
到底是在地面上吃得開，拿得起，放得下，秦照這兩句話一出口，可又把大家伙給逗樂了，一時皆大歡喜，大家伙鬧哄著向後院食堂擁了過去。
在走向食堂的半途，任遲拉住了黑豹子蔡揚，小聲道︰「到底是怎麼回事？秦照家里出了什麼事？」
蔡揚搖頭嘆了一聲道︰「這麼大的事，你居然不知道？」
任遲道︰「我又沒有千里眼，順風耳，他家在杭州，這里是無錫。」
蔡揚這才把頭湊近了他的耳朵，用極低的聲音道︰「老公母兩個都叫人給活宰了，兒子死了。房子燒了……咳！秦家嫂子也叫人給擄走了。」
一听見這等事，任遲嚇呆了。
「這……我的老天……是誰下的毒手呢？」
「這可是難說了……」蔡揚模著下巴，「八成是那個娘兒們。」
「那個娘兒們。」不知道什麼時候開始，就成了一個人的代名詞，代表在浙省殺人越貨，無所不為的那個女強人——雲四姑娘。
一听這里，任遲可就不再吭聲了。
大家都像是有個忌諱似的，一提到「那個娘兒們」，誰都三緘其口，不欲多說，雲四姑娘的婬威厲害，也就可想而知了。
一個人在遭遇到類如秦照這等滅門毀家的血案之後，還能保持著他這般從容鎮定的人，實在是不多見，秦照之成為英雄，受人敬重的地方，正在于此。
酒宴之間，豁拳的豁拳，起哄的起哄，完全不像是有那麼回事。
千手神捕秦照只不過較其他人多上那麼一份沉默罷了。
整個晚餐席上，他沒有大聲說笑，只大口吃飯，大口喝湯，酒是點滴不沾，非但他自己不沾，與他隨行的六縣捕快，也是一樣，沒別的，此行任務太重要，出了差錯，誰也擔當不起。
大家伙吃喝正歡的當兒，秦照卻先已放下了筷子，向著主位的任遲點了一下頭，徑自離座步離飯桌。
任遲站起來說︰「菜還多，我去廚房里看看去，各位慢慢地吃。」
他即步隨秦照之後，走出了廳外。
秦照干脆進了廚房，向著火灶上正忙著的任家嫂子抱拳道︰「嫂子辛苦辛苦，這頓飯可也太講究了。」
任家嫂子細認了一下，哎喲！一聲道︰「這不是秦照兄弟嗎……你看我這雙眼楮，早先認了半天，還只當是來了一幫子莊稼漢呢，怎知改了衣裳啦？」
秦照笑笑說︰「這就叫官差不由己呀。」一面伸手模模銀花的頭︰「唷，一年多不見，長得這麼大了？」
銀花害羞地叫了一聲；「秦大叔。」
這會于任遲也進來了，吩咐他家里的道︰「都餓壞啦！你忙你的去吧，我跟秦兄弟外面聊聊去。」
于是相繼來到了後面院子，可就看見了孤單單坐在石頭上的那個和尚。
「咦，」任遲有些意外，「這和尚是？」
銀花「咭咭……」笑著道︰「是來要吃的，走累了，說是在這里稍稍歇歇腿……爸，我去把他叫過來。」
「別別……」任遲拍拍銀花道，「沒你的事，一邊玩去吧！」
銀花這才走了，「兄弟，這趟子差事可不好當吧！」
任遲這才向秦照搭上了腔。
「還用多說？」秦照苦著一張長臉，搖搖頭，「就差著這條命沒有賠上啦。」
四十不到的年歲，滿臉的精悍，道道地地的北方大漢，卻想不到在南方當了差。
任遲問道︰「這趟子差事是……」
秦照道︰「押著重貨。」
這就不便多問了，也不便多說，光棍一點就透，在公門里辦事，這就是所謂的「落門落檻。」
「打算在這里有多久耽擱？」
「總得三四天吧！」
一听有三四天耽擱，任退可真就樂不起來了，二三十口子人，押著重貨，在他這驛館里，三天下來可保不住鬧事，萬一要是有了差錯，他這驛官第一個可就月兌不了干系，是以聆听之下禁不住面現愁容。千手神捕秦照當然看出來了，他卻也愛莫能助。
「這叫沒法子的事。」秦照說，「這兩天雖說沒出岔子，可是道上來的消息，可不大平靜，那個娘兒們既然連我家里都下了手，你想，她還會放得過咱們？」
「那，我的老歪歪，這該怎麼才好呢？」心里一急，連他家鄉南京話都出了口。
