旭陽如火———個天氣有驟變的日子。
二月十二日。
麥城。當陽。長阪坡。
如火如荼的斗志，充溢了這座古城。
人頭擁動，人擠著人，要走半步，都要看人潮有沒有動的意願——在這種人山人海、人貼著人的情形下，個人往往不能左右群情的騷動。
三十六面大旗在飛揚。
三十六個有頭有面的幫派，已將他們的大旗，自擂台左右橫排過去，大風吹來，一齊飛揚，說不盡的氣勢！
——我這面旗，要插到擂台上去！
抱著如此轟轟烈烈的野，每人都要在擂台上大展身手，獨霸天下……
當人人都這樣唯我獨尊時，腥風血雨是免不了的，——殺！
除十六面大幫大派的旗幟，還有各路英雄好漢、黑白兩道、奇人隱士，甚至雜教異壇。
不見經傳的人物，也各在擂台「雌雄榜」上刻下了標志，準備一舉成名天下聞。
其實這幾天各路人馬，陸陸續續擁到麥城，襄陽，所造成的結果，是使格斗早在半個月前已經開始，每日最低的死亡數字是一百一十三人。其中當然包括暗殺。
——而今能上得了擂台的，已是不得了的。有真本領的武林人物。
不過擂台比試本身，卻並不如此血雨腥風。
因為擂台一擺開來，淘汰的效果立現，打了六場後，台下的人，便沒幾個人敢上合會挑戰了。
——因為自己目睹武功比自己高的人都敗下陣宋，實不必上台丟臉。
有自知之明的人，還是很多；很多人偷偷涂去鐫名，或偷偷拔掉錦幟，悄悄潛身台下興嘆︰一可惜今番只能上「雌雄榜」，不能上「天闕」。
只有「神州結義」擂台大比試中前三名的人。才有資格上「天闕」——真是天闊，猶難若登天。
可是沒有人敢說不公平。因為勝的具是真才實料，真刀真槍，當然令規是敵汽同仇，聯合異己，共抗金兵，共殲強徒——所以比武中的規矩是「點到為止」。
現在已比過一十二場，當然有十二人落敗，但只誤殺了一人，傷了三人，反而下似私下格斗來得慘烈。
——因為誰都想自己未當盟主之前，顯得氣度大一點，受人擁戴多一點，而且又能獲仁俠的清譽，何必當眾誅殺，供人垢病？
更何況主持人的虎髯無人敢惹，萬一殺戮過多，評判人下令「人品太差、不配競斗」，如此被逐，不僅失威，而且也劃不來。
這評判人是武當鎮山第一高手大永老人，以及少林南宗長老地眼大師。
少林，武當雖己形沒落，但兩脈聲威，依然存在，這次「神州結義」，欲求英才統領武林，亦是兩派深意和力主——這是少林。
武當捐棄私已，泱泱大度的地方。
主持這場竟斗的是半官方的諸葛先生。他一直是當時「天下三大神捕」之一（即《躍馬烏江》中的「鐵臉鐵手鐵衫鐵羅網」中的朱俠武、《兩廣豪杰》中的「九指擒龍」胡十四，以及這位日後在《四大名捕》故事系列中的首腦人物諸葛先生）。
本來人才濟濟的武林，因多場殺戮與拼搏，早已沒落不堪，若不再「江山代有才人出」，怎耐權力幫、朱大天王等相迫？諸葛先生是官府方面的代表，那時他才年逾三十，正是精壯之年，有他出面，一切都公平合理，大家在長阪坡拼斗，也較有了多全感。
這時日正當空，已比斗了一十八場。
現在連勝五場，儼然武林盟主的人是個女子。
中原彎月刀洗水清。
