一堆黃沙上，有一粒烏黑的珍珠，這本是單純而美麗的，又有誰能想到，竟因此而引起一連串復雜而詭秘的事……
楚留香回到他的船，就好像游子回到了家，海上的風是潮濕而溫暖，暖得就好像他的心情一樣。
海天深處，有一朵白雲悠悠飛來，船，在碧波中蕩漾，光滑的甲板，在燦爛的陽光下，比鏡子還亮。他月兌下衣服，月兌下鞋襪，發燙的甲板，燙著他的赤腳，燙得他心里懶洋洋的，整個人都仿佛要飄起來。
他忍不住放懷高呼︰"蘇蓉蓉、李紅袖、宋甜兒，你們再不把好吃的東西端出來，我就要把船吞下去了。"沒有聲音，沒有回應，整個一條船上，根本一個人也沒有，蘇蓉蓉、李紅袖、宋甜兒都不見了。
一剎那問，楚留香心里所有溫暖舒適的感覺也部不見了，他把這艘船上每個角落都找過，甚至連衣櫥里，米缸里都找過。
他連她們的一根頭發都沒有找到。
她們會到哪里去？有時，李紅袖也會到岸上去買一匣檀香，宋甜兒也會去逛逛市場，但三個人一齊離開船，卻是從未有的事。
她們難道會不辭而別？這更不可能，多年來她們和楚留香已結成了一體，簡直已經是楚留香生命的一部份了，那是誰也分不開的。
那麼，她們怎會不在船上？莫非遭了別人毒手？楚留香再次沖入船艙。
他確信她們三個人的武功和機智，已足可應付任何變故，但他還是在船艙里，裝置了四十九處巧妙的機關。
這些機關可以在一霎眼間，令人喪失抵抗能力——有的可令人暈迷，有的可鎖人四肢，有的可將人送到海里去。
但現在，這些機關都沒有動過，船艙內外也絲毫沒有零亂的情況，碧紗櫥里，有三只燒好的雞，他珍愛的葡萄酒也仍吊在海水里，他喜歡的那只酒杯也早已擦得發亮，李紅袖床頭，有一本《會真記》，書頁招在驚夢那一段上，蘇蓉蓉床頭，有雙她還沒有做好的襪子。
她們顯然是安安靜靜地離開這條船的，除非是有個人能在一剎那間，將他們三個人一齊制住。
但這樣的人，到現在為止，還沒有生出來哩！楚留香更為不懂了。
他急得就像是熱鍋上的螞蟻，在船上不停的跑進跑出，轉來轉去，轉了七八十個圈子後，他才忽然發現——他最喜歡的那張大椅子，有堆發亮的黃沙。
黃沙上有粒發亮的黑珍珠。
這本是最容易發現的地方，但一個人在焦急之中，卻往往會將最明顯的地方遺漏的。
楚留香抓起一捧黃沙，沙粒自他指縫里雨一般落下。
于是他又發覺沙堆里竟還埋著一張紙條，上面寫著︰
楚留香湖畔盜馬。
黑珍珠海上劫美。
現在楚留香就騎在黑珍珠的馬上。
這里是馬連河畔的一個小鎮。
烈日、風砂、黃土，貧窮小鎮，衣不蔽體的婦人，牽著面有菜色的兒童，在木板門後閃縮窺人。
但在貧瘠的黃土高原上，這小鎮已可算是富裕繁華的了，因為在附近百里以內，這里是唯一有清水的地方。
所以，鎮上居然也有幾間磚屋，幾間店鋪，楚留香經歷一段艱苦的路途後，到這里已像是到了天堂。
他幾乎是晝夜不停地趕著路，幾乎已忘記了酒是什麼滋味，睡覺內好像是幾天前的事了。
若非這匹馬，他根本無法這麼快就趕到這里，在這里，沒有風的晴天里，已可遙望及長城的城牆。
但今天卻有風，黃土在路上飛揚，街旁小鋪的掌櫃，不停地用帚子拂著烙餅上的風砂。
他只要手一停，餅上就會積上一層牛油般的黃土，這樣的餅，在這種地方，已可算是美味了。
楚留香輕輕撫著馬的鬃毛，嘆息道︰"這兩天苦了你，今天我們倆個看來都該好好吃一頓了。"一輛破馬車自街道那邊風馳過來，趕車的大漢，似乎要將那匹瘦得可憐的馬，每分力氣都鞭打出來。