「老弟，」任遲睜大了半醉的大眼，接著道，「要是那個婆娘真找來了這里……兄弟……你的人能對付得了麼？」
「哼，那可就很難說了。」
「喲，這可得快想個法子，免得到時候出了岔子。」
「你也別急。」秦照說，「這里府縣衙門，我都已經派人通知了，要他們全力護差。」
「可是，怎麼一點風聲都沒有啊？」
「不會吧！我們這就瞧瞧去。」
一前一後，兩個人就跨出了後院去。
臨走之際，秦照著實地向那個和尚打量幾眼。
「這和尚常來？」
「那……倒是沒有……怎麼？」
「沒事，我只是隨便問問。」
「要不，我這就要他走路？」
「不必，這樣一來，反顯得我們心虛。」秦照故意輕松地道，「要留就留，要去就去，這就自然多了，你明白吧，外面人看見有和尚在這里化緣，反倒是一片詳和，我看他留下來反倒順眼。」
任遲還不明白，不過秦照既如此說，總沒錯，就沒有再去攆那個和尚。
出了宅子，池塘邊多了兩個釣魚的。二人對看一眼，心里有數。
任遲上前幾步，嘴里招呼道︰「有魚沒有？」
釣者之一笑笑道，「水淺不上鉤。」
另一個道︰「剛才倒是見了兩條，老遠躲著，還拿不準是什麼路數。」
這麼一說，就連不太懂「行話」的任遲也懂了，頓時面上變了顏色。
秦照卻心里有數，微微一笑道︰「辛苦，辛苦。」拉著任遲邁上了田坎，往另一邊走下去。
那邊上又見了人，六七個劈竹子的，遠遠看見了二人便都停下了手來。
任遲在地方是首屈一指的人物，誰都認識他，于是有人老遠的沖著他哈下腰叫了一聲︰「任老爺。」
不用說，這也是官里布下來的。看到這里，任遲才算是放了心，老遠驛道上又來了兩輛車，卻有七八個人，愣頭愣腦地東西張望著。一個人一個包袱卷兒背在背上，誰都知道里面的是「那活兒。」
千手神捕秦照冷冷一笑，道︰「指望著這些酒囊飯袋的廢物來拿賊，那可真稀罕，我們進去吧！」
任遲經過這一看之後，心里倒是踏實了，可是秦照的臉色，卻不見松快。
進了後院，就見任遲家里的，正在跟那個和尚在說話。一眼看見了任遲，前者就大聲道︰「好了，我們當家的回來了，大師父你自己去跟他說吧！」
任遲定下腳步道︰「怎麼回事？」
他家里的說︰「這師父說是要在我們這里借住幾晚上，我可不敢答應他。」
任遲愣了一愣道︰「要住多久？」
那和尚合十道︰「施主方便方便，老和尚只是想住下來歇歇，我可以付錢，只要有個地方睡就行了。」
任遲皺了皺眉道︰「這可難了，你沒看見我這里忙著嗎？人這麼多，哪里還有房子給你住？」
老和尚嘻嘻笑道︰「不要緊，不要緊，地方我已經看好了，不用張羅，就這間柴房就很好。」
他說的柴房，就離著不遠，雖說是柴房，倒也寬敞，以前原來是住著人，現在空著，這麼一說，任遲倒是不好說什麼了，總覺怪別扭的，看了秦照一眼，希望他表示一下意見。
秦照一直就在注意這個和尚，倒是沒有看出什麼異態來，本來嘛，老和尚慈眉善目的，一看就是個出家人，出家人借住，那是再平常不過的事。
信步走到和尚身邊，秦照深施一禮，道︰「沒請教大師父法號怎麼稱呼？寶剎哪里？」
「施主太客氣了。」老和尚訥訥道，「老衲只是一個游行四方的野僧，早先倒是有個廟來著，在閩南叫大覺寺。」
「那就叫你大覺師父吧！」秦照轉過臉向任遲道，「出家人就給他一個方便，任爺你就答應了他吧！」
「阿彌陀佛，施主你可真是個大好人哪……」老和尚連連合道，「菩薩保佑，菩薩保佑。」
秦照苦笑了笑，也不欲跟他多說，自己獨自進屋里去了。
這邊任遲就關照下人為和尚準備鋪蓋，隨後跟進房中。食堂里大家總算吃完了，正在喝茶聊天。
秦照把六縣捕頭喚在一塊，小心地囑咐一切，就在這時，天可就擦黑了。