但群豪和台下觀眾心中紛紛嘀咕，這洗水清的名聲並不好（即《白衣方振眉》故事中喬厲花的師父），要是她當上了「神州結義」的武林盟主，與這種妖女結義，如何得了？
部分有識之上卻臉含微笑，胸有成竹——洗水清武功顯然刁辣，但必定「一山還有一山高」，更高的「一山」，只要出現，必定能壓倒她。
洗水清也知道別人不擁戴他，所以她因此忿恨，出手也特別狠辣，五場拼斗，重創了五人，其中有兩人，雖然不死，只怕此生也再難動武了。
日頭烘烘的，在這春臼迎夏的季節里，很容易便多引起一場暴雨……
洗水清的彎刀猶自在擂台上閃亮——經過了一晚上的寂靜，杉樹林子里的人，正徑自拂笑、椰榆、調侃、議論著。
林子外順著太陽暴曬——而且眼看就有一場風雨吹到的南宮世家，真可用「憤怒若狂」
來形容。
——不管一切，沖入林子去！
但「遇林莫人。」
——不管如何，迫他們出來！
可是一旦移動，陣勢即失。
——總不能如此長期呆下去呀。
況且今天已是三月十二日。
——當陽的戰局如何了？
南宮無傷當上了盟主沒有？奇怪的是蕭秋水也要赴長板坡，卻為何不急？為了一個蕭秋水和一干支持他的人，耗在這里，畢竟還是不智……
——要是無傷遇到麻煩怎麼辦？
想到這里，南宮漢，南宮楚、南宮增、南宮噲、南宮良、南宮伯、南宮莊真是心猿踢跳，意馬難拴。
此刻再听到鐵星月、邱南顧、蕭秋水、陳見鬼等人的「爆笑」，南宮世家的人更無法按捺了。
洗水清的彎刀，再也無法在擂台上發出藍汪汪的光芒，耀武揚威了。
這是第二十場拼戰。
洗水清一直威風凜凜，她的門徒也一直喧囂吶喊——直至這苗疆彎月刀被打飛為止。
上來的人是個持戒尺的頭陀。
少林子弟。
大永老人的眼楮亮了，臉色卻沉了下來。
他明白地眼大師操心策劃這擂台的用心了，這位曾手擒（雖最終亦為逃月兌）權力幫柳隨風柳五總管而名噪一時的佛門高僧，這樣苦心經營的目的，乃是為了使和尚大師（南少林）
的弟子——托缽頭陀——奪得首魁，重新再領導武林。
大永老人開始岡震怒而微微激動得顫抖；但他臉直，始終帶著看來倦偏，但令人諱莫如深的淺淺笑意……
托缽頭陀又連勝了三場，加上少林正宗的聲勢，看來確無人敢再持虎鬃。
四方的烏雲，漸漸往烏日罩來……天色漸黯，困獸斗。
本來林內困獸，待而擊殺。而今，林內林外，皆為困獸。
人獸困而相斗，只有三種結果︰獸存人忘，人存獸亡，或人獸皆傷亡。
自古以來，嗜血的、狙擊的，或自沖的人獸廝殺，其結果都一直沒有變，最多變成了人馴野獸為家畜，實質上，獸還是「亡」了。
至少失去了本性。
這場戰役極短。
但傷亡極大。
是蕭秋水與役以來，死傷最巨的一次，是以蕭秋水永生難忘。
「放火。」
這猶如張滿的彎即發的一觸，在南宮漢向南宮莊如此低囑這一句話語時。
——放火燒了杉林，逼出他們。
南宮莊于是偷偷退出去，悄悄舉起火把，右手持雁翎刀，靜靜掩至林後，準備縱火。
這林子只不過兩三畝地，可是葉枝茂密，諸俠欲想沖出，自然逃不過南宮人的截擊，但南宮世家的人也沒法看清楚里面的動靜，他們本來就想在這杉樹林中以暗器伏襲蕭秋水等，但去，被盂相逢、孔別離用「刀劍凶卦」識破，他們沉不住氣，施放暗器襲擊。