就在這時，一只貓從酒鋪里竄出，想過街，馬車馳來，它想躲也來不及了，眼見就要被馬蹄踏死。
也就在這時，又有一條人影自酒鋪里竄出，快得就好像是根射出未的箭一樣，竟用身子蓋在描身上。
于是馬蹄就從他身上踏過，車輪也從他身上輾過，路邊的人，不禁驚呼出聲，楚留香也變了顏色。
這人竟不惜拼自己的命來救只貓，難道是個瘋子。
趕車的大漢見到出了人命，也不覺吃了一驚，這才趕緊勒住了馬車跳下來，奔回去瞧。
只見那人躺在地上，懷里抱著那只貓，正笑嘻嘻道︰"小痹乖，下次過街要小心，這年頭睜眼的瞎子多得很，被這種混蛋壓死了，豈非冤枉麼？"整個馬車從他身上壓過去，他從頭腳，竟連一絲損傷都沒有，只不過身上穿的破衣服，變得更破了點而已。
趕車的大漢又驚又恐，大罵道︰"誰是混蛋，你才是混蛋，你著死了，老子還陪你吃人命官司……"他越說越氣，飛起一腳端過去。
那人右手還在模著貓，眼晴瞧也沒有瞧，左手只不過輕輕一托，趕車的大漢整個人就被送上了屋頂。
路人又驚又笑，趕車大漢在屋頂上又驚又伯，他卻抱著貓慢騰騰地往酒鋪走，像是什麼事都沒有發生過。
陽光，照著他滿臉青慘慘的胡茬子，也照著他臉上那懶洋洋的笑容，一雙又黑又亮的大眼楮。
他方才身形比箭還急，當真是生龍活虎，現在卻懶得連路部懶得走了，恨不得找個人抱他到酒鋪去。
楚留香忽然從馬上跳下來，大叫道︰"胡鐵花，花瘋子，你怎會在這里？"那人回頭瞧見楚留香，也跳也起來，大笑道︰"楚留香，你這老臭蟲，你又怎麼會在這里？"他連手里的貓都顧不得了，飛也似的竄過來，一拳打在楚留香的肩膀上，楚留香也沒吃虧，一拳打著他肚子。
兩人都疼得直叫，卻都幾乎笑出了眼淚。
楚留香苦笑道︰"難怪多少年瞧不見你，我還以為你懶死了呢，原來你竟躲到這里來了！"胡鐵花笑道︰"你這老臭蟲怎麼也到這里來了，難道被妞兒們逼得沒處走了麼？"兩人又打又笑，跌跌撞撞地走進了那小捌鋪，在一張東倒西歪的桌子旁坐下來，那大花貓也"咪"的跳上桌子。
胡鐵花卻一把將它拎了下來，笑道︰"小痹乖，你別吃醋，這老臭蟲是我的老相好，他來了，你只好到一邊去蹲著吧……"楚留香在他嘴里居然變成了老臭蟲，他自己想想都要笑破肚子。
楚留香大笑道︰"多年不見，想不到你這條懶貓又交了個朋友……來！小痹乖，你既是他的朋友，就也跟我喝兩杯吧！"胡鐵花瞪眼道／喝兩杯？今天我不灌你兩百杯，就算不夠朋友。"他拍著桌子大嚷道︰"酒！捌！快送酒來，你們難道想把我朋友干死不成。"一個又瘦、又小、又黑、又干的婦人，提著只錫酒壺走出來，"砰"地將酒壺往桌上一拋，轉頭就走了回去。
她連眼角也沒有瞧胡鐵花一眼，胡鐵花眼楮卻始終瞬也不瞬地盯在她身上，就好像她是世上最美的女人似的。
楚留香暗暗好笑︰"這懶貓想必是太久沒有見過女人似的，漂亮的女子長得是什麼樣子，他只怕都己忘了。"這婦人長得並不算難看，年紀也不大，眼楮也不小，只是瘦得全身沒有四兩肉，看來就像是風干了的小母雞。
只等走得沒了影子，胡鐵花才轉回頭來，倒了兩碗酒，笑道︰"楚留香，你可得小心些，今日的胡鐵花，酒量已非昔日可比了，我還記得你一共灌醉我八十八次，現在我可要開始報仇。"楚留香笑道︰"八十九次……你難道忘了酒缸里那次麼／胡鐵花大笑道︰"我怎麼會忘記，那次我只不過在你酒里下了半斤巴豆，你卻把我拋進張家的大酒缸里，害我醉了三天／楚留香悠悠道︰"你可忘記那是多久以前的事了？"胡鐵花笑道︰"十八年……只怕已快十九年了，那時我才不過是八九歲的孩子，若不是交上你這個壞朋友，又怎麼會學上喝酒。"楚留香大笑道︰"你莫忘記，咱們第一次喝的酒，還是你偷來的哩！"胡鐵花苦著臉道︰"真是麼？這我倒忘了……"他終于忍不住大笑︰"老實說，偷來的酒滋味最好，我一輩子再也沒有喝過那麼好的酒……"他只仰了仰脖子，那麼一大碗酒，就忽然不見了。