然後一擁而出，卻反被對方佔了杉林，變成了「敵暗我明」之情勢。
南宮世家本可以部分人鎮守杉林，部分人出擊，無奈「鴻門大陣」卻非七人不能運行，現下南宮莊遁移縱火，南宮漢等必須吸住敵人的注意力。
「林里的人听著，我們化干戈為玉帛可好？」
這時南宮莊已潛到林後了。
只听林里梁斗的聲音道︰「我們本就不想與你們為敵。」
南宮楚怪笑道︰「甚好！只要你們不在當場反對無傷，我們就結伴而行，也無不可。」
這時南宮莊已準備點燃焚燒。
只听梁斗悠悠地道︰「擂台上比武，本就公平，我們又不上擂台去，你們的無傷若敵得過蕭秋水，又何懼之有？」
南宮楚心想︰你還那麼自高自大，待會兒一把火，不燒得你皮月兌毛光……但表面仍不動聲色，笑道︰「好啊，無傷是贏定了蕭秋水的！只要你們不礙事，當然……」
他企盼目睹大火熊熊蔓燃起來，然而他耳畔卻听得一聲慘呼。
南宮莊的慘叫。
外面的人在對話，甫宮莊已溜到林子的邊緣。
待他肯定南宮漢、南宮楚等已吸住了杉林里的人注意力時，他就開始點火。
他先燒地上的枯枝……然後高舉火把，燒樹上的枝椏——只要燃著了一隅，就立即蔓延，夠林里的人慌亂了。
但他剛剛舉起火炬……忽然瞥見濃葉盛枝中有一白衣人，冷得好似一塊寒涼般盯著他。
鄧玉平！
他打了一個寒噤——劍光一閃！
南宮莊是何許人也，他及時一橫刀。
「叮」地一聲，劍刺在刀身上，星花四濺！
就在這時，林中又無聲無息地，沉浮間躍出一個白衣人。
南宮莊心向下一沉，那人一劍斬來。
南宮莊急退，雁翎刀一搭，「乒」地刀劍交架，南宮莊的火把，呼地撞向那白衣人的臉龐。
那白衣人一仰身，腦觸及地，間不容發躲過火炬一擊，而左手自右手劍中抽拔出一柄更薄的緬刀，橫腰一斬！
這便是南宮莊發出慘嘶的情景。
他不知道名聞江湖「刀劍不分」的林公子，真正的殺手銅便是刀劍並施，左手刀，右手劍，刀劍雙殺。
南宮世家的人都是久經陣仗，一听那嚎叫，便知南宮莊很難活命了。
這時林中已冒出黑煙。
但是南宮世家的人心卻亂了。
就在這同時，林中殺聲大作，不知有幾人，分了幾頭，掩殺了過來。
濃煙反而掩蓋了他們的蹤影。
——這火勢已無可補救。
南宮世家的人只好反殺了過去。這時不能氣餒，氣餒則亡。
戰役憋得越久，戰前的準備功夫越久，戰況越劇烈，可能反而結束得快。
真正的高手，生死勝負，均在頃俄問決定。
南宮噲最勇猛。曲抿描和荊秋風的頭，便是給他一刀斫下的。
他最大的嗜好，便是斫人頭。他矢志要斬蕭秋水的人頭。
蕭秋水在濃煙中沖出來，目標也是他。他要為曲抿描報仇。兩人見面，分外眼紅。就在這時，林內傳來了一聲慘嚎。
——是秦風八的叫聲！
——怎會如此呢？蕭秋水心頭一震，南宮啥的青龍刀當頭劈下！
南宮楚是南宮世家中殺人最多者。他有一天的紀錄是︰殺人一百二十六尸，奸婬四人，搶劫十一宗。
他飛舞雙錢，但有一刀一劍，交織如網，纏住了他。