楚留香也喝了下去，卻皺著鼻子道︰"這真的是酒？"胡鐵花道︰"不是酒是什麼／楚留香笑道︰"我還以為是醋呢！"胡鐵花大笑，再倒酒，笑道︰"在這種地方，有這種酒喝，已經算你走運了。"楚留香接過他的酒，哺哺道︰"看來這懶貓不但忘了女子的樣子。
就連酒的滋味也忘了。"
十幾壺酒，轉眼間已下了肚，那小婦人自然也走出來十幾次，每次部把酒壺重重往桌上一摔，扭頭就走。
到後來，只要她一走出門，楚留香就緊張起來，幾乎忍不住要用手掩住耳朵，怎奈這只手卻又得先去扶桌子，否則桌子就要被她摔垮。
但胡鐵花卻只要看見她走出門，眼楮就亮了，笑聲也響了，懶洋洋的人也像是忽然有了精神。
楚留香忍不住嘆道︰，'可憐的小子，你在這鬼地方究竟住了多久？"胡鐵花眨了眨眼楮，道︰"你可記得，我最後一次和你見面，幾年了？"楚留香嘆道︰"七年，想不到一霎眼就是七年了！"胡鐵花目光凝注遠方，悠悠道︰"那時候是夏天，在莫愁湖……那一年愁莫湖上的荷花開得好美。咱們用荷葉卷成酒杯，喝一杯酒，拋一張葉，到後來咱們那條船都幾乎被荷葉塞滿了，你身旁的荷葉已堆得比鼻子還高。"楚留香微笑道︰"那一年的夏天，過得可真炔……"胡鐵花忽然笑道︰"你記不記得那年和我們在一起的還有誰？"楚留香大笑道︰"我就算把別人都忘了，也不會忘記高亞男的，那時候她剛從華山學會一套'回鳳舞柳劍'，只要一喝醉，就要將這套劍法練給咱們瞧，害得金陵武林中人，成天等在咱們船邊不走，為的就是要偷她劍法。"胡鐵花道︰"說老實話，她劍法實在不太高明，到後來只要她一練劍，我就要去小便，我真奇怪她那'清鳳女劍客，的名字是怎麼得來的。"楚留香笑道︰"你說她劍法不好，但姬冰雁卻總是說她劍法要比昔年華山掌門徐淑真還要高上三分。"胡鐵花拊道︰"不錯，這死公雞可以三天不說一•句活，一說話就是夸她的'劍法'，我猜他八成看上她了。"楚留香笑道︰"但她看上的卻是你，否則她又怎會來找我們這些酒鬼混，你記不記得，那天你喝醉了酒，還答應要和她成親。"胡鐵花苦著臉道︰"我怎麼不記得，第二天我酒醒了，也就把這回事忘了，誰知道她還未忘記，竟逼著我和她成親，還說我若賴帳，她也沒有臉活下去，她就要自殺，害得我只有連夜跳下湖，落荒而逃……"他還未說完，楚留香已笑得伏倒桌上，喘著氣道︰"難怪第二天天亮時，我就忽然發現你們兩人都不見了，我還以為你們私奔了哩！害得姬冰雁借酒消愁，當天晚上就險些醉死，第二天也就走了，我直到現在還未再見過他。"胡鐵花昔笑道︰"要不是高亞男拼命的追，我又怎麼會逃到這麼遠的地方來／楚留香失聲道︰"你從七年前逃到這里來，就沒走麼？"胡鐵花道︰"她迫了我三年後，我才逃到這里的。"楚留香道︰"那麼，你在這里已躲了四年？"
胡鐵花"咕"的喝了碗酒，道︰"三年零十個月。"楚留香道︰"這鬼地方有什麼事能留得住你這樣的人，我真沒法子相信。"胡鐵花"咕"的又喝了碗酒，忽然直瞪著楚留香，道︰"你真要我告訴你？"楚留香道︰"快說！"
胡鐵花把頭靠到楚留香耳邊，道︰"你可瞧見方才替我們送酒來的那女人？"楚留香跳了起來，道︰"你……你就是為她留在這里的？"胡鐵花道︰"不錯！"