「東刀西劍」孟相逢。孔別離！
南宮漢是南宮世家這邊的主力，他揮舞金鞭，卻給梁斗一柄淡淡的刀，纏得寸步難移。
南宮哈的青龍刀，虎虎生風，叱喝連連，大概是佔了上風——不知南宮良，南宮增，南宮伯他們那邊怎樣了？
——南宮漢。南宮楚心中如此揣討。
就在這時，南宮啥的虎吼猛然而止！
南宮噲劈了一刀，蕭秋水避過。
南宮噲又斬了一刀，蕭秋水又險險避過。
南宮哈這時雙眼己被濃煙燻得淚下，額頭大汗洋洋而倘，他又斫了一刀，蕭秋水又避過。
蕭秋水這次回了一劍。
南宮噲拼出了蠻勁，又斬了四刀。
蕭秋水都避了過去，乘隙又回了三劍。
南宮噲連人帶刀，又劈了下去。
蕭秋水在千鈞一發之間避去，交錯時反手回了兩劍。
南宮噲雖天生勇力——但他的刀法，都是最耗力的。
他又斫了一刀，對方亦回了一劍，他已氣喘如牛，只好先歇住揩汗。汗水已令他雙目刺痛。
就在他揩汗的時候，才感覺到手指所觸，盡是濕濕、腥腥的液體。
接下來更令他孩汗的是︰他眼簾上流落盡是一片紅色……整個視線都是紅色！令他無法看清事物！
難道……他才發覺手指觸模到額上有一道裂縫，深深的裂縫！
果然是血！
而且開始滴落，在他衣袖上。他因俯首而望，才發現他大腿一片殷紅……不止在大腿，連小月復的衣襟，也讓鮮血浸得如濕布一般！
他反手一模胸膛，又觸及一道劍傷——他開始還以為劍傷不重，但一模竟然模了進去，模到自己的內髒！
他本來拼得忘了一切……而今都回來了，一剎那，至少有七八處傷口同時作劇烈地刺痛，他狂嚎一聲︰「蕭秋水！」
眼簾前的血紅景物上，已不見了蕭秋水，他怪吼，但已嘶啞，揮刀呼呼呼斫殺了幾圈，終于不支倒下。
南宮噲死的的時候，南宮增的板斧對上的唐肥，南宮伯的鋼叉力斗鐵星月和邱南顧，南宮良的牛耳尖刀，拼戰林公子與鄧玉平，陳見鬼、劉友、曲暮霜也在這個戰團之中。
蕭秋水迅即接過南宮伯的戰力，疾向鐵、邱二人道︰「去助唐肥！」
南宮伯使的是鋼叉。是他的鋼叉先刺入荊秋風的小月復中。蕭秋水撲近，一劍絞出！
這一劍之劍氣，絞碎了南宮伯的勇氣！
但是他畢竟是經驗老到的好手，鋼叉一扳，還是掣住了蕭秋水的劍。
蕭秋水忽然棄劍。
南宮伯錯愕。
蕭秋水搶近，出掌。
南宮伯胸膛被印上一掌。
蕭秋水一著即退，收回鋼叉上的劍。
中掌後的南宮伯，已無絲毫力氣挾制蕭秋水的劍。
他目定口呆瞪著蕭秋水——胸膛雖只被淡淡地印上一掌，就是剝開衣襟，可能也見不到掌印……
但南宮伯猶如被重錘撞擊一般、全身骨路寸寸碎裂，推金山倒玉柱般僕跌下去。
「殘金碎玉掌」！
蕭秋水一上來就殺了南宮噲、南宮伯，折損了敵方兩大要將！
——只是秦風八去了哪里？
蕭秋水心中大奇，就是因為這點擔心，適才他差點為南宮噲所乘，要不是武當劍神妙精萃，只怕還要傷在南宮噲的刀下呢。
——臨陣退縮，秦風八絕不會是這樣的人！
這時南宮良已拼紅了眼，他的牛耳尖刀一刀扎進曲暮霜的腸子里，但在他的刀尚未抽出來之前，他的手已被林公子斬斷！
他負痛疾退，閃開了鄧五平的快劍，猛地將陳見鬼攔腰抱住。
這時蕭秋水已趕到了。
陳見鬼已遇險。他必須要先殺了南宮良。
他全力一劍刺出，就在這時，鄧玉平忽然搶前一步，一劍往蕭秋水背後刺去！
這一劍之快，竟比平常快了三倍！
就算蕭秋水不是背受暗算，而是迎面刺來，在猝不及防的情形下，蕭秋水也來不及招架。
就在這閃電驚虹的剎那，蕭秋水卻似乎早已料到這一劍所刺的部位似的，回劍格開。
鄧玉平倏變了臉色。
蕭秋水問了一句。
「你殺了秦風八？」
鄧王平頓時愣住了。
唐肥與南宮增之戰是最慘烈的。
唐肥挨了三斧，南宮增總共中了三根梨花釘、兩枚黃蜂針，以及一把吳鉤飛劍，兩人依然拼斗熾烈。
這時鐵星月和邱南顧趕到了，但是南宮增手中的板斧，忽然飛了出去！
這一斧劈中唐肥的左臉。
斧又嵌人心窩。
唐肥尖叫，打出了「唐花」。
唐花美若曇花。
南宮增想避，但花開滿天，杉林無處不飛花。
終于有一朵花，燦爛地開在他的額頭上。
南宮增長嘯一聲，他的雙眸充滿了驚艷；他的人也在驚艷中死去。
唐肥的血艷得怵目驚心，她人卻十分丑陋。
她受傷已重、正竭力拔出嵌在心窩的斧鋒。
這時一人如大鵬，飛躍過來，雙鈸擊在斧柄上。
南宮楚！
斧面又再沉陷入唐肥厚寬的胸內。
鐵星月大喝，一拳揮出，南宮楚卻一矮身，鐵星月的拳頭，變成直接揮到了唐肥的臉上。
唐肥的臉被擊稀爛，倒飛了出去。
這下兔起鵑落，目不暇接。
唐肥偌勢飛出，著了臉部沉重一擊後，她借力飛去，以借大的身子，竟攬住跟梁斗決戰的南宮漢！
邱南顧這時一沉身，箍住南宮楚，南宮楚心下一涼，想把邱南顧甩出去。
邱南顧死命抱住，這時孟相逢，孔別離的刀劍已至。
南宮楚不知怎的，已掙月兌了邱南顧的牽制，跌跌撞撞了出去，卻覺眼見一片茫茫，什麼也看不清楚。
那邊的唐肥壓住南宮漢，甫宮漢死力穩住，金鞭已牽制使梁斗的刀。
但是鐵星月已沖了過去。
虎吼著沖過去。
南宮漢已向唐肥背上擊了一鞭，皮開肉綻，但唐肥仍然不放。
鐵星月怎能讓南宮漢再傷唐肥，他猛撲箍住南宮漢的頭，拼盡全力，就是一擰！
「喀咯」一聲，南宮漢的頭，宛若正臉長的後頸上一般，就在這時，梁斗一聲輕微的喟息。
他的刀已刺入了南宮漢的心窩。
南宮漢的頭現在雖是擰轉，但心依然在前面。
此時唐肥已放了手，龐大的身軀「砰」地跌在地上，鐵星月悲勵呼叫︰「阿肥——」疾俯身探望，南宮漢卻搖播顫顫，梁斗「突」地把刀收回。血水如小瀑般噴出。
南宮漢跌跌撞撞，橫走了凡步，連人帶鞭，撞到了一人身上。
南宮漢這時頭往後向，看到的是雙目只有眼白，沒有眼珠的南宮楚。口吐白沫的南宮楚。幾乎已沒有生命了的南宮楚。
他驚駭無已。他自己已難有指望，連南宮楚也遭了毒手……這時他又瞥見了地上的南宮伯，南宮噲、南宮增的尸身。
——唉，南宮世家……
太陽好毒。熱烘烘地映照身上，南宮漢分外感覺到那逼辣的炙意。還有自己身上濺出來熱炙炙的血。血。死亡。以及毀滅，南宮世家要在江湖上毀滅了。他只意識到這里，眼眶里便盈滿了熱暖暖的血……
他想到「毀滅」為止，就失去了生命。
他跟南宮楚幾乎是同時喪失性命的。