楚留香趕緊用手扶著桌子，像是生怕要昏迷過去。
他上上下下，瞧了胡鐵花幾十眼，好像這輩子從來沒有見到胡鐵花似的，然後，他緩緩坐下來，倒了碗酒，喝下去，才緩緩道︰"我想求你一件事？"胡鐵花道︰"什麼事？"
楚留香道︰"這女人全身上下，有哪一點比高亞男好，你能說出來麼／胡鐵花"咕"的再喝了碗酒，道︰"告訴你，高亞男要追我，但我卻要追她，而且追了四年都沒追上，這就是她唯一的好處，你懂了麼？"楚留香眼楮盯著他的臉，直瞪了足足有盞茶的功夫，才突又高興起來，他伏在桌上大笑道︰"報應，我現在才相信，世上是真有'報應，這回事了。"胡鐵花恨恨道︰"你笑什麼，我就知道這種偉大的感情，像這樣的俗人，一輩子也不會懂的。"楚留香捂著肚子道︰"老天！偉大的感情！你饒饒我好不好？"胡鐵花悶聲不響，一口氣喝了三碗酒，忽也大笑起來，兩個人伏在桌上對面大笑，笑得全部流出淚。
楚留香喘著氣道︰"這'偉大的感情'是怎麼發生的，你倒說來听听？"胡鐵花卻瞪眼道︰"你听了可不準笑。"
楚留香道︰"不笑！傍不笑。"
胡鐵花悄聲道︰"我到這里來的時候，已經三個月沒見到女人了，見到她，你可以說她不漂亮，但總得承認她在這地方已是最漂亮的了吧！"楚留香道︰"我承認。"
胡鐵花道︰"所以我就想和她……玩玩，在我想，那還不是手到擒來，誰知她竟把我看成死人一樣，竟連瞧也不瞧我一眼。"楚留香忍不住笑道︰"堂堂的風流教主花蝴蝶，竟被區區一個小女子視如無物，是可忍？孰不可忍？就連我都替你生氣了。"胡鐵花道︰"她越不理我，我越有興趣，準備化一個月的功夫，誰知一個月後，還是毫無進展，我就準備三個月，誰知……"他苦笑道︰"我不說你也看得出，我花了三年十個月的功夫，在她眼里，我還是死人一個，她簡直連笑都沒有對我笑過。"楚留香道︰"我並不可憐你，我只佩服你，佩服得要死！"胡鐵花大笑起來，笑得酒噴了一桌子。
他笑道︰"現在，我要听听你的了，你又怎會跑到這里來的？難道也是有什麼人要逼著你娶她做老婆麼？"楚留香的神情驟然沉重下來，默默半晌，緩緩道︰"你還記得蘇蓉蓉、李紅袖、宋甜兒麼？"胡鐵花笑道︰我當然記得，那時她們還是個小女孩，現在想必也長大了"，難道是她們三個人一起要嫁給你，難怪你跑得這麼遠了。"楚留香嘆道︰"別人都以為我和她們的關系有些不清不楚）其實，她們從十一二歲時就跟著我，她們只不過將我當做她們的大哥，當做她們的好朋友，而我……你總該相信我，我始終部把她們當作妹妹的。"胡鐵花正色道︰"別人信不過你，但我卻知道你這老臭蟲，壞起來雖令人頭疼，但好起來卻好得叫人做夢也想不到。"楚留香長長嘆息了一聲，黯然道︰"現在，她們三個人都被人劫走了。"胡鐵花動容道︰"被人劫走了？誰有這麼大的膽子？"楚留香道︰"你可听說過'沙漠之王'札木合？"胡鐵花怒道︰"這小子敢惹你？我撕了他喂狗！"楚留香道︰"不是他，是他的兒子黑珍珠。"
胡鐵花大叫道︰"管他是黑珍珠、白珍珠，他有幾個膽子，敢來意咱們兄弟？"他拍著桌子跳起來，道︰"走！咱們找他算帳去。"楚留香道︰"你要跟我去？"
胡鐵花怒道︰"你這個老臭蟲，你當我是什麼人？你有了麻煩，我不幫你誰幫你？"楚留香也跳了起來，大笑道︰"有你陪我走，不把那大沙漠鬧個天翻地覆才怪。"他忽又頓住笑聲，看了後面的門一眼，道，"但她呢？你不管了麼？"